贺济礼趁他转身，朝他屁股上结结实实踢了一脚，骂道：“晓得是亲兄弟，还来讹我的钱。”
贺济义被踢也不生气，回头嘻嘻一笑，晃了晃手里的银子，一溜烟跑远了。贺济礼气呼呼地，重新坐下啃馒头，他哪里晓得，贺济义出了外书房，并未回归田居，而是径直奔向第三进院子，冲进厅内，四处张望：“我嫂子呢，快叫她出来，有故事讲与她听。”
孟瑶笑着自里间走了出来，指了椅子叫他坐，又命人端加了冰的凉饮来与他喝。她是很乐意见贺济义的，因为他每次来，总能带给她实惠，想必这回也不例外。
小丫头端上冰镇西瓜汁，贺济义大口喝着，顺路朝孟瑶递了个眼色。孟瑶抿嘴一笑，挥退下人，只留下知梅。贺济义的眼色，仍使个不停，孟瑶却朝他微微摇头，那意思是，叔嫂同屋，若没个旁人在，传出去怎么好听？
贺济义见孟瑶执意要留下知梅，只好指了指屋角，命她退远些。知梅看了看孟瑶，照做了。
贺济义挪到孟瑶旁边的椅子上坐了，伸出手去，嘻嘻笑道：“嫂子，我这一桩事，你一定感兴趣，且先付些辛苦费。”
孟瑶笑道：“我都是一心想和离的人了，贺家有甚么事是我非要知道的？你爱讲不讲，恕我不奉陪。”说着，站起来身来，看都不看贺济义一眼，就朝里间走。
贺济义才在贺济礼那里大获全胜，没想到却不是孟瑶的敌手，顿生挫败之感，嘟囔着道：“罢了，算我吃一回亏，免费讲与你听罢。”
第二十四章开挖冰窖
孟瑶笑着重回座位，故意催促，称自己忙得很，乃是抽空来听贺济义闲话。贺济义晓得自己说不过她，甘拜下风，耷拉着脑袋，将贺济礼钻丫头房的缘由，大致讲了一遍。
孟瑶听完，乐不可支，掩嘴大笑：“你哥哥居然…居然…怪不得…看我回头怎么笑话他。”
贺济义慌忙道：“不可，不可，这事儿你听过就算，千万别告诉他人，尤其是在我哥面前得装作不知情。”
孟瑶打量他两眼，忽地伸出手去，掌心朝上。
贺济义见这姿势甚为熟悉，先唬了一跳，惊问：“作甚么？”
孟瑶闲闲地回答：“封口费。”
贺济义瞠目结舌：“嫂子，你…我没钱…”
孟瑶毫不客气地打断他道：“少废话，你若不是收了你哥的银子，能嘱咐我别讲出去？”
孟瑶言之凿凿，跟亲眼看到了似的，贺济义登时泄了气，不甘不愿地从袖子里掏出一两银子，放到孟瑶掌心。
孟瑶掂了掂，嫌弃道：“太少。”
贺济义叫起来：“这还少？他总共只给了我二两，已分你一半了。”
孟瑶叹了口气，将银子收起，道：“好罢，算我吃亏，谁叫我是你嫂子呢。”
贺济义眼睁睁看着那块银子落入了孟瑶的荷包，欲哭无泪，愤然转身，飞快逃走，一面跑，一面感叹，村里老人们所言，果然不错，真是天外有天，人外有人，以后见了孟瑶，须得谨慎又谨慎，莫又被她哄骗了去。
贺济义走后，孟瑶又乐了一阵，后随手将那一两银子抛给了知梅，问道：“方才二少爷讲的话，你听见了？”
知梅忙道：“奴婢甚么也没听见。”
孟瑶满意点了点头，吩咐她传话下去，贺府后宅各人，恢复用度，又亲自走去外书房，请贺济礼回来住。
此时天色已暗，贺济礼正挑灯，准备备课，忽见院中一溜大灯笼，照亮如白昼，赶忙出来一看，却见孟瑶站在当中，笑吟吟看他。
这是唱的哪出？是来逼他开门么？贺济礼忐忑不安，走上前去，问道：“娘子，这么晚了，你来作甚？”
孟瑶笑道：“你也晓得晚了？那还不回房？”
贺济礼一时脑筋转不过弯来，他不是被赶来外书房的么，怎反来责他未回后院？
知梅见一向精明的大少爷成了痴呆模样，暗暗替他着急，站在孟瑶身后，连连与他递眼色，直到眼眶发酸，对面的贺济礼才终于悟了过来，惊喜问道：“娘子，你来接我的？”
灯笼也打来了，人也到了，可不是来接他的？孟瑶冲他翻了个白眼，转身先行。
贺济礼满腹惊喜，无以言表，受苦受难这些天，终于盼到孟瑶气消了。他小心翼翼地陪着孟瑶回到房内，大气也不敢喘，生怕她一个不高兴，又将他赶了回去。
两口子到桌边坐下，知梅点燃灯，带领下人退去，顺手帮他们关上了门。贺济礼不敢开口，怕讲错了话，只就着光，偷偷看孟瑶。孟瑶却是托着腮，正大光明地细细打量他，看一时，笑一时，最后撑不住，甚至伏在桌上大笑起来。
贺济礼因着这笑声，先是莫名其妙，渐渐地，感到毛孔悚然，暗自思量，孟瑶是不是想出了甚么花招，要来整他？他越想越担心，站起身来，道：“娘子，你要是气还没消，我继续住外书房。”
孟瑶脑子里想的，根本不是眼前的事儿，随口接道：“你想多了，我只是瞧你长得好看，多瞅几眼罢了…”一语未完，又忍不住笑了。
贺济礼不知她心中所想，被这番直白的言语，闹了个大红脸，待得脸红过后，又暗骂自己愚笨，娘子打情骂俏的话，都讲到这份上了，他还在等甚么？遂移步上前，扯了扯孟瑶的袖子，凑到她耳边低语：“娘子，天色已晚，咱们早些上床歇息罢。”
就如同他不知孟瑶所想，孟瑶也一样不晓得他的心思，见他突然间含情脉脉，很是诧异，一时愣住了。贺济礼还道她害羞，暗念，身为男子，须得主动，遂一把将她拦腰抱起，朝床边走去。
这会儿孟瑶已回过神来，但也没有推却，只伸手揽住他脖子，同入芙蓉销纱帐。
俗话道，小别胜新婚，此话自是不虚，两人几番纠缠，云雨数度，方才沉沉睡去，一夜美梦。
如此过了几天，贺济礼本想解除前后门的出入禁令，但因孟瑶总时不时地冲他傻笑，使他极度怀疑她仍存有和离之心，所以不敢掉以轻心，只将禁令解了一半——许进不许出。
孟瑶已然知晓那日的真实情况，大门开不开，她再也不着急了，反正大家女眷，讲究的便是大门不出，二门不迈。不过外人能进来，那耽搁了好些天的冰窖，倒是能开工了。
这日，她仔细看过贺宅图纸，又命管家领着工匠头领，在府内看了一圈，最后选了四进院东面，圈出一块地，开挖冰窖，即刻动工。
傍晚，贺济礼回来时，工地上仍旧热火朝天，一担担的土被挖出来，挑出后门，这般大的动静，他自然注意到了，连衣裳都没换，便朝后面去。
第四进院子东面，一块不大的地方，由不透光的黑纱布团团围住，仅在背对院门的位置，开了一出口，以供担土。贺济礼近前一看，许多工匠正在朝下挖土，那坑口虽小，里面却既大又深，黑乎乎地瞧不清楚。
他满腹疑惑，叫来管家一问，得知是在挖冰窖，大吃一惊：“买冰也就罢了，挖这劳什子作甚？难道你们不知道，冰窖是个吃钱的物事？”
贺济礼这般诧异，是有依据的，时下窖藏夏天冰块，需实际用量的三倍才够用，因为其中的三分之二会在凌阴中融化。
这道理，贺府管家十分清楚，他是随孟瑶陪嫁过来的，在孟家时，管的就是冰窖一项。但当朝大户人家，但凡有些家底的，谁家没个冰窖？只要家中有钱，谁又在意那融化掉的冰块？他对贺济礼的反应，很是不以为然，道：“大少爷，咱们家也不是没钱，挖个冰窖，您走出去更有面子哩。”
第二十五章半扇猪肉
贺济礼别的面子都要，唯独不忌讳别个说他小气吝啬，他甚至巴不得人人都道他小气，以免有人妄图占他小便宜或者开口借钱呢。他将管家驳斥了几句，管家垂首不敢言，但也不肯遵照他的吩咐命工匠停工。
贺济礼见说服不了他，只得去寻“罪魁祸首”，孟瑶。
孟瑶才刚在算账，账本摊在桌上，人则躺在竹塌上小歇。知梅见贺济礼进来，笑道：“大少爷回来了，少夫人，我叫她们摆饭？”
贺济礼推开她，大步走向孟瑶，将她拉了起来，道：“吃甚么饭，赶紧随我去看。”
孟瑶莫名其妙，问道：“看甚么？”
贺济礼朝外一指，气哼哼地道：“买冰已是花费惊人，还要挖个冰窖？那东西，人工费不算，一个热天下来，得浪费多少冰？”
这些日子，孟瑶一直都在用冰，贺济礼虽未阻拦，可也没给钱，对此孟瑶早是满腹怨言，这会儿听他又计较起冰窖的事来，不禁面上一寒，但忽地想起此局早已铺设好，转而又笑了，软语道：“不过一个冰窖，值得你发这样大的脾气？让那些不知情的人看了，又要风传咱们夫妻不和了。”
上回贾神医的谣言，让贺济礼受害匪浅，他对此留有后怕，闻言忙把吵架的念头压下，心平气和地同孟瑶商量，劝她停下冰窖的工程。
孟瑶自是不许，轻轻摇头，命下人们摆饭。
贺济礼白费了一通口气，口干舌燥，端起账本旁的冰镇沉香水一饮而尽，问了个关键性的问题：“我并未朝后宅多拨银两，买冰和挖冰窖的钱，是从何而来？”
孟瑶看着丫头们摆碗摆筷子，笑而不答，贺济礼追问道：“是你的嫁妆钱？”
他一向不喜欢孟瑶动用嫁妆钱，免得旁人笑话他无力养家，因此这话语里，明显带上了几分气恼。孟瑶听了出来，忙摇头否认，她不想这时节与他吵架，因为再过些日子，有他气到跳脚的时候。
贺济礼不信，正好账本就摊在桌上，他坐过去，先将公帐查了一遍，又逼着孟瑶搬出私帐，也扫了一眼，见笔笔账目都是清楚的，并无买冰及冰窖的支出，不禁大惑不解：“钱是从哪里来的？”
此时晚饭已上桌，孟瑶朝桌边坐了，叫他来吃饭，笑道：“又不曾少了钱，你慌甚么？”
作为一位吝啬人士，贺济礼觉得这话很有道理，遂放下了心中包袱，高高兴兴坐到桌边，把饭吃了。
他虽然不再烦恼，但疑惑未减，总琢磨着，孟瑶到底是使了甚么法子，能运来免费的冰用，还能招到免费的工匠挖冰窖？他一人想不明白，便走去第二进院子，准备问问贺老太太。
自孟瑶不再闹和离，二进院也用上了冰，一进门，凉意袭人，贺老太太坐在铺了竹垫的交椅上，同贺济义闲话，有说有笑。
贺济礼在门前瞧见，先小小嫉妒了一下，才迈腿进去，向贺老太太问安，又受了贺济义的礼。
贺老太太招呼他坐下，笑道：“昨日她们与我搬了个罗汉床来，叫我无事时歪一歪，可我长年下田种地的人，哪里躺得住，便叫她们又抬回去了。”
贺济礼笑道：“那是您媳妇的孝心。”
贺老太太心里高兴，嘴上却道：“甚么孝心，准是她用过了不要的。”
贺济礼晓得她是这脾性，也不反驳，只问她与贺济义，可知道家里买冰和挖冰窖的费用，是从哪里来的。
贺老太太奇道：“不是你把的钱？”
贺济礼摇头，道：“我已查过帐，分文不差。”
不是贺济礼出的钱？那肯定就是孟瑶的嫁妆钱了。贺老太太真高兴起来，连连拍腿，由衷赞了好几句，还道：“媳妇算是好的，会当家，我也就放心了，明日回乡下去，照料我那几头猪。”
贺济礼忙留贺老太太多住几日，却对她的误解恍若未闻，并不提那不是孟瑶的嫁妆钱，任由贺老太太将她夸到了天上去。
贺济义在一旁默默看着，没有言语，因为他吃过孟瑶的亏，对她此举，持保留态度；但贺济礼问他时，他却甚么也没说——怕得罪了孟瑶，再吃一道亏。
贺济礼一番打探未果，只得再次将疑惑压下。他虽然心疼钱，但想着冰窖到底是家中的财产，若建的不好，吃亏的是自己，于是格外上了心，每晚归家，第一件事便是去监工，一来二往，倒比孟瑶更勤勉，以至于让不少人误认为挖冰窖是他自己的主意。
冰窖即将完工之时，被强留多住了几日的贺老太太，由于太过想念家中的几头大肥猪，再也住不安稳，准备动身回乡下。临行前，孟瑶张罗着摆了一桌酒，鸡、鸭、鱼、肉满碗端上，取个饯行的意思。
贺老太太一直以为冰和冰窖的钱，是孟瑶自己出的，因此待她十分亲热，赶走贺济礼，拉她到自己身边坐下。
贺济礼见一张八仙桌，孟瑶与贺济义打横，他却落到了下首，心中生出诸多不满，暗地里朝孟瑶丢了不少嫉妒的白眼过去。
孟瑶只当没看见，频频与贺老太太夹菜，讨好的同时，也是一种暗示，只要不与她添堵，她便是个孝顺的好儿媳。
一家人正其乐融融，小丫头来报：“后街杀猪李家的闺女李小凤，又来了。”
此时贺济礼也在，李小凤来的不是时候，孟瑶不欲见客，贺老太太却眼尖，瞧见门外搁了块红红白白的东西，看似一块猪肉，遂指了问道：“那是甚么？”
小丫头答道：“回老太太的话，那是李小凤送来的猪肉。”
有人送礼，贺老太太眉笑眼开，忙称要看看。
两名力壮的媳妇子领命，将猪肉抬了进来，贺老太太一看，立现惊讶之色，那猪肉厚膘足，整有半扇，李小凤真是大手笔。
其他人都不知李小凤为何突然送份厚礼来，各自猜测，只有孟瑶心知肚明，暗自发笑。
第二十六章吓退李小凤
贺老太太因半扇猪肉，乐开了怀，想见李小凤，孟瑶本欲阻拦，却忽然想出个吓唬李小凤的妙招，便遂了贺老太太的愿，命人请李小凤到二进院侧厅坐下。
贺老太太认为孟瑶多此一举，道：“直接叫她到饭厅里来，一起吃点子不好？”
孟瑶正色道：“她如今是待嫁女孩儿家，怎能轻易见别家的男子？”说着，朝贺济礼和贺济义扫了一眼。
贺老太太嘀咕道：“偏你们城里的规矩多。”
孟瑶不应，只顾吃饭，贺老太太如今对她惧意颇多，不敢强拗，只得也捧了碗，匆匆扒完，朝偏厅而去。
不过半扇猪肉，贺老太太就把人家当作了座上宾，孟瑶暗自好笑，起身跟去，临行前小声威胁贺济礼，李小凤未走前，不许到二进院晃悠。
她到达偏厅时，屋内已是欢声笑语，李小凤仍旧一身拧得下油来的补丁衣裙，缩头耸肩地坐在凳子上，对面，贺老太太正在大谈养猪心得，讲至兴奋处，手舞足蹈，她身后的两名小丫头，则拼命忍着笑，神色怪异。
靠门的小丫头瞧见孟瑶，报道：“老太太，大少夫人来了。”
孟瑶走上前去，笑嗔：“老太太，别个李家只管杀猪，又不亲自喂养，哪里懂得那些。”
贺老太太怔了怔，问李小凤道：“你们家只宰不养？”
李小凤点了点头。
贺老太太明显失望了，道：“那有甚么趣味。”
孟瑶在贺老太太左手边坐下，笑道：“怎么没得趣味，那样大一扇猪肉呢。”说完，眼睛瞄着李小凤，又道：“你不晓得，我们老太太最爱的，并非肉片子，而是肥肥厚厚的蹄膀，啃起来才带劲。老太太，您说是不是——”
后一句，她问的是贺老太太，贺老太太连连点头：“是，是，是，还是你有孝心，晓得我爱吃甚么。”
李小凤呆住了，自她被遣回家，彩礼钱交还了一多半，父母兄弟待她就没有好脸色，一天到晚不是摔摔打打，便是嘀嘀咕咕，翻来覆去地怪她没本事，害到手的银钱飞了不说，还要赖在家里吃喝，多花些开销。
上回她拎着板油来见孟瑶，被孟瑶一番嫌弃，回家就扯了个谎话，称贺家有意再收她，连哄带逼，叫老父李三爹割下半扇猪肉，再央两个兄弟抬到了贺家来。
她送半扇猪肉，已属不易，这会儿孟瑶又暗示她送蹄膀，可把她吓着了，脸上煞白煞白。
贺老太太见她神色不对，关切问道：“怎地了？身子不爽利？”
李小凤勉强笑了笑，起身告辞：“改日得闲再来瞧老太太。”说着，脚不沾地跑了，生怕再待久些，孟瑶又要哄着贺老太太，暗示她送甚么。
贺老太太瞧她跑得慌慌张张，遗憾道：“这孩子急甚么，多坐坐又何妨。”
孟瑶忍着笑，道：“准是回家备蹄膀去了。”
贺老太太大悦，笑道：“那孩子懂事，等她再送来时，留她多坐坐。”
孟瑶脆声应了，命丫头们将李小凤送来的半扇猪肉与贺老太太带上。贺老太太忙摆手道：“一小半就够了，我一老婆子，能吃多少，你们这里人口多，多留些。”
孟瑶执意与她全装上车，笑道：“村里的乡亲多，娘好容易进城一趟，总要捎些甚么回去。”
贺老太太每次进城回去，都要大宴四邻，因而听得此话，十分高兴。孟瑶扶了她，走到前面看丫头媳妇们装车，一木盒碗碟、两大罐茶叶，另有三四袋干果子，并那半扇猪肉，将车厢挤了个满满当当。
孟瑶一看车内没了贺老太太坐的地方，忙指挥媳妇子，将那干果子搬一袋下来，贺老太太一听，生怕少了一袋，急急跳上车去，朝那袋子上坐了，笑道：“不妨事，挤一挤，一会儿功夫就到了。”
孟瑶笑道：“那您老人家当心些，别颠下来。”
贺老太太将身前一指，笑道：“有这半扇猪肉挡着呢，颠不下来。”
正说着，贺济礼与贺济义也到了，两人亲自上前查看一番，再与贺老太太叙别两句，送出门去。
小两口顺着夹道回房，贺济礼好奇那半扇猪肉，问孟瑶道：“俗话道，无事献殷勤，非奸即盗，那李小凤平白无故送那许多肉来，打的是甚么主意？”
她有甚么企图，孟瑶自然知道，但却不想讲与贺济礼听，只信口胡诌道：“大概是仰慕二弟罢。”
贺济礼听她用上“仰慕”一词，再联想猴子似的贺济义，拍着夹道大笑不止，惊起墙头飞鸟无数。
孟瑶冷眼瞧他，见他是真信了七八分的样子，放下心来，并在心里向无故被牵连的贺济义道了一声对不起。
转眼五、六天过去，冰窖建好，开始储冰，孟瑶见贺济义的差事，迟迟没有着落，便与他另寻了个活儿，叫他去守冰窖，免得成日游手好闲，时不时偷赌。
贺济义哪里待得住，拼命反对，孟瑶威胁他道：“守好了，不但有月钱，还有工钱，若守不好，一样也无。”
贺济义吃惊道：“不守冰窖，连月钱也不给？”
孟瑶点头。
贺济义不服：“你不讲理。”
孟瑶仍旧点头。
跟不讲理的人，还能有甚么说头？贺济义只好哭丧着脸，踱到冰窖去，蹲在门口的凉棚下。
贺济礼晚上回来得知此事，特意去看他，笑话他道：“平日里只有你不讲理，如今遇到克星了？”
贺济义跳将起来，拉着他看冰窖门口的大铁锁，开始告状：“哥，明明上了锁，还叫我守甚么？”
贺济礼朝他后脑勺拍了一掌，道：“你嫂子与你派个轻松活计，每个月白送你几两银子使用，你还不高兴了？”
原来这事儿还能这样理解，贺济义摸了摸被拍疼的后脑勺，高高兴兴地重新蹲到棚下，再没了怨言。
贺济礼回到房内，由衷赞孟瑶：“那小子，也就你镇得住他。”
孟瑶却没理他，只低头看一封书信，看着看着，惊慌失措：“济礼，我兄弟来信，说我娘失踪了！”
第二十七章不告而别的温夫人
孟家深宅大院，奴仆成群，温夫人不可能无缘无故失踪，贺济礼不信，也没当回事，遂走进卧房换家常衣裳，朝外高声道：“定是孟里那小子逗你顽呢。”
孟里是温夫人的独子，孟瑶的亲弟弟，他自小上学，外表看去是个文弱书生，人人都赞他文质彬彬，但其实骨子里顽皮堪比贺济义，时常想出些花招捉弄人，故此贺济礼认定孟瑶收到的那封信，只是个玩笑。
经贺济礼这一提醒，孟瑶亦想起自家兄弟的个性，在短暂的惊慌过后，镇定下来，嗔笑着“这小子”，将信件丢至一旁。
虽说认定了是玩笑，但她到底不放心，便与贺济礼商量，要回娘家一趟。此时距她闹和离，已有一段时日，贺济礼早对她放下心来，于是爽快允了，并让她代请温夫人的安。
第二日，孟瑶早起，命厨房做了几样可口小点心，又将院中的葡萄拣大的摘了几串，拿雕花镂空盒子装了，登车朝孟府而去。
孟府有两房人，长房孟兆均，孟瑶大伯父；二房孟兆允，为孟瑶已逝的父亲。长房一家，因孟兆均在京为官，随住任上；于是这家乡老宅，仅有二房一家居住，确切地说，是温夫人带了尚未成年的幼子孟里住着。
贺府与孟府，一个在城东，一个在城南，孟瑶的车驾，由两匹枣红马打头，沿着六十二步宽的街道，斜穿半个城区，行至孟府门首。
宽深的朱漆大门，角饰彩绘雀替，一排四门簪，上悬金边匾额，彰显着孟家的官宦身份。孟瑶在门前下车，转乘孟府迎出的一乘小轿，行至后宅前，下轿，再经由垂花门右侧的抄手游廊，抵达正室。
这正室东边，有三间耳房，正是温夫人平素起卧之所，孟瑶回到娘家，格外自在，也不消人带领，自拾阶而上，进到东房门里来。临窗描金彩漆罗汉床，铺着黄花梨凉垫，地下一溜四张楠木椅，两边各设高几，几上茗碗瓶花——房内陈设如旧，独独不见温夫人。