“呵，还是双痕姑姑最了解朕。”桓帝也跟着笑了笑，看得出来，他对太后的这位贴身侍女很客气，亦很亲近，“母后虽然是在说笑着玩儿，儿子可是当不起，想是刚才挑的菜不合母后口味，那就再重新选一样。”
太后笑着摆摆手，“行了，母后知道你的孝心。”
话虽如此，桓帝仍然夹了一筷子雪笋丝过去，少时小太监端上汤来，又亲自撇净葱末盛了大半碗热汤。几名少女都是不敢说话，默默无声用膳，只觉太后虽然看起来温柔似水，举止中却有一种说不出来的威仪。
少时用膳完毕，几名少女都被送到偏殿歇息。
太后摒退了殿内宫人，连双痕也被借口沏茶支了出去，内殿只剩母子二人，这才含笑问道：“几位姑娘你刚都亲眼见过，看着哪一个好些？”
桓帝笑回：“都好。”
太后微微蹙眉，“你的新皇后可只有一个，怎么能都好呢？你必定是在想，母后心里已经定下允潆那丫头，所以真心看中哪个，也只是不敢明言说出来。”
桓帝忙道：“不是，母后不要多心。”
“佑綦----”太后轻声叹气，“母后若真的定了人选，又何必多此一举？直接下一道懿旨，指名册封允潆为后岂不更省事？你从小就做皇帝，平时揣测臣子的心思太多，到如今，连母后的话也要掂量了么？”
“儿子不敢。”这话说得颇重，桓帝赶忙站起身来，“母后真的别多心，儿子早先也曾说过，立后是国之大事，一切但凭母后做主便好。况且这几名女子当中，并没有儿子特别心仪的人，所以也没什么好选的，只要为人大方、品格不错就行。”
“佑綦，母后也是心疼你。”太后拉他近身坐下，叹道：“历朝皇帝选后，多半都由不得自己做主，朝臣元老们早定了人，自己心仪的姑娘反选不上。如今国中朝堂都是太太平平的，咱们犯不着再去笼络哪家臣子，所以新皇后的人选你只管挑，母后一定会遂了你的心意。”
“是，母后一直对儿子疼爱有加。”
太后微笑摇头，曼声道：“外头的人，总爱说我偏疼小澜和棠儿，一个是碰不得的琉璃罐子，一个是娇滴滴的女儿家，哪里说得上是偏心？倒是为了佑綦你，为了你的江山大业、天下太平，一颗心都快要操碎了，还总是担心你受了委屈。”
桓帝神色略显激动，抬眸回道：“母后，儿子并没有那样想。”
“没有就好。”太后收起感慨之色，又问：“那你认真说说看，这几个姑娘看着怎么样？先且不做比较，总该各自有个评价罢。”
桓帝斟酌了片刻，沉吟笑道：“嗯…云小姐举止端庄大方，而文小姐则透着些许灵秀劲儿，至于慕家表妹----，笑起来的时候很是温婉甜润。”
“如此说来，岂不是不分伯仲？”太后闲闲拨弄着手中的茶盏，不饮笑问：“像是什么品格、性情，一时半会儿也看不出来，你便先从容貌长相上挑挑，哪个最好？”
桓帝回想了一会儿，“好像个个都长得不错，各有千秋。”见太后似不满意，赶紧再斟酌了一下，“唔…儿子刚才瞧着云家小姐有点面善，便多留意了几眼，倒是跟母后的样貌有几分相像。说起来，云家也是外祖母娘家那边的人，即便隔了两代，到底还是有些渊源相似的。”
“嗯。”太后点了点头，“是跟你外祖母年轻时有点像，只是秀气了些，看起来性子也很是温和，母后挺喜欢她的。”她朝皇帝笑了笑，“既然这样，那就立云家小姐为新皇后罢。”
“母后----”桓帝稍有犹豫，“依儿子看，慕家表妹的性子颇为稳重。”
“稳重什么？从小就是爱淘气生事的，不知如今可好些。”太后摆了摆手，似乎稍微有些倦怠之意，“昨夜没有睡好，今日又跟着你们折腾了半日，有点乏了，晚膳之后得空再说罢。”
桓帝赶忙扬声唤人，起身道：“母后稍歇，儿子忙完前面的事就回来。”
双痕进来服侍太后躺下，笑问：“娘娘，可否定下哪家姑娘？”
“嗯，哀家打算立云氏为后。”
“哦。”双痕轻轻点头，问道：“是皇上自个儿挑的？”
太后倚在弹墨线绣花软枕上，轻揉肩膀，“他倒是没有说，不过前段儿听棠儿提起过，说是年前上元夜时，佑綦在灯市上见过云家丫头，约摸说过几句也算认识，心里自然是要偏向几分。”
“哟…”双痕贴近悄笑，“怎么听着，倒跟先帝和娘娘初见时一样？”
“嗐，又扯这些烂谷子做什么？”太后也是微微一笑，继而说道：“总之，佑綦应该更属意云家丫头一些，却是不肯直说，只说瞧着允潆更加稳重懂事。”
“娘娘别生气。”双痕劝了一句，“依奴婢看，皇上一直都是真心孝顺娘娘的，只怕有半点儿违逆了娘娘，所以话也总顺着娘娘的心意说。”
“我也知道，倒不是在生他的气。”太后轻吁了一口气，叹道：“一个人若是皇帝做得久了，说话也就变得没一句真切的，虚虚实实、真真假假，好好的一句话也要绕几个弯儿。”她起身往上倚了倚，曼声道：“从一开始我就没打算立允潆为后，佑綦这次可是真的猜错了。”
双痕笑道：“娘娘做事总有深意，这里头必然有个什么缘故。”
“正是如此。”太后也笑了笑，接了茶盏端在手里拨弄，“允潆还没回去罢？让人传她到内殿来，我有几句话要交待她。”
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慕允潆被宫人领了进来，正如桓帝形容的那样，脸面娇小、唇齿含笑，宛若六月天碧湖里一支粉色新荷，迈着细碎步子缓缓走近，裙衫拂地裣衽道：“太后娘娘金安万福。”
宫人们自然都被摒退出去，只有双痕仍然立在旁边，太后让她沏了一杯新茶，指给自己的内侄女，微笑道：“不用多礼，坐罢。”
“多谢太后娘娘赐茶。”慕允潆站起身来接了茶，方才拘束坐下。
太后悠悠笑道：“没有外人的时候，只叫姑母便好。”
慕允潆赶忙笑回：“是，姑母。”
太后抿茶润了润嗓子，问道：“允潆，你觉得皇上想立谁为新皇后？没有外人，只管有什么便说什么，不用避忌，姑母想听听你的看法。”
慕允潆低头犹豫着，小声道：“侄女要是说错了，姑母可别见怪。”
双痕道：“说罢，太后是真心问你话呢。”
慕允潆欠了欠身，细声回道：“晌午用膳，侄女看云小姐好似不大爱吃辣的，皇上瞧见了，便让小太监上了一道香蒸小羊酥肉。”她低头笑了笑，“皇上既然连这些小事都注意到了，那自然是…”她没有说完下去，但意思也不言而喻，自是指皇帝更加心仪云家小姐，想立云氏为后。
太后闻言微笑，“你倒细心，也是一个聪明伶俐的丫头。”她语音稍顿，“皇上的确是有这个意思，所以哀家准备立云氏为后。”
慕允潆闻言抬头看了一眼，似乎颇为惊讶。
“瞧瞧，连这丫头也那样想。”太后侧身偏头，与旁边添香的双痕笑道：“这全天下的人，都想着我会立慕家女儿为后，我本出自慕家，哪能不偏心于娘家人呢？也难怪佑綦多心多想，还当我是做做场面上的功夫。”
慕允潆满目惊惶，慌道：“姑母，侄女不敢有非分之想。”
双痕过来笑道：“娘娘，倒是把六姑娘吓着了。”
“想便想了，当着自己的姑母怕什么？”太后畅声一笑，招手让慕允潆坐在美人榻边上，“假如皇上看中的人是你，那也好说，既然皇上更加属意云家丫头，自然还得顺着他的意思。”
慕允潆反应极快，赶紧赔笑，“云姐姐端庄大方、才德兼备，故而才会让皇上一眼相中，自然是做皇后的上上人选，侄女也是这么想的。”
“双痕，你也先到外面侯着。”太后递了个眼色，似乎有更加隐秘的话要说，待到内殿只剩自己与侄女，才淡淡道：“这些话你在外人跟前说便好，姑母面前不必如此。”
“是。”慕允潆有点不知所措，略低下头。
太后在她手上拍了拍，细细说道：“皇上以为我私下定了你，故而一直都说要立你为后，只要姑母一开口，皇上也是肯定不会驳回的。可是这样一来，你便是姑母给天下人立的皇后，而不是皇上自个儿选中的，即便看在姑母的情面上敬你、重你，却肯定不会疼你、惜你。”
“…”慕允潆似在琢磨，没有出声。
太后唇角微微弯起，曼声道：“那样的话，你也就是个冷宫皇后的摆设罢了。”
“这…”慕允潆目光闪烁，眼中透着难以掩饰的惊慌之色。
太后往美人榻上倚了倚，往下说道：“再者，倘若真的一道懿旨立你为后，那么云氏就只能封为侧妃，一应吃穿用度都要按例减少。不仅如此，往后云氏见到你还得叩行大礼，皇上便会觉得都是因为你，才让自己中意的人受了委屈。”她缓缓抬起眼眸看过去，光芒直透人心，“那样的话，皇上又能有几分好心对你？”
“姑母…”太后越往下说，慕允潆的脸色就越发惨白，“侄女年纪轻、见识也是浅薄的很，平日里不懂事的地方太多，还请姑母多加教诲。”
“罢了，你也不用妄自菲薄。”太后微微摇头，往后倚着松开了她的手，“当初你们姐妹两个，一个十七、一个十四，一样都是慕家的女儿，一样都是适合选秀的年纪。若是单从相貌上来说，你姐姐倒是生得更端庄一些，可是姑母却选中了你，就是因为觉得你比你姐姐聪明、伶俐，性格也要刚强许多。”
慕允潆脸上神色稍和，盈盈笑道：“爹爹常说我淘气，不如姐姐那么懂事大方。”
太后却摇头道：“允怡是生得懂事大方，可是脾气太过柔和、懦弱，不像是在宫中站得稳脚跟的，只能做个享福的尊贵夫人。凭着咱们慕家的根基，将来自会为她择一门好的婚事，相夫教子、举案齐眉，断然没有夫家敢欺负了她。”
慕允潆笑道：“姑母如此心疼姐姐，是姐姐的福气。”
“其实，姑母更加疼你。”太后轻声微笑，眸中漾出让人如沐春风的柔色，“早几年的时候，特意让你爹爹找人教你骑马、射箭，不要一味的只懂闺阁女红，又让你多读一些史书、战策之类的书籍，唯有如此，将来才能与皇上有话可说。所以，你入宫是早就已经定下来的，至于最终做不做皇后，还得因势而行。”
“是，有劳姑母费心。”慕允潆颔首，眸中尽是敬佩景仰之色。
“为何不立你为皇后，刚才也跟你说了。”太后缓缓坐了起来，牵动身上秋水百子刻丝绡纱轻衫，一抹藕合色织金流苏顺势滑了下去，“另外，皇上虽然贵为一朝天子，但他同样也是姑母的儿子，天底下没有不心疼儿子的娘亲，只要不跟江山社稷有所悖逆，自然会先满足他的心思。”
慕允潆替她掖好绡纱流苏，含笑回道：“姑母说的是，如此自然是应该的。”
“不过，你尽管放心就是。”太后脸上浮起浅淡笑意，意味深长道：“只要有你姑母在这后宫一日，任凭是谁做了皇后，都绝不敢对你有一丝一毫不敬！”
慕允潆颔首道：“姑母疼惜，侄女不胜感激。”
太后又道：“正所谓以退为进，你把皇后的位置让给了云氏，皇上自然会承你三分情面，往后对你也会客气温和许多。所以，你只管踏踏实实把妃子做好，尽力多赢得皇上的欢心，早早诞下皇子才是最要紧的。”
慕允潆还是未出阁的少女，不免稍有羞涩，脸上顿时飞上了一抹胭脂霞色，低头羞赧回道：“是…侄女都记下来了。”
太后看了看她，微笑道：“倘使你一开始就做了皇后，一切都顺顺当当的，凡事都不是自己去争取得来，也就不知道世事的艰难。慢慢磨练着你，慢慢学会进退取舍，姑母才能对慕家的将来放心，明白了吗？”
“侄女明白。”
“再过几天，即将为皇上举行大婚册后仪式，另外两个妃号姑母也已想好，文氏册为恭妃，旨在让她知书达礼、恭恭谨谨。而允潆你----”说到此处，太后突然收敛了脸上笑意，正色道：“允潆，姑母特意为你选了一个‘瑜’字。瑜乃美玉，盼你能成为皇上身边最光芒四射的美玉，即便有一些细微的不足之处，但也仍能做到瑕不掩瑜！”
慕允潆认真应道：“是，侄女谨记。”
外殿传来轻微的咳嗽声，太后回头看去，只见双痕递了个眼色过来，于是对慕允潆笑道：“本来还有许多话要说给你听，只怕你一时也记不住，不过不急，反正今后有的是时间。今天姑母有些累了，你先回家去罢。”
慕允潆起身行礼，“姑母好生歇息，侄女告退。”
双痕将慕允潆送出大殿，嘱咐宫人将她送出西华门，然后折身回来，走近低声道：“娘娘，淮安沈家送来一封密信。”
“快呈上来。”太后失去先时的从容镇静，急急拆开信封，待到看完了信上所说的内容，方才松了一口气，“还好、还好…”
双痕不知内里详情，问道：“娘娘，不会是公子出了什么事吧？”
“不是。”太后摇摇头，“沈义山因为病重搬回府上调养，忻夜如今也在沈府，说是一直闲置不是个办法，所以想问下今后的打算。”
双痕颔首道：“倒也应该如此，山上毕竟太苦太清寒了。”
太后眸中泛出丝丝苦涩，轻声道：“都是我没有照顾好忻夜，这些年来，也不知道吃了多少苦头，每次想起心里尽是愧疚。”
双痕犹豫了片刻，才问：“娘娘，要不要见公子一面？”
“自然是要见的…”太后轻声喃喃，眸中浮起一抹云雾飘渺的水气，“只是眼下皇上即将举行大婚，京城皇宫到处都是乱糟糟的，不是时候，还得另外选个恰当的时机。况且，也不能平白无故的召了他来，总要有个借口，须得看起来自自然然的才行。”
双痕在旁边静默了良久，怅然叹道：“哎，也只能如此了。”
第七章 访谷
沈义山很快收到京中回信，说是暂时让晞白住在沈府安养，一切随他的心意，只是不许考取功名沾惹官场，待到皇帝大婚空闲下来，年内便会安排晞白进京的具体事宜。信上内容乃是绝密，沈义山看完便当即销毁了书信，就连沈夫人也只是听了口述而已，晞白本人对此自然毫不知情。
光阴悠悠，转眼已是深秋时节。
沈义山服了半年苏拂特配的丸药，病情逐渐得到缓解，虽然日间还是免不了会咳嗽几声，但气色已经好了不少。加上山下起居饮食皆更舒适，白日晨间指点晞白练剑、华音读书，得空再与夫人赏花观鸟、言谈散心，日子过得甚是悠闲。
九月十九日，乃是晞白二十岁的弱冠之辰。
沈府三进三出的院子，大门、仪门处都摆上时鲜的花盆，内院连廊还挂了一溜橘色灯笼，一派喜气洋洋的热闹气氛。
晞白换了新做的玉色素缎通身长袍，配上新绫裤、新墨靴，愈发显得丰神俊逸、身形飘洒，举止中透出一种掩不住的清贵之气。因为衣衫都是沈夫人操办，所以一早便来到沈义山房中还礼，“侄儿生辰，多谢二婶费心了。”
沈夫人依旧是侧让避开，然后取了一个金线绣花荷包出来，递给他道：“这是给你二十岁生辰的礼物，以前那个荷包不是丢了么，正好把这个新的换上，往后可要仔细收好了。”
“是，多谢二婶。”晞白接过荷包细细看去，一样丝光柔滑的上等缎子，一样的金线璎珠穿行缝制，做功绣法亦是类似，竟似与上一个荷包出自一人之手。----但那个荷包分明是娘亲的遗物，怎么又有一个如此类似的荷包？心下不解，问道：“二婶，不知这个荷包是何人所绣？侄儿瞧着，与从前的那个荷包十分相像。”
“这个…”沈夫人微微一怔，“是我照着以前的荷包绣的。”她笑了笑，只是笑得有点不大自然，“我见你丢了那个荷包挺可惜的，所以照着原来记下的样子，又仿着重新绣了一个给你，也不知道像不像。”
刚巧华音从门外进来，闻言“咦”了一声，“娘亲你还会绣荷包？娘亲偏心，怎么从来都没给我绣过。”
沈夫人淡斥道：“别捣乱，自己到外面好好玩去。”
晞白倒是不曾疑心，感激道：“多谢二婶费心劳神，看这荷包绣得如此精致，想来二婶辛苦了不少时日，侄儿自当好生保存。”
因为是晞白的生辰，而且难得家人齐数团聚在一起，故此虽无亲朋好友来贺，此次生辰宴席也同样格外丰盛。沈义山与晞白对饮了几杯，沉吟道：“晞白，你如今年纪也不小了，总是窝在淮安这种小地方没意思，所以二叔想让你出去走一走。”
晞白没有特别留心，点头道：“二叔说的是，正所谓行万里路胜读万卷书。”
“是啊。”沈义山敷衍应了一句，往下说道：“二叔在京中有一位旧友，已有二十年不曾见面，甚是挂念，只是如今我的身体不大好，不宜长途奔波，左右你也去过京城一趟，下个月拜会一下罢。”
晞白从不曾听叔叔说过这些，只当他是真的思念故友，自己当然是乐意去跑这一趟的，因此笑道：“好啊，二叔有什么话要转告，或是有物事要捎带，侄儿一并带到京城去。”顿了顿又问：“只是不知二叔的故友姓甚名谁，侄儿该如何称呼？”
“这个…”沈义山略微犹豫，然后道：“你不用担心，到时候京城里自然会有人来接你，再把五蕴、六尘也带上，你们一起去。”
去拜访还有人来接？晞白心想，这位故人好大的排场，通常客气点的主人亲自到门口迎客，已算不错，哪有千里迢迢接到客人家来的？这般新鲜事还真是头一次听说，但他不好对长辈多做议论，于是应道：“好的，二叔安排妥当便是。”
“华音呢？”沈夫人听他二人说半晌，才发现女儿早已离席，不由叹道：“这丫头，就是这么坐不住。”说着唤人，“小霜，给小姐送一碟桂花糕过去。”
早先华音缠着哥哥教武功，可是学了几天却觉得辛苦，倒是掷飞镖比较有趣，练了半年竟然颇有长进。因此特意在后院做了靶子，空闲便就掷上几局，小霜端着桂花糕过来放下，夸道：“中了好多红心，小姐可是越来越准了。”
华音却不满意，“不行，还是不能每发均中。”
小霜笑道：“已经很好，小姐太过较真。”
“砰！”的一声急促短响，像是有什么东西落在对面墙角。华音心下疑惑，便绕过中间水塘过去查看，在地面枯叶间翻了翻，原来掉下一只受了伤的白色信鸽，右翅上有折断的血色伤口，想来正是因此才会坠落在地。那鸽子扑腾了两下，似乎想要再用力飞走，奈何翅膀上伤口不小，最后还是只能趴在原地。
华音将鸽子捧了起来，回头唤道：“小霜，你进去打一盆清水过来，再叫人拿点创伤药粉，这里有只鸽子翅膀折断了。”
小霜很快拿药回来，咂舌道：“小姐，看着怪怕人的。”
华音本来就喜欢玩剑舞刀，倒不害怕那些血污，小心仔细清洗了，又拿一条丝绢把鸽子翅膀裹住，忙活了半天才起身，笑道：“这样也该差不多了，等会告诉哥哥去。”说着，又让小霜找了个鸟笼过来，把鸽子扔进去关好，这才放心下来。
小霜见她忙的额头生汗，笑道：“小姐先洗洗手，歇着吧。”
华音正好有点饿，洗净手便拣了一块桂花糕吃，吃了一块还不够，又从碟子里拣了一块大的，边吃边笑，“嗯…这次的桂花糕做的真不错，又软又绵…张嫂做点心的手艺最好了。”
小霜抿嘴笑道：“小姐你慢一些吃，太不斯文。”
“要那些斯文做什么？”华音冲她吐舌笑笑，突然“哎哟”大喊了一声，瞬间变了脸色，手上的桂花糕也掉在地上。
小霜被她吓得魂飞魄散，上前扶道：“小姐，小姐你别吓我…”
等到沈氏夫妇和晞白赶来时，华音已经昏迷过去，只见她面色发青、嘴唇泛紫，就连呼吸也开始紊乱起来。很快，最近的大夫被请了过来，扒开华音的眼皮瞧了瞧，又切了切脉，沉吟道：“看起来，贵府小姐是中毒了。”
沈夫人急道：“怎么会呢？这桂花糕我们也吃过，我怕华音没吃饱，才让小霜拣了几块过来，怎么单单只有华音中毒？”
“你先别急。”沈义山让人扶开她，问道：“小霜，这是怎么回事？”