韩姜没有多加客套，转身出去。她是青州驻将韩密的女儿，军营里的头目大都认得她，一路上非常顺利，很快在城内京营营区找到晞白。韩姜打了招呼，带着晞白到了一处偏僻地，“今天我陪着杜公子出去找人，人虽然没有找到，不过却找到了傅校尉的战马。另外，还有一件很紧要的事。”她放低了声音，“沿着苦水河一直向西，我们去了一处浅滩的对面，结果发现两山之间有一条小路，很是可疑。”
晞白不是太熟悉青州地形，问道：“怎么可疑？”
韩姜细细道：“我从小就在这里长大，附近能去的地方都玩遍了，从来不曾听说那里还有一条路，要不是前两天下了大雨，将峡谷口的大树枝条冲断好些，实在是很难发现那个入口。”用手比划了一下，“最窄的地方大概有这么宽吧，弯弯曲曲的，虽然算不上什么大道，但是足够一人骑马通过了。”
晞白眉头一跳，目光明亮，“你是说，有可能是霍连人有意为之？”
“我也不能确定。”韩姜眼角细伤有些发痒，揉了揉，“天色太黑了，我们没敢继续往里面走，不如明早上我们俩再去一趟，顺便再找找傅校尉。今天一路上走走停停耽搁了，带着那个杜书生不方便，明天我们早点出发，肯定能走通那条小道的。”
“好。”晞白点头，“晚上我把事情交待一下，明早城门口等你。”
“嗯，我也该回去了。”韩姜吐了吐舌，“再不回去，又要被我娘数落一番。”往晞白身后探了探，“对了，怎么最近总是只见你一个人，你弟弟呢？”
“他----”晞白不便直说，支吾道：“他最近有事，被派到前面忙别的去了，回头我见到他，一定记得转告韩姑娘的问候。”
韩姜正要走，偏偏桓帝在这时候走出了大营，----因为处理军机要事，此时还没有回到行宫休息，四下看了两圈，问道：“颜侍卫呢？刚才还见着他人。”
“回皇上----”候全躬身，顺着方向指了指，“刚才有个韩姑娘找人，颜侍卫在那边说话。”营帐侧面的阴影里，韩姜正渐渐有所顿悟抿紧了嘴。
桓帝和晞白都有些尴尬，晞白歉意道：“韩姑娘，过去说话吧。皇上也在，正好说说密道的事情…”
“不用了。”韩姜并非宫中女子，学不来察言观色讨好的那一套，走出阴影看了桓帝一眼，又看了看晞白，“两个大男人，合伙骗人有意思吗？”她一甩手上马鞭，转身便要踏步上马。
“韩姑娘----”桓帝疾步追了上去，拉住缰绳，“生气了？”
“不敢。”
桓帝闻言倒是笑了，“你以前不是这样的性子，怎么学会口是心非了？”
韩姜也凝了一缕笑意，反问：“是啊，我这是跟谁学的呢？”
桓帝有些难堪，从小到大，还从来没有被人这么反讽过，晞白和候全都知情识趣的退开了。桓帝握着缰绳放也不是，不放也不是，毕竟理亏的是自己，缓和口气，“朕并没有别的意思，那天只是一时起了玩心，后来一直忙着，也没有机会跟你说清楚。”这差不多是能俯低的最大限度，见韩姜仍不说话，“这样吧，以后跟前没有人的时候，你还叫朕颜九，就像先前那样。”
“算啦！”韩姜消了些气，她本来也不是爱耍小性子的人，“皇上虽然不计较，要是让我爹爹知道了，还不把我关个一年半载的？你都道歉了，我也不会那么小气的。”
“那你不生气了？”
“我为什么要生气？”韩姜偏头迎着夜风，眉宇间露出流转不定的英气，一身红衣在风中隐隐鼓动，犹如一枝浓烈绽放的红色朱蓼团花。回眸爽朗一笑，灿烂耀眼的容光令人眩晕，“听说生气的女人容易变老，我可不要。”
桓帝眼睛微微一跳，像是有什么鲜活的灵气侵入眼内，与宫内绢纸一般的美人儿不同，眼前女子散着一种活生生的清新气息。看着她那样无忧无虑，连自己也不自禁的受到了感染，跟着大笑起来，“好，不生气就好。”
“其实，也都是我自己笨啦。”
桓帝不解，“嗯？”
“你跟公主即便没有十分像，也有六、七分，我见了公主那么多次，一点儿都没有联系起来。”韩姜鼓了鼓腮，“不过这事也不能全怪我，谁会把公主和一个小侍卫想到一起？不过----”她歪着头上下打量皇帝，“你还是从前那样穿着好看些，这身打扮，就好像是一层看不见的铠甲，让人都不敢靠近说话。”
“是吗？”桓帝笑了，----不论朝臣还是后妃，都不会有人胆敢如此说话。议论皇帝穿的龙袍不好看？给他们一百个胆子，也是不敢。
“你的母后一定很美吧？”韩姜微眯着双眼，仿似繁花盛开，笑容里透出一缕甜丝丝的花香，赞许道：“你和公主都很漂亮，就像是从画里走出来的人一样。”
“呵，从来没人说过朕好看。”桓帝笑了笑，其中道理自然不用多说，朝臣后妃只会对皇帝歌功颂德，却从不会说起皇帝的相貌。桓帝觉得，自己从来没有笑得此时这样畅快过，心情愉悦，又问了韩姜一句，“真的不生气了？”
“不啦，我该回去了。”韩姜笑着上马，从桓帝手里扯开缰绳，“皇上别忘了，你还欠我一只烤全羊呢，回头我多吃一点羊肉，就什么气都没有啦。”马鞭一抽，余音袅袅散在了夜风中…
第三十二章 鏖战
“你们确定，的确有一条小路通过？”桓帝问。
韩姜点头，“是的。”
清晨起来，晞白、韩姜一起策马赶往昨日发现之处。两人马术都不错，不像杜淳受伤那样拖拖拉拉的，很快来到峡谷口，沿着小路一直向里走，走了约摸两、三里，最后竟然顺利穿过了两座大山。----而对面，正是通往霍连的一条捷径。
晞白告谢入了座，详细回道：“据臣观察，山下河边的浅滩虽然不宽，但是一路蜿蜒甚长，粗略估计了一下，大概能停下四、五万人马。而那条小路不过两、三里长，动作快的话，大约一个时辰左右，也就足够集结这些人马了。”
因为有重大军情，此时凤翼、云琅、韩密、贺必元等人都在，再加上云氏兄弟、慕氏兄弟，足足站了大半屋子的人。杜淳因为担心湖阳公主，想着帮找回傅笙歌，也呆在旁边侯着，屋内众人都是面带忧色、心事重重。
“四、五万人马？！”云琅先开了口，一身雪银色的大将密制铠甲，映得眉目格外清朗，担忧道：“那个位置在我们的大营后方，若是有这么多人切进来，后方必定会阵脚大乱，前线也势必收到牵制！”
韩姜插嘴道：“既然我们已经提前发现，此时重新部署不也还来得及吗？”
韩密瞪了女儿一眼，“不要多嘴！”
“韩姑娘，不是那么简单的。”凤翼的性子一贯温和而从容，解释道：“我们的确可以重新部署，在河滩对面埋伏，射杀个万把人、阻止敌军过河都应该不难，但是霍连前部一旦受阻，后面部队必定会退回去。”他加重了语气，“既然着几万人犯险过来，如何全歼俘虏才是更重要的。”
“凤将军说的很有道理，朕也是这么想的。”桓帝眉头微皱，清亮照人的眼眸闪过一丝烦恼，“可是我们又不能埋伏到敌人后方，他们一旦撤退如何阻止的住？”
韩密却道：“也不是完全没有可能。”
桓帝闻言眼光一亮，忙问：“韩将军，你有什么良策？”
“若是行得通可算良策，行不通则什么都不是。”韩密微微一笑，“臣在青州驻守时日甚长，对霍连的情况也更了解一些。其实，霍连本身也不是那么太平，前时霍连王的独生子被杀，肯定与普尔敦王脱不了干系。除了此人之外，霍连王的叔父苏摩合王也不安分，如果可能，能够利用到其中一方就好了。”
桓帝大概听明白了一些，又道：“韩将军说得再仔细一点。”
“据臣看来，那条小路恐怕不是霍连王弄的。”韩密环顾了众人一圈，分析道：“霍连王与我们对阵前线，压了有二十万人，为了国中的局势安定，还留守了十余万人，这已经是他们的极限，应该没有兵力再抽出来了。”
“你是说----”桓帝一想便就通透，“挖密道的人，是另外两人中的一个？！”
“对。”韩密继续道：“苏摩合王老奸巨猾、却又优柔寡断，对于国中内乱，一直都是持观望态度，他的兵马都还囤在自己旗下。而普尔敦王前段在国内闹事，近日却安静下来，人员去向混乱不明，挖密道的十有八九就是他！”
“朕懂了。”桓帝点头，“韩将军的意思是，我们去说服苏摩合王联合起来，然后埋伏在普尔敦王后方，到时候给他一个夹击！可是----，苏摩合王怎么会同意呢？”
韩密淡笑道：“有利自然就会同意。”说了许多，端起茶碗喝了一大口，“苏摩合王想脱离霍连管辖，也不是一天两天的事了。皇上只要允诺助他成事，满足他的条件，他又不是什么忠臣良将，肯定会答应的。”说着，又摇了摇头，“不过此人生性多疑，如何让他相信我们是个难题。”
云琅他二人说了许多，忍不住赞许道：“这个主意不错，既能够使普尔敦王受损严重，霍连亦被分裂开，今后也就再无实力也我朝抗衡。”末了补道：“说来说去，说服苏摩合王才是最关键的。”
“臣愿前往！”杜淳冷不丁的大声开口，吓了众人一跳。
“你去？”桓帝与杜淳从小一起长大，同修学业多年，深知他是一个能言善辩的人才，并非在妹妹面前那般局促之人。沉吟了一下，正色道：“眼下是非常时期，朕可不能保证你能活着回来。”
“臣知道。”杜淳目光坚定，与他文弱内秀的外表不大相衬，“臣是一介书生，在战场上什么忙也帮不上，但是做说客之事，却理应臣这样的人前往去之。臣若是有辱皇上的使命，情愿面朝京畿自刎谢罪。”
“好了，不要说这样不吉利的话。”桓帝抬了示意打住，朝下道：“这件事得好好部署一下，给苏摩合王开什么条件，也得斟酌，大家先去把饭用了。”
众人用过午饭，七嘴八舌的商议了整整一下午，最后皇帝同意了杜淳的请命，由他带着国书前去说服苏摩合王，为了路上安全，特意派了云氏兄弟跟随护送。
杜淳临行之际，特意找到湖阳公主辞行。
“你要去霍连做使者？”湖阳公主近日沉浸在悲伤中，一直恹恹不愿说话，听闻此事方才醒过来似的，抬眸问：“你已经决定了？”
“嗯，已经领旨了。”杜淳颔首，本来有千言万语要跟公主说，临见了面，却是一句也说不出来，最后只道：“我已经下了军令状，不能完成使命就决不回来，或者我在霍连遭了意外，如果是那样的话…”久久的凝望着心上人，缓缓道：“等到了我的七七之日，还请公主记得为了上一炷香。”
“别胡说了。”湖阳公主虽然心情低沉，但神智仍是清醒，毕竟杜淳也是从小玩到大的玩伴，宽慰他道：“我会在佛主面前许下心愿，保佑你平安回来。”
“公主…”杜淳微微哽咽，“有公主这一句话就够了。”
杜淳次日出发，湖阳公主还亲自为他送了行，害得他差点没当众红了眼圈，一番告别之后踏上行程。去往苏摩合王部大约要三天时间，凤翼、云琅忙着部署兵力，忙得晕头转向，桓帝则是心急如焚的等待着消息。到了第六天，仍然没有好消息送回来，众人都猜测杜淳多半出了事，紧张气氛一触即发。
桓帝不断的研磨墨汁，用以平复自己烦躁着急的心绪，磨了半日，终于忍不住随手一撂，“看来是回不来了！”侧首唤人，“多禄，去把几位将军都请过来。”
湖阳公主静静坐在一旁，没有出声言语。
“给皇上请安。”云琅率先走了进来，身后跟着凤翼、韩密、贺必元等人，晞白因为一直两头跑着传递消息，也是紧随其后而入。
“杜淳他回不来，我们----”
“不，臣刚刚收到苏摩合王的信。”云琅打断了皇帝的话，将密函呈了上去。
既然来信，多半是合谋之事有希望，谁知桓帝的眉头时松时紧，像是有什么十分为难的事情。众人见状都是一脸担忧，面面相觑，不知道该不该询问皇帝，湖阳公主上前问道：“怎么了，杜淳真的出事了？”
“没有，他明天就能回来。”
云琅喜道：“这么说，事情已经成了？！”
“成是成了。”桓帝话锋一转，“不过苏摩合王有个要求，说是为了显出双方合作的诚意，需要互换人质，明天就会派人将他的女儿送到。”
韩密皱了皱眉，“臣早听说，苏摩合王生性多疑的很。”
桓帝冷笑道：“他既然那么多疑，又把自己的女儿送了过来，咱们不送过去一个份量相当的人，想必合作也难以继续。你们都是朕的股肱大臣，各自统领数万大军，不管派你们哪一个前去，朕都不放心。”
“我去吧。”湖阳公主突然开口，“苏摩合王的女儿顶多算个郡主，我是大燕朝正正经经的公主，总不会比她差，这样皇帝哥哥就不用烦恼了。”
“胡闹什么？！”桓帝斥了一句，虽说对湖阳公主没有特别的偏爱，但是血脉亲情在那里放着，又只有她这么一个妹妹，自然舍不得让她以身犯险。上前拍了拍湖阳公主的肩，让她坐了回去，“别赌气，笙歌会找回来的。”
“…”湖阳公主抬起晶莹的双眸，明显有些生气，“皇帝哥哥真是这样想的？那也太小瞧人了！”扭了脸，“我喜欢笙歌不假，但也犯不着赌气为他殉情，再者说了，他是生是死还不知道呢。我虽然比不上哥哥是做皇帝的，但身为大燕朝的公主，不想夸口什么为了江山黎民着想，母后的教训却是不敢忘记！”
“好了、好了，是朕说错了话。”桓帝给妹妹道了歉，“朕只是关心你，不想让你一个姑娘家去犯险，也不想母后在京城担心，听话好吗？”
湖阳公主不为所动，淡淡道：“恐怕，没有更合适的人选了吧。”
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恰如湖阳公主所言，桓帝手头的确没有更合适的人选了。不单如此，次日苏摩合王的女儿阿兹尔黛来到青州，指名点姓，说是要用湖阳公主与她做交换。----湖阳公主在青州不算什么大秘密，对方探得这一点消息也不奇怪。
阿兹尔黛见皇帝犹豫，轻屑笑道：“没想到，你们大燕朝的公主竟然如此胆小。”
“你怎么知道我会不去？”湖阳公主站了出来，眉宇间带着一股傲然气势，“我哥哥不想让我去，那是因为兄妹亲情，并非我胆怯害怕不愿意，你又何必妄言？”挑眉冷笑，反问道：“难道你来青州之际，你的兄弟姐妹就一点都不担心？”
这话说得让阿兹尔黛无言以对，众人都忍不住要叫个好字。桓帝也开始重新审视自己的妹妹，因为一向的养尊处优、柔弱娇妍，倒是让人忘了她的倔强刚强，其实并不输给须眉男儿。
“呵----”阿兹尔黛语塞了一会儿，然后笑了，“很好，和你交换也算值了。”
话已经说到这个份上，再加上苏摩合王那边不肯让步，桓帝不得不同意了条件，让妹妹湖阳公主交换做人质。阿兹尔黛是化装悄悄而来，湖阳公主当然也不能光明正大的去，云、凤等大将不便轻易走动，最后商定让慕家兄弟护送前往。
----桓帝十七年的人生里，从来没有赌过这么沉重的一盘棋局。
桓帝眸色凝重，临行前对妹妹再三进行叮嘱。湖阳公主反倒没那么沉重，朝哥哥笑道：“不过是人质而已，只要哥哥与苏摩合王遵守商议之事，顺利完胜此战，那我也就很快回来了。”
“会的。”尽管是不得已做的决定，桓帝心中仍是免不了感到愧疚，紧了紧妹妹纤细的双手，笃定道：“棠儿你放心，哥哥一定会打赢这一仗的。”言尽于此，再也说不出别的话来。
“我走了。”湖阳公主微微一笑，走了几步，又掉回头来叮嘱道：“哥哥先不用送消息回京城，免得母后担心，回头母后要是知道了，就说是我的主意好了。”
“…”桓帝闻言说不出话来，心中愧疚愈深。
湖阳公主刚要走到门口，就撞见闻讯赶来的杜淳，他往返折腾了六、七天，原本正准备要休息，结果听说公主要去霍连做人质，立时就跳了起来。桓帝一眼看见了他，抬手止道：“不用说了，你也跟着一起去。”
杜淳一路跑得气喘吁吁，喘气道：“是。”
桓帝将他拉到一旁，悄声道：“你虽然不会武功，但若是苏摩合王有什么诡计，记得多加周旋一下，我们一旦收到消息，便会立即制定相应的对策应对，你务必要保护好公主。”
“是！”杜淳一脸郑重，补道：“不用皇上交待，臣也会不惜以命护得公主安全。”
-----一切准备就绪，接下来就只等那致命的一击。
尽管湖阳公主好心不让说出消息，但此事不比傅笙歌失踪，桓帝不敢瞒着太后，私下写了一封书信送回京城。太后看完信只是无言沉默，见双痕满眸担忧，于是将信递给了她，淡笑道：“你也看看吧。”
“交换人质？！”双痕看完旋即大惊，“皇上怎么能做出这样的决定？公主毕竟只是一个女儿家，打仗的事情如何压在她的身上？战场上刀光剑影的，这…”叹道：“这实在是太胡闹了。”
“去就去吧。”太后从椅子中站了起来，“佑綦必定是不得已为之，此时棠儿也必定是自愿的，她身为大燕朝的皇室公主，从小受着百姓黎民们供奉长大，危急时刻自当挺身而出，若是畏首畏尾的，也不算是哀家的女儿了。”
“娘娘…”双痕忍不住埋怨，“娘娘可就这么一个女儿，不担心吗？”
太后没有回答，只道：“不用跟着，我去佛堂静一静。”
青烟缭绕、云雾弥漫，佛堂里的布置肃穆而庄严，太后到门口挥了挥手，宫人们便悄无声息的退下。跨门进去，听见自己衣裙摩挲的“簌簌”声，一步一步，走到了莲花蒲团前面。上前点上几炷檀木清香，虔诚认真的叩拜，“今有信女慕氏，祈求神明保佑膝下儿女平安，如有灾祸降临，情愿以一人之命承担…”
“姑母，原来你在这里！”
“月儿乖，别大声说话。”太后转身示意噤声，招手问道：“今天怎么这么早就回来了？听师傅的话没有？”
“听了。”云枝压低了声音，往里瞅了瞅，“姑母，你是在烧香拜佛吗？”
太后微笑道：“对呀，姑母在佛主面前许了一个心愿，让菩萨保佑你的皇帝哥哥和湖阳姐姐，希望他们一切平安顺利。”
云枝忙道：“那我也要。”
“好。”太后对待小孩子一向温柔耐心，又点了几炷清香，交到云枝手里，细声嘱咐了她几句该有的规矩。
云枝小心的双手握香，跪在蒲团上脆声道：“天上的菩萨们，你们一定要保佑我的皇帝哥哥，还有湖阳姐姐，让他们都平平安安的，月儿以后一定懂事听话。”说完，还像模像样的叩了三个头，方才站起身来，踮起脚尖把香稳稳的插好了。
尽管云枝说得不伦不类，太后也没有多说什么，佛堂清净之地不便久留，默默站了片刻便带着人出去。回到内殿歇下，一直都没有怎么说话，晚上用饭也是懒懒的，胃口实在是好不起来，末了带着云枝上床歇息，一夜辗转难眠。
十六日，月圆之夜。
河畔哨兵探得苦水河对岸有动静，窸窸窣窣、绵延不绝，像是有什么妖怪在夜色中穿梭，一点点的蔓延壮大起来。桓帝早已下令，从各营中抽取两万最好的弓弩强兵，埋伏在夜色中的树林里，----人数上虽然不足对方的一半，但是每人都准备了五筒箭支，敌兵阵脚一乱必定后退，等着他们的将是苏摩合王的部队。剩下的二十六万大军，全线压上前线，只待后方的战事消停下来，便就要乘胜追击霍连王主力军。
苏摩合王以逸待劳，等到霍连王和普尔敦王元气大伤，再加上燕朝的外援支持，也就有了足够脱离霍连的本钱，而同时，燕朝也就分化了霍连这个隐患。----这是双方利益的共同点，也是友好合作的契机。
桓帝原本不需要参战，但他执意前往，云琅、凤翼等人都是苦口力劝，贺必元更是有负责圣驾之责，当场跪下恳求皇帝收回成命。桓帝不理众人劝阻，冷笑道：“朕的胞妹还在霍连做人质，当哥哥的岂能做个缩头乌龟？这一战，朕必须要完胜！”