此时，屯驻西域汉军被围剿的情报，已经飞往洛阳。情报是由己校尉关宠送出的，可你猜刘炟收到后，他怎么想来着？他竟然不紧不慢地召人来开会商议。
开会讨论是应该的，问题是有人竟然在会上扯皮说：“都到这个时候了，还救什么救。人，我们放弃，西域，也干脆放弃算了。”
说这话的人，名唤第五伦。伦是名字，第五是复姓，京兆长陵人。
说起来，第五伦也是个传奇人物。他早年出道时，不过是个乡干部，主要负责的工作，就是收租打税。第五伦工作很出色，可是一干就是很多年，都没得到升迁。
这样一来，连他自己都郁闷了，难道老子一辈子就蹲在乡里了却此生吗？那当然是不可以的。于是郁郁寡欢的他，决定打包裹走人，带着全家人搬家了。
第五伦去哪里了呢？没人知道。别人一打听，原来他搬去了河东，竟然还改名换姓了，难怪亲人朋友都不知道他藏哪个山旮旯。
再后来，第五伦举孝廉，终于被刘秀发现这个人才。就这样，他一步一个脚印，经历三个皇帝，终于混到了司空。从乡干部到汉朝三公之一，人生就像一桌子的菜，第五伦可谓是酸甜苦辣，全都尝遍了。
第五伦有什么根据说不能去救人，没人知道。我们知道的是，他这个灾难性的提议，差点害死了身处绝境的耿恭，更是害苦了辛辛苦苦打下西域江山的班超等人。
那时，第五伦话语刚落，就有就站出来和他吵了起来。耿恭应该感谢此人，他的名字就叫鲍昱，时为司徒。在鲍司徒看来，第五伦简直是站着说风凉话，不怕腰疼。他对着第五伦嚷道：“人是汉朝政府派出去的，现在我们的人遇到了困难，就此放弃，这还像个人话吗？这是其一。其二，如果我们放弃营救，实则就是长敌人的志气，灭我们的威风。那请问，以后北匈奴等人再跑来边郡闹事，谁还愿意替汉朝保家卫国？人家早都寒到心里去了呢。其三，关宠和耿恭等人，每人率军不过数百人。可北匈奴联合西域此番出击，兵力万数以上，他们以绝对兵力都搞不定我们数百人，说明什么？说明他们不行了。所以，如果我们现在派兵去救，还是来得及的。”
扯皮到此结束。鲍司徒收工，刘炟同意救人。很快，出兵救人方案出来了。
刘炟派征西将军耿秉，驻防酒泉郡，暂时代理郡长；命令原酒泉郡郡长段彭及谒者王蒙等人，征调酒泉郡等三边郡，以及鄯善国部队，总共七千余人，向车师国进发。
一个多月后，汉军终于抵达车师国。车师国分为前后两国，汉军集结地点，定在了车师前国境内的柳中城，己校尉关宠就驻扎在这里。汉朝援军先救关宠也是应该的，因为求救书是关宠发来的，况且这里情况危急，一点儿也不比耿恭好哪里去。
集结完毕，开打。
汉军攻打车师前国首交河城（新疆吐鲁番市），斩获颇多，杀近四千人，俘虏三千人。车师后王顶不住，再次投降，北匈奴也撑不住，逃之夭夭了。然而，当汉军进入交河城后，发现关宠已经战死了。
既然如此，接下来的问题就简单多了。大伙收拾，赶紧去救耿恭。但是这时，谒者王蒙等人却说，他们不准备救耿恭了，就此撤军回家。
为什么会这样？
其实这事不怪他们，只是要去拯救耿恭，要付出的代价实在太大了。前面说过，车师前国与车师后国，两地距离五百里。距离不是个问题，问题就在于两地之间，横亘着该死的天山。天山海拔四千米以上，终年积雪。很不幸的是，他们现在正处在公元76年正月的冬天。
如果他们要救耿恭，就要翻过天山。大部队翻过天山，一路上要冻死多少人？不知道，他们不敢想。
难道，就真的弃耿恭在那遥远而孤独的城里战死吗？
历史永远记得这一刻，正当汉朝诸将领准备撤军回家时，有一个声音震耳欲聋地响了起来：“我坚决抗议放弃营救戊校尉！”
那吼声把众人全都震住了。大家你看看我，我看看你，都露出左右为难的神情。真是留也不是，走也不是，他们再次抬头望着高不可攀的天山，那个郁闷的心情呀，穷尽所有语言，都无法言表。
世界上最遥远的距离是什么？是我在山这头，君在山那头，我明明看见天山就在眼前，却怎么也不敢翻过去。不敢翻也就罢了，竟然还有人在现场抗议了。
汉军将领都在犹豫着，彷徨着，徘徊着。终于，他们经过商议，提出了一条可以让自己下台阶的方案。他们这样对朝他吼的那个人说，如果你想救耿恭，我们就拨两千兵给你。
朝汉军将领吼的人，名唤范羌，是耿恭的部属。说来也是凑巧，耿恭派范羌到敦煌郡接运官兵冬装，恰好遇上出境救人的部队，于是他就跟着他们一起来了。没想到他们救不成关宠，准备连耿恭也不想救了，情急之下，就朝他们愤怒地吼了起来。
历史不应该遗忘小人物，小人物也能干出大事业。范羌决定率领两千兵，翻过天山去救人。生要见人，死要见尸。此时，天上下起了大雪，地上的积雪有丈余。但是，范羌竟然克服重重困难，翻过了天山，及时赶到了疏勒城。
耿恭此时还活着，城中还有二十六人。一个深夜里，他们都听到了城外的人声叫嘶，以为敌人又来袭了，全都爬了起来，准备战斗。这在这时，耿恭听到了遥远的城外，传来了熟悉的声音——
我范羌也，祖国派我们来迎接校尉您来了！
这是梦吗？不会是梦吧。耿恭再次屏气细听，城外又传来了喊声。他听出来了，没错，这是范羌的声音。老天啊，你终于开眼了。
耿恭开城，众人仿佛逃出鬼城般的，向城外扑去。二十六个士兵与汉军兄弟，紧紧地搂在一起，齐声痛哭。这是世界上最悲壮凄厉的声音，它穿透了冰山雪地，温暖了大地所有的生命。
第二天，天一放明，耿恭和范羌即率军向南撤军。这时，北匈奴闻风而来，追打耿恭。耿恭无心恋战，且战且退，终于回到了玉门关。耿恭数人头，跟随他的那二十六个兄弟，死了一半，只剩下十三人。活着的一半，都瘦得只剩下了皮包骨，仿若枯人。
耿恭等十三人，在玉门关洗了个热水澡，换上新衣服，返回洛阳城。死的不能白死，活的也不能白活。接着，有人给刘炟打报告，建议给耿恭赐官加爵。
替耿恭说话的人，有两个人。一个是中郎将郑众，一个是跟第五伦扯皮救人成功的鲍司徒。郑众评价耿恭摘抄如下：耿恭以单兵固守孤城，对数万之众，连月逾年，心力困尽。恭之节义，古今未有，宜蒙显爵，以厉将帅。
鲍司徒也接着说道：“耿恭节义超过苏武，重奖他是应该的。”
耿恭七月守城拒北匈奴，回到玉门关，是第二年的三月，整整半年。六月炼狱，惊天地，泣鬼神，难道不可以与苏武比肩齐名吗？
报告打上去后，刘炟同意提拔，拜耿恭为骑都尉。跟随耿恭作战活着的十三人，也通通封官。
从此，耿恭终于在江湖也有了自己的传说——西汉有苏武，东汉有耿恭。他们创造的生命奇迹，在历史的黄纸上，在世世代代的传说中，在遥远的天山下，都将永世相传。
六、勇敢的心
我以为，汉朝有耿恭等铁将，十八岁的刘炟热血沸腾，满腔斗志，下诏再次出征西域，不打它个鬼哭狼嚎绝不罢休。事实恰恰相反。不久，洛阳宫里再次爆发扯皮大战。结果出乎意料：刘炟下诏，撤销西域都护，戊、己两校尉；命令班超迅速回国。
说得彻底点，汉朝就是想放弃西域，准备对北匈奴拱手相让了。
的确太意外了。
西域很大，人却很渺小。此中感受，数班超最深有体会。此时，班超还被困在疏勒国，他已经收到皇帝刘炟命令撤退的诏书。刘炟告诉他：“回来吧，我连军事基地都撤了，你人单力薄，混不了多久的。为了对你生命负责，特召你回来。”
诏书内容马上就传出去了。最先惊恐的不是班超，而是疏勒国。我们知道，班超来疏勒国之前，它一直都是被龟兹国欺负的。而龟兹国正在攻打它，一旦班超撤军，它不跟着完蛋吗？
疏勒国也没想到会有今天。他们都以为，傍上汉朝这条大腿，有班超罩着，无论多少个龟兹国，迟早都要滚蛋。可是现在，他们还没过上美好的日子，噩梦就先上来了。
面对噩梦，最难以承受的是疏勒国都尉。作为主管全国军事的他，公民的生命安全得不到保障，他负全部责任。然而对他来说，班超都回去了，根本用不着问责了，直接自杀，以死谢罪了。
疏勒国都尉说，汉使弃我们而去，我们将被龟兹那浑蛋国吞灭。所以只能以自杀方式，阻止班超回国。但是，他还是没拦住班超。班超还是离开了疏勒国，顺道经过了于阗国。在这里，他却走不动了。
情况是这样的，于阗国闻听班超要回国，王侯们全都跑出来拦道。他们对班超说：“汉朝就是我们的父母，您就是我们的父母官。可您现在回去了，丢下我们怎么办？”
他们一边号啕大哭，一边抱着班超的马腿不放。班超想走，都迈不开脚步了。
看着众人排山倒海似的，哭成一片，班超心里难受极了。
他想起了刘庄，想起了他年幼时的梦想。刘庄走了，然而他还活着。他等了多年，才等到出使西域的机会。今天，难道就眼看着西域像沙子一样，从手中滑走吗？
哦，梦想，你是我生命的全部。生命相对于梦想来说，又算什么玩意儿呢？刘炟说，班超势单力薄，在西域混不了多久。问题是，在班超前后两次出使西域时，他不都是一个人在战斗吗？
看着，想着，班超心里像被一道闪电划亮了黑暗的天空，热血再度沸腾起来。人在江湖漂，哪有不挨刀。怕死就不要出来混，出来混，就要视死如归，不顾一切。
班超心里不禁萌发了一股留意。
是的，班超渴望战斗，以国家理想的名义。他知道，如果他撤离，于阗国和疏勒国等都会投降，西域会再次落入他人之手。这样一来，无论是汉朝，或是他本人，之前付出皆成大漠烟云，化为乌有。
在他看来，作为理想主义者，他必须与残酷现实抗争到底。作为汉朝使者，他有责任站好最后一班岗。如果说，这是冲动，他愿意承受所有冲动的惩罚。
班超久久地看着悲伤的还在哭泣的人群。西域，我决定留下来了，请你不要再哭泣。
这时，只见班超目光坚毅，神情严肃地安慰于阗王侯们：“好吧，你们都不要哭了，我留下。”
于阗国一堆王侯们都不敢相信。他们抬起头，像仰望高山一样久久地望着班超，然而很快，他们又哭成了一片。
这一次是为生命和自由而哭。因为他们都看到了，班超已经掉头，返回疏勒国去了。
疏勒国可能都没想到，班超会走回头路。事实上，班超这一趟并没有白走。因为当他再次回到蹲点的地方时，发现疏勒国再次向龟兹国投降了。
眼前发生的这件事，让班超总算明白了一个理儿——汉朝想以德服西域，那简直是扯淡。实力，唯有实力才是硬道理。
疏勒国的突发事件，并没有让班超手慌脚乱。他告诉自己，他是回来抢地盘的。之前，他能把疏勒国从龟兹国手里抢走，今天，他仍然可以再次把它抢回来。
不久，班超凌厉出击，斩叛降者，策马驱敌，很快地就稳定了局面。
这仅仅是个开头。两年后，公元78年。班超经过两年准备，纠集西域诸国，共一万人，攻击龟兹盟国姑墨国（新疆温宿县西北），斩杀七百余人。又两年，公元80年。班超决定整一次大的，准备一举拿下整个西域，重新纳入汉朝的版图。
于是，班超给皇帝刘炟写了一封信。
信很长，可字字珠玑，刘炟读得热血沸腾。我们算一下，刘炟也不小了。一晃他已经二十三岁了。换到今天，正好是大学本科毕业，正是出来工作创业的黄金阶段。
班超的信是这样写的：先帝刘庄为了再通西域，北伐匈奴，西派使者，我才有机会出使到西域。转眼五年过去了，愿意归降汉朝的人，绝不在少数。到目前为止，只有龟兹这个老顽固不听话。但是，康居王国以及乌孙王国等，都愿意出兵，和我们一道剿灭龟兹。在我看来，只要灭了龟兹，剩余的反抗力量，都不足挂齿。至于怎样灭龟兹，我已想到了一个好办法。这就是，将龟兹派到汉朝当人质的王子，封他为龟兹王，并送他回国。让他去拉队伍，把老龟兹王灭了。这样的话，快则数月，慢则一年，龟兹即可到手。
老实说，刘炟读完这封信时，他已经心痒了。
班超打动刘炟，并非是一件容易的事。四年前，正是他年少冲动的时候，他把西域都护撤销，眼睛可是眨都不眨。可见，这孩子人小鬼大，不容易冲动。
认真研究刘炟，的确是个不简单的人。他是刘庄的第五子，如果按嫡长制度，皇帝怎么轮也轮不到他。可是，不知刘庄看上他哪根慧根，把他从亲母那里抢来，送给马皇后哺养。于是，在刘庄和马皇后的精心栽培下，刘炟茁壮成长，成功接班当了皇帝。
我认为，刘庄想学汉武大帝，伐匈奴，通西域，刘炟是知道的。可为什么他偏不走刘庄路线，继续征伐西域呢？
事实上，说一千道一万，归根到底还是两个字——没钱。
从刘秀立国，到刘庄继位，是三十二年。这三十二年间，刘秀有十一年，基本上都在忙着征战，统一天下。也就是说，刘秀真正过上平稳日子，也就二十来年。刘庄当皇帝，总共只有十八年，他想学汉武大帝，无论从哪个角度证明，都是不成立的。
最主要的一点，就是汉武大帝刘彻很有钱，刘庄则还很寒酸。在汉武大帝之前，汉朝的文景之治，为他积累了大量的国家财富。战争是世界上最烧钱的事业，汉武正是有了一个有钱的老爹和爷爷，所以他才花钱大手大脚。
刘庄老爹有钱吗？相信群众的眼睛是明亮的，答案不说大家都知道了。
比国家物质基础，刘庄没有刘彻强；比身体，刘庄也没有刘彻棒，刘庄才活了四十八岁，人家刘彻拼了那么多年的命，都活了七十岁。怎么学？根本就学不来嘛。
到了刘炟这一代，的确是比刘秀那时有钱多了。问题是，他比起西汉孝文帝和孝景帝来说，那还是差得很远的。两者的距离，就像趴在玻璃窗上的苍蝇，可是看得一清二楚的。
正是刘炟看在心里，才说得这人不简单。他的聪明之处，就是知难而退。就像刘秀当年那样，有多少肚皮，就吃多少饭，他不想把自己撑得破了皮才甘心。
话说回来，知难而退，并不等于缩了头就当王八蛋。如果刘炟在力所能及的范围内，他还是愿意去干点活的。
班超这封信，之所以能打动他，正是因为没有超出他的能力范围。班超在信里都说得很清楚了，西域的问题，只是一个龟兹问题。西域三十六国，一个龟兹能抵多少人打？像乌孙这等汉朝的老盟国，都愿意出兵，还怕他个球呀。
人多打人少，成本没多少，如果再不支持班超，那真的就是乌龟王八蛋了。于是乎，刘炟赌一把，也想玩点大的了。
热血并没有冲晕刘炟，在出动大部队之前，他谨慎地派出一个使团，到西域考察出兵的可行性。说得明白一点儿，刘炟是担心班超吹牛皮，把西域的危险都吹成了泡泡糖。所以，他挂名派人考察西域，也等于考察班超说话办事到底靠不靠谱了。
七、攻城
众所周知，自西汉张骞出使西域以来，那里就成了冒险家的乐园。在西汉，张骞是冒险王；到了东汉，冒险王变成了班超。正是他们无坚不摧的冒险精神，多年来一直鼓励着汉朝人努力开拓西域。所以，有人闻听刘炟要招募西域考察团，呼的就跑来报名了。
这厮名唤徐干，他告诉刘炟，他与班超拥有一样的梦想，即渴望建功立业于西域。今天难得有出使的机会，愿率团前往西域，充当班超副手。
人不怎么出名，话却说得很漂亮。刘炟听得心里也很舒坦，爽快地答应了。当即任命徐干为假司马，给他一千余人。
刘炟拨的这一千余士兵，基本由两种人组成：一类是赦免的劳改犯；一类是渴望冒险的志愿军。说得明白一点儿，这是一群不怕死的人。
看着这样的队伍，说是考察队，鬼都不信。如果是考察队，见过这样的考察队吗，都是玩命的人，连使者都是临时封的。
事实上，刘炟这支队伍挂的是考察名义，实则是派出去抢地盘的。可只一千余人的工程队，就想去西域拉大项目，人数是不是太少了呢？
其实，就这事也不能怪刘炟抠门。
他精打细算，自然有精打细算的道理。班超都说了，西域现在的问题，就是一个龟兹国问题。如果就项目级别来看，龟兹国也就一中型项目。刘炟相信，他派出的这支工程队，再加上班超在西域拉的赞助商，拿下龟兹，应该问题不大。
以上道理，从理论上讲是成立的。但必须加上一前提，那就是班超奏疏陈述的，必然是真的。
是不是真的，班超说的不算，眼见为实，徐干说了才算。
然而，当徐干到达西域后发现，班超给刘炟说的，一半是事实，一半却不是事实。
事实的一半是，西域确实有很多国家被班超唬住了，愿意臣服汉朝。另一半非事实就是，西域诸国说臣服汉朝，其实都是嘴巴说说，个个心怀鬼胎，心里想什么都没人知道。
要知道，长期恶劣的生存条件，让西域诸国王都学会了墙头草精神，谁厉害我就倒向谁。在他们看来，汉朝靠不靠谱，不能由班超说了算。所以班超派人去游说时，也就只能口头承诺。他们最想看的，就是汉朝下一步有没有实际行动，出兵攻打龟兹这类不听话的流氓国家。
他们都等呀等，等了半天都没看到汉朝中央有所举动。于是，有人按捺不住，跳起来造反了。
最先沉不住气的，是莎车国王。他认为，等了这么久，都没看到汉朝军队到来，说明汉朝不可能再派军队，来西域保护他们这种太需要保护的国家了。
既然汉朝不来了，就只有趁早找个可靠的来保护自己。于是乎，他就向龟兹国投降了。接着，班超蹲点的国家疏勒国都尉也沉不住气了，起兵造反，响应龟兹国。
事实证明，出来混，还是淡定点好。稍微不淡定了，吃亏就在眼前呢。疏勒国都尉做梦都没想到，他才跟班超翻脸，汉朝神兵就从天而降，落在了他面前。
那时候没有飞机，人又不能长翅膀，说汉军为神兵，那是有点过了。只能说，造反的这个都尉运气太差了。他早不反，晚不返，偏偏是徐干恰好赶到疏勒国的时候，就反了。
徐干这支队伍挺不容易的。他们好不容易抵达目的地，竟然连口水都来不及喝，就被班超拉去杀人了。这一战，大家都很玩命，汉朝一千余人，加上班超那数十个兄弟，一起斩杀疏勒国都尉一千余人。
接着，班超准备乘胜出击，直接杀入龟兹国去。擒贼先擒王，解决了龟兹，剩下的问题都是毛毛雨了。
当然，要想将龟兹打趴打怕，仅靠徐干带来的这一千余人，是很不靠谱的。要想成功拿下龟兹国，必须有一个可靠并且实力强大的赞助商参与。班超认为，按这个标准找人的话，乌孙国最为合适了。
但是，要请乌孙国出兵，仅靠班超那张铁嘴是说不动的。这还得请一个人出来说话。
这个人，当然就是汉朝皇帝刘炟。
班超给刘炟去了一封奏疏，这样讲道：“自汉武大帝把公主嫁给乌孙国来，他们对汉朝都很客气。如今，乌孙国拥有控弦之士十万，实力很强。为了让乌孙国死心塌地替我们出兵，您应该派人去跟乌孙打个招呼，谈判合作，这样我们拿下龟兹就稳当多了。”
奏疏发出后，不久就有消息回来了——刘炟同意跟乌孙谈判合作。接着，双方互派使者，敲定合作方案。然而就在这时，发生了一件意外的事，一下子又将西域的水搅浑了。
故事的小主人公，时为皇城治安官（卫侯），名唤李邑。过程是这样的，刘炟给他摊派了一个任务，即送乌孙使者回国。李邑刚到于阗国，就被一件事吓得趴在地上不敢走了。
其实也不是什么大事，也就是龟兹听说汉朝和乌孙要联合搞他，就先下手为强，对班超发起了袭击。搞得胆小鬼李邑走也不是，不走也不是，就此被困住了。
于是，他将所有怨愤都发泄到班超身上，马上给刘炟上书，告了班超一状。
他这样写道：班超只会吹牛，西域问题并没有像他说的那样乐观。按我看来，他们绝对不可能归附汉朝。还有，班超在西域拥娇妻，抱爱子，日子过得有滋有味，乐不思汉，早没有当初斩敌之功之志哉。
李邑就差没喊道：“皇上啊，西域不是我混的地方，赶紧召我回去吧。”
告状的消息马上就飞出去了。班超听说后，内心很是闷伤。世界上男人有很多种，为什么西域偏偏来个下三烂？古来多少英雄，不是死在战场上，而是死在小人之手。难道我班超英勇一世，就要被这个李小人毁了前途吗？
悲伤归悲伤，可班超转念一想，他已经离开汉朝好些年了，眼前这个李邑，不过是跳在水面上的一条小鱼，洛阳的水有多深，他心里没底。所以，现在还不是跟李邑对着干的时候。必须想到一个万全之法，以绝刘炟对他的怀疑。