“走得早点有什么不好？”令秧手肘支着炕桌，慵懒地说，“活到今天又能怎样了？老爷殁了的时候她也过了三十，横竖拿不到牌坊。”一句话轻轻地丢出来，满屋子鸦雀无声。云巧急得顿足：“我的夫人，这话在屋子里说说也就算了，千万不能给外人听了去的，赶明儿等哥儿的新媳妇过门了，你做婆婆的说话更不能如此没有分寸……”“我说错了不成？”令秧没有一丝笑意。蕙娘在旁静静地打了圆场：“如今夫人眼里，除却守节倒是没有第二件事。”众人只得尴尬地哄笑。一个小丫鬟就在这时候来了，说是唐璞差人送来了戏单子。管家娘子过去接了，捧给令秧，令秧怔了怔，随即笑着挥手：“你又欺负我不识字。”最终戏单子到了蕙娘手里，蕙娘笑道：“九叔倒真的有心，知道咱们家有孝在身，不好太热闹排场，又怕新娘子娘家亲友笑话，特意把他家的戏班子拿出来，哥儿喜酒的时候，想听戏的去他府上，倒真周全。”云巧像是吸了口凉气：“他家还真是财大气粗，养着一个戏班子。”令秧知道，唐璞这么做，还有一层原因，守孝自然是最冠冕堂皇的说法，但其实，即使老爷仍在，他们目前也未必有能力请戏班子。
蕙娘掩着嘴笑了出来：“叫我说九叔什么好，三天的戏，居然掺进来一个青阳腔的班子，这岂不是让人家笑话了，我们是乡下土财主不成？”管家娘子道：“蕙姨娘怕是有日子没听戏了，青阳腔现在红火得很，况且新娘子是池州人，青阳腔就是从她家乡来的，按说也不算失礼。这毕竟是九叔的人情，我们也不好太狷介……”“老爷最不喜欢青阳腔。又俗又嘈杂，也就是其中滚调还略微中听些。”蕙娘皱眉，“九叔喜欢青阳调也罢了，大喜的日子唱什么《失荆州》，造孽，这个换了，换成《结桃园》。加一出昆腔，《浣纱记》里《游春》那折，是断不可少的。”小丫鬟答应着，蕙娘又眼睛一亮，“对了，把我改过的单子也拿给谢先生看看，他可是个行家。”
令秧知道，蕙娘最喜欢听《浣纱记》，只是她也只能在戏单子上指点一阵，过过瘾罢了。到了正日子，她们几个，还不是因着守孝，绝对不能露面的。也许，能听见些隐约的丝竹声，蕙娘就可以在屋里悄声地哼唱上几句：“芙蓉脂肉绿云鬟，罨画楼台青黛山。千树桃花万年药，不知何事忆人间。”令秧不懂，但是也觉得错落有致，美好得很。
每个人都热火朝天地忙着哥儿的大婚。然后就忙着给令秧请大夫诊脉安胎——自然是换了个大夫，只不过坚持对大夫说令秧受胎已有三个月。大夫自然觉得棘手，三个月的话，胎像未免太弱，于是不停地开各种安胎、调理气血的方子。时不时担忧这样弱的脉象，孩子未必能足月出生。大夫来了三四回，令秧自己也开始觉得，这孩子原本就是老爷的。
白天的事情归白天，夜里的事情，自然不同些。
令秧的贴身丫鬟被蕙娘换了，那是令秧被带去祠堂之后的事情。准确地说，是令秧昏睡时候的事情。原有的那一个丫鬟，自从老爷病重之后，她父母便频频地上来府里，想把她领回去嫁人。当众人人仰马翻地围着被抬回来的令秧的时候，蕙娘没忘记做一件事，即是准了这丫鬟回家。没有别的原因，令秧从此就要带着秘密活上一生，身边那个人必须绝对可靠才行。新来的丫鬟原是老夫人房里的，名叫连翘。长得普通，也不见她跟任何一位主子多说哪怕一句话。也许是名字真的取对了，她最擅长的便是给老夫人煎药，一天几趟，什么火候，什么时辰，什么药引——任凭大夫的方子和指示如何复杂，也没出过丁点差错。后来老爷卧床不起了，煎药的事情自然也由她承担起来——常常出入府里的大夫们早已习惯直接把药方交代给连翘。只要是守着药罐，她的神情就安逸得不得了，无论需要多早起来多晚去睡，都是怡然自得，眼睛里也没有丝毫倦意。简直让人怀疑，她怕是希望府里每个人都常年病着才好。蕙娘静静旁观了几年，觉得在此时把她调到令秧房里，算是妥帖的。不知道是连翘太安静，还是令秧太粗心，从祠堂抬回来以后令秧缩在床上发了三天的呆，连翘也不言不语地伺候了三天，第四天清早令秧终于发现，给自己端药进来的是张陌生的脸孔。
陌生，但是安宁。令秧知道她原是老夫人房里的人，却惊觉为何自己甚少看到她。她说：“夫人该喝药了。”然后垂着眼睛，对着那盅汤药微微笑一下，就好像那碗药里有涟漪。这样的笑容看久了，令秧会觉得，自己那么害怕喝药实在是一件不体面的事情。比夜深人静时哥儿会到她房里来，还要不体面。
也许连翘睡觉很轻，总之，令秧常常是在一片墨黑中，被连翘轻轻地晃醒，连翘一言不发，灯也不点，弯下腰熟稔地把令秧架起来倚靠在枕头上，她的呼吸吹着令秧的脸，不知为何就有股更深露重的劲道。然后连翘就沉默地点起一支小小的蜡烛，萤火虫一般，轻巧地走到门边放哥儿进来。然后那抹小小的光亮就消失了，令秧掀开被子，裹挟住男人的体温。等哥儿走的时候，黑暗中，她能听见连翘行走时空气里细碎的颤动，接着就是门被闩好的声音。接下来，就剩下等着天亮了。天亮的时候，令秧和连翘之间，从不谈论夜里的事情。令秧也不知道蕙娘究竟都跟连翘交代过什么，既然无从开口，不说也罢了。深夜的合谋让令秧有了种奇怪的顾忌，当她需要连翘做什么事的时候，从不开口叫她，只消眼睛注视她一下，连翘自会走上来；若是连翘不在跟前，她宁愿满屋子兜着圈地寻她，也不想大声叫她的名字，寻见了，连翘轻轻说声：“夫人叫我就是。”她便像是松了口气那样，她总不好说，她不好意思直接叫连翘的名字。
但是今夜，有些不同。朦胧中她听见连翘在她耳朵边低声说：“夫人，哥儿在外面，要不要我叫他回去？现今不同以往了……”那应该是她第一次真切地从连翘嘴里听见这件事情，就好像只要连翘不开口，她就可以假装连翘什么都不知道。她连忙说：“叫他进来吧，我同他讲，这是最后一次。”她打断连翘，是因为她不想听到连翘说“现今”究竟哪里“不同以往”。事情发生了便发生了，可是说出来，就是胆战心惊。
哥儿凑近床沿的时候，胳膊肘不小心撞到了她床头的雕花。他似乎是冷笑了一下，令秧知道那代表疼痛。她的手掌慢慢覆盖到他的胳膊上，手指触到了肘部那两个浅浅的窝，他低声说：“不要紧。”令秧的手骤然抽回来：“你不能再来了。现今不同以往，不能伤了孩子的胎气……”她自己也惊讶居然重复着连翘的说法，“这是老爷的孩子。”说完，她自己也吓住了。她索性咬了咬牙，心里有种手起刀落的痛快：“你也是要娶亲的人了，新娘子来了以后，要好好待她。从此以后，你就真的是大人了。她给你生儿育女，你要做的无非是好好用功，考个功名，支撑起咱们家……”哥儿从床边站了起来，暗夜里她只看得到模糊的一点瘦削的轮廓。“我拜托你。”令秧的声音沉了下去，“云巧的孩子，还有我的孩子，都是你的弟弟妹妹，千万记得，看顾着他们。”她听见哥儿在笑，然后笑着说：“夫人教训得是。”
她笑笑：“等亲事办完了，就不能再总是‘哥儿哥儿’地叫你了。蕙娘也说过，以后，下人们都得规规矩矩地叫‘少爷’呢。”
她知道他不会再来。
连翘擎着那段蜡烛走了过来，转过身去闩门的时候，幽幽的一点亮光就不见了。好像幻化成了她清冽的声音：“夫人睡吧，现在放心了。夫人最要紧的就是养身子安胎，剩下的什么也别想。”
“你过来，在我床头坐一会儿，好不好？”
连翘斜着坐下来的时候，吹熄了蜡烛。黑暗重新摧枯拉朽。令秧像得了大赦那样拉住了连翘的手。
“你稍稍坐一会儿就好。”令秧觉得连翘的手很凉，可是凉得舒服。
“不妨事，夫人只管睡，我原本四更天就起的，现在也差不多了。”自然是看不到连翘的脸，不过令秧觉得她笑过。
“你不困？”
“我自小就这样，瞌睡少。四更天起来正好，老夫人的药得熬上两个时辰还不止，我现在虽然伺候夫人，不过老夫人的药还是我管着。”
“那么喜欢熬药，将来等你要出去的时候，把你许给一个大夫，或者开药铺的。”
“夫人这是说笑话了，我早就想好的，我不嫁人，我就一辈子待在咱们府里，夫人嫌我吃得多么？”
“你说奇怪不奇怪？”令秧突然笑了，“有件事，我总是想。整夜整夜地睡不着。跟老爷的时候，从没有过动静，为什么——和他，这么快就有了？”
“夫人是在说梦话吧，老爷临去的时候，留给夫人这个孩子，这可不就是天意，要给夫人这辈子的念想儿么。”
令秧的嘴角微微翘起来，她觉得好像是时候睡着了。
因为重孝在身，哥儿的婚事不算太热闹，不过算是体面。不，现在没人再叫“哥儿”，都改称他“川少爷”。哥儿大名叫唐炎，不过年幼的时候，老夫人觉得名字里带着这么多的火，也不大好，于是就给取了个小名，叫“川儿”。小名里带着这么一条河，总归能平衡些。不过待到哥儿五六岁以后，这个小名就没人提了，如今倒是方便，再捡起来，“川儿”就长大成人了，成了川少爷。
由唐璞代表族里出面，上上下下张罗了很多事情，种种妥帖让府里很多人暂时忘记了他平日里的嚣张跋扈。拜过天地，洞房花烛的第二天，所有人都到唐璞园子里去听三天的大戏。令秧自然是不能去的。蕙娘和管家娘子忙着在前头招待往来贺喜的人，还得时时去老夫人房里转转——怕老夫人房里的婆子丫头一心只想着跑去听戏，没人当值看着老夫人。
令秧只好一个人坐在中堂二楼的暖阁里，论礼她不该到中堂来，只是那实在算是卧房之外，唯一一处清净的地方。她原先以为天边能传来戏台上的丝竹声，但是四周太静了，所有花团锦簇的热闹都是昨晚梦里的事情。“夫人怎么一个人在这儿，连翘又跑到哪儿去了？”蕙娘的声音从背后传来，吓得她一个冷战。
“连翘在厨房，看着给老夫人的药。”她转过身，跟蕙娘坐在了一处。
“这丫头，下辈子也不用做人了，我看托生成个药罐，倒是能称她的心。”蕙娘说完，喊着小丫头沏壶新茶拿过来，“这几天我腿都要断了，好不容易得个空儿，偷一下闲。云巧呢，把她也叫来说说话儿吧。今儿难得没有客，就咱们几个人。”
托着茶盘过来的小丫头答道：“巧姨娘在新房里，跟新来的川少奶奶说话呢。”
“说的什么，你听见没有？”蕙娘像是突然来了精神。
“我打新房前头过来的时候，就只听得巧姨娘一个人的声音，没听见川少奶奶的。”
令秧侧着脸，困惑地说：“倒也是呢，来了快三天，好像没听见过她说话。”跟着小丫头的声音突然欢快起来：“谢先生来了，可是有事找蕙姨娘？”
蕙娘冲着楼梯口的谢舜珲挥手道：“谢先生过来喝茶，难得家里今天清净，不用拘那么多的礼……”跟着她对小丫头说，“给我们下去拿两盘果子，然后你就可以去听戏了。”
谢舜珲闲闲地在蕙娘和令秧的对面坐下，笑道：“今儿的戏不算好，不看也罢。”然后谦恭地对令秧拱拱手，“夫人可好？”
“我那出《游春》唱完了没？”蕙娘看着令秧嗫嚅着不知该回答什么，立刻解了围。
“昨天就唱完了，你不看也不可惜——那个唱西施的一点都不好，干巴巴的看了难受。”谢先生笑起来的神情，看不出来是在刻薄别人。
“罢了，唐九叔家的班子在这儿也算是好的了，你什么好戏没见过，入不了你的眼是平常事。”蕙娘举起茶壶，斟满了三个人的杯子。
“在我眼里，嗓子是第二件事，头一样要紧的，既是唱西施，就得有那股缠绵劲儿。一张嘴，声腔里就既无水汽也无怨气，凭她再美的美人儿，也未必勾得走范蠡的魂儿，你说是不是？”谢先生的折扇捏在手里，扇柄轻轻叩着手背。
蕙娘笑着啐道：“越说越不像话了！我听惯了你胡说八道，这儿还守着夫人呢。你当这是你们男人的花酒桌么。”
“冒犯夫人了。”谢先生略略欠身道，“我是有事跟你说。两三天之内，我想动身回家去，学生新婚燕尔，做先生的总在旁边提醒着功课也没意思。来你们府里也打扰了这么些日子，是时候回去了。”
蕙娘心里一块石头落了地，嘴上却笑道：“你牵记着家小，我若强留倒显得不懂事呢。缺什么你尽管说，我叫人到你房里去替你打点行李。”
“倒还真不是家小的缘故。”谢先生也笑道，“我有个老朋友，早年我四处云游的时候认识的，最近到咱们徽州来看戏，想把徽州的几种声腔都听一遍，必须得我陪着。我早先没跟你提过汤先生？”
“谁记得你那些狐朋狗党。”蕙娘冷笑。
“妇人之见。汤先生跟你家老爷一样中过进士，如今官拜礼部祠祭司主事，十年前我们认识的时候他还未进京，只是直到如今仍旧是个戏痴。不止喜欢看，也喜欢写，你听过有出戏叫《紫钗记》的没有，就是汤先生的大作。”
蕙娘惊讶地瞪大了杏眼：“听戏听成精的我见多了，可是会写戏的还真是没见识过。”
“你们是说……”令秧有点糊涂，“戏台上唱的那些戏——都是人写出来的？”
谢先生和蕙娘愕然对看了一眼，谢先生问道：“正是。唱词若不是有人写，夫人觉得是从哪儿来的呢？”
令秧知道自己一定脸红了：“我小时候以为，戏台上的那些词儿，最初，都是神仙教给人的。”
蕙娘大笑了起来：“夫人真是有趣儿。”令秧讪讪地看着她：“你又取笑我。”谢先生却没有笑，反倒若有所思地看着她，这让她一瞬间觉得谢先生是个好人。
刚刚端茶的小丫头又急慌慌地奔了上来，人没露面，声音先过来了：“蕙姨娘，可了不得了，厨娘和一个老夫人房里的婆子在后头打起来了，那疯婆子打破了厨娘的脑袋呢……”
蕙娘恨恨地站起身：“真是片刻的安宁也没有。”说罢也只得起来跟着小丫头去了。圆桌前只剩下了他们俩。
谢舜珲觉得自己该告辞，可是他迟疑了一下。他发现这个名叫令秧的夫人满脸好奇地看着他。仔细想想，谢舜珲来府里这几个月，跟她除了见面问安之外，再无别的话。可是现在，她看住他的眼睛，居然开口了，声音细小，像是微微发颤，她说：“谢先生是读书人，一定知道很多事情，见过很多世面对不对？”
他一怔：“不敢当。”
令秧问：“有件事，我不知道该问谁才好，想请教谢先生。”
“夫人这么说就太客气了。”他微笑。
“谢先生知道不知道，若是一个女人，一直守节，不是说到了五十岁，朝廷就会给旌表吗？但是，天下这么大，女人这么多，该如何让朝廷知道呢？”
这其实是个认真的问题。谢舜珲不由得正襟危坐，他打量着面前这个女人，这个十六岁的孀妇，脂粉自然不能再用，就连发髻上也卸掉了所有的钗环——她想问的，是关于自己的终生，或者说，“终生”给她剩下的，唯一一条路。他想了想，回答：“应该是先由这女人的乡里有些名望的人，把她守节的事情写出来，呈给县衙，县衙再呈给州府，州府呈给省里的布政司大人，最后呈送给京城的礼部。礼部的官员审过之后，最后盖上圣上的御玺，就成了。”他竭力使用浅显些的说法，使她能够听懂。
令秧垂下眼睑，轻轻叹了一声：“明白了。说到底，能不能让朝廷知道这个女人，还是男人说了算的，谢先生我没说错吧？”
谢舜珲点点头，这个以为所有的戏都是神仙教给世人的女人，她不知道她自己很聪明。
“我什么都不懂，谢先生可以帮我吗？”她热切的神情依旧像个孩子盯着心爱的陀螺，跟她一身暗沉的灰蓝色衣服一点都不合适，“谢先生都看到过，先生那时候帮着蕙娘她们救过我的命，看见过我的处境。你懂得那么多道理，也会写文章，还有朋友在京城里面做官——我找不到比先生更合适的人了。我会做的，也无非是守着熬年头，剩下的事情，只能拜托你。等孩子出生了以后，我不知道那班长老们还会怎样为难我，我也不知道，我能不能平平安安地熬到五十岁——全靠谢先生提点了，我和我肚子里的孩子，来世给先生做牛做马。”她的右手轻轻地按住了肚子。
谢舜珲皱了皱眉，不待他开口，令秧若无其事地说：“我知道谢先生在想什么。先生觉得哪有什么肚子里的孩子，不是说好了到时候去偏僻地方抱一个回来么……这件事，蕙娘连谢先生也没有告诉，现在，这个孩子真的在我肚子里了，我们觉得这样才万无一失。至于这孩子是谁的，你就还是别问了吧，这种事还是不知道的好——我知道你不会说出去，先生现在明白了吧，我非要那块牌坊不可。”
虽然他一言不发，可是他眼睛里的那股寒气让令秧知道，他其实脊背发凉。令秧粲然一笑，艳若桃李——她只是想安抚一下他，不过谢先生到底不是个大惊小怪的人，只是安静了片刻，沉稳地说：“谢某会为夫人尽力。”
令秧突然想起来，那一天，正好是她十七岁的生日。
侯武初来唐府的时候，还不到十四岁。他一直记得，管家娘子操着比如今年轻多了的嗓音跟他说：“快给夫人跪下。”当初的唐夫人正在喝茶，将茶盅拿在手里，待他磕完头才缓缓放回桌上，手指间那个蓝宝石的戒指像她的笑意那样，不动声色地一闪。夫人摆手道：“起来吧，这么小的孩子就出来讨生活，够不容易的，你爹娘也真舍得。”管家娘子在一旁笑了：“夫人是心慈又有福的人，哪能想得到，穷人家的日子没有办法，舍不得也得舍。”侯武知道，怕是唐家每次买进来一个人，夫人都会说句类似的话——这府里有的是进来的时候年纪比他还小的小厮丫鬟，不过，和煦地说出这句话的唐夫人，一点都不令人生厌。
那时候，府里上下都在议论着那位新进府里不过一年多的如夫人，蕙姨娘。都说这蕙姨娘来头不小，千金小姐落了难，沦落风尘，然后遇上老爷——这倒也算不上是什么出奇的故事。众人都道唐夫人真是好涵养——听说了老爷带着教坊出来的蕙姨娘到西北那个穷山恶水的地方赴任，不过淡淡地笑笑说：“也罢，走远些好，横竖我眼不见心不烦。”只可惜，让夫人心烦的日子终究还是躲不过了，老爷辞了官回乡，还是大张旗鼓地将蕙姨娘带进了老宅里。
若只是这样倒也还好，可是近几个月里，自从老夫人突然染病之后，蕙姨娘渐渐地开始插手这个家的经营。起初，只说是替代老夫人暂管几天；后来，老爷看似若无其事地，当着夫人和管家夫妻的面，把账房和库房的钥匙都交到了蕙姨娘手里——那不过是侯武进府之前十几天的事情。
见过了夫人，下一个自然要去拜见蕙姨娘。进门之前，管家娘子突然不动声色地说：“我看你倒是个伶俐的孩子，若真的是那些榆木疙瘩，我这话也就不嘱咐了。”侯武连忙道：“多谢您老人家提点。”管家娘子笑道：“如今咱们府里管事的是蕙姨娘，她出身不一般，人也见过世面，你见了便知道是个厉害角色。这个宅子里上上下下，最不缺那些见风使舵的人，一窝蜂似的去巴结她。你呢，既然是新来的，她吩咐你做什么你没有不做的道理，毕竟当的就是这份差——可是你也得认清楚，谁才是这个家里的正经主子，你看上去规规矩矩的一个孩子，若是跟着那些没脸的轻狂货色学，不把夫人要你做的事情放在眼里，我头一个不答应，叫我当家的吊起来抽一顿再撵你出去，可不是吓唬你。”侯武也笑道：“管家妈妈尽管放心，我初来乍到，管他什么夫人什么姨娘，都不是我做奴才的该问的事情，我一切听着管家妈妈的吩咐。你叫我往东我便不敢往西，你叫我侍奉谁我便侍奉谁，你认哪个作正经主子，我便为哪个效力。”管家娘子这下喜不自胜，拍了一下侯武的肩膀：“好猴儿崽子，倒真没错看你。”
送他离家的时候，他娘把家里唯一一样值钱的东西塞给他：一个赤金的小挂件儿，约有半锭银子那么大，做成一个鲤鱼的形状，鲤鱼的眼睛还是两颗细小的红宝石。他娘让他把这小鲤鱼揣在怀里，嘱咐他：“自己学机灵一点，主子家里谁是管事的，便塞给谁，也好寻个靠山，别像你爹那样——只懂得卖力干活儿，糊里糊涂地被人暗算了也不知道。”