“是莲娘。”柳氏果然也在，笑道：“瞧瞧你们顾家的女儿，跟画里走出来似的，真是一个赛过一个，真是叫人稀罕。”
顾莲微微皱眉，----这话说的，岂不是存心让姐姐们不痛快？自己最为年幼，岂敢一回家就压了姐姐们一头？这柳氏…
正想开口缓和几句，母亲已经冷笑道：“柳三姨可别这么夸孩子，不知道的，还以为莲娘不知轻重呢。”
----言语间，分明是在说柳氏不知轻重。
柳氏淡淡一笑，“我不过是实话实说罢了。”转过头，看向立在大夫人身边的两位年轻媳妇，“三奶奶、五奶奶，你们觉得我说的可是实话？”
当着婆婆的面，两个儿媳岂敢说柳氏不对？
三奶奶笑道：“姨妈说得不错。”
五奶奶不甘示弱，嘴更甜，“娘和姨妈都是有眼光的，最会看人了。”上前打量了一番，夸道：“九妹妹果真是个难得的可人儿。”
柳氏抿嘴一笑，抬眸看向脸色难看的四夫人。
那边五奶奶还没说完，又朝大夫人身边一位少女问道：“你瞧着莲娘生得可好？这个妹妹可还喜欢？”
那少女十、四五的年纪，柳叶眉、杏眼，配上小小的瓜子脸，甚是精致，似乎性子有些内敛，只微笑道：“喜欢。”
顾莲顿时无语了。
难怪母亲和大伯母对阵不够气势，看看、看看，人家有两个儿媳帮忙，还有一个庶女附和，----人数上就有很大的差距啊。
五奶奶笑着介绍，“这是你七姐姐桐娘。”
顾莲挨个行礼，然后按着家里排行挨着桐娘坐了。
四夫人在旁边冷着脸，紧紧抿嘴。
大夫人让丫头拿来见面礼，先递上一个盒子，“你祖父这几日有些不舒服，说是知道你回来，这个给你，回头空了再见。”然后指着另外一个托盘，里面躺在个扁平的赤金镯子，“这是我从前戴过的。”
顾莲赶忙道谢：“多谢大伯母。”
杏娘瞧了，有些看不上的勾了勾嘴。
三奶奶、五奶奶和桐娘亦有表礼，就连柳氏也赶着凑热闹，笑道：“方才两位侄女去换衣裳，后来大姐又回来了，匆忙之间，都没顾得上把东西拿出来。”
顾莲一一道谢，心情激动。
----亲戚多就是好哇，光是收东西就发了一笔小财。
与妹妹相比，杏娘的心情就要黯然得多，…何家表哥并没有在场，自己的一番打扮都白费心思了。
柳氏正在和大夫人拉家常，“郾城那边别的还好，就是没有几个好夫子，一来二去耽搁了庭轩。还是安阳郡这边学风好，书院也多，读书是一辈子的正事，所以想托大姐帮忙找找人。”
“学问是顶顶要紧的。”大夫人点了点头，说道：“反正府里空闲的房子多，我让人收拾个院子，你和庭轩暂且住下。”
四夫人脸色微变，----想要开口，却被卢妈妈的眼色止住。
“那怎么好？”柳氏像是不好意思，“庭轩如今才是个秀才，怎么着也得中个举人，这可不是一天、两天就能成的。”
大夫人却道：“你我姐妹多年不见，说什么也得在家住一段儿才行，若是不想伤我的心，就莫要再做推辞。”
柳氏一脸为难的样子，“既然大姐这么说…”
四夫人再也忍不住，清了清嗓子，“既然是想求学，还是在书馆学院边买所宅子的好，平时里还更加方便一些。”
大夫人脸色不悦，“我的亲妹子千里迢迢过来，若是让她和侄儿住在外面，那我成个什么人了？那等薄情寡义、疏远亲戚的事，我可做不出来。”
四夫人气得够呛，一时语塞。
顾莲算是看明白了，----哪里是大夫人要见自己，分明就是叫了大家来，表明一下要让柳氏住下，不过是宣布一声罢了。
大夫人是当家主母，要留亲妹子在自家住几天，旁人还真不好说嘴。
只是奇怪，按说大夫人要留柳氏住下来，母亲再不满也不能不同意，又何苦巴巴的专门说一声？便是不打招呼住下，母亲又能如何？
----颇有点画蛇添足的味道。
正在疑惑，忽地看见丁香从外面进来，“夫人，七少爷醒了到处找你。”
四夫人早就不耐再坐，当即起身，“大嫂且忙着，我先走了。”
何庭轩不在，杏娘也没有再坐下的兴致。
顾莲当然是跟随母亲和姐姐，与众人打了招呼，一路回了四房的院子。
----说起来，自己还没有见过小兄弟长墨。
不过刚进了屋子，丁香却换了一副脸色，低声道：“夫人，我有话要说。”
顾莲脚步一滞，旋即明白方才是丁香找的借口。
杏娘恹恹的，“娘，那我先走了。”
好在四夫人的心思不在她身上，挥了挥手，“你们都回去吧。”领着丁香进去，沉了脸问道：“什么事？”
丁香回道：“方才老爷从徐家喝酒回来，没坐多会儿，就有小厮让来传话，说是何家表少爷想拜见…”
四夫人的脸色猛地一变，“你是说，老爷去见那何家少爷了？”
“是。”
“在书房？”
丁香见气氛不对，声音小了些，“起先是的，后来听说一起去了书院。”
“一起去了书院？”四夫人脸色更加沉了，静了静，忽地喝道：“出去！”
丁香吓了一跳，----原本是想第一时间给夫人报信，讨个乖巧，没想到惹得夫人发这么大的脾气，就算不喜欢大夫人的亲戚，也不至于如此啊。
等人走了，卢妈妈小声道：“夫人，老爷他…”
四夫人气得发抖，“我说她怎么那般热心，巴巴的就要急着见莲娘，原来是把我一起诓了过去，好让老爷去看那个小贱种！”
卢妈妈叹了口气，实在不知道该怎么去劝。
毕竟摆在明面上来说，柳氏是亲戚，何家少爷也是亲戚，是老爷的长嫂娘家人，见一见面，实在算不得什么。
只不过夫人和柳氏的恩怨瓜葛，怕是三天三夜都说不完。
“真不要脸！”四夫人怒不可遏，恨恨道：“谁知道打得什么主意，存了什么心，居然连找夫子的谎话都编得出来！”
心中更恨丈夫，这么多年还是忘不了那个柳氏！
卢妈妈劝道：“夫人别动气。”
“去查！”四夫人咬牙切齿，“一定要把柳氏的打算弄清楚了！”
卢妈妈连连道：“去查，去查。”又缓了一句，“不过…安阳离郾城可不近，一来一回得大半个月时间，咱们在那边并没有可用的人，只怕要费些功夫。”
四夫人冷声，“我且等着！”
卢妈妈叹了口气，“都过去这么些年…”
“过去？”四夫人气愤中带出几分伤心，声音都有些哽咽，“我过不去，这一辈子都过不去！要不是那个柳氏，莲娘和…”
卢妈妈替她续了茶，宽慰道：“夫人，九小姐这不是已经回来了。”
“是啊，莲娘回来了。”四夫人眼色有些空洞，怒色渐渐转为悲伤，呆坐半晌，方才摆手道：“我想自己一个人静一静，你先出去罢。”
“哎…”卢妈妈微不可闻的叹了一声，摇头出了门。
******
四老爷领着何庭轩去了书院，晚饭都没回来吃。
等顾莲见着亲爹时，已经是第二天了。
“都长这么大了。”四老爷眼里闪过一丝诧异，扭头看了看杏娘，“竟然比你姐姐还要高一些。”顺口夸了李妈妈，“看来你这些年是用了心的。”
李妈妈忙道：“照顾小姐，是奴婢份内的事。”
“嗯。”四老爷身量清瘦，说话轻言细语的，举手投足间很有几分儒生气，“往后有什么需要的，就问你母亲。”又交待杏娘，“多照顾一下你妹妹。”
杏娘起身应道：“是。”
四老爷喝了两口热茶，从怀里摸出一块玉佩，“莲娘这个给你，一点小东西拿着玩儿吧。”
顾莲瞧着松了口气，接下道：“多谢父亲。”
昨儿祖父给的那个盒子，里面躺了两本书，一本《女训》，一本《女诫》，----顿时让自己感觉鸭梨山大。
“我出去一趟。”四老爷站了起来，又道：“中午在外头吃，不必等了。”
四夫人声音尖锐，“老爷要去哪里？”
四老爷皱眉，“问那么多做什么？”一拂袖，径直出了门。
四夫人气得脸色铁青，忿忿道：“放着正经的儿子不管，倒去管那些…”目光扫过两个女儿，还有满屋子的丫头仆妇，忍了忍，最终把话咽了下去。
屋里气氛正凝固着，一个妇人出来道：“夫人，七少爷醒了。”
话音未落，就见一个粉雕玉琢的小男孩跑过来。
四夫人怕吓着儿子，只得压下对丈夫的怒气，换了笑脸招手，“小七，过来。”搂了他在自己怀里，不停问道：“睡醒没有？想不想吃东西？”
顾长墨摇摇头，懒洋洋的依偎在母亲怀里。
杏娘笑道：“瞧你懒的，快过来见一见你九姐姐。”
顾长墨扭头看了一眼，像是害羞，又赶紧把头埋进母亲的怀里，反倒比刚才还不自在，任凭杏娘怎么唤都不肯再抬头。
四夫人忙道：“行了、行了，别吓着他了。”
杏娘回头解释，“小七性子害羞，过段儿熟了就好了。”
顾莲点点头，微笑道：“不着急的。”
有小丫头捧了净盆过来，丁香上前拧了帕子，笑道：“七少爷，擦把脸吧？”
顾长墨只是不停摇头，不让人靠近。
四夫人哄道：“好孩子，擦一擦才漂亮呢。”
顾长墨仍是摇头，再问他几句，忽地着急“哇”的一声哭了。
四夫人忙道：“不擦了，不擦了。”低头哄了一阵，抬头唤人，“桂妈妈，快去拿了拨浪鼓来。”然后吩咐丫头，“去端了温温儿的水，给小七漱口，先喝点粥。”
顾长墨抽抽搭搭的，先是不肯漱口，后来四夫人退步直接上粥，还是不喝，丫头端的近了些，反倒被他一把打翻。
“蠢材，你怎么弄的？！不知道躲着一点儿？”四夫人骂了丫头一句，急急道：“快去拿衣服给小七换了。”
桂妈妈赶紧去取衣服，丫头们忙着收拾地上的残局。
----短短片刻，整个四房弄得鸡飞狗跳。
顾莲在一旁看得瞠目咋舌，杏娘却一副见惯不怪的样子，正在低头挑拣盘子的里松子，忽地抬头，“妹妹给的那罐子梅子挺好吃的，还有没有？”
顾莲一怔，----这会儿还惦记着吃梅子？又不好不答，“我没有别的拿得出手，剩下的都送与大伯母她们了。”
“都送光了？”
“也不是，还给二伯母那边留了些。”顾莲当初是比着人头做的，陪笑道：“姐姐喜欢吃，我再做便是，不过七、八天功夫便得了。”
杏娘颇不满意，“你倒大方。”
囧…这不是大方，是礼节好吧。
顾莲有些没脾气，“下次我多做一些，姐姐喜欢什么口味的？可以加桂花、梅花，甘草也行，要不我一样做一点，到时候姐姐挑。”
“嗯，等会儿空了，我过去找你再细说。”
----现在你也没忙着啊？顾莲忍不住腹诽，又担心不管兄弟一直说吃的，母亲会不高兴，怯怯问了一句，“母亲，要不要我帮忙？”
四夫人正在焦头烂额，根本就没注意两个女儿这边，看了她一眼，不耐道：“不用你们添乱，自己去玩吧。”
顾莲见自己实在是插不下手，干坐着又不太合适，等着收拾好了，便向母亲姐姐告辞出去，下了台阶，正好撞见从外面回来的卢妈妈。
“九小姐。”
顾莲打量道：“妈妈这是…”
卢妈妈笑道：“昨儿忙着没得空，今天一早，我便亲自去了一趟叶家，和那叶家大奶奶说了会儿话，才刚回来。”
“哦。”顾莲也想起了这茬儿，微笑道：“是该好好谢一谢。”
8顾府的女眷们（下）
“娘。”叶宜颇为诧异，“那九小姐是四房嫡出的小姐？”
叶大奶奶神色不是太好，点头道：“是啊。”
叶宜瞧着迷惑，问道：“娘这是怎么了？仿佛不大高兴似的。”
“没有。”叶大奶奶敷衍笑了笑，随口编了一个谎，“原本瞧着九小姐不错，还想让她做你的二嫂呢。”
----官与商，是一条不可逾越的鸿沟。
叶宜明白这个道理，不好随便安慰母亲，只能道：“二叔那样的人才，咱们家又这般的富贵，娶不着这个，将来自然还有更好的姑娘。”
叶大奶奶心不在焉，“想来是的。”
叶宜看在眼里，觉得母亲这几天都有些怪怪的，不知道藏了什么心事，总是显得闷闷不乐，似乎…都是在遇着那个顾家小姐以后。
不由轻轻摇头，好没道理。
“大奶奶、大奶奶…”一个丫头带着哭腔跑了进来，跪在地上抽泣，“外头有人来送信，说是大爷…”
叶大奶奶一阵心惊肉跳，“大爷怎么了？”
那丫头颤声道：“大、大爷在去河南的路上，惊了马，掉进山沟…”
“什么？”叶大奶奶顿时头晕目眩，不肯死心，抱着一线侥幸的心理问道：“是摔断腿了？还是…摔着别的地方了？”
“大奶奶…”丫头失声痛哭，“大爷他----，没了。”
“娘！娘…！”叶宜慌忙上前扶住母亲，到底年幼，饶是平时再镇定，突然听闻丧父噩耗也乱了神，半晌才想起喊人，“快去找我二叔回来！”
******
叶东海在外面，早就比内宅先得了消息。
“怎么会出这样的祸事？！”叶二老爷心急如焚，在屋子里来回踱步，“咱们家的生意刚刚有了起色，就…”捶胸顿足，“你大伯只有这一个儿子，大侄儿媳妇又没有生下哥儿，这、这这…这不是要断了长房的香火吗？！”
“爹，现在不是说这个的时候。”叶东海眉头紧锁，“大伯父白发人送黑发人，只怕受不住，更加经不起车马劳顿的辛苦。”握了拳，在桌上重重一拍，“说不得，只好我去河南一趟！”
“东海…”叶二老爷止住悲伤，担心道：“听说河南那边有些乱，你…你才多大？还是别去了。”
叶东海却道：“大哥的尸首总得有人送回来。”
“那叫家里人去便是。”
“爹，你听我说。”叶东海仍旧坚持，一条条解释，“第一，做兄弟的去找哥哥的尸首，乃是理所应当，若是叫下人去，岂不是让大伯父、大伯母和大嫂寒心？第二，咱们家在中原的生意和人脉不能断了。”
叶二老爷犹豫起来，“可是…”
“还有。”叶东海微眯双眼，冷声道：“到底大哥是怎么死的，咱们只是听说，谁知道是不是那些刁奴谎报？万一是有人起了歹心，设了毒计，我得替大哥报仇！”
“东海！”叶二老爷更加担心了，“你可别乱来！”满心不安，“你大伯只得你大哥一个儿子，我也只有你这一个。”又补了一句，“别让你死去的娘不放心。”
这个儿子一向独立有主见，很多时候，说道理自己说不过他，只能把死去的发妻搬出来压一压，儿子多少能听话一些。
“我知道了。”叶东海忽地笑了笑，扶着父亲坐回椅子，“一路上有家里人跟着，我又不是那种莽撞的性子，很快就回来了。”为了让父亲放松一点，还开了玩笑，“听说河南那边好娶媳妇儿，等我回来时，说不定连媳妇儿都有了。”
叶二老爷气笑道：“你少说浑话！”
“真的。”叶东海一本正经的样子，“爹你不是等着喝儿媳妇茶么？”
“我缺茶喝呢？”叶二老爷又好气又好笑，“我那是想抱大胖孙子！”说到这个，想起一堆要交待的来，“可千万别娶你大嫂那样的，中看不中用，三天两头病歪歪的，有了胎还总保不住。”
“知道了，知道了。”叶东海连连点头，“不论美丑，满脸麻子都行，只要好生养就娶回来。”不等父亲训斥自己，大步出门，“我去大伯那边瞧一瞧。”
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叶家翻天覆地，顾家的长房和四房亦是暗流涌动。
不过暂时并没有发生什么大事。
四老爷照旧每天早出晚归，四夫人虽然气得半死，却也奈何不得，----好在上头没有婆婆，不必每天晨昏定省，不想看见大夫人和柳氏，便整天呆在四房不出院门。
顾莲早晚去见一次母亲，都坐不久，又不能像杏娘那么随便撒娇，每次都是象征性说几句，然后便等着时间回房。
回了屋子，就等于进入了自己的势力范围。
丫头婆子们都敬她是嫡出的小姐，谁敢不恭恭敬敬？她们大部分都是茶水房、针线房、暖房的人，好不容挑到了小姐的屋子里，这么好的一个差事，当然是要先让领导赏识才行。
----居然创造出来这么多优等职位，顾莲太有成就感了。
没过几天，六小姐丹娘从外祖母家归来。
这些天，杏娘可没少对丹娘各种“评价”，相貌平平、嘴刁、娇生惯养，偏偏眼界不是一般的高，总之就是一朵奇葩。
顾莲暗叹，----说到“娇生惯养”，姐姐居然不觉得自己是个现成例子。
“早就听说九妹妹要回来。”丹娘长得像母亲，在容貌上面的确不出挑，马马虎虎算是清秀，但是胜在气质大方，笑道：“我陪着母亲去给舅母庆生，耽搁了几天，今日才得看见九妹妹。”
顾莲微笑道：“六姐姐去给长辈庆生是应该的，咱们自家姐妹，往后长住着，不拘哪天见面都行。”
“真是个招人疼的丫头。”二夫人面目柔和、笑得亲切，与丹娘笑道：“这下好了，你以后又多一个姐妹说话。”让人拿了见面礼，“一点小玩意儿。”
是一支足金的灵芝头金簪，上面镶嵌三粒不同颜色的小宝石，端头穿孔，坠了三条细细的金链，尾椎水滴状的金珠。
在明媚的春日阳光照映之下，烁烁生辉。
“真漂亮！”杏娘抢先夸了一句，那在手里细看，“二伯母到底是久居京城，见惯了世面，手里头都是好东西。”撒娇抱怨，“比从前给我的那支还要漂亮…”
顾莲怕姐姐再说下去，闹得二夫人不得不补一份东西，赶忙笑道：“姐姐若是喜欢这支，回头跟我换着戴便是了。”
杏娘将金簪放回托盘，撇嘴道：“我说说而已。”
丹娘看在眼里，微不可见翘了翘嘴角，然后让丫头拿来一幅画，“我画了好几个月的仕女图，就这一副还算看得过去。”
顾莲赶忙接了，缓缓展开。
----颜色淡雅、线条流畅，人物和花草树木、亭台楼阁搭配得宜，有疏有密，更难得是侍女们都各自有表情，显然是一副得意之作。
顾莲慢慢卷起来，犹豫道：“这怎么好…姐姐的心爱之物。”
丹娘笑得十分大方，“只要妹妹喜欢就好。”
杏娘撇了撇嘴，捅了捅自家妹妹，悄声附耳，“臭显摆！巴不得别人挂起来，然后人人都看见才好。”
“姐姐还想再看一看？”顾莲真是一头黑线，哪有当着人咬耳朵的？只好牛头不对马嘴瞎扯，“还是先收起来吧，回去再看。”
杏娘咬了嘴唇，侧目瞪了她一眼。
丹娘目光微闪，笑吟吟道：“没想到五姐姐这么喜欢我的画儿，改明儿也给姐姐画一幅好了。”
二奶奶见她两个又要拌嘴，赶忙拿了一支玉簪出来，“九妹妹生得白净，正适合戴这样简单素雅的东西。”
“多谢二嫂。”
二奶奶笑容可掬，拉住一个五、六岁的小男孩，“这是平哥儿。”看了看乳娘怀里的小女孩，“那是安姐儿。”
顾莲夸道：“小孩子们就是惹人喜欢。”
二奶奶抿嘴一笑，“整天只知道淘气，九妹妹回头可别嫌他们烦人。”
平哥儿不服气道：“我不淘气，明年我就要上学堂了。”
丹娘笑道：“哎哟，你还长大了呢。”
平哥儿有些发窘，忽地眼珠子转了转，狡黠一笑，“我当然长大了，回头还要给姑姑送亲…”
“平哥儿！”丹娘忽地臊红了脸，斥道：“你胡说什么？！”
二奶奶见小姑子臊了，赶忙去拉儿子，“小孩子家家的，别瞎说，还不快点出去玩儿？”招手叫来丫头，“带平哥儿去院子里头玩儿。”
“我没胡说！”平哥儿的父亲虽是庶出，但二房只得他这么一个男孙，二夫人是极疼爱的，因而有些拧劲儿，嚷嚷道：“我都听说了，要把六姑姑嫁给小表舅呢！”