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四月，赵光义亲临前线，指挥宋军全线出击，对北汉发起强大攻势，先攻占岢岚军（今山西岢岚），俘获军使折令图；又克隆州，俘虏北汉招讨使李询等将；再克岚州（治今山西岚县北），斩杀北汉宪州刺史郭翊，擒获夔州节度使马延忠。很快，宋军便推进到太原城下。赵光义下诏，令北汉主刘继元献城投降，刘继元借城防拒守，不肯束手就擒。赵光义随即下令，命诸将领指挥兵士发射机石攻城，并于太原城外遍筑营寨，相连为城，将太原城团团围困，层层封锁。
五月，宋军首先进攻太原城西南，经过浴血奋战，攻陷羊马城，生擒北汉宣徽使范超。进而，又于城西北发起勐攻。在宋军的勐烈攻势下，北汉政权孤立无援，朝野上下人心惶惶，太原城危在旦夕。北汉指挥使郭万超见大势已去，遂出城投降。宋帝诏令太原城守军投降，然而诏书传入城中，却未见有何动静。宋军便再度攻城，将士人人奋勇当先，攀援城墙，拼死杀敌，北汉兵士已难以抵挡，攻克太原城指日可待。刘继元深感覆灭将临，已无计可施，连夜派遣使臣出城，面见赵光义，表示愿意归顺宋朝。第二天，刘继元率北汉文武大臣，出城投降。至此北汉灭亡。
北宋削平北汉，又得10州、1军、40县、户35220，亦基本实现削平割据，一统天下的战略，更由此结束五代十国分裂割据的社会局面和历史。此后，赵光义又命祠部郎中刘宝勋知太原府，调整更定原北汉所辖州县。并对投降的原北汉将校官吏给予优厚的赏赐和待遇，原北汉主刘继元授封为右卫上将军、彭城郡公。为庆贺平定北汉大捷，赵光义特作《平晋诗》，令随从大臣和韵。遂又将自己于太原的行营更名为“平晋寺”，令匠人将己所作《平晋诗》刻石立于寺中，以示自己克复天下的志向和豪情，故而史称之“帝沉谋英断，慨然有削平天下之志”⑥。
注释①《长编》卷四。
②《宋史》卷二五六《赵普传》。
③《资治通鉴》卷二九○。
④《宋史·太祖纪》则称，“北汉供奉官侯霸荣弑其主继恩”。
⑤《宋史》卷二《太祖纪》。
⑥《宋史》卷五《太宗纪》。
高梁河之役由契丹人创建的辽朝（亦称契丹国），因援助后唐节度使石敬塘称帝创建后晋，遂得以割占“幽云十六州（又称燕云十六州）”之地，为其染指中原提供了极为便利的条件，“赵、魏之北，燕、蓟之南，千里之间，地如平坻，步骑之便，较然可知”①，从而对中原构成极大威胁。
后周世宗柴荣（即郭荣）励精图治，亲统大军攻辽，一举收复“幽云十六州”中的瀛州（治今河北河间）、莫州（治今河北任丘）、易州（治今河北易县）3州和瓦桥关（位今河北雄县西南）、益津关（位今河北霸县境）、淤口关（位今霸县东）等“三关”之地，威震契丹国。然而正当其实现统一北方的宏图战略时，不幸染病去世，十六州失地未能尽收。
北宋创建之初，辽朝正值国势强盛之时，且又与北汉结好，雄踞于北方。宋太祖赵匡胤与臣僚商讨削平南北方割据政权，统一天下的战略时，亦想统一幽云，然而又对辽朝存有重重忧虑，深感自身实力难与之相对抗，曾设想用赎买的办法，即用金帛与辽交换这一地区。为此，赵匡胤于宫内专门设置了一个封桩库，贮藏金帛财物。他曾对身边的大臣讲：“石晋（指后晋皇帝石敬塘）苟利于己，割幽蓟以赂契丹，使一方之人独限外境，朕甚悯之。欲俟斯库所蓄满三五十万，即遣使与契丹约，苟能归我土地民庶，则当尽此金帛充其赎直。如日不可，朕将散滞财，募勇士，俾图攻取耳。”②此后，宋军出兵南方，翦灭割据政权时，赵匡胤十分留心聚敛财富，以充储封桩库，一则以此赎回幽云之地，二则用作武力收复时的军饷。然而此事后来未有结果，但赵匡胤却始终惦念着夺回北方这片土地。宋开宝九年（976），灭亡南唐，统一南方已成定局。捷报传入京城开封，群臣激昂，以为可喜可贺，奉表请加赵匡胤尊号为“一统太平”。赵匡胤婉言谢绝，认为：“燕晋未复，遽可谓一统太平乎？”③不过，他终未及实现“一统天下”的夙愿，便在一天深夜，与其弟赵光义密谈时，于“烛影斧声”中突然逝去。
赵光义（后更名为炅，是为宋太宗）继位后，于太平兴国四年（979）出兵灭北汉。宋军曾一举击败由辽南院宰相耶律沙率领的援军。夺取太原（今属山西）之后，赵光义以为一统天下已万事俱备，错误地低估了辽军的实力，以一役的胜利而过于相信自己的军事力量，便决定趁灭北汉之大捷，一举收复幽云之地。他不顾群臣的劝谏和反对，在未及充分准备的情况下，坚持出兵进攻燕京（今北京西南）。六月，赵光义开始部署北伐幽蓟，他先设置北面行营，作为攻辽的据点，“遣发京东、河北诸州军储赴北面行营”④。并决定自己亲统各路人马，任命将帅分兵指挥。宋军自太原出发，一路无阻，顺利抵达北边重镇镇州（治今河北正定）。因不熟北上路线，乃从当地百姓中募得百名向导。宋军的大举北伐，是辽未预料的，因而北上几乎未遇辽兵阻击。宋军进兵东易州（治今河北易县），辽刺史刘宇献城投降。赵光义留下千余名兵士守卫城池，又继续指挥宋军东进。后抵涿州（今属河北）城下，辽涿州判官刘厚德亦开城请降。宋军直至幽州（治今北京西南）城郊，方与辽军正式遭遇。宋军驻扎于城南，辽军则屯兵于城北，两军对峙，剑拔弩张。赵光义见辽军孤立无援，遂亲自率兵出击，经过一番激战，辽军不敌，大败而逃。
幽州城郊失利，燕京辽军随即积极备战，并向辽廷求援。宋辽争夺燕京的大战在即，赵光义亲临阵前部署，令定国节度使宋僵、河阳节度使崔彦进、彰信节度使刘遇、定武节度使孟玄哲分兵从四面进攻燕京城，又以潘美知幽州，职掌府事。部署完毕，赵光义又将自己的行营移到城北，便于直接指挥各路兵马攻城。
在宋军强大的攻势下，燕京周围的诸多辽军据点及重镇纷纷倒戈，辽地方官吏相继率部投降。幽蓟之地本是汉人聚居地区，百姓亦不满契丹人的统治和欺凌，宋军的到来，使当地的汉人百姓欣喜若狂，纷纷“以牛酒犒师”⑤，支持宋军攻城。宋军将士受此激励，斗志愈发高昂，拼死杀敌，欲攻陷城池。七月，统领顺州（治今北京顺义）的辽建雄军节度使、知顺州刘廷素叛辽降宋。随后，辽知蓟州刘守恩亦开城降宋。至此，燕京城处于宋军重重包围之中，成为一座孤城。城内辽军官兵人人自危，惶恐不安，已无心固守城池，而城中汉人百姓更是“民怀二心”⑥，急切盼望宋军入城。在此有利形势下，赵光义更感胜利在望，他不顾一切，亲自乘坐于战车之上，每天都要到近城之处督军，指挥攻城。
宋军的大举北伐及燕京地区的危急局势，使辽廷大为震，辽景宗耶律贤立刻派大将耶律休哥火速赶往燕京救援。耶律休哥领命，率军直奔燕京，给宋军以措手不及。燕京城下，赵光义正全力指挥宋军攻城不止，不想辽军援兵突然来临，只好于阵前调兵遣将，仓促应敌。两军遂于城外高梁河（位今北京东南）展开激战。初战，宋军阵容齐整，将士顽强杀敌，令辽军兵将望而生畏，勉强抵挡住进攻。再战，耶律休哥于阵前观察到宋帝亦在宋军阵中指挥作战，随即命令辽军主力径直冲入宋军，直扑赵光义的卫队。这一突如其来的冲杀，立刻打乱了宋军的阵脚，赵光义也一时忙于应敌，顿时乱作一团。辽军趁势勐攻，宋军无力抵抗，顷刻溃不成军。辽兵于宋军阵中横冲直撞，刀噼斧砍，万余宋军兵将被杀，伤者无计其数。赵光义在众将士的护卫下，左突右冲，经过一番殊死拼杀，才得以突围脱险，撤退到涿州，“窃乘驴车逃去”⑦。宋军犹惊弓之鸟，沿途丢盔弃甲，损失军械物资“不可胜计”⑧。
宋军全线败退，辽军则乘胜追击，形势急转直下，不仅已占据的蓟、顺等重镇相继失守陷落，宋朝北边更是形势严峻。赵光义唯恐辽军尾随其后，长驱直入，特令孟玄酷屯兵驻守定州（今属河北）、崔彦进领兵屯守关南（指瓦桥关南）、潘美带兵屯驻河东三交口。对于北伐燕京中失职的将领一律贬职，原西京留守石守信贬为崇信军节度使，刘遇贬为宿州观察使。经此番举措方才得以稳定军心；缓解了紧张的形势。
不久，宋镇州都钤辖刘廷翰于遂城（今河北徐水西）大败南下追击的辽军。忻州（今属山西）、关南的朱军亦先后击退辽军的进进巳，杀死辽兵数万。五年，宋宣徽南院使潘美又于雁门（位今山西代县北）再败辽军。并于阵前斩杀辽驸马、侍中萧吐李，俘获辽都指挥使李重海，从而遏制了辽军南下的势头，稳定了北部边防。
此后，赵光义又对北疆的防御作了周密的安排，派出众多军队分别屯驻于关南、镇州、定州；徵调自京城开封至雄州（治今河北雄县）一线附近民夫，修筑直达北疆的驿道，以作为传递军情及调兵之用；又令禁军统领、侍卫马军都指挥使米信负责定州屯兵之事。这一系列安排旨在进一步巩固和加强北部边防，其后边境局势确实相对安稳。
赵光义既稳定北疆防御，有效阻止辽军的南侵，但仍不忘前师之耻，依旧寻机北上征伐契丹。十一月，赵光义再度指挥宋军北伐。宋辽首战于关南，宋军大破辽军，赵光义遂任命河阳三城节度使崔彦进为关南都部署，继续领兵征讨。再战，两军交锋于莫州（治今河北任丘），宋军虽竭尽全力拼杀，终未获胜。二次北伐再度失利，使赵光义感到宋、辽两国势均力敌，夺取幽云之地绝非易事，不敢再贸然用兵，而改变策略，一面继续加强北部边防，委以保静军节度使刘遇、威塞军节度使曹翰为幽州东、西路部署，为信为定州都部署等；一面则“诏渤海琰府王助讨契丹”⑨，欲夹击辽朝。宋军自此基本处于守势中，除局部地区与辽发生战事，取得一些战绩外，再未有大规模的战争。
注释①《旧五代史》卷八九《桑维翰传》。
②《长编》卷一九。
③《长编》卷一七。
④⑤《宋史》卷四《太宗纪》。
⑥《辽史》卷八三《耶律学古传》。
⑦⑧《辽史》卷九《景宗纪》。
⑨《宋史》卷四《太宗纪》。
雍熙北伐辽干亨四年（982），辽景宗耶律贤病故，由其子耶律隆绪继位，是为辽圣宗，时年12岁，改元统和。因耶律隆绪年幼，故耶律贤临终前遗诏由皇后、耶律隆绪生母萧燕燕（汉名绰）摄政。其后上尊号为承天皇太后。
耶律隆绪印萧燕燕本为辽北院枢密使兼北府宰相萧思温之女，耶律贤即位后，册封其为皇后。史称她“习知军政”①。耶律隆绪初立，承天皇太后临朝称制，辽廷内部极不稳定，军政大权多握于宗室贵戚手中。且国主年幼，朝臣多怀观望的态度。南邻的宋朝不断窥视幽云之地，随时可能再度出兵北进，形势十分紧张。承天皇太后毅然启用守卫南京幽都府（今北京西南）有功的南院枢密使韩德让（后受赐姓名耶律德昌）总领宿卫事，后又兼政事令；任命于燕京（今北京西南）、瓦桥关（位今河北雄县西南）二度大败宋军的北院大王耶律休哥为南京留守，兼南面行营总管，总领南面军务，许便宜从事；提升南院大王耶律斜轸为枢密副使，继而进为北院枢密使、都统。几位受宠重臣同心戮力，共同辅佐辽帝、太后，使辽朝政局很快得到控制，并迅速趋于稳定，国内各种矛盾亦得缓和。
然而，辽朝易主的消息传入宋朝，群臣却以为是北伐幽云的极好战机。知雄州贺令图等人上奏称：“契丹主少，母后专政，宠幸用事，请乘其衅，以取幽蓟。”②一心想收复幽云诸州的宋太宗赵炅（即赵光义），遂调兵遣将，决定再次发动对辽的大规模征战。宋雍熙三年（986）正月，部署宋军兵分三路北上。东路，以天平军节度使曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，是为本路主将，河阳三城节度使崔彦进为副将，又以侍卫马军都指挥使、彰化军节度使米信为西北道都部署，沙州观察使杜彦圭为副，统兵10万，出雄州（治今河北雄县），直进燕京；中路，以侍卫步军都指挥、静难军节度使田重进为定州路都部署，是为本路主将，统兵自定州（今属河北）出飞狐（今河北涞源县北），直取蔚州（治今河北蔚县）；西路，以检校太师、忠武军节度使潘美为云、应、朔等州都部署，是为本路主将，以云州观察使杨业为副将。统兵出雁门关（今山西代县北），进攻山后诸州。待中、西两路宋军攻克各自的既定目标后，再与东路军会师，合围燕京。临发兵前，赵炅叮嘱曹彬：“潘美之师但先趣云（治今山西大同）、应（治今山西应县），卿以十万众声言取幽州（治今北京西南）。且持重缓行，不得贪利。彼闻大兵至，必悉众救范阳（今北京西南），不暇援山后矣。”③即要他统兵牵制辽军主力，掩护西路军进攻，待中、西路军得手后，集中兵力进攻燕幽。
三月，三路大军相继发兵，与辽军交战。战争伊始，宋军势如破竹，捷报频传。东路，曹彬率军与辽军首战于固安（今属河北）南，一举攻占城池，继而，兵进涿州（今属河北），再战又克，且于涿州城南大败辽军援兵。斩杀奚人宰相贺斯。中路，田重进率兵与辽军首战于飞狐北。大败辽军。再战，采用定州路行营马步军都监袁继忠计，伏兵刊飞狐南口，大教全胜，生擒辽骁将、西南面招安使大鹏翼，监军、康州刺史马君页（一作斌），副将、马军指挥使何万通及渤海军3000余人，斩自数千级，俘虏辽军兵士万余。田重进指挥宋军追击辽逃兵，长驱直入40里，迅速发兵攻飞狐，辽守将吕行德、张继从、刘知进等献城投降，宋廷遂改飞狐县为飞狐军。随后，田重进又挥师进围灵丘。西路，潘美、杨业率大军自西陉进兵辽境后，即与辽军相遇激战，辽军溃败而逃，宋军紧迫至寰州（治今山西朔县东），刺史赵彦辛出城投降。而后，西路军继续北进，包围朔州（治今山西朔县）。杨业之子、杨业军先锋将杨延昭（原名杨延朗）率兵攻战于朔州城下，激战中他臂中流矢，依然顽强厮杀，战斗不止，辽守将、节度副使赵希赞开城请降。宋军占据朔州，又进兵应州，宋将、节度副使艾正、观察判官宋雄慑于宋军兵威，亦献城请降。
四月，潘美、杨业率领西路军继续推进，再攻陷云州。田重进率中路军于飞狐北，两度重创辽军，斩杀两员辽将。进而挥师蔚州，辽守军牙校李存璋、许彦钦诛杀大将萧啜理，擒获监城使、同州节度使耿绍忠，率城中吏民降宋。西、中二路宋军节节胜利，连克辽山后重镇，尽收要害之地，兵势大振。曹彬率东路军亦连下辽境州县，然而因其进兵过速，粮草不济，至涿州10日后，竟无粮供食，只得退兵雄州等待粮草。赵炅闻讯，十分恼怒道：“岂有敌人在前，后退军以援刍粟，失策之甚也。”④立刻派遣使臣前往军中，令曹彬速率兵沿白沟河与米信会师，而后按兵不动，养精蓄锐，以声援西路宋军，等潘美、杨业全部占据山后重镇，与田重进合师东进，三路会合共取幽州。命令虽已下达，然曹彬帐下诸将得知潘美、田重进两路军已累建战功，而自己尽管兵力精壮，却未能有所攻取，战绩平平，遂谋议蜂起，纷纷请求出战。曹彬见众将争功请战，不得已，乃下令携带有限的粮草再度进兵涿州。
时辽援军未至，耶律休哥力寡势单，不敢贸然出战，只于夜间派轻骑深入曹、米两军之间，斩杀流动于营外的零散体弱的宋军兵士，以恐吓宋兵；白天则布列精锐，虚张声势，使宋军忙于防御，疲惫不堪。时值五月，天气炎暑，宋军人马困乏，军中粮草又将告罄。耶律休哥又派兵设伏于林莽之中，截断宋军粮运。曹彬等宋将见粮草不济，令兵将移至白沟（今河北雄县北）驻守。一月之后，曹彬指挥宋军再度北进涿州。耶律休哥仍不断派遣轻骑沿途骚扰，抢夺宋军食粮，袭击离队落伍者，边战边退。宋军常顾此失彼，自顾不暇，只得收缩阵容，集结方阵而行。酷暑当头，沿途缺并少河，将兵干渴难忍，多就沼泽泥潭饮水，行进迟缓，四日方抵涿州。此时萧太后已亲统援军赶赴城下，兵势倍增。曹彬料难以制胜，便率兵冒雨后撤。萧太后指挥精锐紧追不舍。米信独自率领麾下300龙卫卒断后，被辽军重重包围，宋兵奋力拼杀，辽兵放箭，矢下如雨。米信殊死搏斗，射死辽兵多人，终因寡不敌众，龙卫卒多阵亡。宋军不敌辽军的进攻，便环列于粮草之外，边反击边撤退，等行至岐沟关（今河北涿州西南）时，终被耶律休哥所领辽军团团围困。日近黄昏，米信手执大刀，率随从骑士呼喊着冲向辽军，杀死数十人，辽军稍稍后退。米信随即带领百余骑冲出重围，曹彬亦在众将士护卫下，突围而去，其余兵将皆溃败而逃，死伤无计。突出重围后，曹彬、米信收拢散兵，连夜渡过拒马河，退守易州（治今河北易县）。辽军紧随其后，亦追击至易州东。耶律休哥侦知宋军于沙河边集结有数万之众，急令辽军前往攻击。宋军竟然望尘而逃，未及交战已溃不成军，以至为夺路逃生而相互挤撞坠落岸下或自相践踏而亡者过半，致使沙河水流阻断。
东路宋军的失利，使宋廷北伐战略难以实现，赵炅下令各路人马撤军，并召曹彬、崔彦进、米信等将返朝，令田重进屯守定州，潘美退守代州。进而又令潘美、杨业所部护卫，将云、应、朔、寰四州之民及吐浑部族分别迁入内地河东、京西地区。此时，辽萧太后与大臣耶律斜轸、南北皮室及五押惕隐率领十余万大军，已攻陷寰州，形势危急。杨业认为，辽军兵势正盛，不可与战。朝廷亦只令迁徙4州之民，可先派人密告云、朔州守将，待我军出代州之日，各州民众即出城南下；我军行至应州，辽兵必定会来阻截，再令朔州民出城，直入石碣谷。再派千名强驽手布阵于谷口，派骑兵于中途接应，那么四州之民可安然撤退。不料此议却遭到监军、西上阀门使、蔚州刺史王优的嘲讽，认为杨业领有数万精兵却如此怯懦，而当大张声势，直趋雁门关北。监军、军器库使、顺州团练使刘文裕亦赞成此议。杨业坚持己见，不同意进兵。王优竟讥讽道：“君侯素号无敌，今见敌逗挠不战，得非有他志乎？”杨业无奈，说道：“业非避死，盖时有未利，徒令杀伤土卒而功不立。今君责业以不死，当为诸公先。”他负气出征，临行前，哭泣着对潘美说：“此行必不利。业，太原降将，分当死。上不杀，宠以连帅。授之兵柄。非纵敌不击，盖伺其便，以立尺寸功以报国恩，今诸君责业避敌，业当先死于死！”⑤他又指着陈家谷口，约潘美在此设伏，待自己引辽兵至此，即发步兵左右夹击。
杨业领兵出击。耶律斜轸闻业且至，即令辽军佯败而退，杨业指挥宋军紧追其后，遂误入伏击。等辽军伏兵出击，耶律斜轸与萧挞凛联兵夹攻，杨业难以抵挡，乃败退后撤，辽军穷追不舍。白杨业领兵出发后，潘美与王优等先是率杨部兵士于陈家谷口布阵设伏。自寅时至巳时，始终未见杨业踪影，王优命人登山颠托罗台嘹望，亦不见动静，竟以为辽军败走，他又欲借机争功，立即带兵离开谷口，追击辽兵。潘美见此情景。亦不能制，只得随同大队人马沿灰河进发。行进约20余里，忽然传闻杨业遇敌战败，宋军顿时紧张异常，潘美与王优等人不顾与杨业有约在先，竟率部迅速后撤。杨业孤军力战，自午时直杀至傍晚，边杀边退，终抵达陈家谷口。杨业于马上眺望谷口，指望得到接应，然而竟未见宋军一兵一卒，不禁捶胸失声大哭。他深知已无路可退，随即调转马头，率领帐下将士，再次冲向辽军。经过一番苦战拼杀，终因寡不敌众，人疲马乏，杨业帐下将士相继阵亡，其子杨延玉亦不幸身殁，他自己身上伤痕累累，只身一人陷入辽兵的团团围困之中。杨业于马上挺刀，依旧奋力杀敌不止，百余名辽兵死于其刀下，直至其马受创倒地，他才为辽军擒获。杨业被押禁于辽军营帐中，他叹息道：“上遇我厚，期讨贼捍边以报，而反为奸臣所迫，至王师败绩，何面目求活耶！”⑥遂绝食，三日而逝。
宋军北伐全线受挫，辽军乘胜大举进犯宋边，夺回为宋军攻占的缘边州县城池。赵炅无可奈何，只有对北伐失职的将领给予处罚：贬曹彬为右骁卫上将军；崔彦进为右武卫上将军，米信为右屯卫上将军；潘美则降官三级，改授检校太保；监军王优、刘文裕革除名籍，分别发配至金州（治今陕西安康）、登州（治今山东蓬莱）。对北伐之中阵亡的将士则给予赈抚，并赐其家眷三月口粮；特赠杨业太尉、大同军节度使，赐其家眷布帛千匹，粟千石。同时，赵炅重新调整、部署北边戍守兵将，以阻止辽军南下。定州驻泊兵马都部署田重进率兵入辽境，攻下岐沟关（今河北涿县西南），杀死辽兵千余。缴获一批牛马辎重，暂时稳定了北疆局势。