“哎，少东家你心里就只有核雕。依我看，这回斗核大会有洛原这样的附骨之疽，哪会有什么好人才？少东家抱这么大的希望，怕是最后要失望而归了。”
“此言差矣。”他微微一笑，把玩着玉佩下的核雕。
江满望去，“咦”了声，只道：“少东家，你又换核雕了，让我瞧瞧…”上官仕信的五指合拢，江满讪讪地道：“是是是，我不看便是，你的核雕我又不是没看过，今个儿还宝贝起来了。”
上官仕信打发他。
“我有些渴了，找家茶肆坐坐。”
江满应声。
待江满下了马车，上官仕信方展开五指，里头正是一个荷塘月色核雕。先前看的时候他只觉刀功深厚，后来看久了，真真是爱不释手，每一刀都如此细腻，不偏不倚的，将荷塘月色的醉人恰恰好地勾勒出来。
那个丫头也不过双十的年纪，能有这番功夫，着实叫人惊叹。
江满很快回来，道：“少东家，斗核大会将近，绥州的核雕技者都涌入恭城，茶肆找不着个空位，不若去前边的天陵客栈吧？客栈一楼也有茶喝。”
上官仕信道：“走吧。”
一主一仆到天陵客栈后，上官仕信刚唤小二上了一壶茶，茶还没倒进茶杯里，小二又匆匆过来，说道：“这位客官，实在不好意思，我们这里要清场了。”
江满一听，眉头扬起：“清什么场！”
要知道在绥州里，连李太守见到他们上官家的马车都要让开的。他们上官家可是得了当今圣上的允许，莫说李太守，连见到皇帝都不用跪拜的！
往常只有他们清场的份，哪有被清走的理？
小二也着急，道：“客官，您还是赶紧离开吧。今日是我们招呼不周，明日你再来，茶水全免。”
江满道：“你先说，是哪位要清场？不说清楚，免我一辈子茶水都不走。”
小二只好道：“是永平的那位穆阳候。”
听到这个名字，江满一愣，随即想起这位侯爷的恶劣事迹，饮血鞭可是赫赫有名的。此时，上官仕信开了口：“江满，你莫要难为他。”他温和地对小二道：“你也不必着急，永平的贵人排场大，清场也要时间，待我喝完半杯茶便离开。”
小二顿觉春风细雨扑面而来，再见眼前的郎君衣袍华贵，连忙道：“多谢郎君体谅。”
江满嘀咕：“少东家，即便是穆阳候来了，我们也用不着避他。我们上官家陪太祖皇帝征战天下时，沈家还不知在哪个破落户里呢。”
一个弹指落在江满额头上，上官仕信微沉着脸。
“不得胡说。”
江满也知自己说错话了，敛了神色，道：“小人知错。”
上官仕信与江满离开时，天陵客栈已经空无一人。
两人踏出门后，没走几步，穆阳候的马车便到了。果真如上官仕信所言，排场大得很，玄甲卫开道，奢华宽大的马车缓缓而来。
上官仕信不欲多留，转身避开时，却有一位白面郎君前来。
“上官家的郎君有礼了，我奉侯爷之命，请少东家上楼一聚。”
.
茶香袅袅，小童跪坐在屏风前烹茶。
上官仕信一进雅间便见到慵懒而坐的穆阳候，手中把玩着一个核雕，因隔得远，并看不太清楚是什么核雕。他略微施了一礼，道：“不知侯爷驾临，是仕信失礼了。”
“少东家客气了。五年前少东家离开永平离得仓促，本侯也不曾来得及招待。今日再见少东家，正好补偿。”
上官仕信不喜爱与朝廷打交道，但对沈长堂手里的核雕却十分感兴趣。他说了几句场面话，方抬起这个话头，道：“仕信不知侯爷也玩核雕。”
“哦？少东家感兴趣？”把玩的动作微顿，沈长堂的目光漫不经心地扫过上官仕信玉佩下的核雕，声音同样是漫不经心的：“险些忘了，少东家出身自核雕世家，自该感兴趣。本侯的核雕乃偶然得之，比不上少东家的手艺。”
上官仕信道：“侯爷过奖了，我瞧侯爷手中的核雕趣意盎然，”他不着痕迹地探身，沈长堂招招手，小童捧了核雕送到上官仕信身前，他一瞅，赞叹道：“寥寥几笔便将小猴儿的神态勾勒出来，活灵活现的，这刀功倒有些像…”
“哦？像什么？”
上官仕信本想说阿殷的名字，但再仔细一瞧，也只有小猴儿眼睛的刀功像是阿殷的，其余倒是不像，虽称不上败笔，但配上这一双活灵活现的猴眼，着实浪费了。
他道：“只是一时看错了。”
小童将核雕捧回，沈长堂不再把玩，道：“少东家玉佩下的核雕有几分闲情逸致。”
上官仕信道：“此乃荷塘月色核雕。”
他取下来，递给小童。小童又献给沈长堂。修长的手指摩挲着核雕上的两尾小鱼，不知是不是上官仕信的错觉，他总觉得穆阳候唇角有一抹若有若无的冷意。
“少东家的刀功果然了得。”
上官仕信道：“此核雕乃他人所赠，并非仕信所雕。”
“他人？”
“是仕信的一位知音。”
.
六月初一终于来了。
核雕技者的盛会！
飞黄腾达的机会就在眼前！
那一天，得到邀请帖的一众核雕技者都很是激动，大多都提前了时间到达大会场地。此回的场地是洛原千挑万选才筛选出来的，不在室内，而在恭城郊外的一片空地上。
洛原早已遣了人清空杂草乱石，并在空地周围搭上了棚子，饰以华盖。
而空地上，整整齐齐地摆了一百张高足桌案，和配套的木凳，桌案上各摆了一模一样的木盒子，里面都是雕核的器具。戌时刚过，场地上便已人山人海，除了参赛的核雕技者之外，还有没得到请帖来观赛的，亦有闲人来看热闹的。
斗核大会正式开始的时间是辰时。
阿殷睡到戌时才起的，倒不是自己醒的，而是被殷修文叫起的。殷修文先前是不同意阿殷参加的，觉得姑娘家家抛头露面被人指指点点的成何体统，可一晓得女儿极有夺魁的可能性，他比谁都要积极。
当然，殷修文是不愿承认自己是为了夺魁后的五十两银子。
近来，殷修文觉得不太对劲。
家里仆役添了，马车也置办了，阿殷也说准备换间大屋子，日子显然改善了，可殷修文发现自己的权威不及以前了。往日里他一怒，家中女人哪个不是战战兢兢的，如今他一怒，连秦氏都爱理不理的。以前他一怒，秦氏定是软声软语地哄着。现在秦氏哄没几句，他还没感受到一家之主的威严时，秦氏一个甩头，跑女儿屋里去了。他恼得不行，跟着过去，杵在门口的虎眼眼睛瞪得堪比铜牛，上臂绷得衣裳似乎快要裂开了。
他怂了，只好去二房那儿发泄，岂料二姨娘更是嚣张，说没几句便提起她的私房钱。他理亏在先，倒是不好和二姨娘吵。只好去三姨娘的温柔乡里，然而三姨娘不在屋里，一问才知道在灶房里给大姑娘做点心，等了小半个时辰，殷修文自己去灶房催促，三姨娘忙得连正眼都不给他一个，说是在给大姑娘熬汤。
殷修文气得髭须都要竖起来！心想女儿有了银子，可钱却没到自己手里，每次都恰恰好花到其他地方，偏偏理由还让他哑口无言。
这一回，他定要看着女儿夺魁，在众目睽睽之下，他倒要看她想找什么借口！
于是戌时还未到，殷修文便已经起身，匆匆忙忙的，洗漱都不曾，直接去喊阿殷起床。可惜杵在门口的虎眼与虎拳牛高马大的，又不听他的话，他硬生生地憋到戌时才开口。
阿殷不慌不忙地盥洗。
梳妆时，殷修文瞧着女儿如花似玉的脸蛋，让姜璇给她梳个简单的发髻，还吩咐连胭脂水粉都别抹了。殷修文自然有自己的小心思，以前盼着女儿嫁出去好挣别人的彩礼，如今女儿可是会下金蛋的母鸡，嫁了人岂不是便宜夫家了？
阿殷哪会不知殷修文的心思，抬眼平静地看着他。
殷修文冷不丁的心中虚得很，女儿能挣银子后，连气势都变了。看多几眼，小腿肚儿都想发抖。殷修文已经吩咐过了，索性转身离去。
姜璇现在完全不听殷修文的吩咐，问：“姐姐今日想如何打扮？那么多人参加斗核大会，说不定能找到一个如意郎君呢？”言下之意便是想让阿殷使劲地打扮。
阿殷被逗笑，只道：“我是去斗核的，不是找如意郎君的。我自己来便好。”最后阿殷穿了方便雕核的窄袖立领袄衣袄裙，素面朝天地坐上马车往恭城郊外驶去。
.
会场上热闹之极。
身为主办方的洛原也提前到了，在一众奉迎声中来到了棚子里，他身旁还跟了谢县令的一家。谢少怀与新妇洛娇自是也在的。不过两人昨天夜里又吵了架，眼下两人夫唱妇随的模样，但洛娇逮着空了便给谢少怀冷眼。
入座后，有随从过来道：“禀功曹，上官家的少东家也到了。”
“上官家”三字一出，登时引起了众人的注意。搁在平时里，看一眼少东家比登天还难呢。都说少东家生得貌赛潘安，却一直见不着，现在有机会了，叫众人怎能不激动。
洛原道：“本官去迎接。”
洛原起了身，其余人哪敢坐着，一群人浩浩荡荡地把上官仕信恭迎了进来。
棚子里的坐席是规矩的，幸好洛原早已预留了位置。他在永平时已经听说过上官家的传说，对这位毫无官职加身的少东家不敢掉以轻心，恭恭敬敬地送上了坐席。
待上官仕信坐下后，洛原笑着道：“少东家来早了，离斗核大会开始的时间还有两盏茶的功夫。”
“无妨，来得早正好能一睹核雕技者的情况。”说话间，他的视线已经移向对面的巨大棚子里，里面熙熙攘攘的，容纳了七八十人，正是今日参赛的核雕技者。
他扫了一圈，没有见到阿殷的身影，又仔细瞧多了一次。
洛原问：“少东家可是在找熟人？”
上官仕信道：“并无。这回参赛的郎君居多，倒没见几个姑娘。”也不是没有，只是太少，放在一群男人中间，女儿红妆格外瞩目。
洛原笑道：“核雕自该是男儿的活计，姑娘在家中绣绣花便得了，即便有雕核之技，大多都不愿抛头露面。”
上官仕信道：“也有愿意坦然露面的，仕信以为雕核不分男女，能雕出好核雕的都是我们上官家亟需的人才。”
“少东家言之有理。”话是这么说，内心却不以为然。
洛娇的座位离上官仕信不远，他的话都一字不落地听到了，一低头，看见自己的断指，伤心事再次被提上心头，不由对阿殷又添了几分厌恶。一扭头，看自家夫婿的目光落在对面的大棚子里，心下更是恼怒。
“看什么看，在找什么人？”
阿殷近来在核雕镇的威风，是人人皆知。核雕镇里有洛家的人，洛娇自然也知道。她拧了谢少怀一把，“跟一群男人斗核，她真是不知廉耻！”
谢少怀被拧得吃疼。
两夫妻倒是不敢光明正大地吵架，毕竟眼下还有大人物在，只好暗地里眼刀子飞来飞去。
.
就在此时，阿殷到了。
在人山人海的这种地方里，她穿着素色的袄衣袄裙依旧让人第一眼就注意到她。
在场核雕技者占多数，也大多听过阿殷的名字，听到周围有人说起她，都纷纷望去，一时间热闹哄哄的会场竟是安静了下来。大伙儿都在看着阿殷。
阿殷一点儿也不紧张，落落大方地走到自己该在的位置，微微垂了首，与身边的姜璇说着话。
上官仕信只觉眼前一亮，她轻轻一垂首，看起来是如此温柔，像极了她赠他的荷塘月色核雕，良辰美景，月色醉人，晚风习习，吹动荷池上的田田荷叶，有一种说不清道不明的柔情。
谢少怀许久未见阿殷了，如今一见，目光便痴痴地看着她，也顾不得洛娇在一旁眼刀子要割出窟窿来了！
她恨恨地道：“狐媚蹄子！”
洛原不动声色地道：“那就是殷氏，一个半月前我给她送了邀请帖。”
上官仕信道：“有所耳闻。”
洛原见他神色不变，方放心了，又与上官仕信侃侃而谈。还剩半盏茶功夫的时候，威风凛凛的玄甲卫蓦然出现在众人的面前，踏出了滚滚烟尘。待烟尘散去，一辆宽大奢华的马车渐渐停下。
会场上的随从心惊胆战地高唱：“穆…穆阳候到——”
.
此话一落，全场肃穆。
洛原面色微变，连上官仕信也露出诧异的神色。
而参赛棚子里的姜璇亦是吓得白了一张脸，捏紧了阿殷的袖子。阿殷何尝不怕，可此时却不能乱了阿璇的心，故作镇定地轻拍她的手背，示意她莫要怕。
随后，她抬首望去。
乌云渐散，柔和的晨曦洋洋洒洒落下，集华贵于一身的穆阳候探出半个身子，麒麟织金冠折射出耀眼的微光。他踏着晨曦下车，耀眼得叫人不敢直视。
…来自永平的天之骄子。
第35章
侯爷来了，洛原，谢县令等人哪敢坐着？纷纷起身，三步当两步地走到沈长堂身前。
“下官拜见侯爷。”
登时，乌压压的跪倒了一地。
沈长堂道：“不必多礼，本侯恰好路过，顺道来看看斗核。”
众人方起了身。
玄甲卫铁甲森森，叫人不敢直视这位威仪赫赫的贵人。洛原心里忐忑万分，穆阳候说来看斗核，真不知他在打什么算盘。前几日他才收到恩师的飞鸽传书，让他近日小心穆阳候。思及此，洛原更是不安。
谢少怀却大为不同，他跟穆阳候的关系可比这群连面都没见过的人强，那位贵人不仅给他送了成亲贺礼，而且之后还在山庄见了他数面。虽说摸不清这位贵人的脾气，但这回人来了他定要好好表现！不远处，他心尖上的姑娘也在呢！他若攀上侯爷这座靠山，就把洛娇休了！另娶阿殷！
洛原侧过身，硬着头皮道：“侯爷，这边请。”
此时的沈长堂一举一动都是万众瞩目的，他皱个眉，也有一群人担心自己做错了什么。尤其是现在沈长堂站着不动，让洛原的手僵在半空，明明是将近酷暑的季节，也令他背后衣衫湿了个透，冷汗直冒！
也是此时，洛原发现穆阳候微微偏了头，目光望向了棚子里的核雕技者。
他不着痕迹地收回手，道：“禀侯爷，那边都是今日参赛的核雕技者。”
.
参赛的核雕技者众多。
阿殷很努力地让自己没有存在感，往里头缩了又缩，完全不敢抬眼。以往都是她都是与穆阳候私下里相处着的，如今众目睽睽之下，她蓦地有点儿心虚，恨不得周围的人群成一堵高墙，彻彻底底地挡住穆阳候。
“人数倒是不少。”
穆阳候的接话，让洛原如获大赦，赶忙道：“今日参赛的核雕技者统共有一百人。”
“是么？”他漫不经心地说了句。
洛原道：“回侯爷的话，刚好是一百人，其中有男核雕技者九十五人，女核雕技者五人。”穆阳候又没接话，洛原心中尴尬得很，只能继续道：“他们皆是核雕的好手。”
又瞧见穆阳候唇边的一丝冷意，洛原真真是慌得衣衫能拧出水来了！
“女核雕技者，倒是少见。”
洛原在官场打拼一年多，知道最关键是要揣摩上头的意思，穆阳候的话音未落，他已经高声喊道：“来人，把五位女核雕技者都请出来。”说着，又道：“日头渐大，那边正好有棚子能蔽日，侯爷，这边请。”
沈长堂略微颔首，才举步往前。
洛原在后头重重地松了口气。
.
沈长堂一来，主位洛原是不敢坐了，只能站在沈长堂身后。上官仕信倒是悠悠然，与沈长堂打了声招呼，继续落座。谢县令一家可没上官家的底气，只能跟着洛原一块儿站了一堆。
五位女核雕技者站成一列。
阿殷在第五个。
洛原一看沈长堂脸色，便立马说：“还不拜见侯爷？这位乃永平的穆阳候。”
五位女核雕技者来自绥州各地，难得有拜见贵人的机会，一时间都慌了神，行礼的声音陆陆续续的，一点儿也不整齐。
阿殷垂着眼，随波逐流。
洛原边不动声色地打量沈长堂，边道：“都是出自小门小户，让侯爷见笑了。”
看到阿殷这般举动，沈长堂面色不悦。
为了装作不认识他，扭扭捏捏，瑟瑟缩缩的，他可没忘记之前是谁肆无忌惮地打量自己，又是谁敢在他嘴里随意走动。现在大庭广众之下，跟变了个人似的。
为了不扯上关系，她倒是费心思。
听到穆阳候从鼻子发出的一声冷哼，洛原背后衣衫又湿了一次，他绞尽脑汁地想打圆场，可惜这位侯爷不接话茬，一张阴沉沉的脸真叫人宁愿抹脖子都不想面对。
“叫什么名字？”
沈长堂漫不经心地问。
洛原轻咳一声，赶紧道：“侯爷问你们叫什么名字，还不赶紧回答。”
前面四位女核雕技者依次应答，到了阿殷时，她正要开口，沈长堂又发话了：“走前来，让本侯瞧瞧。”
阿殷心中咯噔了一下，硬是没有动。
洛原连忙给阿殷使眼色。
半晌，阿殷才回过神，迈开步伐，走前了四五步，又是行了一礼：“民女殷殷拜见穆阳候。”她起身时，沈长堂忽然轻挑双眉，拉长音调道：“哦，你倒是面熟，本侯在哪里见过你？”
一直跟在沈长堂身边的言深嘴唇忍不住抖了下，自家侯爷与殷氏也是有趣，两人明明相识，在苍山下还吻得面红耳赤，如今众目睽睽之下，一个装作不认识，一个装面熟，真不知是哪门子的情趣。
阿殷吓得冷汗都出来了。
她道：“回侯爷的话，民女容貌平平，生得了一张寻常普通的脸，兴许如此，侯爷才会认错了人。”一顿，她渐渐冷静下来，又说：“民女曾闻侯爷弱冠之年驱逐蛮夷，保我大兴安平，侯爷英勇神武威风堂堂一诺千金，请侯爷再受阿殷一拜。”
她盈盈施礼，起身时又垂下了眉眼。
方才她的言下之意只有一诺千金四字，提醒这位穆阳候，他应承过她的！一言既出驷马难追！
沈长堂哪会听不出她的言下之意，又慢声道：“你这丫头嘴巴倒是甜，听你这么一说，本侯也想起来了。七八日前，你冲撞了本侯的随从，为表歉意，拿了一个荷塘月色核雕当作赔礼。”
饶是阿殷再冷静，此刻也禁不住抬起头来。
他说得一本正经的，仿佛她真的在七八日前冲撞了他的随从。她没想到堂堂一位侯爷居然有睁眼说瞎话的本事！可偏偏她还只能认了！不然接下来也不知他会提出什么样的话茬。
她道：“原是侯爷的随从，阿殷多有得罪，还请侯爷海涵。”
“本侯又非小鸡肚肠，这点小事自不会放在心上。”
“…多谢侯爷。”
.
斗核大会分三回合。
第一回合比速度，百人同雕，一个时辰之内，依照给出的题目，雕得多的胜出，取前二十名进入第二回合。
第二回合抽题雕核，为表公平，洛原请来绥州三位赫赫有名的核雕师，上官家亦带了三位核雕师过来，每一位核雕师手中皆有一枚桃核，可选其中一个核雕技者，最终得桃核者胜出进入第三回合。
第三回合只剩六人，由核雕师同出一题，从形神韵工上评比，每名核雕师手中有六枚桃核，而参赛的核雕技者得桃核最多者胜，是为斗核大会的魁首。
.
有了穆阳候这个插曲，阿殷回到参赛棚子时，受到了更多的瞩目。
方才在对面，她窘迫得想挖个地洞钻进去得了。本来穆阳候后面遮掩的说辞没什么不妥，可偏偏上官仕信也在。她前些日子才把作为知音之礼的荷塘月色核雕送给他，现在经穆阳候一说，她就成了随便送人核雕的人了！
那份知音之礼顿时就变得无足轻重，甚至配不上他赠她的三仙戏蟾核雕。
阿殷羞得耳根子微红，刚刚看都不敢看上官仕信一眼。
“姐姐。”姜璇担忧地唤了声，似是想说些什么。
阿殷捏捏她掌心，压低声音道：“这里人多口杂。”
姜璇明了。
阿殷又道：“斗核大会快要开始了，你莫要留在棚子里，你去与范好核待着。你放心，我没事，现在最重要的斗核大会。”
姜璇离开没多久，铜锣敲响，震得山间回荡，斗核大会的第一回合即将开始。
.
前天上午，所有有邀请帖的人都去了天陵客栈，刻下自己的木牌。原先阿殷还不知木牌作何用处，现在是知道了。赛场中有一百张空桌，每张空桌上都有个木牌子。
一百张桌子，整整齐齐的十排。
阿殷的木牌子在第三排的第六位。
入座后，阿殷安静地等着题目。第一回合于她而言，她极有胜算。别人雕核需要图纸，她不需要，十二年的勤学苦练令她对核雕早已熟悉在心，有刀有桃核，足矣。
“喂。”
阿殷侧首望去，隔壁坐了个年轻的郎君，生得白白净净，一副吊儿郎当的模样，手撑着脑袋，笑嘻嘻地道：“听说你雕核不用图纸？第一回雕核也不用？怎么练出来的？”