萧德妃得了胭脂，心花怒放，嗤笑道：“姑姑说了，圣上和年华即使有情，也不过是小孩子的家家酒，当不了真，更上不了台面。年华确实是一代将才，假以时日，待她羽翼丰满，足以对抗李元修的将军党。只要李元修一日不倒，萧氏便一日与年华为善。”
叶儿垂头，发自内心地道，“太后英明，虽然在慈宁宫吃斋念佛，但朝局却时时在她的掌控之中。”
萧德妃笑得甜美，“叶儿，从明天起，替本宫准备香案佛像，本宫要为年华祈祷，祈祷她出师顺利，大胜而归。”
叶儿不解，“为什么？”
萧德妃笑容渐冷，“她这一仗如果败了，圣上为了抗衡越国，必定会与北冥，禁灵，朔方，皓国之一联姻，以求得庇护，保全玉京。诸侯之家的宗室女子，一旦入宫，必是为皇后。这一点，即使连姑姑，也改变不了。”
046 毁面
京畿营，校场。
日高过午，年华站在校场中央，挽弓如满月，箭在弦上，簇亮如星。距离她两百步外，竖着一方箭靶，箭靶正中的红心上，已经插了两支羽箭。
年华双臂舒张，缓缓注真气于箭上，箭尖仍然瞄准了红心。
站在两边的武卫，校尉目不转睛地盯着箭靶，都不相信年轻女将这一箭仍能正中靶心。
“嗖！”箭簇离弦，如一道银色流星，挟着风声卷向箭靶。
羽箭正中靶心！
这一箭不仅正中靶心，还穿透靶心而出，势头不减地射向五十步外的另一个箭靶，仍是正中靶心，箭尾微微发颤。
左右武将皆惊，继而赞喝：“主将好箭法！”
年华淡淡一笑，松了一口气，左臂的伤看来是真的好了，不会影响去紫塞作战。
一名都尉趁兴提出与年华切磋剑术，年华欣然答应，将铁弓递给站在身边的上官武，就准备下场。
这时，突然有士兵来报告，“年主将，宫中来人传信，让您立刻进宫。”
年华没来由地心中一紧，感觉似乎有什么不好的事即将发生。
枫香华殿静，碧水重宫影。
年华跟随传令的宦官入宫，心中有些奇怪，宦官带她去的地方不是熟悉的承光殿，而是丽景殿。丽景殿，是萧德妃的寝殿。一路行来，丽景殿的宫女太监个个都是一副战战兢兢，惊恐万分的模样，年华心中的不安渐渐扩大，发生了什么事情？
年华刚踏入主殿，就听见内殿中传来撕心裂肺的哀嚎，是女子的声音，痛苦万状，入耳钻髓，听得人瘆然。
主殿之中，宁湛坐在东首，脸色肃然。西首的御座上，一名雍容华贵的中年美妇正在喝茶。她的眼神看似慈和，但不经意的一瞥，却如藏身草丛中的蛇，冷厉到让人心寒。
年华急忙跪地行礼：“京畿营主将年华，参见圣上，太后。”
宁湛抬手，“年主将免礼。”
萧太后放下汝窑青瓷萱纹杯，道：“年主将平身。”
“谢圣上，太后。”年华起身，垂手立在一边，心中忐忑不安，不知道出了什么事情。
宁湛正要开口，萧太后却已先开口，嘴角带着一抹似有似无的笑意，眼神深邃难测：“叶儿，你先带年主将进去看看你家主子。”
叶儿脸色苍白，垂首行礼：“是。年主将，这边请。”
年华悄悄望向宁湛，宁湛给了她一个安心的眼神，她的心才微微放下。
叶儿带年华走进内殿，重重水晶帘，袅袅紫檀烟，一张悬挂着雾白色鲛绡纱幕的大床上，躺着一名正在痛苦哭嚎的女子。床边站着许多宫女，她们托着药盅，拂尘，金盆，净水，白巾，无不满面惊恐，噤若寒蝉。
年华向床上望去，顿时一惊，床上的女子目赤如血，她手上，脸上的皮肤仿佛被岩浆腐蚀过的地表，坑坑洼洼，十分骇目。从五官上看，女子依稀是萧德妃。
年华不由得倒退了几步，惊道：“这，这到底是怎么回事？德妃娘娘怎么会变成这样？”
叶儿幽幽地道：“这就得问年主将了，娘娘用了你落下的那盒胭脂，才会变成这副模样。年主将已经看到了娘娘，就请随奴婢出去，好回太后的话。”
年华脑中炸开了一个惊雷，背脊上流下了一串冷汗，那天从御虹桥回主将府后，她才发现袖中的胭脂盒不见了，以为是路上弄丢了，心中有点愧对宝儿，但也不是太在意，跟着就忘记了这件事。不曾想，胭脂盒被萧德妃拾了去，且弄成了今日这种境况。
年华跟叶儿出去，颤声问：“胭脂有问题吗？”
叶儿低声道：“太医说，胭脂膏中掺有毒水，无色无味，一开始用的时候没有异常，沾肤一炷香之后，才开始腐蚀皮肤，痛入骨髓，即使立刻用水洗去，也来不及了。”
“这是我家小姐以秘法蒸出的胭脂膏，后宫的妃嫔们无不掷千金相求。年主将仙姿玉色，用了这胭脂膏，一定能让你更加娇艳明丽。”
“年主将不必客气，记得一定要用哟！”
宝儿的笑颜和话语历历回现，年华的耳边仿佛还能听到她清脆的尾音，但心却渐渐沉入了冰窖。如果不是弄丢了胭脂盒，那今日在床上痛苦哀嚎的人是不是就是她？宝儿的心肠何其歹毒！她与李氏主仆无怨无仇，她们为什么要害她？！！
年华和叶儿回到主殿站定。
萧太后居高临下，指着宫女捧着的托盘上的掐银丝珐琅小盒，望向年华：“年主将可认得这件东西？”
年华点头，“末将认得。”
萧太后道：“这是谁的东西？”
年华垂首：“这是凝香殿的宫女李宝儿送给末将的东西。”
萧太后道：“胭脂有毒，你可知道？”
年华摇头：“末将不知。”
萧太后望了一眼宁湛，道：“皇上准备如何处理此事？”
宁湛垂目道：“后宫之事，一切交由母后做主。”
萧太后道：“很好，来人，将李淑妃和李宝儿给哀家带来！她主仆二人蛇蝎心肠，以毒物害德妃毁了容貌，今日哀家要以宫规严惩不贷！”
不一会儿，李亦倾和宝儿来到丽景殿，李亦倾面色如常，李宝儿神色惊慌。
李亦倾尚未行礼，萧太后已经面色一沉，拍向面前的御案，“淑妃，你好大的胆子，竟敢设计毒害德妃！”
李亦倾一听，大吃一惊，急忙跪下，“臣妾，臣妾不知道太后在说什么…”
萧太后冷笑，“年主将说，李宝儿送她一盒你亲手蒸制的胭脂，这你可知道？”
李亦倾茫然点头，“臣妾是曾叫…”
李亦倾话未说完，宝儿已经抢先道：“不，娘娘并不知道，送年主将胭脂是宝儿自己的主意！”
李亦倾心中微悚，吃惊地望着宝儿，“宝儿，这是怎么回事？”
萧太后冷冷道：“主子说话，哪里轮得到奴才插嘴？！来人，将这个没规矩的奴才拿下，掌嘴三十。”
两名宫奴得令，立刻将李宝儿扭到一边，令她跪下，用竹板掌嘴。
“啪！啪！啪！”宫奴手重，刚掌了三下，李宝儿的嘴角就已留下一道血线。
李亦倾视宝儿如姐妹，看她受苦，心中不忍，立刻跪移到宁湛脚边，求恕：“圣上，宝儿一向口快，并无不敬之意，求圣上开恩。”
宁湛望了一眼掐银丝珐琅小盒，只是垂目喝茶，并不开口。
萧太后道：“淑妃还未回答哀家的话呢！目无尊长，不敬哀家，莫非也想被掌嘴？”
李亦倾咬紧了下唇，道：“臣妾知道。”
萧太后道：“好一个心如蛇蝎的毒妇！现在，德妃已经毁了容貌，你还有什么话说？哼，果然是李元修那竖子的女儿，父女二人都是心狠手辣之辈！”
李亦倾悚然，急忙分辩：“不，臣妾虽然知道宝儿送胭脂给年主将，但胭脂中并没有毒啊！臣妾没有下毒…臣妾不知道…不知道…”
宝儿一把推开宫奴，纵身上前，跪在萧太后和宁湛面前，“在胭脂里下毒的是奴婢！一切与娘娘无关，娘娘毫不知情！奴婢与年主将有过节，所以生此毒计害她，没想到却害了德妃娘娘。奴婢认罪，并愿受任何惩罚，只求圣上饶了娘娘，她是无辜的…”
宝儿每说一个字，嘴中便有鲜血涌出，染红了膝下卍字吉祥纹的地砖。在决意下毒害年华的时候，她就已经抱定了必死的决心。她死不足惜，只是不想看见小姐再伤心了。对她来说，小姐就是她的一切。
李亦倾讶然，望着宝儿，说不出话来。她一向贤淑良善，即使在后宫中诸多不如意，也不曾想过以害人来争宠。
年华微微动容，原来是宝儿要害自己，并非李亦倾。可是，回想前尘，她何曾与这个小丫头有“过节”？
萧太后显然对这个结果不太满意，望了一眼宁湛，宁湛正在喝茶，脸上波澜不惊，看不出心中在想什么。
萧太后道，“好一幕义仆忠主的戏码，哀家都被感动了。哼，这件事一定还有内情！既然事情因为李宝儿和年华而起，那么，来人，将李宝儿和年华押入永巷监牢，待哀家慢慢审问。”
年华心中一凛，果然，还是难逃牵连。
宁湛放下茶杯，对萧太后道：“母后，这件事和年主将似乎没有关系…”
萧太后似笑非笑，望着宁湛，“有没有干系，哀家审过了才知道。圣上既然将一切交给哀家作主，哀家自然会负责到底。”
此刻，李元修身在西荒边境，对玉京深宫鞭长莫及。萧太后想到父亲萧平成惨死，侄女萧德妃在内殿凄惨的模样，不管李亦倾是否有罪过，她都不打算放过她。这是萧氏反击李氏，外戚势力对抗将军党最有力，也是最好的机会。有毒的胭脂，淑妃制的胭脂，受害的德妃，有这三点就足够了，派系之间的权斗，只要有导火线，黑白是非并不重要，重要的是能否借着事由扳倒对方。
宁湛望着年华和李宝儿被羽林军带走，缓缓对萧太后道：“朕既然将一切交给母后作主，就自然不会插手。不过，年主将与此事并无干系…”
萧太后笑了，道：“哀家自有分寸。”
李亦倾六神无主地跪在大殿中，此时此刻，父亲远在千里之外，她唯一能依靠和仰仗的，只有她的丈夫。她焦急地望着宁湛，嗫嚅着想说话：“圣上…”
宁湛给了她一个温和的笑容，一如花前月下，轻怜密爱时，“爱妃放心，母后一定会查个水落石出。”
宁湛笑容温和，声音温柔，但李亦倾却觉得仿佛有一盆冷水浇在了心上，浇熄了她入宫前的所有的希望和幻想。
047 永巷
永巷原本是低阶宫女居住之所，不知从哪朝哪代开始，逐渐变成了监牢，用以刑囚后宫犯了过错的妃嫔宫女。
年华坐在湿冷的监牢里，隔着铁栅栏，遥望西天的明月。嗅着监牢中特有的湿腐味道，她不由得苦笑。居然被那名门客算中了，今日果然遭了牢狱之灾。如果能够安然无恙地回去，她一定要好好赏他，如此铁口神算，也是难得的人才。回想起来，这是她在玉京中第二次入狱，上次是中了苏流风，苏流雨兄妹的诡计，被人当做刺杀国丈萧平成的刺客，擒入了大理寺中。因为只是囚禁后宫女子，永巷的监牢比大理寺要宽松得多，看守也非常松懈，但年华并没有打算越狱。细想前因后果，她自问并没有罪过。而且，出征在即，宁湛也不会任她困在狱中，一定会救她出去。
年华闭目休息，可是萦绕在永巷上空的女子凄厉的哭喊，却如一条条蜈蚣钻入她的耳中，令她无法成眠。——那是李宝儿的声音，萧太后正在漆室刑讯她。
傍晚时，年华也受了盘问，她如实而言，萧太后并没有为难她，但也没有放她走，仍让她回监牢。
年华摸不透萧太后对自己的心思，却隐约能猜到萧太后对李亦倾的心思。有了萧德妃受害，李宝儿送出胭脂的事实，萧太后一定会顺着李宝儿这根藤蔓，除掉李亦倾这一心腹大患。之前李元修刺杀了萧平成，如今萧太后谋害李亦倾，这又是一场难断是非的因果报应。
年华觉得有些冷，起身坐在了背风的一面墙下。李宝儿凄厉的哀嚎，更加清晰入耳。傍晚时，她在漆室匆匆一瞥，那个俏生生的宫装少女已经成为了血肉模糊的一团，缩在黑暗的墙角瑟瑟发抖。漆室中刑具森寒，上面还有残挂的血肉，触目惊心。
虽然李宝儿用心歹毒，作为可恶，年华还是觉得她有些可怜，但想起丽景殿中面容被毁，痛得死去活来的萧德妃，她又觉得她可恨。李宝儿对她有何仇怨，为什么要以这么阴毒的方式害她？
月上中天时，一阵脚步声渐近，年华循声望去，羽林军正拖着浑身血迹的李宝儿从牢房外路过。李宝儿被关押在与年华相邻的牢房中。牢房之间以铁栅栏相隔，年华能够清楚地看见李宝儿已经面目全非，仿佛一只破碎的布偶，瘫软在墙角瑟瑟发抖。
万籁俱寂，风声寂寥，过了很久，年华才遥遥对李宝儿道：“你为什么要害我？”
李宝儿身体抖了一下，突然，她发出了低低的笑声，笑得凄然，在静夜里听来，格外刺耳锥心。李宝儿抱膝而坐，声音沙哑，“我并不想害你，我只是不想看见小姐那么伤心。她那么美丽，那么贤淑，本该得到圣上全部的宠爱，可是圣上的眼里只有你。她每日强颜欢笑，无人处却以泪洗面，实在太痛苦，太可怜了。我喜欢小姐，为了她能够展颜欢笑，我可以做任何事情。如果你的容貌被毁，变得丑陋，圣上的眼里就不会再有你，他就会垂怜小姐，宠爱小姐，小姐就不会再郁郁寡欢了。”
年华没有想到这就是李宝儿想害她的原因，心中觉得荒唐。她的容貌被毁，宁湛就会不爱她了么？反正，宁湛如果被毁容了，她一定不会因此离开他。她和宁湛之间的羁绊如果只是停留在眷恋彼此的皮相上，那他们都不会这般压抑痛苦，倍受煎熬，找不到出路和救赎。
年华喃喃道：“你错了，我和圣上之间的羁绊，如今已不仅是男女之爱。”
宝儿疑惑：“不是爱，是什么？”
年华垂头，“是临羡关前那两万将士的血…”
李宝儿显然不能明白年华的话，她抬起头来，望着年华，久久不语。
年华仰头望向西天的月，道：“宝儿，亦倾她恨我么？”
宝儿摇头，苦笑：“不，小姐她太善良，不会恨任何人，只会苦自己。”
年华回头望向宝儿，“你这么做，会害死她。”
宝儿打了一个激灵，随即咬紧下唇，脸上露出绝然之色：“如果熬不过酷刑，我就咬舌自尽，绝不连累小姐。”
年华心中叹息，李宝儿本身就代表了李亦倾，萧太后已经有意加罪，李亦倾又如何撇得清干系？
“宝儿，如果不想连累你家小姐，你必须活着。你一死，只会更快地连累她入狱。不过，如今，活着对你来说，会比死更加痛苦和残酷。”
李宝儿脸色煞白，手指下意识地抓紧了衣裾，她指甲剥落，鲜血淋淋的手指在衣裾上滑下了四道血痕，“我会活着，只要不连累小姐。”
年华收回了目光，垂下了眼帘，养神入眠。
宝儿遥遥望向年华，她只能看见她坐在墙角，抱膝而眠的侧影。宝儿欲言又止，静了半晌，终于还是开口：“我设计害你，牵连你入永巷，你不恨我？不恨我家小姐？”
年华久久无声，正当宝儿以为她睡着了，而移开了目光时，她轻声道：“无论怎样，你家小姐是无辜的。”
细想前因后果，李亦倾都不该沦为萧氏和李氏权斗中的牺牲品。
李宝儿将头埋在臂中，发出了一阵低沉啜泣，“对不起…”
她的抱歉，不知道是因为悔恨自己莽撞行事，牵连了小姐受害，还是因为对毒害隔壁牢房中的女将而感到愧疚。
第二天上午，李亦倾终于还是被萧太后关入了永巷监狱。李亦倾的入狱，是必然的结果，不是因为李宝儿招供，更不是因为出现了确切的证据，指明下毒的人是她。如果非要找一个因由，那就是萧太后希望这样，而李元修不在玉京。
李亦倾入狱的同时，萧太后放出了年华，在这一场没有硝烟的战争中，年华只是一枚过渡的棋子，从头到尾，与利害无关。
年华离开永巷时，路过李亦倾的牢房，美丽的女子满面惊恐，明眸含泪，她拉住了她的衣角，“年姑娘，请你去告诉圣上，我是冤枉的，求他来救我出去…”
年华点头，“我会对他说。”
李亦倾苦涩一笑：“谢谢你。”
年华匆匆离开，耳边回荡着李亦倾的呢喃，“我相信，他不是一个冷情之人，他一定会来救我，一定会来…”
刚出永巷，年华就去往承光殿，求见宁湛。
待宫监传报后，年华走进御书房，宁湛正坐在御案边看奏章。
宁湛站起身来，笑道：“你怎么来了？我还以为你出永巷后，会先回主将府歇息。昨夜一定不好过吧？真是委屈你了。”
年华笑了，“还好，人在狱中，倒是能够想到许多平常不会想的事情。”
宁湛失笑，拉住年华的手，“监狱又不是禅室，莫非你还悟成佛了？饿不饿？我让人传膳来？”
“不，我不饿。”年华摇头，她望着宁湛，“你既然知道我会出来，当然也知道谁会进去。你明白，这件事和她无关，李元修也不在玉京，她一旦入永巷，九死一生，你为什么还任她落入萧太后手中？”
宁湛望着年华，握紧了她的手，低声道：“隔墙有耳，陪我出去走走。”
年华自悔冲动失言，随宁湛走出承光殿。
飞雁不来云欲暮，碧英一树十分秋。宁湛和年华漫步在太液湖边，许忠和宫女们远远地侍立在后边。四周已无六耳，宁湛才开口，声音中饱含无奈，“我虽然冠冕旒，穿龙袍，却步步受人挟制，在朝中是李元修，在后宫则是母后。他们就像是穿透我双翼的两道铁镣，牢牢地束缚着我，压迫着我，让我无法自由。我必须得斩断它们，才能展翼飞翔。如果不能斩断，我必定会被这两道沉重的铁镣压到窒息而亡。年华，你明白吗？”
年华点头：“我明白。”
宁湛欣慰地笑了：“胭脂一事，内中曲直并不重要，重要的是萧氏受害了，而且又和李氏有关。更重要的是，李元修现在不在玉京。李元修只有李氏一位独女，如果李氏因为母后而殁了，李元修回玉京后，一定会和萧氏誓不两立，倾全力一搏。鹬蚌相争，两虎相斗，这样的挈机千载难逢。”
也许是秋风太冷，年华望着宁湛，心中有些寒凉。
宁湛的眼中燃烧着狂热的光芒，声音也愈加激动，“只要我部署得当，或许就能趁萧，李两败俱伤之际，一举击溃两股势力，收回我应有的权力。到时候，李元修手中的兵权，我全部交给你，你就可以统领八方兵马，实现你的梦想，成为天下名将。”
年华摇头：“我的梦想不是成为天下名将，只是成为一名无愧于心的武将。我的愿望只是守护生命中最重要的人，让他平安，快乐。”
宁湛拥抱年华，在她耳边道：“无论怎样，这都需要强大的力量才能实现。我的力量来自君权，你的力量来自军权，外戚势力和将军党爆发冲突是我们获得力量的捷径。李氏，只能牺牲了。”
“年姑娘，请你去告诉圣上，我是冤枉的，求他来救我出去…”
“我相信，他不是一个冷情之人，他一定会来救我，一定会来…”
年华的耳边回荡着李亦倾的声音，饱含着悲凄的期待。
年华道：“她叫李亦倾，不叫李氏。”
宁湛愕然，低头看着年华，“你说什么？”
年华抬头，望着宁湛，重复道：“她叫李亦倾，不叫李氏。即使她只是你的弃子，你也应该记住她的名字。”
宁湛不语，他望着年华，年华的眼神清澈无瑕，他却看不清其中沉淀的东西。
突然，年华一把拉住宁湛的胸襟，由于太过用力，宁湛不得不顺势低下了头。年华凑近宁湛耳边，声音清晰如刻，却带着一抹苍凉心酸：“宁湛，如果有一日，我处在李亦倾的位置，牺牲我可以为你换来最大的利益，我是不是也会成为那枚弃子？”
宁湛一怔，正视年华：“不会，你是年华，不是别人。对我来说，你就是我的生命。我不会用自己的生命去换取利益。”
年华松开手，虽然宁湛语气诚恳，她的心中仍然空落了一块。当她开始怀疑这个问题时，他们的爱情就已经缺失了一块，无论怎么完美动情的回答都填补不回来。
年华叹了一口气，道：“不要小觑了李元修，他能拥有今日的地位，绝非侥幸。萧氏也非善类，你当心坐山观虎斗，反被猛虎伤。而且，李元修如果是强势的一方，你身为丈夫，没能保护好他的女儿，你的妻子，他也未必会放过你。”
宁湛笑了，顺势拥住年华，声音颤抖，“年华，你终究还是站在我这边。放心，你能考虑到的，我都有应对的策略。无论萧氏，李氏谁更强，我都会是笑到最后的人。”
年华默然，半晌，开口：“非要牺牲她不可么？如果，她一直相信着你，盼着你去救她，你不会觉得愧疚？会不会觉得良心难安？”