“可是，如果森孝和芳雄都死了，会把两个人的尸体埋藏起来的人，应该就只有滨吉了吧？”坂出问。
“嗯，也有这个可能……”
“我想除了他，不会有别人。森孝老爷家里除了芳雄和滨吉之外，其他都是女人吧？最清楚家中事务的人，通常都是下人们。我认为下人比主人更清楚家里的状况。埋藏尸体需要像铁铲之类的工具吧？这类工具放在哪里，或是附近哪边的土质比较松软等，这些事情滨吉应该更清楚一点。”
“滨吉和芳雄的感情好像也不错。”二子山说。
“这么看来，就是滨吉将这两个人藏起来了……”
“那个……”育子突然插嘴。
“你想说什么？”日照问她。
育子小心翼翼地说：“我也认为会将尸体埋藏起来的人，应该只有滨吉了。可是，我曾经听死去的双亲说过，不知道是后面的柴房，还是滨吉所住的房舍，我已经记不清楚了，总之，像是铁铲等各种滨吉使用过的工具，全都干干净净、完整无缺地摆在那里。”
育子说完，大家陷入了一阵沉默之中。
“所以才会有传说，说他们两个人是躲进深山里了，我也是听来的。”
“嗯……”
日照、二子山，还有坂出，全都将双手交叉在胸前，念念有词。接下来，坂出又开始发表他的高论。
“的确，挖洞这种事，只要挖过的人就知道，人类的尸体可说是一件庞然大物，要埋起来可不容易。如果想掩人耳目，洞就必须挖得很深才行。而埋藏尸体的人，因为不知道之后的事情会如何发展，说不定新见或冈山那边会派警察来彻底调查也不一定，这么一来，就可以想象当时在做这件事的时候，那个人的内心是多么恐惧了。可是，这里的地面很硬，土地在下过雨之后又变得更为紧实。就算用铁铲挖地，铁铲也挖不下去，所以这是件
很费工的事。就算是熟练的工匠也要好一段时间才行。如果是技术不纯熟的人，可能就需要半个工作日之久。”
“再说，森孝家花坛的泥土太软了，而且一看就知道那里有没有埋藏物体。花坛四周群山环绕，到处是茂密的树林，如果就只有花坛这个地方杂草丛生，大家一定会觉得很奇怪，怀疑这里埋藏了尸体，事情也就会马上曝光。更何况，要一下子埋藏两具尸体，根本不可能。”
“没错，时间根本不够，因为全村的人一定会马上赶过来看热闹的。真的要埋，就应该连被砍断的两只手臂也葬在一起才对。”
大家听我这么说，全都点头称是。
“还有，根据我父母的说法，那个叫滨吉的男人，应该想不到刚才坂出先生提到的做法。”
“也就是说，他真的有点那个……弱智吗？”
“是的，听说好像是这样。”
“原来如此。”说完，大家又点头附和。
“那个时候，应该请猎人去山里搜寻过了吧？”坂出问。
“我听说是的。”育子回答。
“这样啊？看来，还是进行过搜寻行动了？”
“听说好像出动全村的人，花了好几天的时间将附近的山里全都搜遍了。”
“不过，什么都没发现吗？”
“是的。”
坂出沉思了许久，才又开口说话：“可是，就算反过来想，还是觉得很奇怪，有很多想不通的地方。”
“哪里奇怪？”日照问他。
“刚刚说猎人进山里搜寻，什么都没发现……没发现什么？火灾残骸、血迹、脚印之类的吗？”
“是的。”
“村子里应该有猎人或樵夫吧？”
“有啊，我问过他们，但什么都没发现。”
“这样啊。”
“你觉得哪里奇怪呢？”二子山问。
“你想想看，猎人和樵夫不是必须经常入山工作吗？他们应该知道很多事情才对啊。所谓的深山，从外面看去好像空无一物，但其实走到里面，还是有所谓的山路存在。还有觅食的通道也一样，应该会分野兽走的和人类走的，而且一看就知道这两种通道有何不同，凭脚印就能分辨出这是动物的脚印还是人类的鞋印，体重大概是多少等。从这些遗留下来的迹象，猎人和樵夫应该都大致可以了解这个人是从事哪种行业的，年纪大概多大，是男是女。”
“啊，有这种事啊？”
“连走路速度和走路方式都可以清楚地分辨出来。在打仗的时候，如果军队要进到山里去的话，一定会聘请当地的猎人带路。不是对山里状况很熟悉的人，他看山就真的只是一座山而已，对山熟悉的程度可是决定战争胜负的关键所在，如果能收揽到这样的人才一起作战，就等于不战先赢了，是不会打败仗的。先别说森孝好了，芳雄的两只手都被砍断了吧？像这种人的行踪都找不到，真是让人很难相信。这明明就是很容易的事情嘛，地域范围又不大，要找的人也一个不能走、一个大量出血到濒死的地步……”
“嗯，那你觉得应该是怎么回事呢？”日照问。
“可能在某个地方刚好有个可以藏身的洞，于是他们就躲进洞里，最后死在里面了。”坂出回答。
“躲进洞里？这栋房子附近有洞穴吗？还是龙卧亭里面有洞穴？不对，当时这个地方还不叫龙卧亭，难道是这栋房子里藏有洞穴？”
“只能这样想而已。既然在山里都没有发现任何踪迹，那就只有这个可能性了。大家想想看，芳雄应该痛到几乎无法行走了，就算可以走，也只能走个十米左右的距离吧？如果有滨吉帮他，当然情况又不同了。不过，凭他一个人能移动的距离应该很短，而森孝是不可能会帮他的。在他被森孝砍断双臂的现场，距离十米左右的位置，应该就有个洞穴，现在也只能这样猜想而已。育子女士，在这栋房子附近，有那样的洞穴吗？”
“没有！”育子马上不假思索地回答。
“请等一下。”经过反复的思考，我也有话要说，“所以现在讨论出来的结果是，这个事件是一个谜题，两具尸体都消失不见的谜题。”
“没错！”日照也附和我的话。
“如果只是藏尸体的话，应该还有其他的方法吧！例如村里的某个人趁无人的时候冲到命案现场，将尸体搬到自己家里藏起来。刚开始可能是摆在屋里，等到半夜的时候，才找个地方挖洞埋尸体。这样的话，附近的邻居应该不会知道吧？”
“其实不难发现。”日照开口说道，“这个地区的百姓生活方式其实很开放，以前的人更是不用说了，大家互相帮忙耕田，别人家里也可以随意进出，晚上还有年轻男女相互私通的事情呢。”
说完，日照看着大家，大家都点头表示同意。
“而且，就像互相监督一样，想红杏出墙也不是件容易的事。”二子山说。
“所以，只要晚上爬墙偷看别人家，大家就可以知道彼此的生活状况，连细节方面也能了如指掌。”
“到了春天，百姓的工作都很繁忙，如果有人做出偷藏尸体的事，我想大家都会知道的。”日照接着回答。
“嗯，原来如此啊！”
在以前的农村社会，也许真的是这个样子。
“而且，一般的老百姓也找不出任何理由要那么做吧？”
“当时，对老百姓来说，犬房的老爷是个身份高贵、望尘莫及的人。没有人会想对老爷做出任何不敬的事，更不可能藏起他的尸体。”二子山也歪着脖子，若有所思地说道。
“原来如此。那么，会不会是法仙寺的人把尸体藏起来了？”我问。
“我们把尸体藏起来？”日照大感震惊，忍不住提高语调。
我默默点头表示确定。
“我们佛寺更没有理由要将尸体藏起来吧？这里是佛门之地，连我自己都在等待神佛降临。所谓的和尚，其实就是神佛的亲戚，虽然我们嘴里说是尸体，但在神佛及和尚的眼里，他们就跟一般人无异，所以根本没有理由把尸体藏起来。”
“你说得没错，但很有可能是为了死者的名誉，而需要隐瞒某些事情吧……”
“不可能的，我不那么认为。不管发生了什么事，我们都不会那样做的。虽然现在这间法仙寺看起来很像是地方上的装饰品，但在当时，这里可是非常重要的场所，这里是全村最后的依赖之处，信用非常重要，绝对不可能因为便宜行事或一时的错误判断，导致本寺信誉受损，因此本寺根本不需要对村民隐瞒任何事情。”
“以前本寺和这位神主先生的神社是全村举办各种活动的重要地点，经常有人在本寺进进出出，佛堂成为了大家聚会的场所，总是有人逗留。因为以前并没有电视或收音机这种东西，唯一的休闲娱乐就是到佛寺逛逛。这么一来，住持等于是在众人的监督之下生活，根本无法做出任何欺瞒大众的行为。更何况，案件发生的时候是在春天，而春天的活动又特别多，不可能将尸体藏在本寺里。”
“那个，石冈先生，还有……”育子突然开口叫我。
“啊，你说。”
育子看着我，说了以下的一段话：
“如果要藏尸体的话，我应该会选择阿胤夫人的尸体，因为阿胤夫人的遗体实在太悲惨了，几乎跟裸尸无异。而且我认为一般百姓人家的太太们一定会觉得阿胤夫人很可怜，还会赶快帮她把身上的衣服穿好。裸着身体被人斩首，在当时那个年代，对一位有身份有地位的女人来说，是天大的耻辱啊！”
“没错。”我点头表示同意。
“总之，这是个很不可思议的故事。更不可思议的是，这竟然是发生在旧时代的事，而且还是发生在这栋房子里的命案。”
我不胜唏嘘地说着。
“这里真的发生太多怪事了。”日照接着说。
“那么，在森孝老爷死后，这块土地由谁管理？”我问他。
“暂时由关家住在新见的亲戚们代为打理。但是因为这里的感觉太阴森了，根本没人敢来，所以只好任其荒废，最后真的都没有人敢靠近这里了。大家都说，这里是有怨灵栖身的鬼屋。”
“原来是这么一回事啊！”
“其实，这里也流传着许多与幽灵有关的故事，已经见怪不怪了，早在大正年代，各种鬼怪传说就相当多了。后来，村里有位姓犬坊的人赚了很多钱，花了一大笔钱买下这个地方。这里原本是属于贵族的地方，一介平民能买下贵族的物产，是多么光宗耀祖的事啊，即便有些关于鬼的传说，也不算是太大的问题。”
“那个人就是上一代的主人吗？”
“不是，是上上一代，应该是吉藏先生吧？”坂出将脸转向育子发问，育子只是默默地点头。
“他是不是都井睦雄想要杀的那个人？”我问。
“是的，因为吉藏先生做高利贷生意，结果惹来很多仇家，听说好像连女人也不喜欢他。不过，因为他很有钱，所以就买下了这里。买了这里之后，他依旧经营着放高利贷的事业，后来还修缮了破烂不堪的百级月牙阶梯，重建了房舍。但这位吉藏先生实在不是个幽默有趣的人，也没什么品味，是下一代的主人秀市先生继承了这栋房子之后，才把这里整修得如此美丽。”
“啊，那位秀市先生对装潢很感兴趣呢！”坂出也抢着发言。
“在二次大战爆发前，这里就已经变得很漂亮了。”
“他确实是个幽默有品味的人，跟吉藏先生形成了强烈的对比，是不是啊，育子女士？”日照问她，但育子只是苦笑不语。
“育子女士，秀市先生是令尊吧？”我问她。
“没错，就是那位秀市先生。他还雇了制琴工匠来这里制琴，让这里不再只有‘杉之里’这个称号，还有人称这里为‘琴之里’，最后还以这个名称享誉全国呢！这里的杉木很多，就算称‘桐之里’也比‘杉之里’好听多了。到了战后时期，忘了是昭和几年了，这里就以‘琴之里’之称渐渐闯出名号来，还谈到要盖旅馆的事……”
“那是昭和二十七年（1952年）的事，是从那一年开始动工的。”接话的人是育子。
“咦，是我出生的那一年。糟了，暴露我的年龄了！”说话的人是通子。
“那时候百级月牙阶梯已经废掉了，用走廊通道连接各房舍，而且每间房舍前面都有走道。”
“那走廊通道的下面还依然是石阶吗？”
“是的。因为整栋建筑物看起来就像一条伫立的龙，所以就叫作龙卧亭。”
“那是秀市先生命的名吧？”
“是的。”
“这名字取得真好。那澡堂前面的石阶是何时盖的？”
“也是在盖旅馆的时候，就改铺了石阶。原来的木板阶梯恐怕都已经腐损不堪了……”
“这么做是对的，因为木板腐损，才会有那样的意外发生。
那么，澡堂如何处理的呢？”
“澡堂当然是使用新木材重建了。不过，基本上仍保留了森孝老爷当时的设计风格。”
“也就是说，昭和二十八年（1953年）正式开张营业……那么，又是什么时候停止营业的呢？”
“应该是平成二年（1990年）。”坂出回答。
“他说得没错，家父是在平成五年（1993年）过世的，但是自从家父卧病在床之后，我的整个心思都放在照顾父亲这件事情上，根本无暇打理旅馆事务，所以就在平成二年将旅馆关起来了。”育子又接着说，“之所以会经营这间旅馆，原本是要满足家父的嗜好，他希望通过经营旅馆，结交喜欢弹琴的才艺之士。”
“所以，今天能以‘琴之里’之名闻名全国，都要感谢她的父亲。”日照看着我，以解释的口吻向我说明。
02
就在这个时候，有位名叫棹的女士从布帘后面探出脸来，说里面的电话在响，于是育子就站起来走到里面去接听。四周顿时陷入一片沉默，在场的每个人都能听到轻微的电话响声。虽然知道是谁打来的，但是没有说出来的必要，所以我就继续保持沉默。
“啊，棹女士、棹女士！”日照和尚首先打破沉默，并挥手叫棹女士过来。
因为日照叫她，所以已经走到里面的棹女士只好再走了出来。她穿过布帘，加入我们的行列。
“来我这里。棹女士，这位就是东京的小说家石冈先生。石冈先生，这位就是棹女士，齐藤棹女士。”
于是，棹女士曲膝坐在我的前方，很有礼貌地低头向我打招呼，我也回了礼。她是个有点肥胖的矮小女人。
“啊，很高兴认识你，我叫石冈。”
“我也很高兴能认识你，让你特意从那么远的地方赶来，真是不好意思。”
“大家都叫你棹女士吗？”
“是的。”
“是哪个字啊……”
“就是划船的那个‘棹’字。”棹女士说。
“啊，是那个棹啊！嗯，真是个好名字。棹，取得好！”这名字有点诗情画意的感觉。
棹女士大概五十五岁左右吧？戴着一副黑框眼镜，一头略卷的半白头发，形状很像裙带菜，刘海儿整齐地披垂在眉毛附近。
看得出来已经有一把年纪了，但因为脸蛋圆，感觉很是可爱、讨喜。她的笑容也很纯真，为人坦率正直。
“对了，棹女士，你刚刚煮了什么东西啊？”日照问她。
“随便做点东西而已，你想吃吗？刚刚我做了什锦炊饭，还有冷冻青花鱼，腌菜也有很多。”
“好，很好。我老婆去找她姐姐，跑到广岛去了，我现在就像没有老婆的鳏夫，只要有吃的，就心满意足了。”
“食物很多，待会我会端出来，你就慢慢享用吧！”
接着，日照转向我，道：“她啊，现在在这里帮忙，也算是孤家寡人一个。”
“啊，这是什么意思？”
“她丈夫已经不在人世了。”日照向我解释。
棹女士苦笑地说：“一个人的话，做什么事都感觉不对，所以干脆就来这里帮忙了。”
“这里的厨房相当宽敞。”我对她说。
“真的很宽敞，来这里帮忙感觉好像在学校上课，真的很有趣。”
“你是说烹饪学校吗？要是真的像在上烹饪课的话，那确实有趣。这里啊，因为前阵子松婆婆去世了，就变得人手不足……啊，好痛哦！唉唉，我的右脚已经不行了，血流不畅通，从刚刚一直麻痹到现在，还肿成这个样子，你们两位看一下，是不是很严重啊？”日照接着说。
他朝火盆方向弯下腰，做出好像要抱着身体的姿势，换成将右脚翘在上面。他皱着眉，稍微拉起袈裟下摆，露出脚踝。虽然他还穿了白色脚套，但可以明显看出脚踝的四周已经非常肿大，连脚套扣都扣不上去。
“血流不畅啊。我这只脚已经不行了，我看我也要跟森孝老爷一样，右脚要截肢了！”
“刚刚是里美打电话来，她说现在要去坐伯备线，目前人在仓敷。”育子从布帘后面走出来，提高嗓门跟大家报告。
跟我刚刚想的一样，那通电话确实是里美打来的。
“啊，知道了。”首先回话的人是二子山。
“是她啊，真的好久不见了。”坂出也接着发言。
“里美啊，越长越漂亮啊！”说话的人是日照。
“真的变得好漂亮啊！”通子也附和着。
“她变得很时髦，应该跟住在都市有关吧！”育子也发表了自己的感言。
“啊，育子女士！”我叫了她一声。
“什么事？”
“请问一下，上山评人老师的近况如何？”
“上山老师？”
“就是那位住在苇川上游，专门研究近代史的乡土史学家上
山老师。”
“你说的是那位上山老师啊，他还住在那里，身体很健康。”
“这样子啊，真是太好了。”
上次事件发生时，他对我非常照顾，所以一定要趁这次的机会，跟他见个面，并好好地谢谢他。
为什么暌违八年后，我还会再来龙卧亭呢？是因为我听里美说，事件发生时的当事人要办个聚会，里美说她好久没回去了，所以就热情地邀我同往。我听了也觉得很心动，就决定答应她的邀约。她还说，大家都很想念我，想见我一面。我当然知道这是客套话，不过心里其实很想再跟那些淳朴的乡下人见一面，也很想听听当地人独特的说话腔调。
大家决定在空闲较多的新春一月聚会。这个时候，大家的工作都告一段落了，而贝繁村正好处于雪季，见面之余还可以欣赏雪景。贝繁村的雪景确实很棒，不过今年的积雪似乎比往年要多，虽然摆着火盆的客厅就像暖气房般温暖，但在蒙上一层雾的窗外，雪花正不断地飘落下来。
聚会的成员全是事件发生时的当事人，有神主二子山一茂先生、冈山的坂出小次郎先生、加纳通子小姐和她的女儿雪子，还有龙卧亭的犬坊育子女士。那次的事件死了很多人，算是个大事件。当然，不能忘了里美。
当时在龙卧亭工作的厨师们，现在一个都不在了，松婆婆也已经离开人世，连来帮忙的年轻女孩们都不见踪影。育子还有一个儿子行秀，是一名公务员，听说已经搬到广岛去了，所以这么大的家，只剩下育子女士一个人了，气氛更显得寂寥。不过，住在附近、也是只身一人的棹女士常会过来帮忙，好像还会住在这里，所以现在这个家就有育子女士和棹女士两个人，附近邻居也常来这里坐坐，一起聊天。
育子女士的先生，也就是里美的父亲犬坊一男，因为那次的事件而身亡了。还有，我记得应该是增夫先生吧，也就是二子山一茂的父亲，在事件发生的两年后，也因癌症去世。所以，二子山就继承了附近街上一间信奉释内教的神社，担任神主的工作。
二子山已经结婚了，也生了孩子，他的孩子好像让他非常困扰，不过今天他并没有把他的太太和小孩带来。
现在是新年正月时分，神社的神主应该很忙碌才对，但听说二子山的太太是位优秀的巫女，所以大部分的仪式庆典都由他太太一个人负责。而且二子山太太还是一位烹饪高手，曾经去法国烹饪学校上过课，因此二子山说他最近变胖了，就是因为常常吃太太做的美味大餐的缘故。
其实，就外观而言，改变最多的人就是他，整个身体圆嘟嘟的，连鼻子也变得又圆又肥。以前觉得他是个鼻孔大的人，但许久之后再次见面，他的鼻子竟然变成了狮子鼻，头发的发际线稍微往后退，头皮也有点出油，一副中年发福的大叔模样。刚见面时，还不知道就是他呢！而且他现在说话完全没有东京腔，反而是一口流利的当地腔调，更让人认不出来了。八年前，我见过他的父亲增夫先生，是一位身形如鹤的纤瘦老人，但他却长成这副模样，实在是太不可思议了，一点都不像他的父亲。