兰珏接着道：“先父一生只教过我一件对的事，唯有读书考功名，才能换一种活法。先母半夜还赶活做针线，换钱送我进学堂，那时着实刻苦，路上捡片有字的纸头儿，都揣回家藏着，反复看。县城北关有个书坊，我在那里做过搬纸的活计，就为了能偷看两眼坊中的书，那地方如果还在格局未变，我仍能闭着眼进出。只是，我那时用功，从没想过是不是真喜欢念书，实际是为着不再受穷。”挑眉看了看仍不吭声的张屏，“你若有见解，但说无妨。”
张屏道：“大人尚未说到辜清章，学生暂无见解。”
兰珏微微眯眼：“哦，是，怎么尽说我自己的事了，难为你听我絮叨许久。”烛芯噼啪，酒入杯中，碎影流金。
“我与辜清章，乃入京科试时相识。当时我在街边卖字画，他买了几张。”
细雪中，那人收了伞，抬手一指架上的一排字画。
“这些兄台可都卖否？”
“挂的都卖。”他取架上的画，“阁下为何买这么多？”
“小弟方才说了，明年春闱，兄台定然高中，预先买上囤着，他日富贵，说不定就指着这些了。”
奚落、耍弄，他早已习以为常。但眼前这双清亮含笑的眼，让他不想往心怀叵测上想。
他取了一幅画，卷好，裹了纸，扎束递过：“阁下既为知己，怎能再谈买卖。此画权作相赠，但望不弃。”
那人双手接过画：“蒙兰兄相赠，实不堪领此厚礼，不知何以为报。”
别转头扯了做如厕之用便可。
他不禁道：“阁下果然会算命，竟然知我名姓。”
那人眨眨眼：“这真不是算出来的。”抬手一指，“兄的画卷上，不都落着款么。”
他绷不住一笑：“是了，居然把这个忘了。”
那人轻抬衣袖，雪屑沾染了眉稍唇角，浅笑中化成薄露。
“我竟也忘了告知兄台名姓。鄙姓辜，辜清章。”
此情此景，每字每词，都不能忘记，一旦忆起，就如同又回到当时。
“那时没什么人与我相交，直至遇到了疏临，方才认得朋友二字。他性情随和，谦容礼让，与我这般人，也处得来。我二人一道赁屋，同食同宿。直至后来遇见刘知荟，方才有些远了。”
张屏肃然问：“为何辜清章与刘大人相识，便同大人疏远？”
兰珏没想到他竟会主动发问，且这话问的真不讨人喜欢。
“本部院都已说了，因我和辜清章，并非一类人，他和刘知荟，才是同路。我那时穷，苦寒的试子该有什么样子，我便做出什么样子。其实还是与他人不同。”
张屏又开口了：“任是何人，都与他人不同。”
嗯，对，你是也很与他人不同。难道不曾因此自省过，为何除了那个傻陈筹，你几乎没有半个相好？
“虽各有不同，又依类而群，异于众者，孑然伶仃。”
张屏道：“学生以为，有人喜独处，有人好扎堆，不过各人喜好尔。”
原来是如此自我安慰，倒也难为了。
罢了，便由你独处。
“再说得明白一些，我那时考科举，只为功名……”
“来考科举，都是想做官。学生也很想。”
兰珏这辈子对兰徽都没动过戒尺，此时却很想把旁边的圆凳抡起来。
“再说透些，本部院那时为求功名不择手段。刘知荟等生性便喜读书学问，心怀社稷赴科举，方才是读书人正途。与我这般只为自己名利者天地之差，行事当然也不同。我每每唯利是图，疏临劝不了我，虽宽容相待，但我的做为，他到底不赞同。而刘知荟品性高洁，行端坐正，疏临那般性情，本就该与他相交。”
当年兰珏与辜清章相交最亲密时，便常有人指点不解，为什么辜清章竟与他这样的人交好。刘知荟在那届试子中，名望甚高，出身诗书世家，举动有风骨，谈吐皆雅事。
刘知荟与辜清章月下茗茶论赋时，兰珏只能在屋里趴在油灯下死啃应制格式。
刘知荟与辜清章纵论古今兴衰，兰珏一心想搞透的，却是本届的主考所好。
刘知荟与辜清章不屑权贵，兰珏假清高了一阵子，最终还是跟王砚混熟了。
……
那时的辜清章，焉能不与刘知荟更投契？能再把那时的兰珏当朋友，已是真心不易。
张屏道：“果真高洁，为何科试？”
兰珏神色陡然一寒：“疏临非常人，以我那时品性，哪能懂得真正的他，而今再忆，更难分明。如你者，更不可评断。”
辜清章之于他，始终如初见之时，乱琼素白中，曾近在眼前，却终只得相望，不能触碰。
泥沼中沉浮的年少时的他，唯一的一抹清。
兰珏抛下酒盏：“时辰已不早，你先回罢。”
张屏坐在凳子上没动：“学生在县里，曾向当年主考询问过辜清章其人，他向学生说，一直不明白，为什么辜清章会考科举。”
兰珏面无表情按了按眉：“我亦曾有此疑问。他并无俗人之志，更不介怀功名，参与科试，可能不过好奇想见识，或当历练罢了，即便考上了，他应也不会进官场……本部院已乏，你先退下罢。”
张屏跟长在了凳子上一样，仍不动：“辜家庄因辜清章赴试将他除名，若只为游戏，代价过大。且，辜清章亦曾与朱老大人提过，少年登科，折福折寿，还曾因名次高了不乐，种种行为，令学生十分不解。到底他为何赴试。”
兰珏按住眉尾的手指不觉松开。
为何……？
听张屏之问，他的心里竟慢慢升起了一个念头。
一个他一直藏着，不想触及的……猜测。
他下意识皱眉，正要抓住此念，张屏已说了出来——
“辜清章参加科试，像在有意等死。”
第39章
夜半，兰珏又不能入眠。
张屏的话如同小刺，生进他心里，难除难安。
一阖眼，就是辜清章的模样，眉眼鲜活，唇边含笑望着他：“佩之，佩之。”
辜清章参加科试，像是有意等死……
怎么可能。
辜清章绝不是那样的人。
兰珏亦是如此向张屏说，而后便无下文。
树影摇曳，轻叩窗棂，又有些模糊的零碎旧事在浓夜中清晰。
那时天冷地冻，苦寒日子之中，人极易满足，吃两口热饭，靠近火盆得几分暖意便昏昏欲睡，头脑也不清楚起来。兰珏便刻意不吃饭，待天一亮就袖着书到外面读，冻得骨头疼痛，记书格外快。
有一回他饿了一天一夜，早起背书时没留神踩着一块冰，脚下一滑，两眼一黑，再有知觉时就发现自己正在床上，身上压了几层厚被，辜清章站在床头，第一次黑着脸。
“佩之，你别不把命当回事。科举前程固然重要，命都没了，一切是空。”
兰珏挣扎坐起身，嘴上若无其事：“人越贱，命越硬，死不了。这次若不能中，我才真是活不了了。”
母亲已逝，世上就剩下他一个，无依无靠，无着无落，仅存的指望活路，都赌在这次科试上。倘若不中，即便他想熬等三年后，也没路熬，只能有一个结果，他其实已做了打算。
每科放榜后，便是京城的河沟里下饺子，树林破庙挂腊肉的时节，林边桥头处处是礼部或京兆府悬挂安插的条幅木牌——『天将降大任，必先多磨炼；三载弹指过，功名在眼前』、『懦夫方才做腊肉，想想渭水钓鱼叟』之类，用处并不甚大，还有考生寻短见前在牌上续书『他幸飞熊兆牙笏，我岂有命到白头』。京兆府的官员路过读到，觉得此生续得还算押韵通俗，可招进衙门，专写此类幅牌，赶紧命衙役去寻，那考生已成腊肉，只好摘下收葬，并将这段事迹刻写于木匾，警醒他人。
兰珏不想去凑那份热闹，且既要再丢一次人，又给旁人添堵添乱。
田老头家的耗子药效力甚好，他预存了两包，以防届时旺季难购。九和县附近，有几个荒岭子绝无人烟，到时寻个山洞，亦算死有得葬。
他把囤的两包耗子药装在一个小瓶内，用小布袋装着，随身佩戴，时刻警醒自己没有后路。
兰珏拢了拢被子，忽然觉得怀里微空，再一按胸前，心里一惊。
辜清章道：“佩之，对不住。方才我拿酒替你擦身的时候拿了你一件东西，一时好奇就看了看。”从袖中取出一物，正是那个小瓶。
兰珏的脑子里顿时轰的一声，脸颊滚烫，手心渗出汗，只想化身做穿山甲，遁地而去。
最隐秘的怯懦赤裸裸暴露，耻辱且无措。
辜清章把他按在床头，整了整被褥，摊开一块手巾在被上，端起桌上的托盘递给兰珏：“佩之，人生可贵，生做人已是不易，脚下踩的都是路，莫把死活之说挂在嘴边。”
托盘上搁着一碗热粥，两个馒头，还有一盘热菜。辜清章拿起粥碗舀了一勺，吹了吹，送到兰珏口边：“趁热吃饭，过一时药就好了。”
兰珏喝下那口粥，从辜清章手里接碗勺，又道：“饭与药，各要多少钱，我回头给你。”
辜清章一顿，松开端碗和勺的手：“好。”
饿过了头，就不觉得饿，但一旦碰见了饭，饥饿回归，便不可收拾。
兰珏抱着饭碗狼吞虎咽风卷残云，辜清章生怕他噎了，直道：“佩之，慢些。”
兰珏正拿馒头蘸菜汤，辜清章又道：“对了，佩之，你早上沏的那壶茶，我喝了。茶叶并沏茶的热水，还有烧水的柴火，各得多少钱？我回头给你。”
兰珏一口馒头梗在喉咙里，辜清章端起粥碗又帮他灌下一口粥，顺顺他的脊背，兰珏回过气，还没捡起尴尬，辜清章又一本正经道：“啊，险些忘了，你攒的炭，我昨晚上往火盆里多搁了两块……你瓶子里的东西，我已给倒了，得要几文？对了，前日我临时要出门，穿了你的袍子，这个也当算算折旧费。还有，上回洗澡，我是不是也用的你的皂面？再有你帮我洗过几回衣服，水费人工……”
兰珏垂眼看碗里的粥：“行了，疏临，我怕了你了。”
辜清章笑吟吟又舀了一勺粥：“来，慢慢吃。锅里还有，等下再添。”
疏临……疏临……
“老爷，做生日该吃面。”管事觑着兰珏眼周淡青黑色的圈儿，小心翼翼道，“熬粥是否……”
兰珏道：“这个生日乃是加做，必须得喝粥，取米之千万数的吉意，你只管做便是。”
管事的喏喏而去，兰珏步进内厅。
他这个假生日要当真过，府上的下人早上都来跪贺了一番，兰徽还画了一张寿桃图，画功颇为长进，兰珏很是欣慰，摸着兰徽的头夸赞了他几句，又赏了吴士欣。
然则却没见着张屏的人影。
兰珏做事不爱讨人情，帮人乃是自愿，帮了就帮了。
这个生日，算帮张屏遮掩，也因他与自己走得近，少些事，都得安生。
也罢，就此一次。
兰珏在廊下踱了几个来回，小厮道：“禀老爷，那张屏在后厨。”
兰珏脚步一顿，微微皱眉：“他在府中行走，不必多管，任其在哪里罢了。”再慢慢踱，不觉到了后厨近前，众仆役行礼，兰珏示意不必，瞥到墙根处一抹蓝灰将手里的一个碗搁在洗菜台上走过来。
“学生见过大人。”
兰珏负手：“在用早饭？不必多礼了，接着吃罢。”
张屏未曾抬头，一旁管事的道：“老爷，张大人一早来厨下，先忙着给老爷做寿面。不知老爷这回生日得喝粥……刚改熬上粥。”
张屏道：“学生不知大人过生辰，且没什么钱，未办贺礼。望大人见谅。”
兰珏眯眼看着他：“你方才是在吃面？”
张屏道：“泡泛了，就不好吃了。”
兰珏瞧了他片刻，再看厨房的门：“锅里还有么？”
张屏抬头看看他：“大人，粥正熬着。”
兰珏淡淡道：“虽是要吃粥，亦非只能是粥，有面也可，粥正熬着，一时不得好，先吃碗面垫垫也罢。”
管事立刻带人去盛，兰珏又瞥向张屏：“随我到厅中用饭罢，已是有官职的人了，在下厨门前吃面成何体统？”
张屏躬身：“谢大人，学生记下教诲。”抬身转头却往反方向去。
兰珏立刻唤住：“你又做甚？”
张屏道：“取碗。”
兰珏冷冷道：“碗自有人取，你随本部院走。”
张屏只得应是，瞄了瞄洗菜台上那半碗面条。
饮食滋味，用料果然至关重要。
兰珏吃了一碗张屏煮的面，虽然已泡得微有些泛，但比起其在摊上煮的，滋味更佳。
连挑嘴的兰徽吃了一碗后，都嚷着要再添。
兰珏心情稍明朗了些，待左右撤下碗筷，把兰徽打发去玩，又和张屏到暖阁稍坐，顺口问：“你来京之后，可有去拜望陶大人？”
张屏道：“学生是偷偷前来，怕给老师添乱，不曾惊扰。”
嗯，还算懂点事。
兰珏颔首：“不错，你擅自进京，实在不妥，拖累本部院一个便罢了。陶大人那里，你若怕见怪，可以后再拜见时委婉道明原委致歉，书信也不甚妥当。”
张屏应了一声。
兰珏又道：“今日一过，你就速速回宜平罢。”
张屏道：“学生打算今天下午就赶回宜平。”再深深一揖，“此次多谢大人。”
兰珏挑眉看他：“你便就此收手？”
张屏不言语。
他要查的事没查完，但仍留在京城，就会拖累兰珏。先回宜平，过上两日再说。
他的打算，兰珏一瞧便知，也不点破，只道：“你是寒门学子，这个进士功名几经周折方才得来，多多珍惜，好好做事。做什么，都不要作死。”
张屏谨慎地看看兰珏的神色：“学生还想请问大人一事。此时问可能有些不妥……”
这个日子，毕竟号称是兰珏生辰，问及过世之人，会显得讨晦气，不吉利。
兰珏道：“有什么想问的便直说，不必吞吐。”反正早晚都会问出口。
张屏道：“学生想知道，辜清章因何病亡故？”
兰珏皱眉：“我记得曾与你说过，寒症又引起心疾。”
“心疾可是旧症？”
“之前未曾见发作过，但应是痼疾，他才会和我说自己时日无多。”
张屏沉吟了一下，再看看兰珏的神情：“大人可还记得，临终及下葬时，他的模样？”
兰珏紧摁椅子扶手上的雕花，语气淡然：“我不在近旁。他病危时，我没去看他。刘知荟替他办了身后事。封棺后，我才去祭拜。”
第40章
兰侍郎府的马自然匹匹皆是良驹，晨昏蹄不停，再次日的上午，马车便进入了宜平县境。
车夫与张屏闲聊：“此县是大人治下？人旺田肥，好地方，大人治理得好！”
张屏道：“我方上任，不敢居此功，此乃知县大人政绩。”
车夫知道张屏只是个县丞。兰珏这两年亦提携过几个官员，门下却从未出过这么芝麻渣大的小官，车夫心中自也稀罕。但人之前程高低，非一时能看透，兰珏对张屏的看重甚至高过做门生栽培的吴士欣，必有其道理。
车夫呵呵笑道：“大人在县中，主管何要务？税赋？水利？农耕？”
张屏道：“时下正编纂县志。”
车夫道：“哦……呵呵，与我家老爷同科的那位刘大人初为官时亦是编纂方志，如今官位还高过老爷半阶，可见是份旺人的差事。”一甩鞭子，马车的行速又快了几分。
张屏一路卷着车帘观望沿途，忽而道：“可否这里一停？”
车夫方挽缰勒住两匹马，张屏已自下了车，拱了拱手：“多谢老丈，送我到此处便可。”
车夫惊诧：“张大人，离县城应还有几十里路，前不着村后不着店，在此处下了如何使得？老爷命老汉送大人回县，怎能送不到地方就走？”
张屏道：“在附近有些事务，此处下来正好。”从袖子里摸出一把钱谢了车夫，“劳累老丈相送。”
车夫举目四顾，荒野、老树、起伏的坟包，小风嗖嗖的，大白天都觉得阴森。能在这里办什么事务？
车夫正在为难，张屏已步入道边乱草，直向着远处乱坟堆走去，老鸹蹲踞虬曲枯枝，此起彼伏地哑哑啼叫。
玉皇大帝，元始天尊，闲事莫管，闲事莫问……
车夫跳上车辀，调转马头，不再多看，径往京城方向。
张屏拨开枯黄蒿草，行到乱坟之中。
许多坟包已快要平了，湮于乱草间，仅隐约可辨出隆起。
这些坟都无碑。当日田能曾道，瘟疫时的尸首都由官府统一焚烧填埋，一个坑里填了无数，都管不了是辜家庄、李家庄还是王家庄的，更分不出身份。土堆都是幸存的人撮了堆起来的，聊表悲悼罢了。祭拜亦是在坟圈外焚纸泼浆。
这一带本是某个庄子的坟地，经那次一乱，祖辈老坟也辨不出了。
张屏在坟岗踱了许久，慢慢走向辜家庄方向。
兰珏说，辜清章死后，刘知荟承办了后事，后来辜清章的家人来接了他的棺木，运回家中收葬。
张屏问兰珏，是否见过辜清章的家人。
兰珏道，辜清章的家人把棺木运走时，他在附近，只远远看到几个男子，从年龄推测应该是辜清章的兄长或叔辈，无甚异常。
张屏再问，穿长衫短衣。兰珏答曰，都穿长衫。辜清章的才学非开蒙极早自幼耳濡目染不可能有。亲族如此不足为奇。且辜清章虽然多和苦寒学子往来，穿衣用度也未见奢靡，但一看就是从不曾愁生计愁钱使的。
同届试子初相见时，都会自报家乡籍贯，一板一眼说过于死板，多是先自我打趣，兰珏常向人道：“我县里来的。”辜清章在旁边便跟着道：“我村里来的。”
但他买菜都不会看秤，爱吃豆腐豆芽，豆子连荚带壳时他竟不认得。时常有人因此趣他：“疏临家里肯定是财主。良田百亩，春上用青牛八匹并骏马八匹犁开，撒豆发芽。秋来豆树参天，满枝结着豆干。嫩时洁白如玉，老熟酱色醇浓。”
张屏查过县中历年钱饷记录，官粮税赋，辜家庄都按时缴纳，数目往往高过其他村庄。但不曾查到过丁役记录。
张屏走进乱石残壁内，俯身再度抚摸刻着枝叶杏实的石台。
那一日他曾问田能，辜家庄收葬先人的墓园在何处？
田能听后神情很古怪，片刻后才道：“这又是辜家庄的奇异之一，没人知道他们庄子的坟地在何处。也不曾有人见过他们办丧葬嫁娶事，连他们庄子的大肚子婆娘都没瞧见过。他庄子里的孩子，就像突然冒出来的一般。忽然就没了一个人，也不知如何收葬。传言甚多，有说他们不土葬，死后火化，骨灰就扬在地里。也有玄乎的说，辜家庄的人不会真死，是遁化了。”
“大人与辜清章相交甚笃，为何他病危亡故时大人不在身旁？”
前日他问出此话，兰珏的目光便凌厉扫来，片刻后闭了闭眼，靠上椅背。
“后来我与他略有疏远，他与刘知荟同住，我因一些事另赁他居。时常多日不照面。他初病时，我去看过他一次。后来就不曾再去。”
又抬起眼帘，扫了一眼张屏。
“你是否还要问，我见他时，他病况如何，为什么我没有再去？”
不待张屏回应，便长长叹了一口气。张屏从未见过这样神情的兰珏。
“我是有意不去。”兰珏的语气却很平淡，“见他那一面时，我就知道，他好不了了。本部院见过死人。父母亡时我皆在，能医好的人和好不了的人，我看得出来。”
辜清章和刘知荟，是否想让大人再去探望？
看着兰珏，张屏这句话却问不出来。
“鬼魂阴司皆虚幻，人活时则在，死即全无。尸存何处，何地为葬，已于此人无干。我为何要看他死时的模样。”
枯草在风中瑟瑟，荒草，忽然响起了碎碎的窸窣声。
张屏松开按着石台的手站直，草影里蓦地闪出两条黑影。
“你在此作甚？”
张屏立刻行礼：“下官拜见邓大人。”
邓绪双眉紧锁，一脸冷峻，他身后那人却向张屏微微笑了笑，如三月春风，是柳桐倚。
邓绪摆手让张屏起身，又道：“你还未曾告诉本寺，你为何会在这里？”
张屏道：“来转转。”
邓绪挑起一边眉毛：“哦？从何处来？县里还是京里？”
张屏往远处乱坟比了一下：“下官刚从那边走过来。”
柳桐倚轻咳了一声。
邓绪仍挑着眉毛，看了他片刻，再道：“吃饭了吗？”
张屏道：“尚未。”
邓绪一颔首：“来这边。”
大石台旁边有处空地，邓绪踹开几块土坷垃，抖开一块布，解开腰间皮囊，取出几个纸包，里面竟是两块牛肉，几个烧饼，柳桐倚解下肩上包袱，亦拿出两个纸包，却是一只卤鸡和两张大饼，又取出一个水袋。