“修越是专程来为胭脂送行。”柔和的眉峰轻轻飞起，修越本就绝世的脸像盛开的花朵一样，煞是喜人。
她才刚出议事厅，怎么他这么快就知道消息了？还是他早就看穿了自己？胭脂心念一动，微低眼帘，道：“请附马保护好惠宁公主。”
“胭脂，你…”见她要走，修越急急地道，继而欲言又止。自从在灵殿祭祀皇上后，他就一直暗暗地观察着她。不，应该说自打他从禇旭国来到雾烈国起，整整五年里，他总是远远地望着她，一直不曾这么近距离与她接触。但今晚，他很想让她知道一些他的感受，偏偏又面薄，无法将心中微妙至极的感受说出口。
“驸马想说什么？”胭脂抬眼，不经意间与他深邃的目光相接，募地一呆。他怎么能以如此爱慕的眼光看她？他是驸马呀，是惠宁公主的夫君呀？这怎么可能？不由得后退几步，拉开与他的距离。五年前，身为禇旭国玉伯侯世子的修越初次来到雾烈国，便在两国之主的撮合下，与当时年仅十五的皇十三公主惠宁结为连理。由于先皇爱女心切，便将他留在了雾烈国。因此，两国朝野民间都将他与惠宁公主的婚姻传为佳话，称其为天造地设的神仙眷侣。难道事实并不是这样的吗？
第二章 落雪无声（3）
显然他的行为吓到她了，可他不想放弃，因为她这一走，或许他连远远望着她的机会也没有了，当下鼓足勇气道：“胭脂，你能…叫我一声修越吗？”
闻声，胭脂身形一震，惊得一时说不出话来。修越，怎么可能？短短十来日，她的生活全乱了套，好好的一场婚礼，人鬼阴阳两隔；刚下定决心寻找烈皇，半路又杀出个深情款款的驸马来。从此以后，她的生活一定不得安宁。
“胭脂？”修越细语轻言，急切的脸得见惯于冷静的她难得一见的惊状，慢慢缓和了下来。
“驸马今天的话我就当作什么都没听见，请你保护好公主。”稍稍理了理乱腾腾的心绪，胭脂正色道，朝着自己闺房的方向甩头而去，仿佛想甩掉一身的烦恼。
修越身形稍稍一闪，拦住她的去路，伸手从怀里掏出一个还散发着热气的小包裹朝她递过去，认真的脸色不容忽视：“你三天滴水未进，这样下去不行。给！”
他竟然细心到连自己未进食也知道？如果不是出自真心，怎么能如此细致周到？顿时，胭脂心里暖融融的，进退两难，接也不是，不接也不是。可他身为驸马呀！他究竟是从什么时候开始对自己…她迷惑起来。
她迟疑的表情落入修越眼里，修越不觉心口一紧，和颜悦色地道：“胭脂，我只是想告诉你，我一直站在你背后。就算你失去了整个世界，你还有我。”
听到他简单而煽情的话，胭脂想开口说点什么，却又不知道该说什么内容，整个肢体动作立时僵化。
“我不想成为你的困扰，只想等你平安归来。记住，你还有我。”修越凝神一笑，拖过她的左手，将热腾腾的食物强行放进她手里，分明瞧见露在她右臂长袖外的裹着红绫的半截银羽，不由得内心大震，握着胭脂的手不自知地加了几分绵柔的力量，紧紧地不放开。
见他不放手，胭脂全然当作是他一时情急才做出了如此不适宜双方身份的动作，不自然地抽回手，道：“你…”
修越慌忙将手背负在身后，掩饰着内心的慌乱，一脸歉然，暗自琢磨着那银羽箭…怎么会…
“驸马没什么事的话，请回吧！”
听了她明确划定界限的话，他闷声道：“你放心，我会好好保护公主，我知道她身为雾烈国皇族的重要性。”
她相信他能做到这一点，手里握着温热的食物，知是他以体温暖着它，感动油然而升，表情略略一软，一丝笑意不经意地从唇角处扬起：“那就好。”
见得她难得的一笑，修越豁然开朗，澄澈的双眼向她投去无限关怀，蹙着眉道了一声，“胭脂，小心！”然后阔步而去，身上的暗褐衣衫舞在飘扬的雪花里，不沾一分世间尘埃。可一背转身，他的脸色就变得极度苍白，内心担忧又升数倍。
胭脂杵在原地，目送他的身影隐入雪与梅交织的夜色之中，开始庆幸四周没有什么侍卫，要知道两人适才的相处极易引发不必要的风波，尤其要是传到惠宁公主耳朵里，跳进黄河也洗不清。雾烈国再也经不起任何折腾与挫折，廊城还能守住两个月吗？她的脸泛起淡薄的忧愁，独自沉缓地走在不时飘进雪花的廊道里。一阵刺骨的风吹来，她觉得冷极了，紧紧扣住喜服之上的丧服，抵御着从领口、袖口处不断入侵的寒意。
待走回闺房，关了门窗，点上桐油灯，她觉得一身上下暖和了一点儿，将手中裹着红绫的银羽箭往木桌上一放，就着修越送来的食物，随便吃下一些，脱下丧装喜服，迅速换了身利落的简装，睁着眼倚靠在床头。明天一早，她就要踏上寻找烈皇之路。
她的房间实在算不得闺房，墙壁上挂着各种各样的兵器，尤以一把三尺长剑最为醒目。眼光触及古色古香的剑鞘，胭脂的心又痛起来，这剑是燕康命人为她特意铸造，用了许多年，如今他在她的生命里只剩下这把剑。
‘叩叩——’有人在敲门。
“是侍卫长吗？”翻身而起，她整了整仪容，想让自己的样子看起来不那么憔悴。
“胭脂，是我。”
急步掠至房门，胭脂开门，见乐延直挺挺地站在门口，双手捧着食篮。
“听婢女说你三天未进食，我让人给你熬了参汤，趁热喝了吧，大冬天的，暖暖身子。”先前在议事厅，乐延瞧着她消瘦不少的脸庞时，心疼极了，想到她明早就启程，忍不住还是想来看看她，哪怕多看一眼也好呀！
“谢谢侍卫长。”胭脂侧身让他进屋，礼节俱佳地道。
搁食篮的时候，乐延看见桌上的银羽箭，愧疚之情浮于面上，好半晌才对她道：“这一走，不知何时再见。”
时值战乱，变故连连，就连侍卫长也不若从前那般有信心。印象中侍卫长很少像现在这样真情流露，胭脂心头一暖，道：“两个月后我就回来。”
“其实我来，是有一件东西交给你。”看着自己一手培养的胭脂已经长大成熟，乐延感到颇为骄傲，心想是时候把该属于她的东西交还给她。
第二章 落雪无声（4）
单独前来看她已不是侍卫长的风格，何况他表情如此严肃？她想了想，还是问了话：“什么东西？”
乐延从衣袖中取出一只通透的宝玉朝她递过去。
“侍卫长，你这是…”胭脂皱着眉头，弄不明白侍卫长究竟是何意，遂未伸手去接由金丝绳所系住的宝玉。
“胭脂，这玉坠原本就属于你，拿去吧！”乐延努努嘴，极为慈爱地道。
“这么贵重的东西怎么会是我的？”胭脂盯着玉，迷惑地道。那玉坠光泽盈润，散发着高贵雅致的气息，一看就知其价值不菲。
“这是你娘亲的遗物，我带你回朝后就一直替你保管着，现在完璧归赵。”乐延解释着，挑着玉的手，朝她伸近了些。
“娘亲的遗物？”她伸手过去接玉，手却有些颤抖。十年了，她几乎快将爹爹和娘亲的面容遗忘了，她几乎已把自己当做了地道的雾烈国人，只有为数不多的那么几次，她梦见了长得极美极美的娘亲，还有温和的爹爹。可是，战争夺走了他们的生命，即使她想念他们，他们也不会再回来。所以，她宁愿选择遗忘，这样她就可以更加坚强。
“是的。你不记得了吗？是我亲手葬了他们。你还在他们坟前叩了三个响头。”房内灯光很微弱，乐延神情一恍，仿佛又看了到十年前，他初见胭脂的时候。
那时他还只是个年轻而普通的雾烈士兵，漕州战乱刚刚结束，兵荒马乱，断壁残垣，烟雾四起，血流成河，整个战场布满了尸体，有士兵的，也有平民的。她那时还小，头发乱糟糟的，脸也花花的，坐在一堵被火烧得黑糊糊的院墙边，目光冷冷，既不哭也不笑，柔弱的身体边躺着两具笔挺的骇人尸体，一男一女，长相极为出众。也不知道为什么，他一见胭脂就感到很怜爱，便毫不犹豫地上前安慰她，亲自用木板车将她的父母运至郊外的小树林，正式地埋葬，还用树干立了个简单的墓碑。他将胭脂的娘亲搬放到墓坑里时，发现了这块极珍贵的月光石，就取了下来，原本是想给她的，又怕她太过想念父母，见了会伤心，就一直替她保管着。现在，她已经长大，肩上担着寻找烈皇的重担，能否顺利归来还是未知数，物归原主多少能让她有个念想。
“它是宝玉的一种，叫月光石，不同方向的光照，会有不同颜色的光芒。好好收着吧！”提着丝绳将月光石放在她手心里，乐延眉目舒展，呼了一口气。
胭脂箍紧它，小心地抚摸着，感受着它上乘的质地，某种藏在心灵深处的情绪被无声唤醒。她想起了美丽大方的娘亲，想起了常抱着她转圈圈的爹爹，些微酸涩浮上来，不觉有些难过。
“路途凶险，要注意安全，好好保全你自己，平安地将七皇子殿下带回来。我在沧城等着你凯旋而归。”见她脸色沉郁，乐延关切地嘱咐道。毕竟照顾她这么些年，感情极深，乍一想到她要远行，他心里就不是个滋味，尤其新皇刚刚过世，她连一天皇后也没做成便成孀妇，如果她此次不能平安归来，他如何安得了心？
这么多年，侍卫长无微不至地呵护着她，她知晓得极清楚，如今要走，难舍之情自是不比一般，当下动容地道：“放心吧，我以生命起誓，一定平安归来。”
“那好，我先回去，明早再来为你送行！”说完这话，乐延迅速背转身，走出房门后，整个身体竟有点恐惧似地抖动着，眼角处有些湿润，但愿他一手教养的胭脂不会辜负他的希望，但愿她能极早完成这个牵着所有人梦想的任务，毫发无伤地回来。
看着侍卫长的背影，胭脂再次感受到前所未有的沉重。如果她找不到七皇子殿下，如果她无法将七皇子殿下安全地带回，四国的历史将可能被改写，雾烈国将可能在整个琼土上消失。这样严重的后果，她不敢想。目不转睛地注视着月光石，看着它变幻莫测的光芒，浅淡如寒月，她将它紧紧地贴在心脏处，祈祷着：娘亲，请你保佑我，请你赐予我勇敢的力量，让我带回雾烈国的希望。
次日，晨光初现，飞雪已停，淡金色的阳光柔暖地照耀着整座刚从睡梦中惊醒的沧城。
今天是个难得的好天气。已在城楼上巡视一圈后的乐延这么想着，加快了脚步，穿过梅林小径，朝胭脂房间的方向走去。这个时候，胭脂一定已经梳洗妥当。他比任何人都了解她。在过去的三千多个日子里，他总是习惯她在这个时候出现在侍卫营，习惯了她用淡定的眼神朝他看看，习惯了她用干脆的口气叫他‘侍卫长’，然后才去做别的事。
今天，他的步子走得比任何时候都快，好像非常急迫地想要看看她。这是以前从未有过的心情。
“见过侍卫长。”两个婢女迎面而来，依礼行事。
“胭…胭脂她…”他有些情急，说话时舌头像打了结。
“侍卫长，皇后娘娘已经起程离开了。”婢女望着而立之年的乐延，有些迷惑，因为她们从没有看过侍卫长如此焦虑和心疼的表情。
“什么，她已经离开了？”乐延惊声道，双目一黯，有些失落。隔了好一会儿后，他发现面前两个婢女还站在原地看他，朝她们挥了挥手，道：“你们…下去吧！”
婢女走后，他在梅林里站了许久。她是不想让他担心吧，所以提前起程，不让他送她出城。伸手攀住梅枝，枝上积雪在暖暖的阳光里融化，湿了他的手，乐延轻轻地笑了笑，有些忧愁。人是一种奇怪的动物，总是要等到快要失去时，才懂得珍惜。
第三章 水金城下（1）
墨绚国水金城
孟春已至，旧岁刚除。鞭炮声还在整座小城的上空回荡，喧闹非凡。城内城外，家家户户张红挂绿，喜气洋洋。穿着厚实棉衣的黄口小儿在街头巷尾穿行嘻戏，红扑扑的脸蛋上洋溢着幸福的笑容。
宁静祥和是胭脂走进这座小城的第一眼感受。如此安逸的氛围，对她而言，已经阔别了三年之久。在雾烈国还没有被侵略的时候，雾都也是这般美好的。
从沧城一路西行，她不分昼夜地赶路，想尽一切办法打探七皇子殿下的消息，还要躲避苍隐国的层层封锁。足足二十七天下来，她总算从多个商团处获得消息，确定七皇子殿下就在水金城，真是皇天不负苦心人。
难得清闲一刻，胭脂骑在马背上，慢悠悠地晃荡着，任骏马自由自在地徜徉在热闹的街道上，看着笑脸迎人的城民在四周来来往往，听着街边摊档上小贩们不住的吆喝声，惬意之至。
她刚一恍神，马却停止了前行，定睛一看，原是个小伙计牵住了马的缰绳，正冲着她亲切地笑。“小姐，您是远道而来吧？需要住店吗？小店有上好的房间，干净舒适，最适合旅途休憩。”
真会做生意！胭脂暗想，抬头一看，‘悦来客栈’四个字龙飞凤舞地嵌在牌匾上，朝里一望，客栈里内桌椅摆放有序，整洁宜人，想是正值除旧迎新的光景，生意很淡，只稀稀疏疏地坐着几个人。
见她没有什么表情，亦没有什么动作，小伙计有点纳闷儿，依他数年招呼客人的经验，面前这位小姐十有八九是从外地来，肯定需要住店。以往的客人，只要他一开口，一定马到功成，她似乎和一般客人不一样。新春之际，店内生意太少，想到这里，他脸上笑容更盛，展开三寸不烂之舌，道：“小姐旅途劳累，不妨先进店歇个脚，饮些茶水，再决定是否住店…”
不等小伙计说完，胭脂腾身从马背上翻了下来，从腰间取出十两银锭，随手朝他扔了过去，说：“住店。”然后径直朝客栈里走了进去。
小伙计攥着银两楞了一瞬，看着她果断的身影渐远，这才咧着嘴乐呵呵地笑，大声道：“小姐，我这就把您的马匹牵到后堂马厩里去，保证喂养得又肥又壮。”
客栈里新来了客人，还预付了银钱，老板与小伙计都很是高兴，服侍得极为周到。还没等她开口，小伙计已经为她准备了满满一大木桶的热水，用于梳洗。年轻的老板娘更是热心，看她只随身带着个小包袱，还特地为她送来了一身干净的换洗衣衫。
也是，连日风餐露宿，一身上下脏得紧，这不，连头发都打结了。见了满满一桶热腾腾的水，胭脂很是向往，有些感动，墨绚国的国民真的很亲切，待人像待自家的亲人一般。
“小姐，这是我新制的衣衫，未有穿过，请您将就着换洗。如果有什么需要尽管开口，小庄就在楼头候着。我先下楼让厨房为您准备膳食。”老板娘放下衣衫，眉似弯月般笑起来，脸上立时多了一对梨窝。
小庄应该就是那个小伙计吧！胭脂心中泛起一股莫名的感触，朝热情的老板娘道了一声好，并送她出屋，拴门开始梳洗。
去了衣衫，解散了发丝泡在热水里，寒气顿消，一身上下舒畅不少，胭脂靠在木桶边缘，琢磨着接下来应该怎么做才能找到他。水金城是墨绚国与苍隐国接瓤的边境小城，虽然不大，却也较为繁华，想要找个人并不一定容易，尤其自己初来乍到，不熟悉这里的环境。看那老板娘挺热心的，这客栈位于小城中央，极为显眼，想来平素里来人不少，或者可以拿着画像问问她是否曾见过他。
因为心里装着任务，辗转地想来想去，不知不觉水已凉透，胭脂踏出浴桶，先前倦容一扫而光，换上干净衣衫，套上外裳，穿上厚靴，闭门而出，蹬蹬蹬地下了楼。
下楼时，小伙计笑眯眯地向她打了招呼。找了靠窗的桌位，刚一落座，老板娘便端来了菜饭。“小姐，请慢用。我这就带人为你收拾房间。”
胭脂点头默许老板娘的话，望着桌上的三盘搭配适宜的小菜、一碗白生生的大米饭、一壶冒着白烟的上好茶水，心想什么叫宾至如归，大概就是这种感觉吧。二十几天赶路，日夜不分，哪里有时间让她停下好好享用一顿像样的饭菜？如此精致的饭食摆在眼前，着实让她动心。
饭菜生香，举箸挑食入口，细细咀嚼，清甜回甘，果真好厨艺！她记得小时候娘亲所炒的小菜也是这样美味的，清嫩中带着让人回味的甜味儿。
“小姐，还合您口味儿吗？这可是我们墨绚国的特产——甜包菜，别处可是没有的。”小伙计一边收拾着邻桌客人走后留下的残局，凑过来道。
“甜包菜…”她下意识地念道，脑子里突然闪现出一幕清晰的画面。
第三章 水金城下（2）
“娘亲，这是什么菜？真好吃。”饭桌上，小小的她扭动着身子，扒了一大口白米饭，仰着头问娘亲。
“胭脂，这是娘亲家乡的甜包菜，可是你爹爹好不容易才买到的哦！”娘亲温柔地回答。
“爹爹，娘亲说这是甜包菜，对吗？”她再仰头问坐在娘亲对面的爹爹。
“嗯，是甜包菜，是小胭脂最喜欢吃的甜包菜。”爹爹摸摸她的脑袋，肯定地道。
“爹爹，那你明天还买甜包菜给我吃吗？”她又问。
“只要你喜欢吃，爹爹明儿个再买便是。”爹爹为她夹了几片到碗里，宠爱地道。
一家子围桌而坐，笑得很开心。
她记得甜包菜，记得那些想要忘记却不经意间就能被唤醒的味道，这是一种久违的幸福。她默默地品味，默默地回忆，默默地遐想，没有一点声响。这教一边擦拭木桌的小庄看得不知所以，认为她是个难以捉摸的怪人。
就在她想着心事的同时，门口冲进三个粗壮的汉子，一进门儿就大声嚷嚷：“老板娘——”
小庄赶紧上前迎人，笑脸依旧：“呀，是陆堂主，您有什么事尽管吩咐。老板娘正在楼上呢，一会儿就下来。”
“去去去，你是个什么东西？老板娘呢？快叫她出来。咱们陆堂主对她有话说。”站在中间、满脸络腮胡的汉子没吱声。他身边的两个汉子粗暴地推攘着小庄，极为不屑地道，眼睛睁得老大，好像眼珠子随时会蹦出眼眶一般。
店里本就不多的客人乍一见这阵势，纷纷放了银钱在桌上，赶紧走人。
胭脂皱了皱眉，朝三人瞟了一眼，知道他们不是善类。可巧带头的陆堂主也将目光扫向了胭脂，一眼就察觉出她身上那股不凡之气。
“来啦来啦！”在楼上听到响动的老板娘匆匆跑到了楼梯处，见了这三人，面色一白，硬着头皮走下楼，隔着远远的距离站定身形，很畏惧地道：“陆堂主，您这是…”
“老板娘，我们刘帮主说你上次送的女儿红确实极品。所以，这次兄弟们就又来了。”
“陆堂主，您这不能啊！半个月前，您就搬走了小店二十坛上好的女儿红，这才多长光景，您就又…”
“嗯？”先前推人的两个汉子双手叉腰地朝她面前一站，足足高了她一个头。被推倒的小庄爬起身来，赶紧挡在老板娘面前，“你们干…干什么？”
“干什么？大过年的，咱们蛟龙帮赶巧收拾了一个臭小子，刘帮主一时高兴，发了话，说你这悦来客栈的酒好喝，叫兄弟们拉着车来取几坛回去助助兴。怎么？老板娘舍不得？”那姓陆的堂主伸手摸摸鼻子，极为轻狂地道，窜到走了食客的木桌前，一一将客人们留下的银钱收了去，占为己有。
“你…你们还有没有王法？”老板娘气得俏脸通红，却碍于壮汉在前，不得动弹。小庄小心地护着她，一脸酱色。
“王五，给我好好看着这小娘们儿和这臭小子，他们谁要是敢动半分，就给老子要了他们的命。李三，你和我一块儿到酒窖里去取酒，动作快点儿，帮主都快等不及了。等会儿帮主一边喝酒，一边儿看我的凌迟表演，那才叫带劲。没准儿帮主高兴了，以后就把帮主的位置传给我。”姓陆的家伙一边说，一边大摇大摆地朝后堂走去。
叫李三的家伙也跟在屁股后面，得意洋洋。
胭脂原本以为只有战乱会让百姓过得不好，却没想到小小一座水金城，因为眼前这些地痞流氓的存在，百姓也过不上舒心日子，不觉怒意渐起，手腕一抖，一双筷子带着几分劲气长了眼睛似地朝两人飞了过去，正中要害。
冷不丁地被筷子一扎，姓陆的家伙与李三身体一麻，山似的身体晃了几晃才站稳，心下大骇，不约而同地朝胭脂的方向看了过来。
“滚！”
看守着小庄与老板娘两人的王五见此情景，使出一身蛮力，抡起一条长凳就朝胭脂砸了过来，吼声如雷：“活得不耐烦了是不是？”
胭脂立身朝他扑去，荡开的劲气拂得壮汉、老板娘、小庄三人的衣衫一飘，一个漂亮的回旋踢，长凳上多了一个秀雅的脚印，‘喀嚓’一声拦腰断成了两截，而胭脂劈直的长腿竟走势未停，就着原本的套路直直地踢向那壮汉的面门，吓得王五‘哎哟’一声叫唤，竟当场尿湿了裤子。