赵玮回到家中后没多久，就接到了几位新朋友的回信。先前他问的，是否知道一些家境清贫、愿意到书馆做事的年轻学子，所有人都答应了帮他问一问。其中有一位甚至在回信中推荐了自家的两位堂弟。这还不止，他还跟赵玮预约了上门拜访的时间。等到午后预约的时辰，他直接带着两个堂弟过来了。
这位新朋友，其实就是赵玮第一位拜访的那位老翰林易学士的堂侄。他们族中人多，子弟都自幼读书，但各房各家经济条件参差不齐，各人的境遇自然也不同。他这两位堂弟，出身族中旁支，家境本来平平，又因父亲早亡，母亲体弱多病，为了治病，几乎将家中的积蓄花光了，剩下二十亩薄田，勉强可以糊口，平日连读书写字用的笔墨纸砚，都要依靠族中供应。幸好他们家族重视子弟培养。有免费的家学，因此才没有耽误兄弟俩的功课。
其中做哥哥的宗澪今年已经满了十八岁，觉得自己无能，不能支撑家业，只能依靠族人。实在是太没用了。加上他连年参加童子试，都卡在了院试这一关，迟迟未能取到秀才功名。反倒是年仅十四岁的弟弟宗淕，第一次参加童子试，就接连闯过了县试、府试两关。平日读书，也表现得十分聪慧。家学里的先生与族中几位饱学的长辈，都觉得他大有希望。易宗澪觉得自己家境清贫，往年要负担自己读书科举的花费，已经入不敷出，若要将兄弟二人都供出来。只怕负担更重。倒不如自己放弃科举，出去找些事做，一是给家里增添收入，减轻族人负担，也有人可以侍奉母亲；二来，则是可以专心供养弟弟读书。只要易宗淕能够考中功名，他做兄长的心里一样高兴。
赵玮的新朋友见两位堂弟相亲相爱，自然欢喜。但易宗澪能找到什么工作呢？总不能叫他一个童生去做搬搬抬抬的粗活吧？如今赵玮忽然提到。要寻几个年轻学子在书馆帮忙，倒叫他喜出望外了。书馆的工作不但体面，活也不重。还可以让易宗澪继续读书，即使让他兄弟二人轮流上工也是无妨的。他们兄弟得了工钱，可以帮补家计，又有了读书的地方，岂不是皆大欢喜？因此他立刻就把堂兄弟带过来了。
赵玮听闻易家兄弟事迹，也为他们兄弟间的情谊感动。当即就答应了让他们进书馆做事。如今书馆还未正式动工，能做的事有限。但最重要的，就是先把京中各位饱学之士捐献的书本整理出来了。
赵玮对易家兄弟道：“先时送来的书。已经整理了一些，但还有许多尚未理好，需得将书本分门别类，注明每一本书是哪一位先生捐出，还要将其中破损处修补好。若是有些书只有一本，但又十分有用，恐会有多人借阅的，还需要再多抄两三本下来。因此做事的人，首要便是识字，其次也需要有一定的学识，最好还得写字工整，若是抄书抄得又好又快，那就更佳了。”
易家兄弟互相对视一眼，乖乖行礼称是。易宗澪道：“不才兄弟二人写字虽说上不好，但工整却是能做到的，只是不知，能不能入侯爷法眼。”
赵玮一笑，随手从书架上抽出一本装订好的手抄本来给他们看：“象这样的就行了，倒也不必是什么书法大家。那样的人物，岂是能随便请动的？”
易家兄弟拿过来一翻，顿时觉得压力不小。书中抄写的字迹，固然称不上是什么书法大家的手笔，却也清新飘逸，又不失风骨。看得出来，写字的人可能年纪尚小，因此笔力有所不足，否则必定会写得更好。易家兄弟想想自家的字，便有些自愧不如。
他们那位堂兄弟，赵玮新交的朋友也伸过头来看了几眼，不由得赞一声：“好字！”接着便好奇起来：“赵兄，这字不象是你的笔迹，难道是你哪位兄弟子侄抄写的？”
赵玮笑笑。这字是赵琇所写，朋友夸奖妹妹的字好，他身为兄长，自然与有荣焉，只是这种话不好实说，便没有回答，只是说：“能让前来借阅书本的学子看得清楚明白，就可以了，不必想得太多。科举应试，本来也要求童生们字写得工整。”
易家兄弟应下。那新朋友见赵玮没有回答，就觉得他这态度有些奇怪。赵玮有几位同族的兄弟在京行商，家中子弟也有读书的人，并不是秘密，如果是他们抄写的，又有什么不能说的呢？除非…他忽然想起了，赵玮的妹妹似乎也读书识字，莫非是她抄的不成？因此赵玮才会避而不谈？这么一想，他就觉得不好意思了，但心下也在暗暗感叹。若这果真是赵玮之妹抄的书，这字可写得真不错。她才多大年纪？就写得一笔好字，难得的是不露半点闺阁气。他也有姐妹，曾听说过传言，指建南侯兄妹粗俗无才。他认识了建南侯，就知道传言有误，赵玮分明是个少年才子。那赵玮的妹妹说不定也是位兰心蕙质的书香闺秀呢？传闻真是误人！
赵玮又跟易家兄弟说了些书馆的规矩章程，还有员工待遇。象易家兄弟这样的情况，若是一个月上满工，那就有二两银子的工钱。中午包一顿饭，若是值夜，就连晚饭和住宿都包了。他们要做的，就是打扫书馆内外，整理书本。修补破损之处，抄书，还有办理借阅、还书等手续。工作简单，很容易就能上手了。如今书馆尚未建成，但西边的宅子已经清理出来了。易家兄弟可以在那里抄书，纸笔都由侯府供应。每日工时四个时辰。易家兄弟听了，只觉得这待遇实在优厚，若是错过这样的好差事，就不知道几时才能找到更好的了。更让他们动心的是，赵玮有意请拥有举人或以上功名的饱学之士前来书馆中坐镇。若他们在学习中有疑问的地方，还可以向对方请教。虽然易家家学中的先生也很有学问，还有易学士这位长辈可以请教，但家族成员众多，要请教的人都排了长队，拿些浅显的问题去问老学士，他们又有些不好意思，哪里比得上这书馆里的近水楼台呢？兄弟俩巴不得立刻就开始上工了。
赵玮命人唤了卢明章来。将易家兄弟带去西边宅子。抄书之事，卢明章已经极熟，都是未进学的年轻人。相处起来也更容易些。接着赵玮又与新朋友说了些文章的事，便听闻家人来报：“绵花胡同那两位已经出了城。”赵玮顿了一顿，平静地说：“知道了。”没有多提。
新朋友心下微微一动，牛氏与赵湘眼下就住在绵花胡同，这事儿京中许多人都知道，也知道她们祖孙与建南侯府的关系。他心中甚至十分佩服赵玮愿意供养仇人的家眷。只觉得对方是真君子。“绵花胡同那两位”，指的莫非是牛氏与赵湘？可她们怎会出了城呢？看赵玮的神色。显然事先知情，莫非是那对祖孙又出了什么事了？
他一走神。赵玮就察觉了，微笑着解释：“是先前被逐的一房族亲，因他家有人犯了事，又有不肖子孙弃亲长而逃走，因此只剩下祖孙两个，又是妇孺，家计无以为继。家祖母吃斋念佛，是个最见不得人受苦的人，便给她们安排了住的地方，又让人每月送些银米过去，令那对祖孙不至于衣食无着。”
新朋友心中了然，果然是牛氏祖孙。
赵玮接着又道：“近日那做祖母的病了一场，也不知是想到了什么，对我们说，深悔昔日做了错事，如今到老才会遭了报应。她心中愧对我们一家，便开口要与我们断了亲缘，从此再不接受我们家的接济。我劝了几句，见她不肯松口，也是无可奈何。不过她孙女说了，要带祖母投奔舅家。我想她们祖孙到了亲戚家里，也算是有所依靠，便由得她们去了。今儿一早，我就打发人护送她们祖孙出城。”
新朋友叹道：“你是个最仁厚不过的人，尊亲既然心中有愧，勉强她接受府上接济，岂不是令她更加惭愧？对于病人也不是好事。既然她们有可去的地方，就放她们离开吧。”
赵玮点头，两人很快就转移了话题，不再谈论这件事了。但赵玮心中清楚，他这位新朋友是个热心肠的人，有时候总是会在不经意间传播了各种消息。牛氏与赵湘与侯府断亲之事，估计很快就会从他口中传播开去了。
赵湘并不知道二房发生了什么事，她只用了半天功夫，就到达了良乡县衙，见到了七堂舅。
蒋七老爷看到她时，神色非常惊愕，万万没想到她会出现在自己面前。但侯府的管事在场，他勉强接受了她的见礼，便命人将她送进后宅去见妻子了。
这时候，侯府管事才依着礼数，上前用略有些冷淡的语气向他禀报了事情的原委，然后将赵玮的信双手奉上。
赵玮在信里清楚地写明了赵湘下毒以及后来牛氏为救孙女而信口开河的事情经过，断亲之事，文书之事，还有证物等等，全都交待了。蒋七老爷看着书，脸色越来越黑。那管事还照着赵玮的吩咐，不咸不淡地对他说：“我们小侯爷说了，早就听闻蒋家最重骨肉亲缘，想必一定会将自家外孙女照看好吧？”
这是在暗示蒋家把人关好了，别放出去惹事吗？
蒋七老爷的脸又气白了。
而此时的赵湘，还不知道赵玮在信里把她卖了，正喜滋滋地打量着自己所在的内宅花厅。蒋家虽然落魄了，但毕竟曾经风光过。蒋七老爷是旁支，受嫡支贬官抄家的影响不大，家中摆设都还透着富贵气象。她投奔这位堂舅，果然是正确的决定。这样富贵的堂舅，总不会让她吃糠咽菜吧？
此事离京城挺远的，说不定…没有人知道她的底细，她还能凭着舅舅家的权势地位，结上一门好亲？
第三百二十七章嫌弃
赵湘还在做着美梦，耳边就传来了急促的脚步声，又伴随着环佩叮当的声音。她一听就知道定是七舅母来了，连忙起身整理了一下头发衣裙，用最恭顺柔婉的姿态迎接对方的到来。
来的不仅仅是蒋七太太，还有她的长女。母女俩都穿着体面的绸衣，头簪珠玉，十分光鲜。很显然，蒋家败落，对这房旁支的影响并不大。蒋七老爷虽然被贬了官，但在良乡县一地经营多年，依然混得风生水起。
蒋七太太在后院一听说赵湘来了，就坐不住了。心腹王婆子分明刚刚从京城回来，向她回禀赵湘处境狼狈，只要自家不去理会，赵湘的日子就不会好过，她也乐得袖手旁观。哪里想到这丫头今日就到了良乡？这到底是怎么回事？！
她的长女比她更沉不住气，见了赵湘，就想起自己自幼定下的好亲事因为对方而黄了，顿时气不打一处来：“你怎么有脸来我们家？！”
赵湘一顿，想起王婆子说过的事，知道这位表姐妹因自己丢了亲事，会生气也是常理，不过她心中并不以为然。亲事丢了就丢了，蒋家出事前，蒋七老爷不过是个县令，能给儿女定下的亲事，门第也高不到哪里去。一家不成，再找就是了。说不定对方人家见蒋家落魄，早就有意退亲，只不过是没找到好用的理由罢了。她在京城的流言，对七八十里外的良乡能有什么影响？不过是借口！
赵湘露出了楚楚可怜的表情，眼中也带上了几分湿意：“对不起，我都听说了，可是…祖母是我至亲长辈，无论外人怎么说她，我也是不能丢下她的。即使外人会因此而对我有所误会，我也只能认了。连累了舅舅一家，都是我的错。请舅母恕罪！”说着还跪了下来。
蒋七太太的女儿其实还是个天真不知事的少女，见她这副模样，倒先迟疑了。流言的内容是什么，她也有所耳闻，大部分都是说的牛氏的闲话，也有少部分与赵湘有关。可赵湘跟她年纪相仿，也是在深宅大院里长大的闺秀，真会做出流言中的事情来么？如果说是受了牛氏连累，被人误会，倒也是有可能的。
蒋七太太的女儿见赵湘泪水涟涟，小脸瘦削而苍白，与记忆中那饱受亲人长辈娇宠的官宦千金判若两人，她就不由自主地露出了怜悯的表情。
蒋七太太看得分明，心中清楚，赵湘年纪虽小，心计却深，自家女儿哪里是她的对手？便开口对女儿说：“你表姐从京城赶来投奔我们家，你不得无礼，先回房去吧，我有话要跟你表姐说。”
她的女儿乖乖应了，又用可怜的目光多看了赵湘几眼，方才转身离去。
女儿一走，蒋七太太就拉长了脸，也不叫赵湘起来，径自往主位上坐了，便叫丫头：“叫人到前头去，把老爷给我叫回来，我要问清楚这是怎么回事！”
丫头领命而去，蒋七太太便翘起了二郎腿，慢条斯理地品着茶。赵湘跪在那里哭了半日，也没听到她叫自己起身，膝盖都开始发酸了，不由得暗暗叫苦，心中更多的是愤怒。
想当初，蒋家外祖父与舅舅们还在朝中得势时，这七堂舅不过是微末旁枝，还要仗着任所离京城近，逢年过节都要带了妻女，大包小包地上京城嫡支家中向外祖父和舅舅们巴结讨好。因为她在外祖父面前得脸，七堂舅母对自己也曾经十分恭敬客气。如今蒋家一落魄，七堂舅母也不过是个小小的县丞太太，仅是正八品的敕命，居然在她面前摆起长辈的架子来，这等势利的嘴脸，着实叫人看不惯！
等有朝一日，她东山再起，重得富贵，定要给这婆娘一个教训！
蒋七老爷没多久就过来了，脸色依然十分难看。建南侯府的人放下信，说完了话，拍拍屁股就走了，他却要处理这一堆的麻烦，心里如何不生气？
蒋七太太见丈夫来了，起身正要说话，却被蒋七老爷止住：“你先别问，看看这封信吧。”蒋七太太一脸的懵然，接过他手里的信看了起来。
赵湘不知道那是什么信，原本还以为是建南侯赵玮写给她堂舅，让他好好照顾自己祖孙的信，如今看来，却似乎跟猜想的不一样？
蒋七老爷斜了她一眼：“起来吧，你祖母呢？”
赵湘小心回答：“祖母在隔间里歇息…”牛氏行动不便，建南侯府的婆子将她扶到内花厅隔间的罗汉床上躺下就走了。赵湘可没有力气扶牛氏，也只能任由她在那里躺下去。
蒋七老爷走到隔间入口边上，扫了里头一眼，又重新走了回来，什么话也没说。
蒋七太太看完信，手都发抖了：“这…这…这如何使得？！”她瞪向赵湘的目光锐利如刀：“没看出来，你一个娇怯怯的小娘子，居然还敢杀人？杀的还是亲祖母？！”
赵湘大惊失色：“您怎会知道的…难道是赵玮？！”她几乎咬碎一口银牙：“他答应了不说出去的，怎能出尔反尔？！”
蒋七老爷睨着她：“他真答应过么？”
赵湘一窒，这么说来，赵玮好象…她只是以为他答应了…
蒋七老爷又冷笑：“便是他真的出尔反尔，你又奈何得了么？他手里有人证，有物证，还有身份权势，无论几时要告发你，你都逃不掉。”
赵湘颓然坐倒在地，面色苍白如纸，忽然哭了出来，爬到蒋七老爷身边扯着他的袖子哀求：“七舅舅救我！”这回的眼泪，却是真心的。
蒋七老爷甩开袖子：“怕什么？他会将你送来我们蒋家，就意味着只要你不去招惹他，他也不会轻易告发你。即使你受了他家再大的气，都只能忍了。他家手里握着你的把柄，你这辈子都只能离他们一家远远的。否则，便是下狱斩首的下场！”
赵湘放声大哭，心里却是安定了些。虽然建南侯府没有答应保密，但是…他们应该不会到处宣扬此事吧？
蒋七太太看着她一把鼻涕一把泪的模样，就觉得碍眼之极，转头质问丈夫：“老爷，你真要把这个蛇蝎心肠的小丫头留下？还要留下那个恶毒妇人？！就算这小丫头是你外甥女儿，那妇人又与我们家有何干系？！”
蒋七老爷命赵湘：“到隔间里陪你祖母去。”
赵湘哭声一顿，知道他们夫妻是要避着自己说话，虽然不情不愿的，但如今寄人篱下，也只能忍了。只要七堂舅愿意收留自己就好。
她到了隔间里，牛氏已经醒了，把方才外头的动静听了个分明，脸上露出嘲讽的表情。赵湘知道她是在嘲笑自己，费尽心机投奔了来，却受到这样的嫌弃。但赵湘并不理会。不过是几个白眼罢了，有什么了不起的？她又不是没受过。只要能脱离京城那个流言肆虐的地方，她就能为自己争一份锦绣前程，为此什么苦受不得？
隔间外，蒋七老爷对妻子说：“不过就是两个人罢了，一个老太婆，一个小丫头，能费得了多少银米？”
蒋七太太冷笑：“我难道是舍不得那点银米么？老爷可别忘了，闺女的婚事是怎么没的？那时赵湘可还在七八十里外的京城住着呢！如今她要跟我们一家住在一处，外头的人会如何看待我们呢？你我夫妻已是一把年纪，倒也罢了，闺女还要再说亲事，儿子明年也该订亲了，有赵湘在，哪个体面的人家愿意与我们说亲？你就不为儿女着想一下么？况且，你别忘了赵湘那丫头的名声！她对着陌生人，尚且能不要脸面，我们的儿子只比她大一岁，你就不怕她会打上我们儿子的主意么？！”
蒋七老爷脸色一变，这方面他还真有些担心。想了想，他问：“你道如何？”
“很简单。”蒋七太太斩钉截铁地道，“赵湘声名狼藉，还厚着脸皮活下来，就够丢蒋家的脸了。我也不是心性歹毒的妇人，直接把她送进尼姑庵里去吧。我知道县里有一家庵堂，与外头的庵堂不同，最是规矩严谨的。让她进那庵堂里，一辈子清灯古佛，也好为她父母所害过的人命祈福。至于牛氏那婆子，县中不是有养济院么？正适合她这样的老婆子，把人往那里一送就得了。横竖养济院里有吃有喝，她死了，也有人替她办后事！”
“这…”蒋七老爷沉吟不语。
蒋七太太的声量并不低，隔间里的赵湘与牛氏听得分明，吓得脸都白了。赵湘心中更是后悔，如果千方百计投奔了来，是这样的结果，她还不如继续待在京城绵花胡同里，受建南侯府那每月一袋米两吊钱的补助呢！
“不行。”蒋七老爷的回答让赵湘与牛氏都松了口气，却让蒋七太太不满了：“为何不行？！”
蒋七老爷叹道：“我知道你看她们祖孙碍眼，这么做，你固然是爽快了，可日后我们又要如何去见嫡支的堂兄弟们？赵湘若是我亲外甥女，这么做也无妨，可她不是，她是嫡支长房家主的外甥女。与其将她送进庵堂里清修，日后受婶娘与堂兄们的埋怨，倒不如直接把她们祖孙送往济宁老家，交给她亲外祖母与亲舅舅们？到时候，他们要如何处置她们祖孙，就与我们无关了。”
蒋七太太想了想，不情不愿地答应了，却冷笑道：“换了我是婶娘，收留赵湘也无不可，毕竟是亲外孙女儿。可收留牛氏那恶毒妇人？婶娘一定不乐意！当日赵玦被擒，为了活命，招出了许多人，其中就有嫡支长房的叔伯们。就为了这事，叔叔一气气死了，合族上下不知有多少子弟受了牵连。赵玦可以说是蒋家的仇人了！那牛氏是赵玦之母，从前又与蒋家交恶多年。婶娘看到他，病情都要重几分。你那些兄弟见老母这般，对外甥女又能剩下多少怜惜？”
她冷哼一声，走到隔间前，故意大声道：“赵湘那丫头最是精明不过，不难想透这个道理。横竖她已经对牛氏下过一回手，不知道这一路南去，她会不会再狠一次心？”
蒋七老爷皱起眉头，拉了拉妻子，小声问：“你这是做什么？”
蒋七太太冷声道：“没做什么，那婆子可恶，坏了我闺女的好亲事。我要吓一吓她，又没做别的，有何不可？”
隔间里，赵湘也猜到了蒋七太太的用意。无奈她什么解释的话都说不得，谁叫她确实下过一次手呢？此时牛氏看向她的目光中，已经带上了几分猜忌与悔恨。她心微微一沉。
这一路南下，还不知道会发生什么事。
第三百二十八章烫手山芋
蒋七老爷没有多加拖延，三日后，他就派出了心腹家人，护送赵湘与牛氏前往通州码头，搭乘渡船南下济宁老家，将这两只烫手山芋丢给嫡支，还顺便让嫡支欠他一个人情。
即使嫡支现在已经落败，但在族中的地位还是不可小觑的。他在外地为官多年，家乡的老母兄弟还需要族人照应呢。况且嫡支的人脉多少还有残存，既然他们仕途已绝，又何妨让与同宗呢？
蒋七太太乐得摆脱赵湘祖孙俩，她对她们没有好感，就连个侍候的丫头婆子都没派。牛氏一路上的饮食起居，洗涮排泄，都要孙女赵湘亲自动手侍候，赵湘苦不堪言。
前两日赵湘住在堂舅家，待遇也算不上好，不过是能吃饱喝足罢了，这已经比她在绵花胡同里的生活要强得多了。但要再想给牛氏看大夫抓药，就不可能了。牛氏目前吃的药，还是出京前照着太医江城给她开的那一张方子抓的，蒋家倒是不禁她让下人帮忙抓药。
江太医开的药方，本是让牛氏清除体内毒素、温养身体用的，不过两日，就该换方子了。蒋七老爷家没打算给牛氏请大夫，赵湘又怕得罪堂舅与堂舅母，秉着“多一事不如少一事”的想法，也没找个大夫来，牛氏竟是一直吃着江太医的方子，几日都没变过。起初吃着还好，能感觉到药的效用，身体也渐渐有了些起色。可是到了出发前一日开始，虽然熬出来的药味道也没变，但牛氏能察觉到，这药对她的身体已经没什么效果了。
她没想到是药方无用了。应该请大夫来换方子，反而忆起了蒋七太太说的那番话，下意识地认定，这是孙女赵湘在对她耍阴招。她这等破败的身体，能够拣回一条小命。已经是走运，若好生养着，请一位医术高明的杏林妙手仔细调养，日后或许还能恢复六七分，但如果不能好好养着，譬如有人给她吃些没效用的药。甚至是对她身体有害的药，她还能活几日？等南下济宁，一路上车舟劳顿，她这身体能不能撑到地方还是未知之数呢！还有赵湘这几日侍候她，半点不如丫头们精心。笨手笨脚的，扶她起个身，还会让她三番五次地撞上马车车厢壁，害得她额头身上青一块红一块的，牛氏也都算成了赵湘的罪状。她心中越发肯定，赵湘有心要再向她下毒手！
牛氏在暗暗后悔，当初为了将来能过上富裕尊贵的生活，不惜冒险保住了赵湘这个孙女的性命。为此甚至跟建南侯府签下了断亲书。没想到赵湘是养不熟的白眼狼，比她那个亲娘还要狠心，当初信誓旦旦不敢再忤逆祖母。不过几日功夫，就又起了坏心。牛氏虽爱富贵，却更爱自己的性命。早知会是这样的结果，她宁可继续再受张氏祖孙的供养，即使屈辱些，好歹性命无忧。温饱不愁，还有大夫给她看病。有丫头侍候她起居。若等她身体好些，可以行动无碍了。还能从人伢子手里买上一两个水灵丫头，收作养女，好生调教一番，未必就不能养出个好孩子来，攀上一门好亲，让自己的老年过得更加富足。可惜世上没有后悔药吃。
牛氏的仇视与提防，赵湘都看在眼里。她心中冤枉至极。她是真的没对牛氏下手。她又不是傻子，知道她曾经谋害过祖母的人有那么多，牛氏但凡有个三长两短，即使是因为病重自然死亡，那些知情人也要猜疑她几分的。赵玮将事情如实告诉了蒋七老爷，谁知道蒋七老爷会不会照样跟她外祖母与舅舅们实话实说？万一长辈们因此对她生了厌弃，那可如何是好？所以，即使明知道外祖母与舅舅们可能不想见到牛氏，赵湘也不能让牛氏真的在半路上死了。就算她真的要死，也得是自然而然地死去，绝不能让人看出异状来。
赵湘自问这几日对祖母侍候得也算用心了。可她毕竟是娇养长大的，一向都有丫头侍候，自己没正经做过什么活，手脚笨一些，也是人之常情。至于药的事，她就更冤枉了，她又不是大夫，哪里知道这些？她还觉得是蒋七太太厌恶牛氏，暗中命抓药的下人做了手脚，好让牛氏的病情更重些呢。只不过如今陪在她们祖孙身边的都是蒋七老爷家的下人，她不敢说这样的话，以免得罪了人家。
赵湘忍着没说出她以为的“真相”，只能默默忍受着牛氏的猜忌。牛氏见了，越发觉得是她心虚，心中恨极，就忍不住搓磨起她来。常常半夜哼哼，动不动就叫赵湘起身侍候，一会儿要喝水，一会儿要捶腿，一会儿又嫌气闷了。赵湘被她折磨得两日没睡好觉，整个人都憔悴了，脸上挂着大大的黑眼圈。不知外情的人见了，都要生出怜爱之心来。可惜护送她的蒋家仆人都是铁石心肠，半点没有开口帮她说情的意思，也没人帮她做半点活。她依然需要每日挣扎着去为祖母准备饮食，端水洗衣，不假人手。
赵湘没受过这样的苦，又曾经是能狠得下心来害祖母的人，即使为势所迫，不得不做几日孝顺孙女，到底还是经不住牛氏的故意搓磨。忍了两日，终于有些忍不住了，看向牛氏的眼神里都带上了凶光，心里不止一次闪过念头：反正这老太婆已经病得半死不活的了，若是路上辛苦，病情加重了，一命呜呼，也不是奇怪的事。只可惜她没有时间脱离随行之人，寻些可以下手的药物，否则又何必再受这等苦楚？
牛氏折磨了赵湘几日，心里虽爽快，但也察觉到了她的异状，顿时清醒过来：她如今病弱，真要拼起来，可不是赵湘的对手。这丫头最是狠毒不过的，若为了出一时之气，把自个儿小命葬送了可划不来。况且到了蒋家后，她还要指望这个孙女替自己争来锦衣玉食呢。这么想着。她就收敛了些，虽然仍旧没有好脸色，但也不再故意折磨赵湘了。
因为带着病人，他们一行人行进的速度格外慢，一天只能走上三四十里路。到了第三日下午，才到达通州码头。蒋家的下人很快就找到一艘南下的商船，愿意搭载几个顺路的客人。他们跟船家说好了价钱，看过舱房，便上岸去请赵湘下车，扶着牛氏上船了。
赵湘吃力地扶着牛氏下了马车。一路将她扶上船去。周围是其他搭船的乘客，以及商行里来回搬运货物的伙计。她十分不习惯这种环境，一直把头垂得低低的，全身绷紧，生怕有人碰到一下。占了她的便宜。待进了船舱，她闻见舱中的气味，又露出了嫌弃的神色，再看到隔壁舱房里出来个络腮胡子大汉，脸色顿时变了。
蒋家仆人也不以为意，提着行李走进舱房放下，四处打量一圈：“这里够表姑娘和令祖母住了，表姑娘将就吧。小的们在底下大通舱里住。有事就到底下来叫我们，没事就别来了。底下住的都是粗人，别唐突了表姑娘。船上生火不易。表姑娘就别熬药了。等什么时候船靠岸生火做饭，你再求人借个灶吧。”说完就钻出舱房走了。
赵湘欲哭无泪地看着窄小的舱房，还有窄窄的木板床上散发着异味的破旧床铺，恨不得立刻转身走人。她心里暗怨着蒋七老爷夫妇翻脸无情，忽然听到过道对面一声惊呼，声音竟有些耳熟。
她转头望去。顿时变得目瞪口呆。
在过道另一头的上等舱房门口，站着分别已久的赵漫。此时赵漫穿着一身细布衣裙。整洁体面，脸色红润。头上还插着精致的银簪子，看起来比她有精神多了。
在赵漫发出那一声惊呼之后，在她身后的舱房里又钻出一个人来，不是别人，正是小钱姨娘。接着在她们隔壁舱房里，又跑出了赵演和赵氻。
谁都没想到，他们会在这种时候、这种地方重逢。双方都惊愕万分，一时无言。小钱姨娘先想到自己母子几个是偷逃的，被长辈发现，心就先虚了，腿一软，挨着舱房的门滑落在地。
赵湘瞪大了双眼，不知是该先气愤地骂人，还是担心他们会拖自己的后腿。但牛氏看到这些曾经抛弃了自己的孙子孙女们，却双眼一亮。
如果不是身边没有了可以依靠的小辈，她又何须死保赵湘这只白眼狼？赵演他们再坏，好歹不会对她下毒呀！赵演那边带着她几百两银子的身家呢！有这些银子，她至不济也能过上先前在云居寺胡同那样的小康生活。
牛氏虚弱地张口叫：“乖孙！我可算…可算找到你们了！自从失散，我就日日…日日担心，生怕你们…你们会出事。如今能与你们团聚，真是…真是太好了！”说罢发出了呜呜的哭声，可惜身体太弱，眼泪也不给力，就是纯干嚎而已。但这对过道里其他经过的人而言，已经足以说明一切了。眼看着船上竟然会发生亲人离散后重聚的大团圆戏码，众人都不由得停下了脚步，探头望过来。
赵演最先反应过来，心下猜想，牛氏会说这样的话，想必是不会追究他们逃跑之事了？再看牛氏与赵湘如今的穿着打扮，仍旧是从前在汪家时做的衣裳，赵湘长高了些，袄裙不大合身了，却还继续穿着，可见境况不怎么样。虽然不知道她们为何也在这里，但赵演心中的惧怕倒是先减了几分。
他一手搀起了生母小钱姨娘，微笑着对牛氏说：“没想到会在这里遇上祖母。自从那日失散，孙儿无时无刻不在想念祖母。今日得以重聚，真是老天爷的恩典！”说完暗暗掐了生母一下，脸上却还挂着微笑：“母亲都欢喜傻了，快请祖母进房说话吧？”又给妹妹赵漫使了个眼色。
小钱姨娘反应过来，勉强挤出一个笑，上前搀扶牛氏。赵漫也战战兢兢地过去扶人，与赵湘四目相对，脸也拉长了些。
一家人在小钱姨娘的舱房里坐下，牛氏与赵湘这才发现，这间舱房比她们那间要宽敞得多了，也更加干净整洁。赵演这伙人卷走了她们的私房。得以舒舒服服地享受起来，倒害得她们受穷！赵湘心中忿忿不平，牛氏心里气愤过后，则平静下来：这些东西，很快就会变回是她的了。
一家人相对无言。此时没有外人在。场面话也不必说了。赵演沉默了一会儿，先假笑着问：“我还以为祖母与妹妹尚在京城，没想到会在这里遇见。”
赵湘也假笑回去：“蒋家舅舅打发人来接我去济宁见外祖母，我想着京城居大不易，到外地去也好，没想到会遇上二哥。”
赵演干笑了下。又沉默起来。他们一家刚到通州安顿下来，小钱姨娘就病了一场，是旧患复发，加上担惊受怕的缘故，好不容易才治好了。若非如此。他们早就坐上了南下的船，又怎会耽搁到今日？