这次全国性的工人罢工、学生罢课、商人罢市显示出极大的力量。至6月27日，中国代表团在巴黎联名致电中国政府，表示拒签和约，并集体提出了辞呈。元泰缫丝厂虽然有部分损失，但好在完成了订单，保住了客户。邵元任很高兴，破例在邵府办了一次家宴。
自从雅贞去世之后，邵府再也没有热闹过了。阿金和小卫不禁有些忙乱，把落伍的餐桌布全部换成新的，茶几上的花瓶重新拿出来，插上新鲜的玫瑰。幸好邵元任一直吃素，菜全部从功德林[35]预订，由厨师带好配料上门来做。什么兰花鲍鱼片、红油大明虾、菜心大乌参、百粒炸虾球……全部色香形味俱全、足可以以假乱真。邵元任特意交待子欣、美莲、凤仪等，可以带同伴出席，但除了刘庆生夫妇，他们都是孤身一人。邵元任坐在席上，环顾四周，不禁哑然失笑：“你们这些年轻人，怎么比我的观念还旧，不一定谈恋爱了才是同伴嘛，你们就没有要好的朋友？”
三个人都笑了笑，没人吱声。邵元任对美莲道：“你和凤仪同岁，虚岁都是二十，我记得你的生日也在秋天，这可是大事，我建议你们放在一起，由邵伯伯给你们过怎么样？”
“邵伯伯，你的心意我领了，我已经多年不过生日了。”美莲道。
“哎，”凤仪碰碰她，笑道：“二十岁是大生日，我们一起过嘛。”
“对，”邵元任道：“这可是大生日，就这么定了吧。”
“是啊是啊，”刘庆生夫妇连忙附和，刘庆生道：“时间过得真快，一眨眼这两位小姐都二十岁了。”
“就是，”邵元任道：“幸好现在是民国，要在满清，早就该出嫁了。”
“哎呀邵老板，嫁人有什么好，”刘庆生的老婆道：“我十七岁到是嫁了人，十九岁就生了第一胎，所以我什么也不懂，只能在家烧饭带孩子。她们小姐可不一样，她们是新女性。”
“你也知道什么叫新女性？！”刘庆生佯装诧异：“了不得啊，老婆，我考考你，那个新女性的新字怎么写呀？”
“去，”刘庆生的老婆嗔道：“你又不是不知道我不识字，少来这儿打趣我。我告诉你，我也听别人讲过了，新女性不要太吃香，我要是年轻十岁，一定把你休掉，再找一个新男性。”
众人哈哈大笑。凤仪素知刘庆生是个妻管严，不禁更加宛尔。她略一抬头，见袁子欣似笑非笑的注视着她，不禁心头一跳，忙若无其事地给美莲夹起菜来。俗话说当事者迷，旁观者清，这两人情潮暗涌，都以为这是各自最秘密的心事，却哪里瞒得过邵元任的眼睛。近来袁子欣和金笔小姐遥言甚多，凤仪也和顾家俊走动的颇近，这到底怎么回事……邵元任微微一笑：“凤仪，家俊怎么没有来？”
凤仪惊讶地看着邵元任。邵元任似乎很高兴：“家俊的父亲前几天遇见我，还打听你的消息，我看顾家是准备提亲了。”
“这是哪儿的事，”凤仪大惊失色，满面通红地道：“您别乱说。”
“哎呀，这可是大好事，”刘庆生的老婆忙端起酒杯：“邵老板，恭喜恭喜。”
邵元任笑着喝了一杯。刘庆生的老婆还要再说，被刘庆生在桌子悄悄踢了一脚。原来刘庆生素觉子欣与凤仪之间有些牵扯，唯恐伤了袁子欣的面子，便不许老婆胡说。子欣本就猜度家俊喜欢凤仪，此时邵元任公然提出来，可见都是真的了。他想着顾家是豪门大族，又有杏礼从中撮合，本就占尽了天时地利，但是没有想到，顾家会这么着急。这样一来，自己就连输了好几步了。早知道这样，他就应该早点追求凤仪，就算没有成功，至少他不会留有遗憾。想到这儿，他不禁暗自着恼，默默地坐在一边。 邵元任端起酒杯：“庆生、子欣、美莲、凤仪，你们都是我最亲近的人，也为元泰做了不少事情，我想把元泰拜托给你们，以后，你们要把自己当成元泰真正的主人，元泰就拜托给你们了！”
袁子欣喝下酒，忽然警觉起来：“邵先生，您这样说是什么意思？”
“和兴要增资扩股，我想乘次机会加大股分，以后我会以钢铁业为重，元泰缫丝、电织两个产业就交给你们了。”
袁子欣愣住了：“您，真这么想？”
“有什么不对？”邵元任见他欲言又止，笑道：“今天是家宴，有什么想法你可以畅所欲言嘛。”
“和兴现在是很成功，”袁子欣道：“但是很大的原因是因为国外的战争，他们自身的钢铁供不应求（1918年11月11日，第一次世界大战结束），现在只要战争一结束，他们就会把多余的钢铁卖到中国，到时候和兴无论在价格还是质量上，都没有办法和他们竞争。”
“唔……”邵元任笑了笑：“说下去。”
“钢铁制造属于重工业，这不是一个能靠私人力量建设的企业，一时的投机可以，长久的建设恐怕……”袁子欣看着邵元任，他非但没有面露不悦，反而鼓励地看着他，袁子欣吐出一口气：“恐怕会失败。”
刘庆生大吃一惊，没想到袁子欣会说出这么煞风景的话。“说的很好。”邵元任笑道：“和兴的事我们改天再谈，今天把酒言欢，不说这些事情了。”
“是的呀，”刘庆生道：“钢铁太重啦，还是葡萄酒轻，”他端起杯子：“我敬大家一杯。”众人笑着举杯畅饮，气氛又融洽起来。袁子欣隐隐感到不安，后悔没有早点与邵元任沟通和兴一事，但他再着急，现在也不便开口了。他只得将心中的忧虚暂压下去，另找机会进言。
晚饭后，刘庆生提出陪邵元任打会麻雀牌，邵元任居然同意了。刘庆生的老婆是个牌迷，美莲在家中也常陪母亲打着玩儿，只有袁子欣和凤仪完全不会。四个人你来我往，打的开心，阿金和小卫在旁斟茶递水，只剩下凤仪陪着袁子欣坐在客厅。凤仪忍不住笑道：“我是常常落伍的，袁先生怎么也跟我一样落伍。”
袁子欣看着她笑容可掬的模样，不觉也笑了：“你不是有个好老师吗，怎么会落伍？”
“老师？”凤仪道：“不就是你嘛。”
“除了我，你还有一个穿衣打扮的老师。”
“你是说杏礼呀，”凤仪嘟了嘟嘴：“我哪有时间像她那么打扮，她是一分分都不能落后的，上海要说时髦，她要排前三名的。”
袁子欣嘿然一笑。“说说和兴的事吧？”凤仪见他心情好转，乘机道：“为什么说和兴会失败呢？”
“和兴是重工业，和元泰不一样。”
“不明白。”
“如果战争没有结束，和兴还有希望，现在战争结束了，就意味着和兴要和国外的钢铁产业竞争，也就是说，一个私人集资创办的企业，要和实力强大的国家展开竞争，这没有成功的可能性。”
“也许，”凤仪想了想：“会有奇迹呢？！”
“奇迹也要符合逻辑，做商业，有商业的规律，这是科学，”袁子欣道：“不是凭借个人意志就能完成的。”
凤仪皱起了眉头。也真奇怪，袁子欣想，只要她向我请教问题，我们之间就会非常融洽。难道她只把我当成了老师，再无其他想法了……他喝了口茶：“顾家就要提亲了，你高兴吗？”
凤仪吓了一跳：“你不要乱讲，没有的事。”
“顾先生好象很喜欢你？”
凤仪摇摇头：“你听谁说的？”
“他不是经常和你在一起嘛。”
“你也经常和金笔小姐在一起，”凤仪又气又恼，忍不住道：“那你是不是也喜欢人家，想学人家提亲呀。”
听了这话，袁子欣心中一动，不禁仔细打量了她一眼。难道……难道她误会我喜欢康凯蒂……他似笑非笑地抿了抿嘴：“这件事情我正在考虑，怎么样，给你讨一个金笔师娘，好不好？”
凤仪心中一沉，冷笑道：“窈窕淑女，君子好逑，老师喜欢也是应该的。”
“老师喜欢没有用，”袁子欣道：“要学生喜欢。”
“笑话，”凤仪道：“我又不要娶老婆，喜不喜欢有什么关系。”
袁子欣见她越生气，心中越是欢喜，假作正色道：“你不喜欢金笔小姐？那就找个银笔小姐，要不然铜笔小姐、铁笔小姐也可以，反正，不能是个画画小姐。”
凤仪感到一股无名火直往上冲，心道，这个人真是不知趣，他不喜欢也就算了，居然还要拿我开这种玩笑。她手中恰巧有了杯盖，便顺手一飞，只听怦的一声，那杯盖飞出去老远，在墙角处摔了个粉碎。邵元任等人正玩的高兴，听见声音便叫阿金出来看看，阿金跑到客厅一看，见凤仪若无其事地道：“我不小心摔了个杯盖，你赶紧扫了它。”
阿金忙去打扫。子欣没有想到她会这么大反应，不知她是因爱生妒，还是自己开错了玩笑，只觉得场面十分难堪。一时众人都出来了，邵元任道：“今天就散了罢，子欣和庆生明天还要早起。”“是呀是呀，”刘庆生等人也打起圆场：“打扰了一个晚上，应该告辞了。”邵元任与凤仪将众人送上车，目送汽车驶出邵府的大门，邵元任这才转过头，看着凤仪：“你怎么了？”他和颜悦色地问：“为什么砸东西？”
“我不小心抬了一下手，”凤仪道：“它就自己飞出去了。”
邵元任在院中的长椅坐下，拍了拍身旁的位置，示意凤仪坐下。凤仪看着天上的星星：“爸爸，我们从来没有一起在这张椅子上坐过。”
“是吗？”邵元任道：“没有坐过吗？”
“没有。”
“爸爸很少有时间陪你。”
“没有，你很好。”
“自从你长大之后，我最担心的，就是你的感情问题，”邵元任看着凤仪：“我以前不懂女孩子的心事，不知道女人会为了感情的事情这么伤心。后来我就想，以后你长大了千万不要为这种事情伤心，要顺顺利利的，遇见一个合适的人，尽快定下来，然后成家立业、生儿育女，我就放心了。”
“我不要嫁人，”凤仪想到子欣，又伤心又委屈地道：“这样陪着你就很好。”
“这是傻话，”邵元任道：“子欣和家俊，你到底喜欢哪一个？他们两个，到底哪一个更喜欢你？你不是小孩子了，多多少少要懂得把握。爸爸别的事情都能帮你，唯有感情的事，只能靠你自己。”
“家俊不喜欢我，”凤仪道：“子欣也有女朋友，他们都不喜欢我，我也不想嫁人。”
“他们都不喜欢你，”邵元任微微皱起眉：“你能肯定吗？”
“家俊和我在一起，是有苦衷的，”凤仪轻轻叹了口气：“子欣，他喜欢那个金笔小姐。”
邵元任想了想：“你怎么知道他喜欢金笔小姐？”
“他自己说的，”凤仪道：“他还说，如果我不想要金笔师娘，就帮我找个银笔师娘、铜笔师娘、铁笔师娘，就是不找一个画画的师娘……”邵元任不等她说完，呵呵地笑了起来：“你就为这个砸了杯子？！”
“嗯，”凤仪不悦地道“他喜欢谁是他的事情，干嘛拿我打趣。”
邵元任微笑道：“他说这些话之前，有没有打听顾家提亲的事？”
“有，”凤仪想了想：“他问我，顾家提亲我高不高兴。”
“你怎么说的？”
“我说没有这回事。”
邵元任叹了口气，真是个傻女孩，对男人的心思一点都不敏感，还是顺其自然，让袁子欣和她慢慢扯吧。凤仪道：“爸爸，你觉得子欣的话有道理吗？”
“什么话，师娘？”邵元任愣了。
“就是和兴的事，”凤仪道：“您怎么一转眼就忘了。”
邵元任哭笑不得，不知道谁一转眼就忘了，刚刚还在说她感情的事。她这样的性格也好，不会像雅贞那样受折磨。雅贞，他觉得胸口微微发痛，她也太苦了。
“我觉得他说的有道理，”凤仪忧心仲仲：“和兴是重工业，靠个人力量恐怕很难成就。”
邵元任沉默了几秒：“当年孙先生提出驱除靼虏，恢复中华，是个人力量；你爹爹长年为革命募集资金而奔走，是个人力量；我来上海创办元泰，依然是个人力量；在中国、上海，没有什么不是个人力量。这个国家要靠很多个人力量才能强大，一个国家况且如此，更何况一个企业。”
凤仪听到说到这些，只觉荡气回肠，半晌没有言语。邵元任以为她还在担心，道：“子欣说的情况我会考虑，你不用担心。”
“爸爸，”凤仪的脸上露出笑容：“我全力支持你！”
“你支持我就把元泰做好，还有，不要向子欣乱发脾气，什么事都要顺其自然，你忘记了，方先生给你的字里，也有这一条。”
“你放心，我不会把他打跑的，”凤仪娇嗔道：“元泰离不开他嘛，大不了我就把他当成老师，随便他找几个师娘好啦。”
邵元任哈哈笑了。她到底还是个孩子，一时恼了，一时好了。也许只有孩子，才是机敏而勇敢的，人成了年，容易变得懦弱和保守。如果当初把她送出去学画，也许她会活得更快乐更自在吧。但是现在，她已经走上了这条路，就必须面对自己，尽快变的练达和从容。他轻轻拍了拍她，大意是，人生路很长，你慢慢体会吧。
父女俩二人在院中长谈之际，司机已将刘庆生夫妇送回了家，接着向美莲的公寓驶去。子欣住在元泰附近，最后再送他。此时还不算太晚，车窗外不时有霓虹闪过。美莲看着窗外的夜景，想着这次罢工运动的成功，陷入了沉思。子欣偶然间转过头，看着出神她的模样，不禁觉得有些奇怪，虽然她和凤仪同年，但不知为什么，她显得刚毅得多，而且似乎对政治的兴趣，要超过了爱情与时装。
他隐约听说她少年时遭遇过绑架，不知是否是这个原因，让她和凤仪、杏礼等许多上海女孩都不一样。美莲感觉到他在打量自己，转过头，朝他笑了笑。子欣觉得凤仪与她比起来，还有与康凯蒂比起来，显得幼稚与单纯得多，这让他十分担心。生逢乱世之中，虽然她有邵元任的保护，又有自己在她身旁，但是，谁又保证，他们每一分每一秒都能守护着她。看来，她得快点长大，要长得非常非常强大。子欣叹了口气。忽听美莲道：“我认识她七年了，还是第一次看见她摔东西。”
袁子欣微微一凛，他佯装轻松道：“呵呵，那她可真是个淑女。”美莲没有回答，慢慢将头转向了窗外。顾家俊似乎不是全身心喜欢凤仪，袁子欣又和金笔小姐牵扯不清，这世上最骗人的莫过于爱情。她对着夜幕冷笑，心底滑过一道残酷的快感。不管是谁，对她表示怎样的好感，做怎样的事情，她发誓永远不堕入爱情苦海，不再受它欺侮玩弄。第九章
秋天的时候，法租界的梧桐树叶开始发黄了。美莲每天清晨，都要离开租界，前往南市。她坐在拥挤的电车上，到丝织厂附近的车站下车，再行到德昌堂。她的风景，是在繁华与贫穷、优美与窘困之间转换的。但是美莲更热爱贫苦的景色，尤其接近丝厂时，女工们常常八个人一排坐在一辆小独轮车上，由一个推车的男人，用力地推着她们前进。风微微吹过她们的脸庞。她们有的皱着眉头，有的聊着天，有的发出哈哈大笑。美莲觉得，这就是实实在在的生活，要不停地努力地活下去，不停地努力再努力。她现在常穿布衣裳，头发也剪成了女工式的短发。
如果不是液仙在德兴馆的那场聚会，引来一个奇怪又固执的男人，美莲对现在的生活，几乎能用满意这个词来形容了。而且，他的造访，也成了德昌堂人所皆知的一道“风景。”
这天晚上，美莲照例准备上课，杨四给她端进一杯茶来。“俺看那个人晚上还会来，”杨四姐嘻嘻笑道：“金老师，这小伙子天天在这儿站街，够可怜的。”
“板凳准备好了吗？”美莲道：“你再烧点水，等会上课的时候放在门边，谁想喝都可以喝一点。”
“这姑娘大了总要嫁人的，”杨四道：“俺那个老头虽说是个熊包，可总有个男人和帮着俺一起过日子，金老师，你是大家闺秀，肯定看不上那个小伙子，不过，俺看他是个老实人，你要是实在不喜欢他，和他说说，别让他来了，乘早让他断了念。”
美莲眉头一皱：“我又没有让他来，能和他说什么？”
“话不能这么说，”杨四道：“他来找你，是你俩的缘分，你不愿意，不得和他说清楚，这们有文化的人怎么说的，叫解铃还得系铃。”
“这铃是他自己系的，让解，让他自己解吧。”
“这到哪一天，”杨四道：“你看这天，越来越冷了，回头再把他冻着。”
“冻坏了自然不来了，”美莲道：“赶紧烧水吧，一会儿上课了。”美莲打发四姐出了办公室，打开教案准备了起来。一会儿，上课铃声响了，美莲照例走进教室，女工们已经齐齐地等在课堂里了。她们工作了一天，无不疲惫万分，还有一些缫丝厂的女工，个个努力瞪起血红的眼睛，来听免费的课程。美莲每次见到她们，都会觉得有一种复杂的感动和迫切的欲望。当租界的少奶奶们，每天除了打牌逛街，就是休闲娱乐，还要抱怨头痛腰痛，老公不疼自己的的时候。这些女人们，要凭着自己的身体和双手，为自己和家人挣出一点饭钱与房租。美莲把她知道的都教给她们，让她们凭借知识，在上海能活下去，活得更好一点。
女工们看见美莲，脸上露出了奇怪的笑容。整整一个夏天，那个每天夜晚等在德昌堂门外的男人，给女工们的生活增添了美妙的滋味。她们会在下课后，露过他身边时打量他：窃窃私语，哈哈大笑。她们都知道他是来等金老师的。她们也想知道，事情会变成什么样子。
美莲对她们的表情心知肚明，脸上却佯装不知。她立即开始讲课，女工们也赶紧听了起来。一个时辰后，下课铃声响了，女工们匆匆地离开了德昌堂，她们还有赶回家去，有的人还要走很远的路。美莲回到办公室，收拾了一会儿，却听得外面淅淅沥沥地下起了雨来。南方的雨，春雨多情秋雨缠绵，这雨一下起来，便又密又细。美莲朝窗外望去，见灯光中的雨丝像线一般密密地布满天空，朝一个方向斜下去。她不由打了个寒颤，到底秋天了，真是冷啊。
“金老师，”杨四提着一把伞走进来，发梢裤角全滴着水：“你快去看看吧，那傻子还站在那儿，俺劝了他半天了也不听。”
美莲迟疑了一下。杨四急道：“他又不是坏人，你不是说，他是什么方老板的朋友吗，把他淋坏了，不是也对不住方老板吗。”
美莲这才接过雨伞，走出了德昌堂。雨丝绸密之中，汪道德孤零零地站在小街对面。天气如此之凉，他还只穿着一件单衣。衣服不知哪儿来的，又大又长，下摆挂在屁股后边，显得他越发的单薄。
“汪先生，”美莲把伞举过他的头顶，替他挡着一点雨丝：“你快回去吧，这伞给你，你以后不要来了。”
汪道德固执的站着，一动不动。“我不会嫁人，也不想嫁人，请你尊重我，也尊重你自己。”美莲说完，将伞塞进他的手里，转身进了德昌堂。汪道德呆呆地举着伞，又站发良久，这才发现美莲已经不见了。他嗅了嗅鼻子，觉得又饿又冷，便迈开步子朝化工社走去。到底能用什么样的办法可以使蚊香点燃后不断呢……每天这样每天来回，他在路上要走一小时四十分钟，在德昌堂门外，他一般站一个小时，也就是说，他每天有一百六十分钟时间可以进行心算，而且，他还可以远远望着美莲教室的灯光。他一边大步往回走，一边觉得无比幸福：这真是一个美妙的旅程啊！
这是上海一个普通的秋季雨夜，但是邵元任却彻夜难眠。
和兴之事果真被袁子欣说中了，这才几个月的时间，洋人就把他们停战后用不完的钢材全部卖到了中国。他们的钢材质量又好，价格比和兴的成本价还要低十几两银子。和兴眨眼之间，就从大赢利转为大亏损，不得以宣布了停产，邵元任也从和兴的办公室搬回了家。
难道，真的像袁子欣说的，个人力量不能插足重工业？邵元任喝着茶，默默思量着，什么商业规律，这都是洋人的东西，中国人只讲天人合一，讲尽人事听天命。和兴远没有到放弃的时候。这些天陆伯鸿等人正在筹集资金，要修建更大的熔炉。只要我们的大溶炉建起来，我们就可以生产更好的钢材，价格也更便宜。到时候一定可以胜过洋人。想到这儿，邵元任看着书桌上的协议书，拿起笔，签上了自己的名字。