江大娘想起家里孙子，欢喜的不成，直道，“过年时候我可得给陆先生做套新衣，谢他把二胖教的这么好。”
“好啊，大娘出手，我可省力气了。好在我不一起考试，否则定然最后一名。”
几人都是笑起来，小米哪里都聪明，就是针线极差，虽然如今也常联系，但依旧算不得好。
江大娘推了窗户摘辣椒，突然见得老院长就笑道，“先生这么快就回来了？”
老院长也不进灶间，只把手里的蘑菇捧过去，笑道，“刚回来，摘了蘑菇，我这老头子也偷个嘴！”
小米赶紧接了过去，“这蘑菇裹了面粉炸出来，沾着椒盐吃起来最好，先生先去歇歇，午饭马上就好，家里还有好酒，一会儿同我爹喝两杯解解乏。”
“好，那我就等着吃了。”
老院长摆摆手，笑眯眯回屋去了。
小米赶紧拾掇蘑菇，打蛋搅合均匀，准备热油开炸了，几个孩子放了学，冲着灶间探头探脑，被小米一人塞了一根酥脆小麻花，这才笑嘻嘻跑出门去了。
老院长扭头回望灶间，眼见小米忙碌的身影，心头突然一动。也许老友去信请他照顾陆谦，不是因为陆家如何，而是因为这个姑娘…
但老友也没有子嗣，更别提同这小姑娘年岁相当的孙辈儿，总不至于是老友自己动了不老心？
小米不知道这么一小会儿功夫，老院长已经是心头百转千回，她只专注于灶间这个小小的天地。
自从冯简主仆走了之后，陆老大夫妻也走了，家里难得有这么热闹的时候。
每个喜欢做菜的人，其实不是喜欢煎炒烹炸，不是喜欢忙碌的汗流浃背，而是喜欢她最亲近的人吃到饭菜时候的那种满足。
爱的表达方式有很多，也许是守护，也许是严厉，但在她这里，就是无论外边的世界多艰险多困苦，只要你回到这里，就有最美味温暖的饭菜。
不到半个时辰，陆家的大圆桌子再次被摆的满满当当，老少七八口子围坐，地上的小桌儿却只有狗子和青花青玉韩姨母江大娘。至于四个护卫，一早晨被老院长打发下山，据说同村人抓了个迷路的傻狍子，正烧了篝火，等着吃烤肉呢。
陆老爹虽然惦记自己新买的两本书，但终究还没忘了自己是主家，陪着老院长喝了两杯酒，结果老院长尚且声音洪亮同三个学生说起大考事宜，他倒是醉的脸红脖子粗，回屋睡下了。
小米哭笑不得，简单拾掇了桌子，给老院长上了浓茶，然后就回了后院。
针线筐里，放着做了一半的针线，针脚实在算不得细密整齐，但式样一瞧着就是男子的棉袍。宝蓝色锦缎，寸高的立领，雪白的袖口，藏蓝色滚边儿…
小米拿在手里想了想，不等放进箱子，就听得门外有人问到，“小米，可是歇息了？”
“呀，三哥，我还没睡呢，进来坐啊。”
小米慌忙把针线筐藏到了炕桌儿下，末了直接坐到了桌边，挡的严严实实。
陆老三同妹子亲近，进屋也没那么多忌讳，直接坐到炕边，笑道，“这几日家里人多，又累到你了。”
小米笑嘻嘻摆手，应道，“三哥说这些做什么，家里难得热闹几日。再说了，平日刘大哥和程大哥待你都好，院长是你的授业恩师，咱家好好招待都是应该的啊。”
陆老三仔细瞧着妹妹的小脸并没多少疲惫之色，心里的愧疚总算是少了一些。不过想起先前的祸事，他又皱了眉头。
“小妹，我回来就病着，一直不曾问过你。先前官兵围捕，到底因为什么就撤走了？”
小米正倒茶，闻言就是心头一紧，她沉吟着不知道怎么回答的时候，陆谦却是急了，“小米，你跟我说实话，是不是答应外人什么条件了？他们到底逼迫你做什么？”
陆老三生怕妹子一时想不开，为了村里安宁，许出去了她的亲事，或者什么珍贵之物。
他狠狠给了自己一巴掌，心里恼怒之极，“都怪我没用，不能护着家里，还要你一个姑娘…”
“哎呀，三哥！”
小米被吓了一跳，赶紧扯了自家哥哥的手臂，“哥，你这是做什么！不是你想的那样子，我…哎呀，算了，你等一下。”
第172章 绝好挡箭牌
小米先前就在犹豫，老爹不管事也好糊弄，村里众人是以她马首是瞻，她不说，大伙必定也不能追着问。唯独三哥这关不好过，但说到底，若是这件事只能同家里一个人坦白，她也会选择这个日渐成熟的三哥。
她起身去了炕尾，开了黄铜包角的红松大柜，又在大柜的暗格里拿出了一只小匣子。
陆谦疑惑，以为妹妹是取银票，不想那盒子打开，却是惊得他猛然跳了起来。
“这…”
金黄色的牌子，足有小儿巴掌大，雕刻极其精美逼真的两条金龙环抱了中间四个大字，“如朕亲临！”
这就是傻子也知道这牌子代表了什么！
但这牌子怎么会出现在自家，怎么会在妹妹的闺房里？
陆谦的脑子如同火山喷发一般，嗡嗡作响，待得醒过神来就是一把关了匣子，再转向苦笑的小米，已经是眼睛发红。
“小米，这是哪里来的？”
小米低了头，下死力扭着手里的帕子，“先前那个巡查将军带兵路过，在村里避风雪，但是他们欺人太甚，想强纳了我做小妾，然后夺了种菜的法子牟利，我自然不肯，村里人也闹起来。正好初一的族人从外地寻来，那将军就诬陷村里窝藏草原奸细，要把我们全都抓去下狱。关键时刻，有人送了这块牌子给我，说是…冯大哥留下的。”
“当真是他！”
看到令牌的一刻，陆谦脑子里就已经有了猜测，毕竟老熊岭都是土生土长的猎户，贫苦艰难，常常三餐无着落，哪里有这样的金贵之物。
而陆家祖父虽然彪悍之极，但给陆家子孙留了一个院子，三十亩地也是极限了。
整个村子里里外外，算来算去，只来过冯简主仆这三个神秘的外人。
气度不凡的公子，武功高强的书童，博学多才的老仆，怎么看怎么透着诡异。
只不过，他想过这主仆几个是京东某豪门的子弟，甚至想过他们是朝廷的观风御史，但怎么也没有想过，冯简的身份这么高，高到全天下都是他家的私产，全天下的百姓，都是他家的奴仆…
陆谦叹了气，重新坐在炕沿上，想起冯简同妹子相处“亲近”，忍了又忍，还是问道，“你有什么打算？”
小米扔了手里的帕子，倒了一杯茶水大口喝了，心头憋闷终于轻了一些。
“哥，我没什么打算。他能留下这令牌给家里解了围，我自然感激他。至于别的…等他来了再说吧！”
“你这个傻丫头，他若是那个身份，怎么可能…”陆谦心疼之极，摸了妹妹的头发，半点儿没有攀上高枝儿的欣喜。
“那个地方，不适合你。”
小米鼻子一酸，抱了哥哥的胳膊，极力忍着不让眼泪流下来。若是旁人，怕是第一件事就把妹妹送去京都了，指望一人得道，鸡犬升天呢，可她的哥哥却把她的幸福放在首位。这就是亲人，血脉相连的兄长！
“哥，我…也不知道。我不喜欢那个地方，但是…”
陆谦心里发苦，妹子即便没有说完，他也猜的出。那个地方再不好，但是有她心仪的男子在，这种选择无疑是个难题。
“暂时还不必考虑这个，那人…是个心有城府的，兴许他有别的安排。过年之后，若是他不来，我去京都大考，必定要寻他问个清楚。”
陆谦揽了妹子在怀里，一如小时候一般拍着她的背，“你别想太多，日子该怎么过还怎么过。往好了说，我这次大考…不必担心暗地里遭黑手了。你哥哥我这般才华卓绝，只要没人下绊子，必定考个状元回来。到时候你就是状元的妹妹了，走路都可以横着迈步了！”
“哎呀，哥！”
小米原本心头还满是郁气，被这话逗得忍不住笑了起来，“横着走，那是螃蟹！再说了，过了年大考，你要先考举人，中间还有三月才是会试殿试呢。就你这体格子，还是多吃些好的补补，否则不等上场就累昏…”
小米打趣到一半，突然觉得这话不吉利，赶紧冲着地上吐口水，“呸呸呸！童言无忌，大风吹去！我哥一定能考中状元，我要跟螃蟹一样横着走！”
“哈哈，”这下也轮到陆谦笑起来，“好，哥一定让你横着走！”
兄妹俩这么笑闹了几句，倒是把先前的那些担忧都冲掉了。待得送陆谦出门，正午的阳光虽然不如夏日热烈，但正好当头撒下来，耀的兄妹俩都是浑身暖洋洋。
“小妹，当日娘走了，你也烧的不省人事，毕三叔说你许是挺不过去了。我跟大哥二哥跪在院子里求娘在天之灵开恩，不要带走你，我们会照顾好你。后来你醒了，操持家计，反倒是你照顾了咱们全家。我跟大哥二哥一直很愧疚，我们许是没什么能耐，但你记住，这天下的事，只要你不愿意，我们三个就是死也不会让你受委屈。但若是你愿意，我们三个就一直支持你走到最后。”
陆谦扭头望向再次红了眼眶的妹妹，“只要你欢喜就好，别为难自己。”
说罢，他再次宠溺的揉揉妹妹的发顶，末了大步穿过院子回前边了。
小米极力扬着脖子，闭着眼睛，不让眼泪流下来。阳光洒在脸上，比之方才又暖了三分。
金银易求，情义无价，这世上还有什么比站在路口犹豫不决的时候，有人无条件支持你的决定，更让人感动。
感谢老天爷，让她来到了陆家，感谢老天爷，给了她最好的亲人，最坚实的依靠。
岁月流逝，不知不觉中，上天已经为她做了最好的安排…
日升月落，风雪迎了一场又一场，书院跟来的几个护卫原本以为，老院长不过住个两三日就会回返，不想都四五日还没有开口告辞的打算。
他们于是也就放开了玩耍起来，往年大雪封山，若不是家里实在没吃用了，再大胆的猎户也不愿意进山狩猎。
但如今老熊岭来了贵客，人手又多，于是，整日吃饱喝足，自觉满身都是力气却没有地方发泄的村人就拾掇了弓箭，穿了皮袄，带了狗屁帽子，领着四个护卫进山去溜达了。
美其名曰，寻两张好皮子给老院长带回去当年礼。
老冯爷也没拦着，嘱咐了几句别走太远。
许是运气好，猎队进山一日，晚上回来时候，居然带了两只雪狐皮，惹得全村都出来看热闹。
特别是回来取菜的小刀，神色真是羡慕又嫉妒。当初他同冯简打赌，就输在这东西上。若是他有这等好运气…
几个侍卫同上山的村人很兴奋，“这两只狐狸真是狡猾，足足追了大半日，到底还是没跑了。”
“它们命里定了就是伺候老先生的，赶紧鞣制了，直接给老先生做件披风，回去路上也挡挡风雪。”
老冯爷大手一挥就定了两张狐皮的去向，众人都是应和，“好啊，我家还有几块碎狼皮，一同给几个兄弟做了护膝，骑在马上也就不怕风了。”
“我家也有，一会儿就送来！”
猎户们都没读过什么书，热情淳朴却是骨子里透出来的，根本不容易老院长同护卫们客套，事情就定好了。
老院长想了想也没拒绝，就道，“都说礼尚往来，我这老头子也不好白要了大伙儿的披风。这样吧，村里有没取名的娃子，若是不嫌弃我才疏学浅，我就代劳了。”
“哎呀，谢先生，真是太好了！”
“我，我家小子没取名呢！劳烦老先生了！”
村人欢喜坏了，每个孩子都是家里的心头宝，取个好名字，代表了对孩子的期望和祝福。更何况将来说出去，给孩子取名字的是名扬北地的荒原书院院长，这简直是荣耀之极啊。
于是，陆家院子外，淘气小子们都排成了队，甚至还有妇人抱着不足岁的婴孩儿。最让人欢喜的是有人送了家里的女娃过来，显见也盼着闺女有个出息。
当然，这若是放在两年前，是绝对不会发生的。女孩子麻，及笄之后寻个婆家，陪送几床被子，一套木盆木桶就不错了。若是受父亲兄长疼爱的还好，在婆家受了欺负，有人撑腰。若是娘家软弱一些的，那几乎就是注定要吃苦受气一辈子了。
但如今小米“横空出世”，带着老熊岭发家致富，更是找了教养嬷嬷专门教闺女们读书识字算账学规矩，家家户户自然而然也待姑娘更重视了。即便闺女不能都像小米一般能耐，但学到三分本事，将来嫁个好婆家也不错啊。毕竟是亲骨肉，谁能盼着过不好日子呢。
老熊岭这里热热闹闹的，正开展取名大会，北安府城里的闲人们也没一个忘记他们的八卦大业。
什么某家米行的儿子逛青楼被老爹打断腿啊，什么东街的宋阿婆赶夜路撞邪了啊，简直应有尽有，但北安州就这么大，再多的新鲜事也有说完的时候，更何况这个时节，极少有外客经过或者停留。满城都是熟人，恨不得进了茶楼碰见自家二叔，出了茶楼一拐弯又碰到隔壁邻居。
于是这样的情况下，先前到了喜洋洋，并且被刘掌柜亲自护送回老熊岭的老院长一行就格外显眼了。
这些日子，老院长等人的身份被众人竞相猜测，不想这一日居然被府尹赵志高无意间掀了底。
第173章 心乱如麻
自从王校尉带了魏得胜同唐二少走掉之后，赵志高就像拉磨的毛驴，每日都在家里转上多少圈儿。原因无它，先前不知道还罢了，如今老熊岭就像一只巨大的奶酪，他这只老鼠眼睁睁看着，却不能啃上那么一口。这实在让他百爪挠心，吃睡不香。
但那日小米已经明确吩咐过了，保密第一，不想被打扰。他若是冒然上门，那反倒犯了小米的忌讳，马屁拍不成，更是大事不妙了。
如今老院长一行到来，终于让他自觉寻到一个好机会。
城里那些闲人们除了猜测，没有别的办法，但他脑袋上带着乌纱帽呢，不过是派亲信之人到北来路上的驿站打听两句也就明白了。
天下读书人是一家，圣贤子弟，见师就拜，谁都要赞他一声尊师重道，却不会说出什么趋炎附势之言。
于是，他拾掇了一份厚礼，就派了新师爷到火锅楼寻刘小刀。打算让刘小刀帮忙引荐一番，自然也存了试探之心。万一老院长不愿想见，他这父母官的脸面也不至于直接摔到地上，让所有百姓看了笑话。
可惜，新师爷上门的时候，小刀还在村里看热闹，师爷自然是无功而返。
但是火锅楼里的一众食客把消息传出去，却是惹得全城都更加好奇了。
待得小刀回了酒楼，听得消息，哪里敢做主，又原路返回去报信。
老院长倒是不把一个府尹看在眼里，一来他的弟子如今在朝中得势者颇多，否则他一个老头子出门也不会随身带了护卫。二来，他专注学问一辈子，对于应酬事故本就不喜。但如今带了陆谦等三个弟子明年又都要大考。若是不出意外，必定要步入仕途，提前长长见识倒是应该。
于是，他就点头应了下来，“见见也好，总是来到北安州，客人不见见主家，总是失礼。不过，传话给赵大人，若是不介意就在火锅楼摆酒，我这老头子也尝尝火锅的新奇。”
众人听了都是感激，如此安排，老熊岭不必折腾接府尹老爷的大驾，而且又给火锅楼本来就火热的生意再填了一把火。
“谢老先生。”
第二日正午前，陆谦等三个尽皆穿了新棉袍，梳洗打扮干净，偏偏如玉君子，陪在仙风道骨，儒雅温和的老院长身后，就那么进了火锅楼的大门。
赵志高带了北安州府学的两个教谕等在门前，寒暄过后就上了二楼最大的包厢。
不等包厢里的大铜锅骨汤翻花儿，整个城里就传遍了。
原来老熊岭的神秘来客居然是陆家三公子的授业恩师，荒原书院的院长，桃李遍天下的大儒。
有脑子灵光的人，立刻想到先前老熊岭被围捕，后来官兵突然就撤退了。这会儿看来，哪里是官府宣扬的“误会”两字，恐怕就是知道了陆家有这么硬的后台撑腰，这才知难而退了吧。
这一说法，很快得到所有人的支持，于是一桩悬案也算有了答案。
而过两日，这些传到小米耳朵里的时候，很是让她有些意外之喜。毕竟她最怕有人深究当日的缘由，如今有了这么完美的挡箭牌，她又怎么能不欢喜。
村里人虽然笨拙了一些，心里隐约觉得必定不是这么回事，否则陆谦也不至于吓得魂飞魄散，日夜兼程骑马赶回来。
但小米总是自家人，她不说的事，自然有不说的道理。没人会傻子一样跑去城里辟谣，让城里人跟着又听了新奇。
当然，小米没欢喜多久，又是麻烦缠身。
原因无它，城里那些读书人听得老院长在陆家做客，投了海量的帖子过来，都盼着见老院长一面，就是山口那里也每日都要拦下几个冻得哆嗦的“有为青年”。
若是让人进来，免不得就要被缠上，不好往外撵人。若是不让进，这么冷的天气，还真怕预见那些“心性坚韧”的，万一冻死在门外，老熊岭上下可要被口水淹死了。
无法之下，村人就在山口外又临时搭了一个草棚，烧了炉子，但凡来人，别管是递帖子的，还是求见的，先端一碗热水。唯独没有饭，只喝水不管饱，最后来人也就走掉了。
这般坚持了几日，老院长终于过足了隐居田园的瘾头，一个清晨，顶着风雪，带了三个弟子和老熊岭各家送的几大箱子山货，还有小米准备的吃用之物，踏上了回书院的路。
主角都走了，蜂蛹而来的拜客们也就慢慢散掉了。
老熊岭终于恢复了平静，小米长松一口气，待得把家事扔给韩姨母和江大娘，她才想起做了一半的衣衫。
虽然当日三哥没有说什么，但她如何会不明白，那个人的身边，一定不是好选择。
凡事都有好坏两面，看似荣耀的极致之处，必然也担负这世间的所有凶险冷酷。
她不是不明白，也不是不清楚，但那些相知相伴的日子，就像一只大手，推着她一步步往前走，根本停不下来。
而那些思念，更是让她几乎发疯。
只是不知道那个人，那个扔下一切走掉的人，是不是也同她一般模样。
“可恶！只留了一只破牌子有什么用，吃不得也卖不掉！哼！”
小米狠狠扔了手里的针线筐，筐里的绣线撒在炕上，乱成一团，一如她的心绪…
“阿嚏！阿嚏！”
封泽打了两个大喷嚏的时候，正坐在光明殿里看奏折，突如其来的口水喷的奏折有些晕染。
站在一旁伺候的福公公赶紧上前说道，“殿下，可是身上凉，奴才这就唤太医来…”
“不必，”封泽淡然合上奏折，就好似方才没有发生任何事一样。福公公配合默契的把奏折塞进一旁奏折堆的最底层，心里默默为这位几千字都在歌功颂德的大臣默哀，他怕是白白挨累了…
“天色不早了，都退下吧。”
“是，殿下。”
福公公挥手撵了所有宫女和小太监，但他却还是没动地方，窗子也没有关。
果然，不一会儿主子就敲了桌子上一只小小的铜磬。铃声清脆却不尖锐，在如此的夜晚传出了多远。
很快，就有黑影不知从哪里进了屋子，恭敬跪在桌子前。
福公公越发低了头，悄悄向后挪步，直接隐在了角落里。
封泽手里捏着一只外形有些丑陋的荷包，却是望着窗外走了神，深邃的眼眸里有想念，也有无奈。
“一想二骂…那丫头怕是骂我了。”
玄一侧耳听了听，到底没有听清，犹豫了一瞬就道，“主上，南边有消息传来，两季稻再有一月就能收获，据说产量有增加，但同州一事还是没有什么线索。“
“好，继续查。”
封泽眉梢轻挑，沉吟片刻问道，“北边可有消息传来？”
玄一听得心里发苦，北方的消息谁敢耽误啊，但凡送信立刻就呈上来，但主子依旧日日动问，显见是心里惦记。
可玄五玄六这两个小子，怎么就不开窍呢，事无巨细写下回报就是，偏偏还遵循半月一通信的规矩。
“这个…主上，北地实在太冷了，信鹰难以展翅，可能有所延误…”
“知道了。”封泽眼底闪过一抹失望，下意识握紧了腰侧的荷包。
倒是玄一想到一事，求道，“主上若是…嗯，可否派高统领走一趟北地。兄弟们…这些时日陪他切磋，伤了好几个，虽然不严重，若是再切磋下去，属下怕没人班差了。”
“这家伙…”封泽皱眉，他如何不知道高仁这般闹着是为了回老熊岭，但如今年关已近，朝中事体最多最繁杂，奖惩臣子，犒劳边军，身为太子，他能躲一年，却是不能连续两年都不露面。
“罢了，喊高仁过来吧。”
“我在，我在！”
几乎是封泽的话声一落地，高仁就猛然从窗外翻了进来。
显见方才他就在窗外偷听呢，而折腾玄冥卫的目的不言而喻，他脸上明晃晃的笑，简直就是打打的“心愿得成”四字。