“子欣，”凤仪招手让他过去，笑容可掬地介绍道：“这就是我和你提过的李威叔叔。”
“李老板。”袁子欣伸出手，与李威握了握。李威的手劲非常大，握时也非常有力。子欣客气地回握了一下，笑了笑，收回了手。李威微笑着看着他。早在他教凤仪上课的时候，他把他的底细查了个清楚，而且连他怎么炒化铁厂的订单、怎么和金笔小姐交往，他都心中有数。
袁子欣哪里想到，李威对自己的生平为人，以及各段时间的表现，都了解三分，还以为是初次相见。他见满场之中，除了邵元任和凤仪，谁都对李威毕恭毕敬，畏惧三分，不禁大为感触。他暗想，李威操纵的世界是他永远不想介入的：杀人越货、贩毒聚赌，他第一次对邵元任产生了某种奇异的联想。能掌握李威和这种世界的人，一定有些他无法理解的内容。或许，就是这样的内容，才会让这样的一些人，从不在乎什么制度、什么规律，他们会不惜一切代价，不择一切手段完成任务、达成目标。
李威见子欣小心地与自己保持距离，不禁暗自冷笑。他知道，袁子欣不可能成为他的朋友。他和凤仪一样，这天生就有点运气，他们可以生活安定，不缺吃穿，能见世面受教育，靠正常的手段在社会上谋生。而他今天得到的，全得靠自己的的努力。他不禁觉得有点自卑，同时又深为自己骄傲。他见邵焕英坐在邵元任身边，便和众人略略打个招呼，也到邵元任身边坐了下来。
“李老板，”邵焕英点头哈腰地道：“这次要多谢你啦。”
“谢我什么，”李威微微一笑：“投资元泰缫丝厂可是只赚不赔的好买卖。”
“那是那是，”邵焕英道：“凤凰阁的生意最近好不？”
李威心想，我正愁找不到话，你倒自己送上门来。他阴阴地一笑，道：“最近我的生意好的不行，哎，邵老哥，我还有事请你帮忙呢？”
“我？”邵焕英赶紧道：“李老板有什么吩咐直管说，什么帮忙不帮忙，都是一家人。”
“我最近有笔大买卖，赚头大的很，你也知道，我是个粗人，不懂什么财务，想请你过去帮我一段时间，”李威笑道：“到时候少不了你邵老哥的好处。”
邵焕英的脸刷地白了！调到他去凤凰阁，他看了看邵元任，邵元任面无表情。邵焕英勉强笑道上：“这……这是从何说起，我，我不太懂茶楼的帐。”
“哪儿的帐不是帐，”李威把脸一沉：“怎么，邵老哥看不起我？”
“不不不，”邵焕英连忙摆手：“我是怕元任那儿不好说。”
“邵先生就在这儿，”李威笑了笑：“他一定会同意的。”邵元任也笑了：“焕英，凤凰阁现在是元泰的股东，你就当为元泰出力，去帮他一段时间。现在是他请你，你开个高价，我保证他不敢少付一毛钱。”
“哎呀堂哥，”邵焕英急忙朝邵元任身边凑了凑：“这不是钱的事情，我在元泰做的好好的，这，这不合适。”
“邵老哥，”李威道：“你只是去一段时间，等生意忙完了再回来。”
“是啊，”邵元任道：“就算他留你我也舍不得，我老家的兄弟只有你一个人在我身边，少了你，我连说几句家乡话的人都找不到了。
邵焕英见二人一唱一和，更加惊魂不定，他一直听到邵元任最后那句话，这才心定了一些，勉强点了点头。
会议喜气洋洋地结束了。刘庆生悬着的心放下了一半。最近几次谈买卖，都被三井的人从中搅和，卖价低了不少。这以后赚钱，是越来越难了。刘庆生心事重重地跟在众人后面，把李威送出工厂。袁子欣见厂门外有几十个男人，一律身着短打，沿厂门两边排的整整齐齐，纹丝不动地站着。他感到这些人有些眼熟，定睛一看，似乎都是元泰缫丝、电织厂的工头和管理人员。他大吃一惊，低声询问凤仪：“他们这是干什么？”
“他们可能都是青帮的弟子，”凤仪悄声道：“是来拜送李威叔叔的。”
袁子欣惊诧不已。这大约就是罢工时，元泰工人能如期返工的原因了。他用智慧和知识建立起的电织厂，原来和缫丝厂，和上海滩一样，都暗藏着另一种智慧和知识。他穿过这些熟悉的面孔，感到自己被他们抛弃在外，甚至是嘲笑和愚弄了，子欣突然感到前所未有的沮丧与孤独。
刘庆生也望着这些面孔。经过这几年的改革，元泰逐渐脱离了传统的用工制度，不要说生丝业，在整个上海纺织业中，元泰的工人福利也是数一数二的。但现在看起来，还是老制度好，只要厂主把眼睛一闭，工头们就能把工人变成机器，可以不停机的永远运转。他们没有奖金工资和休息日，只要不死就可以工作，一直工作到死。
他从十四岁就这样生活，不也一步一步爬上来了。现在的工人如此娇贵，累了要休息，加班要奖金，这简直就是浪费成本，浪费金钱。如果缫丝厂再这样下去，只怕成本会越来越高，那真的离破产不远了。这可是他辛辛苦苦经营了半辈子的事业，刘庆生暗自盘算，无论如何不能由着袁子欣的性子来，要尽快找邵老板“吹风”，恢复老制度。他袁子欣要改，尽可以到电织厂去折腾，不要多管缫丝厂的闲事。凤凰阁的“入资”，虽然令三井株式会社停止了蚕茧价格的哄抬，但这一次订单的成本，已经涨到了历史最高位。元泰缫丝厂的资金链，已到了一触及断的危险境遇。刘庆生苦求邵元任，让他恢复老的用工制度，继续由帮会管理工人。
邵元任何尝不知，用工制度的改革，提高了缫丝厂的成本。而且缫丝行业与电织行业不同，电织是新生事物，而缫丝在上海已发展多年，激烈的市场竞争已使利润十分微薄。在和兴、电织、缫丝三厂经营良好的前提下，改革用工也是件好事。但现在，和兴摇摇欲坠，缫丝危在旦夕，电织也只是个新工厂，而且，失去了帮会的控制，自由工人越来越多，一但再有罢工等事件，工厂就会陷入失控的局面。邵元任思前想后，决定同意刘庆生的建议，元泰缫丝厂全面还工于青帮。
顷刻之间，缫丝厂取消了工资与奖金制度，工钱仍由财务部直接发给帮会工头，由工头发给工人。而工头，必须保证工人在规定时间完成生产。除了技术熟练的上百名自由工人，得以继续延用，其他技术一般的工人们，全部遭到开除。工头们也立即将各地农村的女人和儿童，源源不断地重新输送进工厂。这些人一进厂就过着与世隔绝的生活，每天除了工作还是工作。他们不仅是生产机器，也是工头的赚钱机器。他们得到的生活供给十分有限，即使病了，也不允许治疗和休息。看着一批一批的老工人被迫离开工厂，新工人过着没有保障的生活，美莲心中燃烧着怒火。她几次和刘庆生交涉未果，决定去找邵元任谈一谈。
邵元任早料到，她会来找自己。他温和地替她泡茶，听她说完工人们痛苦的遭遇。等她说完之后，情绪稍稍平复一些。他才道：“工人们这样，我也很心痛，但我只是产业股东，不是营业股东，刘经理的决定我也不能多加干涉。”
“邵叔叔，您不是一支持用工改革吗？”美莲忍耐地道：“没有您的支持，改革不会完成，同样的，没有您的支持，还工青帮也不可能这么容易。”
“美莲，我们做事情都想做的十全十美，”邵元任道：“但是你知道吗？这世界最难的，就是十全十美。缫丝厂现在困难重重，如果按照理想的制度用工，工厂就很难保证利润，甚至有可能破产。难道我们希望工厂破产，让工人们全部失业吗？”
“可是现在用工改革，不仅仅是元泰一家？”
“是，可是大部分缫丝厂，还在延用过去的用工制度，因为只有这样，用工成本才能降到最底。如果元泰经营良好，我也愿意让工人过的舒服一些，但是现在这个情况，我再舍本逐末，就会让工厂关门。”
“难道，”美莲冷冷地道：“我们还不如日本人吗？”
“你说什么？”邵元任眉头一皱。
“我听说日本在上海的工厂，全部是采用的合理的用工制度，工厂设有工资和奖金，工人们也有休息日。尤其是三井株工会社，他们的用工制度是最合理的。”
“呵呵，”邵元任冷笑一声：“不错，他们是可以这么做，但是我们不行。”
美莲脸色一变：“您说什么？”
“他们当然能这么做，”邵元任冷冰冰地道：“这些日本企业在中国开厂，谁敢多管他们的事？谁敢和他们面对面的竞争？他们就是一把火把我元泰烧了？谁又敢去抓他们？这里虽然是中国上海，更是人家的日本租界！”邵元任的声音越来越高：“他们，在我们的国家，却比我们享有特权！我们这些中国企业，是踩着钢丝和他们竞争，可人家，那是脚踏实地！”
美莲第一次看见邵元任如此激动，不禁目瞪口呆。邵元任字字句句，都敲打在她的心上。是啊，国之不国，商业竞争又何来平等可言？
“你知道我一向支持用工改革，希望工人可以活的好，”邵元任缓缓地道：“但是现在，邵叔叔真的没有办法。我知道你心疼工人，邵叔叔只能向你保证，我会努力建设和兴，只要和兴能有盈利，电织厂的业务能大为拓展，我会这两个厂的资金来支持缫丝厂用工改革。但是现在，邵叔叔也想请你多多帮忙，安抚好工人的情绪，和元泰一起度过非常时期。”
“这个时间是多久？”
邵元任苦笑了：“我也经常问自己。中国要多久才能实现统一，才能变成真正的民国？才能外不受列强欺侮，内能发奋图强。但是我没有答案，我只能等。如果我这一辈子等不到，相信你和凤仪还会等，如果你们也等不到，相信你们的孩子也会等。美莲，我只能答应你，只要元泰有所缓和，我一定会重新进行用工改革。”
看来这是个没有期限的等待，而且，邵元任也只能作一部分主。美莲离开和兴，久久不能平静。如果国家不能强盛，那么在国家的任何一个人都想不能幸免。邵元任固然是强者，可他同样举步为艰。美莲第一次思考起国家的问题。中国为什么不能兴盛？以前说皇帝不好，皇帝现在已经不在了，那么是北平政府不好，那么，要什么样的政府，才能带领这个国家走向强盛呢？
她不禁感概个人力量的微小。她不过是个德昌堂的老师，是一个现实上抹点止痛药的慈善工作者，她没有力量去从根本上改变现状。她也不知道，那个根本到底是什么？
美莲走后，邵元任亦独坐了良久。当年缫丝厂初建之际，他势单薄弱，只能任帮会在自己的工厂管理工人、榨取利润，这个在很多工厂主看来，是两全其美丽的事情，却让他很不愉快。这段时间，元泰的用工改革，但工人生活有了保障。他亦以慈善之名闻名上海纺织界。但是和兴的停产，三井的恶意竞争，以及复杂的社会环境，让他不得不还工青帮。他走出办公室，望着不远处热火朝天地正在兴建的熔炉，但愿和兴能结一场商业善缘，只要二次投产成功，元泰的资金问题就能得到彻底缓解，到时候，他就可以把帮会慢慢地清出工厂，重新完成企业制度的改革了。”转眼就要到凤仪与美莲二十岁的生日了。凤仪想把头发剪短，但家俊建议不完全剪短发，可以梳一些发式。另外，家俊帮她挑了一套收腰的套裙。她个头不高，但身姿挺拔，只要衣服腰身收的恰当，再配上合适的鞋与包，整个人就显得婷婷玉立，十分娇美。
“女大十八变啊，”这天凤仪与家俊最后一次试装。顾家俊半赞美半嘲笑道：“你打扮起来还很漂亮。”
凤仪听见这话，笑道：“你也不必聒噪我，我再漂亮也不如你美丽的大嫂。”
家俊脸色一沉，旋及笑了：“这都怪你呀。”
“怪我？！”凤仪睁大了眼睛。
家俊抽出一支烟，慢慢点上：“我还没见到她的人，就先看见了你的。，你把她画的那么美，我敢打赌，每个见到那幅画的男人，都会爱上她。”
凤仪沉默不语，见他斜斜地靠在一根装饰柱上，轻轻地吞吐着烟雾，叹息道：“你什么时候开始吸烟了？”
“偶尔抽抽，”顾家俊问：“你要么？”
凤仪摇了摇头。
“你比我强，”顾家俊笑了笑：“我做不到像你那样。”
“我哪样了？”
“你太理智，太不容易动心，”顾家俊道：“但是我不行，我开始还觉得，这么陪着她，哄她开心就是一种幸福。可我每天看着她和我大哥出双入对，一家人都把她当成我的大嫂，我也必须喊她大嫂，”他苦笑了一声：“我不行了，我做不到了。”
凤仪惊讶地听到关于她“理智”的评价，她苦笑道：“有些事情不理智能怎么样呢？你说做不到了，是什么意思？你想告诉她？”
“不，”顾家俊慌忙道：“这是我们两个人的秘密，我永远不会告诉她。”他微微一笑：“告诉了她，她也不会选择我。”
“为什么？”
“你是她这么多年的好朋友，”家俊睇了她一眼：“你应该知道。”
“是啊，”凤仪叹了口气：“她会选择一直当你的大嫂，而且会远远的躲开你。你又何苦。”
“那么袁子欣赏一直和金笔小姐在一起，”家俊漫不经心地道：“你又何苦？”
康小姐和杏礼一样，都是会让男人着迷的女人，”凤仪难过地坐了下来，自嘲地道：“我很一般，所以也就不争什么。”
“你不一般，”顾家俊眯起了眼睛：“金笔小姐比你漂亮，能吸引全部人的注意力；但是你特别，只能相遇不能相求。”
凤仪抬起头，见他眼中一股柔情闪烁，不禁慌乱了一下：“真的？”
“真的，”家俊道：“我要是你，一定鼓起勇气追求袁子欣。”
“或许吧，”凤仪叹道：“但是我不会，也不懂。”
“在这一点上，你要向金笔小姐学习，”家俊道：“你不懂，男人有时候很需要女人鼓励，也许你稍微主动一点，他就会很开心，而且会特别留意你。”
“真的吗？”凤仪笑了笑：“我还第一次知道。”
“这样吧，”家俊道：“我给你一个建议，你不妨去找袁子欣表白一次，如果他拒绝了你，你又很伤心，就给我一起去欧洲留学。我想到那儿散散心，你呢，可以到那儿去学习绘画。我们白天各忙各的，晚上就一起出去吃饭、喝咖啡，过得特别浪漫、特别幸福。”
凤仪不等说完就乐了：“去欧洲？我们俩？顾家俊先生，你是不是胡涂了？
“我没有胡涂，”家俊道：“你不开心的时候谁第一个赶到你身边，是我。你喜欢吃什么、穿什么、玩什么，甚至你衣服的尺寸是多大，谁知道，是我。你最近在画什么，画上的哪些颜色用的比较漂亮，哪块色彩比较均匀，谁知道，是我。除了做企业我不在行，我觉得，我了解你的一切。我有时候在想，如果我没有先遇见杏礼，你没有先遇见袁子欣，我们会不会很合适？”
凤仪想了想：“这倒是个新的想法，不过顾先生，你不觉得我们，像新闻纸上说的，不怎么通电吗？”
家俊扑哧笑了：“好吧，请你给我一个自私的机会，我想逃跑了，而且我在逃跑之前，想再抓一个逃兵。凤仪，你不要再自欺欺人了，你的艺术才能远在你的经济才能之上。你不是常说两个世界吗，我觉得，你应该回到绘画的世界中去。”
凤仪没有吱声，半晌道：“其实这段时间，我也常常这么想。绘画还是很吸引我的。但是现在，缫丝厂又开始还工青帮，工人们过得很惨，爸爸和子欣为了这件事，也是闷闷不乐的。我很想帮忙，可也不知道能做什么。有些问题很复杂。”
“那就跟我去欧洲吧，以后只做两件事，绘画和生活。”
凤仪笑了：“这听起来也太幸福了。”
“只要我们去了欧洲，实现起来就很容易。而且到了那边，你可能会比我适应的要快得多。只要有你在我身边，我就不再惶恐，不再难受了。”
“这么说，”凤仪道：“你是承认你害怕，想找个人作伴了？”
“是的，”家俊笑了笑：“等有一天你真正伤心的时候，你就知道，有个朋友陪着你，去一个浪漫的地方，躲开让你伤心的人，让你触景伤情的地方，也是件美丽的事情。”
“真的？”
“真的，”家俊道：“等到你真够伤心，够绝望的时候，你就会这么想了。”
是啊，凤仪想，我是不够伤心、也不够绝望。我现在二十岁生日在及，不管子欣与金笔小姐怎么样，我的父亲与哥哥就要回来了。我已经七年没有见到父亲，这种喜悦，是任何世界也不能代替的。
第二天一早，凤仪来到了德昌堂，想和美莲再确定一下生日宴会的细节。她来到美莲的办公室，却见她趴在桌上，正在小睡 。这可真奇怪，一大早怎么就犯困呢。凤仪悄悄地踱过去，调皮地用手指轻轻地挠了挠美莲的鼻尖。美莲猛地惊醒了，睁眼见是凤仪，长长地松了一口气：“是你呀！”
“不是我是谁，”凤仪打趣道：“难不成是他？”
第十八章
这一年八月立秋之后，上海还是一片闷热，石头仍然穿着棉布的短衫短裤，在摇床上扭来晃去。再过一个月，他就满周岁了。这个虎头虎脑的小家伙正在无知无觉地成长着。阿金此时也怀了孕，这已经是她和小卫的第四个孩子了。凤仪白天上班的时候，她就负责照看石头。凤仪思念孩子，每天如无其他事情，下了班就会回家，为了画画，她将小画室的一些器具拿回了邵府，把一楼一间小储藏室清理出来，放在那里绘画。阿金和小卫就住在画室旁边的一间房间里，三个孩子与小卫的母亲住在离邵府不远的地方。凤仪与子欣对家务琐事都很大度，每日柴米油盐全部交给他们打理，邵元任自和兴二次倒闭后，也搬回了邵府，他每日除了忙于公事，便逗弄石头，好不开心。阿金与小卫素惧邵元任威严，但是家务之事邵元任从不过问，是以这对小夫妻每日安排邵府起居饮食，当了大半的家，偶尔钱财上不太清爽的地方，凤仪也睁只眼闭只眼，只当没有看见，加之在邵府做的久了，主仆之间难免感情深厚，故而夫妇俩做事十分卖力，省了凤仪不少心。
阿金十分喜爱石头，觉得这位小少爷特别憨实好带，一点点大的人，吃喝拉撒睡颇有规律，什么事情和他好言相商，他就像听懂了似的，睁着乌黑的眼睛，不哭不闹，不像她和小卫的孩子，个个淘气，稍有不顺必大哭大闹，不把板子打在屁股上是不会罢休的。
此时快到傍晚，石头一觉睡醒，自己睁着眼睛玩耍，阿金坐在摇车旁道："小少爷，阿拉生个像你一样乖的宝宝好不嘛？"
石头看着她，咧嘴嘻嘻一笑。阿金忍不住笑道："你妈妈说你憨，阿拉看你是精得没的命了。"
这时，凤仪推门笑道："谁精的没的命了。"石头听见妈妈的声音，似乎更加高兴，咯咯地大笑起来。凤仪走到他身边，望着他，觉得他好笑极了，问："你笑什么，你知道是妈妈下班回来了？"
石头眉开颜笑地望着她。凤仪在他枕边望着一个喝水用的奶瓶，便道："你真的能听懂人话了？那你告诉妈妈，你是怎么喝水的？"
石头摇摇摆摆地抓起奶瓶，将奶嘴衔在嘴里，他似乎觉得如此表现还是不足，便睡倒下去，仰天躺着，由于奶瓶有些重，便歪到一边去了。凤仪与阿金面面相觑，凤仪半晌才问阿金："他是真的假的？"
"他能懂话了，"阿金欢喜道："你还说他憨，他不是精的没的命是什么！"
"你真的能听懂妈妈的话了？！"凤仪又惊又喜，朝着石头道："你真的听得懂吗？你告诉妈妈，听得懂就点个头。"
石头咯咯一笑，突然点了点头。凤仪直觉得一股热流从心里直窜上来，眼泪刷地流了下来，阿金在旁笑道："这是好事，哭什么嘛。"
"生他的时候我也没这样，"凤仪赶紧用丝帕擦去眼泪："他到底长大了，能听懂人话了。"
"日子过得快哟，"阿金将奶瓶放到一边，抱起石头："小少爷要成人喽。"凤仪感慨地欢乐着，等子欣与邵元任一回到家，便把这个事情告诉了他们，两个人也是觉得好玩异常，不免又将石头逗弄一番，说来也怪，他就像一下子能听懂语言，能和他们交流了，真的是说点头便点点头，说摇头便摇摇头，惹得邵元任和袁子欣高兴不已。