「十五分钟就离开？当时山脇先生说了什么吗？除了『抱歉，打扰了』还说过什么重要的话吗？」
「不，什么都没说。不过现在回想起来，他当时的脸色非常苍白，表情严肃得像是看到非常恐怖的东西。」
「这样啊…」艾莎说完暂时沉默，然后一鼓作气喝光茶杯里的茶后迅速起身，像是对典子下令般要求一件事：「拜托，这次请让我们捜索你女儿的房间。」
我们在典子的带领之下，来到二楼的某个房间，是木质地板的西式房间。
中央摆着桌椅，一面墙旁边摆着床与书柜，另一面墙摆着小型液晶电视跟迷你音响等物品。房门旁边是一扇拉门，是内嵌式的衣柜。打开一看，里面是满满的洋装。
床上是个不知为何全身鲜红色的兔子抱枕，椅子上是粉红色的圆形坐垫，小东西尽是显眼的粉红色或红色，很像这个年纪的女生采用的卧室风格。
艾莎检视放在枕边的时钟指针。塑胶黑猫抱着钟面，是设计时尙的闹钟，时钟指针指着下午三点。
「我们不会待太久，请让我们调査一个小时。可以任由我们调査吗？」
「好的，请自便。不过请别看其他房间。」
「嗯，我保证。」侦探说完大幅点头。
「拜托您了。」典子郑重行礼之后离开房间，我看着她离去的房门低语：「看来那个人真的很担心优菜小姐，只是在年轻男友面前不准我们自由调査。」
「那分手不就好了？」我的粗鲁好友讲得非常直接。不过应该是基于难言之隐，才无法轻易分手吧？总之现在得先査明真相。
我们立刻着手捜索房间。家具、小东西、书与杂志、信件与笔记本等等，必须检视房内的所有物品。不过我一边捜索，一边面临一个最基本的问题：我到底该找什么东西？
「小艾，昨天山脇先生捜索十五分钟就停手，是因为没必要继续捜索。换句话说就是他找到了某个重要线索吧？」
「应该吧。」艾莎一边依序拿起书柜的每本书，一边回应。「也就是说，我们也可能找到相同的线索。」
「可是，所谓的线索是什么？太笼统了。」
「大概是决定性的线索，就如同炸弹，一旦掌握就足以毁灭一个人的证据。山脇正因为得到这个线索，才立刻被凶手亲自灭口。美伽好歹也隐约察觉到，北村优菜已经不在人世了吧？」
我感觉心脏被狠狠揪住。我自从在侦探事务所听完山脇的叙述，脑中一角就一直觉得可能如此。看到前岛诚二的诡异态度时，这个担忧开始膨胀，在山脇遇害时转变为确信。北村优菜已经遇害，山脇掌握铁证，因而被凶手亲自灭口。这个推论符合逻辑。
「既然这样，山脇先生发现的证据，会不会已经被他拿出房间，用来逼凶手认罪？如果这样，我们就找不到了。」
「确实。」艾莎点点头，将手上的书放回书柜。「不过，这时候只能相信他的人品了。」
「人品？山脇先生？」
「对。他看起来不像是擅自从别人房间拿走东西的人吧？」
「说得也是。」我接受她的说法，回忆山脇看起来一本正经的长相，现在确实不是怀疑的时候。警方迟早也会想到山脇的死和北村优菜的失踪有关，到时候应该会彻底调査优菜的房间，我们恐怕只有现在能亲手调査，不能浪费宝贵的时间。
接下来这段时间，我们默默动手找、动脚走，视线扫遍各处，但是毫无收获。房间各处都找不到明示凶手的线索，也没有「以鲜血在墙壁或地板写下凶手名字」的惊奇演变。
艾莎终于露出焦急的神色，她的视线蕴含杀气，嘴唇干燥。
「混帐！山脇十五分钟就找出来的东西，我们为什么找不到？」
时钟指针显示我们的捜索时间即将到达约定的一小时，夕阳的光芒已经开始射入室内。
不妙，这样下去，时间即将用罄。我如此心想的下一秒，房内响起一阵敲门声，是典子。
「交给我吧，我想办法协调延长时间。」
「拜托了，要加钱的话，我可以帮忙付。」
又不是KTV包厢或宾馆…我叹口气，开门独自来到走廊，伸手向后关门，尽可能朝面前的典子露出亲切的笑容。典子战战兢兢地告知约定时间已到。
「嗯，是的，我非常明白这一点，可是…」
「看来两位花了不少心力。」
「是的，不擅长讲日语的所长，刚才无凭无据地逞强表示不会待太久，实际上却陷入苦战，所长亲自要求再多给一些时间，不晓得您是否…方便？」
我以手上的手帕擦拭额头的汗水，以夸大诠释自己多么辛苦，典子愧疚似地看着下方。
就在这个时候，门后响起的吼声传入我的耳中。
如同狮子发现猎物时的咆哮，当然是艾莎的声音。我连忙转身开门、看向室内，典子也从我身后窥视室内的状况。
「小艾，怎么了？发现什么了？」
房间中央的艾莎，看起来和刚才判若两人。表情像是放下重担般地清爽，杀气腾腾的视线变得温和，褐色双眼释放出更胜于平常的清澈光辉，干燥的嘴唇也恢复滋润。
究竟发生了什么事？我眨眨眼感到诧异。不过，让她产生如此明显变化的事情只有一件。
「小艾，你找到了吧！」我抱着期待走向她。
「唔，美伽，你说『找到』是什么意思？」
艾莎看着无关紧要的方向装傻，接着她忽然朝典子投以严肃的目光，以不由分说的语气提出忠告：「典子女士，今晚最好别待在这个家，因为肯定会发生危险的事情。」
6
然后，当天夜晚——
月光洒入的阴暗室内，空气突然产生了晃动，房门打开了。
时间刚过晚间九点。某人纵身进入鸦雀无声的房间，接着是关门声，周围再度被寂静笼罩。顺利入侵的这个人，全身穿着如同融入黑暗的漆黑服装。
入侵者提高警觉、环视室内之后，没开灯就笔直走向床铺。他的呼吸意外地急促，大概是感到紧张。
就在这个时候，一个英勇的声音响遍黑暗，如同充盈于室内的紧张气息一鼓作气释放。
「哟，你想擅自从别人房间拿走什么东西？」
内嵌式衣柜的拉门开启，从深邃黑暗后方现身的是艾莎。她将爱用武器扛在右肩上，缓缓向前一步。她的武器是使用多年的木刀。她总将这把木刀藏在后车厢，应付突如其来的打斗。木刀表面满是细痕、汗斑与血渍，如同述说着至今激烈战斗的纪录。艾莎以木刀尖端直指入侵者。
「你啊，当小偷不太好吧？还是说…」她以锐利如刀的视线注视对方。「你手上的那个东西，重要到非得偷走不可？」
入侵者低声一吼，将手上的物体砸向艾莎。艾莎一手握着木刀，另一手将这个物体接在胸前，暂时扔到床上之后再度展露怒火，随着野兽的咆哮挥下手中木刀。木刀划开空气的声音响遍黑暗，入侵者千钧一发地躲过攻击，再度和艾莎正面对峙。他的右手握着一把刀，反射窗边的月光而闪闪发亮。敌人是有武器的。
艾莎与神秘入侵者，两人同时发出怪声，以拿手武器袭击对方。两人的身体在黑暗中交错，攻守激烈互换。不久，艾莎往下的一刀挥空，下一瞬间，敌人犀利的一腿直接命中她握木刀的手。木刀离开艾莎的手在半空中飞舞，打坏了窗户玻璃。
艾莎失去武器，变成赤手空拳。敌人单手持刀，毫不留情地攻击。但艾莎毫不畏惧，以拿手的踢腿应战，施展出下段踢命中对方小腿肚，敌人连忙和她拉开距离。艾莎轻轻抬起右腿，示意要再赏对方一脚，作势吓唬敌人。敌人的视线集中在她的腿部动作，推测她踢腿的时机。
「喂，你啊…」艾莎如同看透对方行动般这么说。「老是盯着女人的腿会跌倒喔——对吧，美伽？」
突然被叫到名字的我，立刻想起自己的职责。我在狭窄的黑暗之中紧握自己的武器，以别扭的姿势绞尽全身力气挥动。我领到的武器是长约两公尺的晒衣竿，躲在床底的我使劲一挥，竿子前端漂亮扫中敌人的双脚绊倒他，情势逆转了。
「美伽，干得好！」艾莎朝床底的我竖起大拇指。
「小艾，别大意！」我朝好友大喊。
艾莎点头表示收到，重新面对倒地的敌人估算距离。下一瞬间，她如同跳芭蕾般，将长长的腿抬到腰部高度，然后美丽地旋转，施展令人着迷的残酷中段回旋踢。她的趾尖命中正要起身的敌人侧头部，撼动对方大脑，敌人再度瘫软倒地，这次再也爬不起来。
艾莎抢走敌人手中的刀，完全获胜。
我提心吊胆地钻出床底。「小艾，这样太过火了吧？」
「没什么，狮子就算是抓一只兔子也会全力以赴的。」
「虽然你比喻他是兔子，但也相当陷入苦战吧——啊啊，话说回来！」我看着手上的晒衣竿，重新表达不满。「我的武器真逊。」
「没那回事，这是最强的武器耶！今后我要称呼美伽是『晒衣竿专家』。」
「抱歉，这个称号我敬谢不敏。」我轻声说着，在月光中专注凝视。我第一次近距离确认敌人的样貌，是一名黑衣男性。
他气喘吁吁，懊悔地低语：
「混帐…我想起来了，当时…还有一个女的…」
「没错。你忘了我吧？记得我吗？」
「我、我记得。」男性如同呕吐般说出我的姓名。「南、南牟礼，美伽子…」
「咦，是这个名字？」我愕然愣住。不是源五郎丸，是这个？
惊讶的我，连忙朝墙边开关伸手开灯，在房内明亮的灯光下，再度确认他的长相。细长的眼睛与结实的下颚，颇具特征的端正脸孔，是在酒店「红」认识的菅谷良树无误。
我轻声尖叫，面向艾莎。「不会吧，是他？」
「嗯，肯定没错，一切都是菅谷良树干的好事。杀害山脇先生的是他，一个月前在这个房间里杀害北村优菜的也是他——对吧，喂！」
在艾莎的质询之下，菅谷认命地默默点头，这是他认罪的一瞬间。
但我无法轻易理解现在的状况，我直到刚才都深信前岛诚二是这个案件的真凶，但事实并非如此。凶手是菅谷良树，艾莎早就知道了吗？她究竟怎么确定菅谷良树是真凶的？借由哪些线索、使用何种推理，得知这个意外的真相？我好想知道。
艾莎从床上拿起一个物体递给我，是敌人菅谷良树刚才摸黑想偷的物品。我现在在亮处看才首度得知，是那个黑猫抱着钟面的时尙闹钟。菅谷为什么要偷这种东西？
艾莎没回答这个疑问，单方面对我下令：
「时钟背后有个转动闹钟指针的旋钮吧？转转看。」
我听话地转动旋钮。显示闹钟设定时间的红色指针开始转动，逐渐接近现在时刻，最后和钟面指着「9」的短针重叠。
此时，闹钟在我的双手发出声音，是陌生女子的低语。
「…菅谷良树…杀了我…」
我过度受惊害怕，差点拿不住闹钟。
时钟说话了，这是附录音功能的闹钟。这么一来，录在里面的是谁的声音？人选只有一个。
「美伽，这样你就知道了吧？」
艾莎看着我手上的时钟，然后注视倒地的男性。
「凶手是菅谷良树。遇害的北村优菜自己这么说了，肯定没错吧？」
7
我们打手机请典子回北村家。艾莎预料歹徒今晚会入侵北村家，预先支开了典子。典子似乎在高冈佑次住的公寓，收到通知后才回到北村家。艾莎交给她两个东西：分别是五花大绑倒地的菅谷良树，以及黑猫闹钟。
「我已经报警了，平塚警局会派人来，到时候再将这些交给一个叫做宫前的刑警，转告他『要是不知道用法，就连络生野艾莎』。」
「闹钟的用法吗？这种小事我也会。」典子随口这么说，艾莎像是威胁她般压低声音。「不，你不可以使用。别动闹钟，就这样交给警察。听清楚了吧？」
典子慑于她的气势，点点头。「明白了，宫前刑警是吧？那您呢？」
「我们就此告辞。要是现在牵扯到警察，今晚的啤酒就非得在侦讯室里喝了吧？我可不想这样。美伽，我们走吧。」
警车的警笛声已经从远方传来。我们跳上车，像是被追捕般离开北村家，典子来到门口深深地鞠躬目送。
我确认她的身影越来越远，松一口气后看向驾驶座的好友。
「小艾，你巧妙回避了。」
「什么事？」
「优菜小姐遇害的事实，你最后并没有告诉典子女士。」
「这是警察的工作吧？」艾莎的视线依然投向正前方。「何况典子女士也早就知道了，她刚才的表情是有所觉悟的表情。」
我觉得确实如此。典子应该已经察觉到，落网的菅谷良树不只是小偷，也是杀害女儿的凶手，否则她没道理向这个野蛮粗鲁如同猛兽的女侦探深深鞠躬。
艾莎默默开着车。车子不是开往侦探事务所，而是平塚闹区。
几分钟后，我们将雪铁龙停在停车场，下楼进入酒店「红」。店里清静得恰到好处，只有一名男性客人坐在吧台角落的座位，靠在墙边打瞌睡。广东炒面头的老板娘一副闲着没事的样子，心不在焉地看着酱油色月历。她记得我们。
「我等你们好久了。听说山脇先生死了，那是他杀吧？」
「嗯，不过凶手在刚才落网了。」艾莎没看菜单就对老板娘说：「炒乌龙面跟马铃薯沙拉，还要啤酒。」
我也和艾莎点一样的东西，老板娘立刻热了平底锅，马铃薯沙拉与啤酒很快就端到我们面前。我们默默拿起玻璃杯轻触，品尝着以祝贺来说有点苦涩的啤酒时，艾莎说：
「北村优菜直到五月十号都还有来这间店。也就是说，菅谷良树在隔天十一号杀了她。但是不确定是在凌晨、中午还是傍晚。」
在吧台后方炒乌龙面的老板娘，肩膀敏感产生反应。她背对着我们听到这番话，常客的名字以意外的形式出现，肯定吓了一跳。
「动机是什么呢，感情纠纷？」我向吧台后方询问：「老板娘，你觉得呢？菅谷良树有没有可能暗恋优菜？」
「有可能。菅谷先生大概比山脇先生先看上优菜。」
老板娘只回答我的问题就不再多说，再度面向平底锅。
「比方说，或许是这样。」艾莎做个开场白，述说一段可能是事实的故事。「行凶当天，北村家只有优菜一个人，母亲和男友外出旅行。菅谷造访北村家，逼优菜和他交往，而正在和山脇交往的优菜拒绝了。两人发生口角，菅谷最后一时冲动杀害优菜。」
「用掐的？」
「不，这样的话优菜无法留下讯息。应该是刺杀吧。他今天不是也用刀吗？那是他爱用的武器。」
「也对。菅谷刺杀了优菜。优菜知道自己快死了，绞尽最后的力气留下讯息，指证凶手是菅谷。」
「嗯。这是使用闹钟录音功能的死前讯息。」
「唔？可是小艾，这不太对，菅谷没发现优菜在操作闹钟吗？」
「应该没发现吧？菅谷大概在刺杀优菜之后，就吓得逃离现场，没确认优菜是否死亡。优菜乘机在死前留下讯息，然后断气。后来菅谷觉得这样不太妙，回到现场将她的尸体搬到自己车上，将现场遗留的血迹与其他痕迹清干净之后离开。菅谷自认离开的时候，现场完全不留线索，但是线索就遗留在优菜录下讯息的闹钟里，而且闹钟一直设定开着。」
「闹钟开着。也就是说，那个闹钟难道一直在…？」
「对。那个闹钟在这个月当中，只要到了设定的时间，就会重复播放优菜死前的声音，上午和下午，每天两次。」
艾莎述说的真相，使我差点被马铃薯沙拉噎到。
「等…等一下，这个月都没人察觉这段讯息？」
「没错。闹钟设定的时间是四点，这间酒店是下午六点开吧？优菜下午四点起床、六点到这间店，这是她的生活作息。换句话说，播放优菜声音的时间，是每天凌晨四点跟下午四点。只有在这段时间待在优菜房间的人，才收得到她的讯息。不过这个月里完全没有这样的人。」
空无一人的房间之中，闹钟空虚地朝着墙壁，低声说出菅谷良树的姓名，我想像这幅恐怖的光景之后毛骨悚然。凌晨四点是还没天亮的黑夜，下午四点是夕阳余晖射入房内的时间。那个黑猫闹钟在这个月之间，一直诉说着真相。
「不过，终于有人收到优菜的讯息了，就是山脇敏雄。」
「对喔，山脇先生昨天将近下午四点的时候造访北村家。」
「没错，然后他偶然在优菜房间听到这段讯息。他肯定瞬间就得知一切真相，这就是所谓的『死前讯息』。优菜不是单纯失踪，恐怕已经遇害，而且凶手是同事菅谷良树。后来，得知真相的山脇短短十五分钟就冲出北村家，化为复仇的魔鬼。」
「为什么断定他要复仇？山脇先生不是那种会热血复仇的人。」
「确实不是。但如果只是要揭发真相，他可以去找警察，也可以找我商量，我觉得他之所以没这么做，应该是想要报复菅谷。山脇当晚叫菅谷到河岸，指出菅谷的罪行，当时他应该也将闹钟录音的事情告诉菅谷了。」
「为什么？说不定他二话不说就突然动手啊？」
「他不会这么做。因为这么一来，就找不到遇害的优菜了吧？山脇非得从菅谷口中间出尸体的下落，所以肯定在菅谷面前出示了决定性的证据，逼他招供。」
「决定性的证据？黑猫闹钟一直放在优菜房间啊？」
「嗯，他没带走闹钟，只带走声音。」
「啊，我懂了，录音笔吧？山脇先生随身携带的那个东西。」
「没错。山脇以录音笔录下优菜的讯息给菅谷听，也说明这段讯息录在优菜房间里的闹钟，希望菅谷认命而招出优菜尸体在哪里。可是…」
「可是山脇先生反遭菅谷攻击，被推到河里淹死，这就是山脇先生遇害的真相。」
「就是这么回事。接着镜头移到今天。我跟你造访北村家，从下午三点开始，在优菜房间捜索约一个小时，后来美伽去走廊协商延长捜索时间对吧？当时刚好是下午四点。」
「所以小艾在那时候，听到闹钟播放优菜的留言？」
「嗯，听到了。我是继山脇敏雄的第二人。我也和山脇一样，在瞬间知晓了一切。菅谷良树杀了优菜与山脇，而且对于菅谷来说，这个闹钟是致命的证物。我当时就确定，既然这个闹钟还在优菜房间，菅谷近期…应该说今晚就会来抢。」
「所以我们就在晚上埋伏是吧？原来如此、原来如此。」
我大幅度点头，认同她的推理，然后一把揪住她的衣领。「既然知道得这么详细，为什么你完全没先告诉我美伽大人？你这只坏心眼的狮子！」
「我不是告诉你了吗？歹徒会来，所以要找机会用晒衣竿扫对方的腿，这样就能破案。实际上就是这样吧？你既然是助手，就别抱怨了。」
「『既然是助手』是什么意思？你明明是连对讲机都没办法好好利用的野蛮人！」
我痛骂身旁的好友，迅速喝一口手上的啤酒。
「何况，今晚的埋伏根本没意义。因为小艾已经知道凶手是菅谷，也掌握了证据，那就没必要冒这个危险吧？只要报警抓人就了事了，为什么不这么做？」
「啊？美伽，你问这什么问题？那还用说吗？」艾莎不高兴地噘嘴。「你想想，关于北村优菜与山脇敏雄的命案，警方跟法院应该会调査并且定罪。但是私家侦探委托人遇害的怨恨，他们不会帮忙处理吧？」
「咦，这就是理由？」我不禁哑口无言。「所以才亲自做个了断？」
「没错，不然侦探没有立场可言。所以对于我这个侦探来说，今晚的埋伏势在必行，不是没意义的举动。」艾莎高谈阔论。她的歪理令我无奈过头，反倒佩服起她来。
话说回来，委托人一死亡，这个案件就无法让艾莎赚到半毛钱。她明知如此却依然继续办案，我以为是侦探洋溢的正义感与使命感，促使她想要査出真相、揪出真凶。
不过，现实似乎不太一样。艾莎只是一心一意想以自己的手或脚，好好修理杀害委托人的凶手，而且实际上，她也漂亮地赏了菅谷一脚。狮子女这样是否就气消了？
我无言以对，艾莎得意洋洋。
「久等了。」老板娘介入我们之间，摆上两个盛装烤乌龙面的铁盘。花费过多时间端上桌的烤乌龙面，因为炒过头而焦掉了。偷偷观察我们的老板娘，过于注意我们的对话，而搞砸她拿手的炒乌龙面。
「不用钱。但我也不强迫你们吃。」
我与艾莎以憔悴的表情相视。仔细想想，本次事件重创了老板娘。她失去店里的活招牌，还一次失去两个常客，炒乌龙面会失败也在所难免，今天或许应该别太计较。
我们有些勉强地吃掉眼前焦黑的炒乌龙面，味道好苦。不知为何，今晚的啤酒与乌龙面都莫名地苦，只有马铃薯沙拉清凉的甜味是些许慰借。
后来，我们各喝完一杯啤酒就离开「红」。
离开时，老板娘的「下次再来」和艾莎的「我会再来」在店门口重叠。老板娘似乎露出安心的笑容，我也不知为何松了口气。
上楼出门一看，刚才明亮的月亮躲在厚重的云层后方。虽然只喝了一杯啤酒，但是喝过酒就不能开车回家。我们让雪铁龙再度在停车场过夜，走回我们的侦探事务所。