见八阿哥带着企盼，巴巴地看着她，楚言艰难地开了口：“从前，有个穷人极爱吃兔子肉。这日，遇到个卖兔子的，倾囊所有，买下了两只兔子。本想当天就吃掉，又一想，下个月该过年了，再也没钱买肉，不如先养着，等到过年时也是一道菜。不想他买的是一公一母，过年前生了一窝五只小兔子。那人喜不自胜，挑了其中一对和老兔子一起养起来，将剩下的作了年菜。以后，差不多每隔一两个月，那两只老兔子都会生出一窝小兔子，年轻兔子长到三个月也开始生小兔子。每一窝，那人都会留下最健壮的小兔子，养着。慢慢地，他家有了越来越多的兔子，天天吃都吃不完，那人开始卖兔子为生，赚的钱比作劳力多多了，渐渐发了家。”
一口气说完，楚言先自恶心了一下，好像喉咙里梗了一只刚落地血呼呼软绵绵的小兔子。智慧有限，她想了这几天，也才得了这个，意思也够直白的了，只不知管不管用。
见那两人呆呆地看着她，楚言轻咳一声，脸上带着鼓励的笑，启发道：“九爷有什么想法？”
九阿哥诧异道：“怎么？你想养兔子卖钱？”
楚言象泄了气的皮球，长叹一口气，用眼神向八阿哥示意：我管不了了！
八阿哥一脸无奈，目光依然温柔，似在安慰她的急躁。
九阿哥看看这个，看看那个，有些诡异地笑了：“你们两个眉目传情，打什么哑谜呢？”
楚言怒目而视，这人该明白的地方糊涂，不需明白的地方偏偏精明，可恶！
九阿哥嘻嘻一笑，将带来的两个木盒推到她面前：“喏，送给你的。堂堂佟家大小姐，请人喝茶，还要向别人借茶具，真真给你家丢脸！以后可不许了。”
楚言将信将疑，打开一看，居然是两套景德镇茶具，一套青花，一套乳釉薄胎，拿起来对着光一比，玲珑剔透，浮着优美雅致的暗纹。一时大为欢喜，也忘了计较他不求上进，耳中却听他说：“我的生意，你还入股么？”
楚言一愣，却见他正笑得像只狐狸，忍不住朝八阿哥看去，见他也是一脸狐疑。
九阿哥将楚言的银票点了点，拿去两张五百两张一百，口中说：“你既说只占一成，就只需出一成的钱，剩下的收好了。知道你大方，多的五十两，替你赏给伙计们。”
看见他们两个还是一付摸不着头脑的样子，大为得意，又说道：“八哥，你拿走的那些钱快些还给我罢，后儿就让周超出发，那边，我已经订好木材，只等钱到，就可以装船，过年前还赶得上再做一回。”
八阿哥又羞又愧，惭道：“九弟，对不住！我——”
九阿哥哈哈大笑，自负得意：“八哥，你也太小瞧弟弟我了！爷们的宏图大业，哪能坏在几个娘们身上？”
楚言暗暗磨牙，垂下眼掩去愤恨，臭老九，不给你一个教训，你还以为娘们是好骗的！
九阿哥心中畅快，满面笑容，整了整外衣，瞥了二人一眼，神色古怪，看了看天色，说道：“我还得去给额娘请安，先走了。”
楚言的目光追随着他，暗自算计，抓住时机，用甜得发酸，嗲得发腻的声音唤了一声：“九爷。”
九阿哥正抬起一只脚，刚要迈过那道门槛，受了一惊，那脚就低了那么一两寸，一个趔趄，向前栽去，要不是门外的随从眼明手快，怕不要摔个嘴啃泥！
九阿哥怒气冲天地转了回来，指着她：“你，你！”
楚言无辜地眨眨眼，赔笑道：“奴婢有件事儿想求九爷帮忙。”
九阿哥瞟了八阿哥一眼，粗声粗气地问：“什么事儿？说！”
“请九爷帮奴婢从江南弄一船鸭绒过来，不要鸭子的羽毛，要鸭皮上覆的那层细细的绒毛，要弄干净了，不能有一点点臭味，要蓬蓬松松，软软和和的。”
“做什么？”
“过冬。”
楚言再次踏入慈宁宫，不多时，静太妃也来了太后这边。听见静太妃管身边一个年轻宫女叫青桐，楚言愕然。彩云悄悄附耳解释，那个宫女原叫福儿，静太妃听人转述了霍青桐的故事，十分喜欢，嫌福儿俗气，就改叫青桐了，还说再等到一个好名字，要把寿儿也给改过来。今儿，静太妃正是特地赶来听故事的。
楚言开始讲《连城诀》，太后和静太妃不时唏嘘感叹，一会儿骂做师傅的禽兽不如，一会儿骂当爹的利欲熏心。待她讲完，太后太妃两位都是泪水盈眶，连叹可怜可惜。
紫霞忙着递帕子给太后，口中嗔怪：“佟姑娘也真是的！好好的，怎么说起这么难过的故事！”
这话提醒了太后，怪道：“可不是！叫你给青桐找个丈夫，还没找到，怎么倒说起了这个！”说得边上原叫福儿，现叫青桐的那个脸色绯红，羞涩地低下了头。
楚言嘻嘻一笑：“太后，太妃，你们看这个狄云怎么样？”
静太妃皱了皱眉：“配不上！出身，容貌，才识都配不上！”有点丈母娘挑女婿的架势。
太后沉吟片刻：“我看还行！这小子自个儿吃过苦头，会知道心疼人。霍青桐伤过心，正该找个老实的。”
太后和太妃你一言我一语，煞有介事地讨论起来，好像霍青桐真是她们家闺女！
总算，太后说服了太妃，这桩亲事，做成了。
“他俩人还不认识呢，怎么做婚？”太妃问出最后一个问题，和太后一起望着楚言。
楚言心里嗤了一声，就这皇家，强拉到一块儿的，还少了？因见彩云已经趁机让太后喝下药，她今日的任务大功告成，赔笑道：“那狄云带了空心菜，远离伤心之地，来到塞外，巧巧遇上了霍青桐，空心菜自个儿想找个娘，与霍青桐一见投缘，慢慢地成就了这段婚姻。详细的情形，奴婢回去想清楚了，再告诉太后娘娘和太妃娘娘。”
太后点点头，盯着她笑骂：“好吧。明儿可记得自个儿过来，要再等我派人去请，可要挨罚的。哪来那么大架子！”
楚言陪着小心，有些委屈地笑着：“奴婢这不怕太后嫌奴婢烦么？十三爷说过，奴婢毛利毛躁的，没得冲撞了太后！”
太后指着她对静太妃说：“你瞧瞧，她总有理！没理也能往十三阿哥身上推！”
众人一片哄笑。
脱身出来，回到摛藻堂，见到一位没有想到的客人。
“五爷，您怎么来啦？”楚言笑逐颜开，私心里很喜欢这位五阿哥，要是再把他和怀湘送作一堆，就更好了。刚刚做成一个大媒，楚言几乎要以为自己是红娘转世。
五阿哥温和地笑着：“来看看你。听说，前两天，绿珠又欺负你了？”
楚言有些尴尬地笑着，开始是这样，不过，结果是绿珠被她欺负得很惨！
五阿哥有些歉意，安抚道：“她被指给了十阿哥，我也不好再多说她。额娘已经打发她回家准备婚事。只是，我听说，老十的府邸落成之前，他们夫妇还要在宫里住着，你多担待一些！”
楚言连忙答应。
“别太担心，老十会管住她，不会让你太为难。”
楚言呵呵直笑：“我不为难！”绿珠再敢动手，算她胆大！
两人都是微笑，默默相对。
楚言突然想到一件事：“五爷能否给我写幅字？”
五阿哥一挑眉，有些奇怪：“怎么会想到这个？”
她屋子里有面墙空着，像挂点什么，而且，“在怀湘房里见到五爷的一幅字，觉得挺好的，也想要一幅。”
五阿哥想了想，不记得何时为怀湘写过字幅。
“长风破浪会有时，只挂云帆济沧海！”楚言提示说。
五阿哥点点头，模模糊糊有了点印象。
叫来底下人，磨墨铺纸，稍顷，一切就绪。
五阿哥提起笔，微笑着问她：“要写什么？”
楚言想了想，摇摇头：“不知道。什么都好！”
五阿哥望着她，沉吟片刻，提笔写下“兰心慧质”四个字。
楚言有些狐疑地看着那四个字，试探地说：“五爷是给怀湘写的吧？”
正好，怀湘听说五阿哥在她屋子里写字幅，也走过来看，站在门口，听见这话，又惊又喜，一颗心怦怦直跳。
五阿哥嘴唇动了动，一眼看见怀湘，怕伤了她的心，只好一笑，不置可否。
“只有怀湘配这四个字，我要是敢挂这么一幅在房里，九爷见了一定笑掉大牙！”楚言一边絮絮叨叨，一边把那幅字小心拿起来，摊在一旁晾干，又央求说：“五爷给我也写一幅吧。”
努力忽视突来的失望，五阿哥含笑望了望她，写下“明珠光自砺中来”。
楚言又开始唧唧咕咕：“这幅写的是五爷自己呢。给了我，可不兴反悔！”
“是。不反悔！”五阿哥失笑，连忙保证，疼爱地看着她七手八脚地吹干墨迹，小心翼翼地收起来。
楚言想了想，问道：“宫里面有没有装裱的地方？”
五阿哥笑道：“还是荣宝斋裱的好。”
本想说让他拿去裱好了再送来，谁知，楚言噌地跳了起来：“我这就去找何七，让他立刻找人帮我送去。”
慌慌张张地跑了出去，留下一句：“怀湘，你陪五爷坐会儿啊！”
摇摇头，好笑地看着她消失，目光落到怀湘欲言又止的娇羞，突然了悟，心中油然升起一股失落，再想到怀湘的境遇，也有几分怜惜，心头转过种种念头，最终化作一声长叹：罢了，既是她在意的人，就如了她的意吧！
十月合着应该是楚言破财的月份。这一个月里，有三位阿哥过生日，偏偏这三个人都同她有些交情，三分寿礼是少不了的。
十三阿哥刚出热孝，这个生日过得简单，只是请亲近的几个人过古华轩去吃一碗寿面。送什么礼物好？楚言想了半天，她现在手头颇为宽裕，多花点钱倒是无所谓，却不知上哪里去找一样合意的东西。视线落到拍纸板上，有了一个主意，用漫画笔法，为十三阿哥花了一幅炭笔肖像，请人做了一幅原木像框镶好。
画中的少年负手而立，老气横秋，然嘴角轻笑，眼神顽皮，飞扬跳脱，神采逼人，眉目隐约正是十三阿哥，见到的人无不颔首莞尔，神似！十三阿哥欢喜不已，忙忙叫人在他书房中挂起来。
十阿哥看了羡慕，求楚言也给他画一幅。十阿哥浓眉大眼，爽直憨实，楚言原也愿意一画，再想到绿珠，就有了几分踌躇。虽是信手涂鸦玩笑之作，到底敝帚自珍，想到一旦落到绿珠手里，受到糟蹋不说，弄不好又造出什么麻烦，便觉兴致阑珊。对于这类情形，她一贯也有主张：送吃的！要在现代，送个精致的大蛋糕，或者一瓶上好的葡萄酒，出手体面，入得腹中，穿肠而过，再跑几趟茅厕，什么痕迹也不会留下。
十阿哥生日这天，楚言请程师傅做了个圆形的大松糕，亲手用各式蜜饯在面上摆了个寿字，花花绿绿，飘着淡淡的清甜，别致好看。
十阿哥自然想不到她曲曲拐弯的心思，欢欢喜喜接了过去，舍不得按她说的切开与众人分食，悄悄藏到一边。
过完生日，十三阿哥就和四阿哥一起，随着康熙去巡视永定河河工。
这天，十四阿哥跑来找她，说十月三十是四阿哥生辰，想在他的颐和轩为四阿哥做寿，要楚言帮着谋划谋划。
楚言正对他憋着一肚子气，想也不想，一口回绝。
这一阵子，楚言和十四阿哥来往较多，心里真是把他当作了弟弟看待，有时甚至会自然而然地说出一些训斥管教的话来。十四阿哥也不在意，有时嘻嘻一笑照着办，有时强辩几句顶回来，有时干脆耍赖装傻。最意外的是，有一回被德妃撞见，不但不见怪，反而喜形于色，直叫她多管管十四阿哥。
有一回，见十四阿哥对着几道几何三角题抓耳挠腮，忍不住细细为他讲解了一番。十四阿哥因此得到南怀人一顿大力夸奖，在皇上面前出了风头，隔三差五弄些数学题来烦她。就算这些题偶然会有写错的，花了她一些时间figure out ，也还不算什么，真真令她气恼的正是十四阿哥。
每次讲完一道题，十四阿哥都说明白了，复述一遍也是妥妥当当，几天之后，又会拿着差不多的一道题来问她。
“这题上回做过，怎么就忘了？”
十四阿哥呆了呆，挠挠头：“真的做过么？我怎么不记得？”
楚言瞪他一眼，耐着性子把上次的题写出来：“十四爷想想，五天前是不是做过这么一道？”
十四阿哥两下看了看，迟疑道：“被你这么一说，好像有这么回事儿。可是，这两道题明明不一样么！”
楚言强压怒火：“怎么不一样？只有几个数字不一样！图一样，问的东西一样，算不算一样的题？”
经过这一段相处，十四阿哥已经知道，一旦真的把她惹火，很可怕！当下缩缩脖子，小声认错：“是，是一样。可，我忘了.。”
深呼吸，再深呼吸，她现在有时一天要做一百多个深呼吸，直到认为语调和平时一样平稳：“好。再讲一遍！可得记牢了，下回再拿差不多的题来问——哼哼！”
当十四阿哥下次又拿来在她看来一模一样的问题，用无辜的目光怯怯地看着她，低头认罪说又忘了，楚言能做的还是只有深呼吸，以及无用处的警告。
终于，楚言忍无可忍，违心地建议：“十四爷，这些玩意儿没什么意思，就不学了吧？有空多练练弓箭库布不好么？”他日后做的是将军，又不是数学家，就别让她跟着白受罪了！
“怎么没意思了？意思大了！”十四阿哥眉飞色舞，滔滔不绝地讲述了一番数学在天文航海工程上的应用价值。
楚言紧紧握着两手，才勉强忍住没有过去把他敲晕。家教她不是没做过，知道自己耐心不怎样，她一向择人而教，挑的基本上都是成绩中等中上，想要挤进前十的学生，谁想到有一天会遇到这么个活宝，还骂不得打不得，还没有工钱，她到底冲撞了那位菩萨？
为了快点摆脱这份苦差，楚言采取冷处理，十四阿哥的所有要求，一概不理会。何况是给四阿哥做寿，她昏了头才会送上门去给人挑剔！
“那么，你那日会来吧？”十四阿哥退而求其次。
“爷们兄弟乐自个儿的，我一个外人参合什么。颐和轩人手不够，也该去玉粹轩古华轩借人，轮不到我头上吧！”
“四哥生辰，你不要趁机讨好他？”十四阿哥诡秘一笑，引来楚言怒视，忙道：“好了！不说了，我走了。人不到礼总得到吧？你好好想想送他什么。”
把酒言欢
当四阿哥大驾再次光临摛藻堂，楚言还真是一脸巴结讨好。
自从她上次拒绝被“豢养”，四阿哥不知有意无意，算上出差的日子，竟有一个半月多不曾来督导过她。初时的轻松侥幸渐渐变成忐忑不安，倒不如被他打骂一顿来得安心舒服，楚言感叹自己犯贱，决定花点功夫修缮与下一任皇帝的关系，既然了解历史发展方向，就该善加利用，总不能反而把后路堵死。
拿出那套青花茶具，亲自泡了一杯何七送来的铁观音，双手奉上。
四阿哥睨了她一眼，楚言连忙赔笑。
放下她临的那一摞贴，四阿哥接过杯子，浅饮两口，点了点头：“好茶！”
头也不抬，淡淡地问：“怎么，还是临的柳体？”
“是。奴婢想着还是先练好一样再说，没得像狗熊掰棒子，最后什么也没学成。”
“明白就好！”四阿哥又点点头，脸上有了些笑意，慢慢地喝完那杯茶，见她毕恭毕敬地接过杯子，笑了一下：“何时学会伺候人了？不是跟你说过？私下里，在我跟前，把奴婢两个字省了。”
“是。”
“过两天，颐和轩夜宴，听说，你不想来？”
心中臭骂十四阿哥，脸上满是恭谨怯弱：“奴婢，我怕万一言语莽撞，反败了诸位爷的兴致。这厢先给四爷拜寿了，祝四爷生辰快乐，寿比南山！”
“说你言语莽撞，倒是不错。要说让我们败兴，却也未必。”四阿哥皮笑肉不笑，眼睛睇着她，语气平淡：“这样吧，你若来，那日的十张字就免了，若是不来，就趁那会儿工夫，多写十张，如何？”
利诱加威胁，可恶！楚言恨恨地磨了磨牙，终究吞不下这口气，小声抗议：“四爷，这么假公济私，不妥当吧。”
“哦？假公济私？”四阿哥好整以暇地欣赏着她无奈的挣扎，带笑不笑地问：“哪个是公？哪个是私？”
语塞，转了转眼珠子，嫣然一笑：“遵命！”
没想到她这么快就转过弯来，四阿哥倒有些不放心：“来？”
“是。奴婢，我，还要给四爷送寿礼去呢。”轻巧地笑着，看不出一点方才的颓然。
盯了她几眼，四阿哥微微一笑，对她所谓的寿礼倒有了几分期待。
看他心情不错，楚言又想起另一件事，硬着头皮问：“四爷可知道采萱？”
四阿哥有些诧异，不解地挑起眉：“摛藻堂的这个？怎么，她欺负你了？”
“没有。随便问问，四爷觉得她如何？”这一阵子，她想破了头，才发现她当不成现实版的老鸨或者红娘，既然找不到办法不着痕迹地撮合，干脆做回她的本色，直来直去。四阿哥对采萱没感觉也没关系，他周围总该还有几个青年才俊，跟他走得近的人，遥远的将来，前途应该还是有保障的。
四阿哥幽黑的眼睛紧紧盯着她，高深莫测。
楚言含着笑，坦然回视，输人不能输阵。
良久，四阿哥忽地一笑，貌似真心地赞道：“才貌双全，人品高洁，一千个里面也未必挑得出一个。听说，琴棋书画，无一不精，真正当之无愧的才女。比你强！”
楚言自动过滤掉最后三个字，听得暗笑，有门儿。
四阿哥顿了顿，叹息道：“从来曲高和寡，世上的男人大多庸俗禄蠹，良配难寻。女子大凡有点才气，必是心高气傲，终身大事怕是总难合意了！”言罢，脸上带笑，一双眼睛却望着她。
楚言无视话外之音，就事论事，继续陪着笑脸：“虽然难得，象四爷这样霁月风光的男子也还是有的。”
四阿哥目光一闪，直指她的居心：“你莫不是想为我做媒？我这人最怕麻烦，信的是‘女子无才便是德’，消受不起才女。”
沙猪！大沙猪！楚言心里骂着，脸上的笑容不敢有丝毫放松：“不敢。奴婢是希望四爷能做个媒。”
“怎么？她看上谁了？”
事到如今，要求他帮忙，只能将数月前莫德来闹事的始末和盘托出。那是在摛藻堂前面发生的事情，只要有心，任谁都打听的到。
“听你的意思，太子对她动了心思？她不愿意？”四阿哥挑了挑眉，沉吟地问。
“好像是这么回事。”
“你怕太子强迫她，故而想赶紧找个好人家把她嫁出去？”
“奴婢偶尔爱管点闲事。”大阿哥三个字，她绝对不会说出来。
“你还知道自己在狗拿耗子，多管闲事？”四阿哥好笑地摇头：“听你的话，太子打她主意，也有些日子了。她怎么还好好地在摛藻堂呆着？”
楚言一呆，这个，好像是不太符合逻辑。
四阿哥好心解释：“窈窕淑女，君子好逑！男人见到一个美貌女子，动一下心思，无伤大雅。太子何等身份，何等人才，多的是女人投怀送抱，暗送秋波，何至于强迫一个不情愿的女人？当真看得入眼，不过一个小小女官，皇上娘娘们也不至于驳他的面子，何至于用这些不入流的手段？太子身边刻意讨好曲意巴结的人多，狐假虎威，假传旨意也是有的。我听说，你去告了一状，太子就惩处了那个莫德，是也不是？”
楚言嗫嚅答道：“是。”
四阿哥点点头，进一步教训说：“为人处事，最忌人云亦云。有些事，亲眼所见，亲耳所闻，未必就是真的，还需自己动动脑子。”
“是。”楚言乖乖回答：“奴婢错了！”
四阿哥颇为安慰，想了想，换了个话题：“她年纪已大，若是不介意做侧室，年貌相当的，眼前倒也有两个。只是，我听说，她当初辞了太后为她选的婚事，怕是心里早就有人了。你若是真心为她好，倒不如打听打听她想着什么人，设法成全了她。”
这个人是打听出来了，她却断断不肯成全，看来，采萱的事只能顺其自然！
楚言敷衍道：“四爷教训的是，奴婢再问问看。”
四阿哥笑笑，问了一句：“我说的话，果真都记住了？”
楚言一愣，随即一笑：“是。我都记住了。”
寿筵这日，人来得挺齐，四阿哥以下，十四阿哥以上，活着的九位都到了。冰玉不知怎么也被拉了来，楚言总算不是唯一的女客，感觉舒服了一些。
经过先前十三阿哥十阿哥的生辰，楚言和七阿哥十二阿哥也算认识了。
七阿哥腿瘸，似乎不是先天遗传，不知是小儿麻痹症还是受过外伤。性格中多多少少有点自卑，有些孤僻，不爱说话。他的和气不同于五阿哥的宽厚，八阿哥的温润，十三阿哥的爽朗，更像是一种漠不关心的冷淡。