“你怎么知道？”刘起问她。
夏初笑了笑，“猜的呗。我只认识莳花馆里的一些人，能叫出我名字的最多也就十来个，都是下人，哪里会有您这么称头的朋友。蒋大人昨天说他会安排，今天您就来了，着实的不难猜。这位大哥怎么称呼？”
刘起觉得夏初还真有那么点意思，于是抱拳道：“在下刘起，刑部从六品主事，是蒋大人的手下。”
“刘大人，有劳了。”夏初也客气回礼，心说那蒋大人还真慷慨，直接给她安排了个六品官。
15. 第一个发现尸体的人
有了刘起的协助，再加上九湘回来后也得了蒋熙元的口信，夏初在莳花馆再问起话来便容易多了。夏初不由得再次感叹，觉得自己这次算是遇上了贵人，只希望真能帮助到李二平就好。
夏初准备了纸笔，准备先去问一问这莳花馆的花魁柳莺，也就是当晚第一个发现尸体的人。
这柳莺姑娘那天在游廊里直接一脚踢在了尸体上，尖叫着发出了警报。据说后来看见自己沾了一鞋底子的血后就昏了，醒来一直恹恹的，那西南角的房间说什么也不肯再住，暂时搬到前楼的一间安静房里养病。
连一向最爱吃的血豆腐也不肯再吃了…
夏初与刘起进到柳莺的房间时，柳莺只是在床上欠了欠身，虚弱却仍不失风情地对刘起道：“刘大人，奴家实在起不来呢，让大人见笑了。”
“不碍事，你躺着就好。”夏初说。
柳莺眄她一眼，却没搭理，葱白的手指扶了扶额角，软声唤丫鬟给刘起上茶。
待夏初问起话来，柳莺也都只对着刘起答话，依旧是那随时断气的样子，听得夏初喘气直不痛快。
“龚公子那天是在我房里的。那人啊，粗鄙的很，尤其是在床上，姑娘们都不喜欢伺候他。那天我哄着他饮了不少的酒，寻思着把他灌得醉过去他在床上便不折腾了。”
“那天他是几点…我是说什么时辰过来的？”夏初问道。
“呀，那我可记不大清楚了呢，挂灯有一会儿了吧。他来了嚷着非要点我。”柳莺脸上露出一种看似无奈实则炫耀的表情，扬手轻轻抿了下鬓角，
“他是你的常客？”
柳莺有些自矜地说：“谈不上。相比于我的那些入幕之宾，龚公子实在算不得什么。才情全无，财气也是平常，也就是有点背景罢了。”
“那，龚公子来莳花馆，一般谁接待的比较多？”
柳莺转了转眼睛，“我也不是太清楚呢，龚公子喜欢新鲜，没个定性的。”
夏初仔细地瞧了瞧柳莺，思忖片刻后才点点头：“行，柳莺姑娘，你继续说当晚的事吧。”
“我刚才说到哪了？”柳莺侧头想了想，“噢，喝酒。那天估摸着亥时左右吧，龚公子起身晃晃悠悠的说要去小解，让我等他回来。我那天喝的也有点多，等他出去了之后便也想到廊上去透透风，醒醒酒。哪想到他这一出去…”柳莺捏着手帕按住了胸口，脸上呈现出一种惹人怜惜的惊惶。
真是术业有专攻！连录个口供都能录得这般风情万种，夏初很是佩服地暗暗点头，“你继续说？”
“那天晚上我已经跟官差说过了。我出门走了没几步就被个东西绊了一下，低头才看见是个人，趴在地上直抽抽…”
柳莺抽泣了一下，看着刘起，“刘大人，您是刀光剑影里走惯了的英雄，可，可奴家一个弱女子哪里见过这样的事啊。当时吓得奴家腿都软了呀。奴家晕血，现在想起来还…”
刘起不为所动，木然地看着她，学着夏初的口吻问道：“你继续说？”
柳莺不抽泣了，悻悻地白了刘起一眼，放下帕子往后靠了靠，道：“然后我就喊人了。没了。”
“当时你出了屋门，有没有看见什么人？”
“不是说了嘛，地上趴着一个。”柳莺有些不耐烦。
“我是说活的。看没看到什么人，或者有没有听见什么动静？”
柳莺瞟着眼睛想了想，“到门口的时候倒是听见有人低声叫嚷，还有龚公子骂人的声音。具体说的什么倒是记不大清楚了，那时候我也醉醺醺的。”
“听见这些动静，难道你就没想着出去看看？”
“这有什么的啊！我当时想着，准是他又瞧上哪个清倌啦丫鬟啦之类的。我怕出去被缠上，到时我是帮也不是不帮也不是，惹恼了龚公子我定是好过不了，不帮又怕人记恨，索性就等外面没声音了才开的门。”
“以前有过这种事？”
“没少有。他与我说过，他就喜欢那种泼辣的，难啃的啃到嘴时才够味儿。哼，这下好了，让个泼辣的给了结了。”
16. 红缨姑娘
夏初埋头把柳莺所说的一些要点记在纸上，刘起瞧着她写了几个字儿后便伸出手去，“夏兄弟，不如我来吧。”
夏初有点尴尬，倒也没推辞，把笔让给了刘起，自己在一边告诉刘起需要记哪些东西。她一边说一边暗地里观察着柳莺的神色，她只百无聊赖地抹着指甲，到没什么特别的反应。
等刘起写完了，夏初与他站起来准备告辞，行到房门口，夏初忽然又回头问柳莺：“柳姑娘，你出门的时候西南角那边可有灯？”
柳莺回忆了一下，微微摆头，“没有。我当时还想着那雅院杂役是不是去哪躲懒了，怎么烛火灭了也不说续上，若是绊了人九姑娘非辞了他不可。”
夏初笑了笑，又问：“柳姑娘怎么不挑亮的地方走？”
柳莺用手帕掩嘴咳嗽了两声，随即又拨了拨自己的耳坠子，恹恹地说道：“喝的多了些，就随意走走，哪还管得了黑不黑。”
夏初听罢点点头，“打扰柳姑娘了。”
离开了柳莺的房间一段距离后，刘起问夏初：“这柳莺可疑吗？”
“有点可疑。”夏初皱了皱眉头，那屋里的薰香弄得她很不舒服，手指在鼻子下抹了抹，才道：“感觉上她好像在回避或者隐瞒什么，不过这也只是我的感觉。”
夏初蹙眉咬了咬指甲，“刘大人知道龚元和到这里经常找谁吗？”
“我怎么知道！”刘起想也没想地说，转而又道：“这个倒是好问，你等等。”说完撂下夏初跑了，夏初追都没来得及追。
原地等了有半刻钟，在夏初正犹豫是继续等刘起还是先离开的问题上纠结时，刘起终于回来了，满面笑容。
“问到了，龚元和确实是个爱新鲜的，但这半年他点一个叫‘红缨’的次数还算是比较多。”
“红缨…”夏初默默地念了一下这个名字，转身慢慢地沿着雅院的西游廊往里走，等走到靠南第二间的门口时停了下来，指着上面的铭牌问：“是这个吗？”
“对。”刘起确定。
“这个位置啊…”夏初左右看了看，抬手敲门。
红缨的丫鬟开门瞧见夏初，几分不客气地问：“你有什么事？”
夏初也不多说，侧开半步让刘起站到了门前，那丫鬟一见刘起便迅速换了笑脸，“呀？这不是刘大人吗？您怎么过来了？可是蒋公子找我们姑娘？”
刘起勉强地抽了抽嘴角，心说我们少爷就要断袖了，哪有心思找你们姑娘。
“我们来找红缨姑娘问问龚元和被杀那天晚上的事，她在吗？”
那丫鬟有些踌躇，正想着怎么说，屋里有个声音软软地道：“大人请进来吧。”
红缨得房里很暖，夏初与刘起进去时正见红缨从里间打了垂幔走出来，端地一个风摆荷叶袅袅婷婷，披着鹅黄半透的披帛，嫩白的肩膀就像被金丝叶子包着的嫩豆腐，脸色白皙中透着微红，浑身一股轻淡暖香，似乎是刚洗完澡。
夏初悄悄地看了刘起一眼，见他一副‘红颜早晚是枯骨’不为所动的模样，不禁心中暗暗地笑了笑，心说这位大哥不会是弯的吧？
夏初转回头看着红缨，温和一笑，“红缨姑娘，打扰了。”
红缨打量了她一番，笑得倒比她还温和，“客气。这晌已经快申时了，我晚上还要迎门接客，二位不介意我一边上妆一边答话吧？”
“不介意，你忙你的。”
红缨到妆台前坐下，打开妆奁盒子道：“那日龚公子是在柳莺姐姐房里，怎么二位不去问柳姐姐，倒来问我呢？”
“我们已经去问过柳莺了。不过，据说龚元和来莳花馆找你的次数比较多，所以想再找你问些情况。”
“噢。”红缨微微点头，挖了一块香脂抹在脸上，慢慢匀开，十分怜惜地瞧着镜子里的自己，“许是因为我挂牌时间不久吧，男人嘛，都爱图个年轻新鲜。”
17. 往日恩怨
红缨抹完了香脂，稍稍回头，眼波流转过刘起和夏初，柔媚一笑。
刘起没什么事，倒是夏初被她看得有点脸红了起来，局促地清了清嗓子，“呃…，那二月初六晚上龚元和怎么没有找你？”
“谁知道呀。”红缨讪讪地道：“八成是看见乔公子了，俩人又较上劲了吧。自从俩人闹翻了之后，见面总要争上个高低，给姑娘添花台要比谁添的多，喝酒水比谁喝的多，点姑娘也要比谁点的多。九姑娘偷着乐，说客人之间要都是这乌眼鸡似的比下去就好了。”
夏初往前探了探身子，“乔公子？那是谁？可否详细说说？”
“乔公子，就是城南那个玉商乔家的小公子呀，阔绰的很。以前与龚公子熟的很，经常一起来莳花馆的。”
“你刚才说俩人闹翻了，是因为什么你可知道？”
“当然知道。”红缨放下手中的小木梳，转过身来，眼中闪烁着女人谈论八卦时特有的神采，“那阵子，姑娘们闲时可没少聊这事儿。”
乔公子名叫乔兴立，是西京玉器商乔家嫡出的幺子，上面有两个亲哥三个庶兄，家里的生意有兄长们担着，他今年不过十六岁，文不成武不就生意更是一窍不通，专司吃喝玩乐。
这乔兴立以前是龚元和的朋友，龚元和手头紧的时候时常问乔兴立借点银子花，每次都还，所以借得也顺手。
去年深秋，龚元和赌钱输了一大笔银子，他娘知道了之后对他实施了一段时间的经济制裁，龚元和没钱了就问乔兴立借，一次便借了五百两。
龚元和以为自己娘也就跟以前似的罚他两天也就完了，可这次他娘兴许气狠了，制裁时间有点长，龚元和很快把那五百两花光了之后只好再问乔兴立借。乔兴立见他之前的银子没还却还要借新的，就不愿意了，两人吵崩了。
可吵崩了也要欠债还钱啊，这乔兴立就开始催债了，一直催到过年前，最后直接堵到龚家门口去了。
“后来也不知道是怎么弄的，龚元和忽然跑去府衙反告乔兴立讹诈，这一告竟给告下来了。官差拿了乔兴立入监，最后打了二十板子关了半个月，直到年二十九才给放出去。那乔兴立吃了个哑巴亏，恨死龚元和了。”
红缨吃吃地笑了笑，重新拿起梳子来慢慢地通着自己的发梢，“据说，这反告讹诈的事是龚公子的姑父也就是吴大人给出的主意。吴大人许是被家里的母老虎闹的不行了，才出了这么个损招。龚公子那五百两是不用还了，可往后也没人敢借他钱了，现在都开始偷家里东西当了。”
夏初缓缓地点着头，提笔在乔兴立这个名字下划了条线，想了一会儿问：“你刚才说，二月初六晚上乔兴立也在莳花馆，是吗？”
“对呀，那天晚上乔公子就在我房里的。”
“在你房里！”夏初的声音都提高了八度，见红缨诧异地看着自己，才缓了缓情绪，“那他是什么时候来的，什么时候走的，你还记得吗？”
“什么时候来的我不知道。那天最先伺候乔公子的不是我，是柳莺姐姐。后来龚公子来了之后点了柳姐姐陪着，九姑娘这才让我去伺候的。到我房里…，大概是刚过戌时吧。”
“乔兴立那天先找的柳莺？”夏初的眼睛亮了亮。
“嗯。乔公子是柳姐姐的常客，柳姐姐喜他出手阔绰待人温柔，轻易的不肯让别人接。”
“龚元和出事前后乔兴立在你房里吗？还记得当时都在做什么？”
红缨静坐着让丫鬟给她盘发髻，垂目想了想道：“乔公子一直在我房里。至于做什么…”她瞄了夏初一眼，笑道：“还能做什么？乔公子酒量不好，没一会儿就睡了，我也乐得自在，便也睡了。龚公子出事…，我是听见有人叫嚷才醒过来的，醒来还以为自己发了什么噩梦，然后就听见院里有人说杀人了，这才彻底惊醒过来。”
“你醒的时候乔兴立还在房里吗？”
“乔公子醒的早些吧，我起身的时候他已经打了帘子往出走了。”
“他当时有没有什么特别的反应？”
“没看见。乔公子后来没再进屋，等我出去的时候他已经走了。也没给打赏银子，不知道是不是因为出事吓着了。听说乔公子出手大方，我看也不过如此。”
“听说？”夏初抓了她话中的词，“也就是说，你以前没有与乔兴立接触过？”
“没有，那天是头一回。”
18. 他死的好！
夏初又问了一些关于龚元和的事，红缨的说法倒是与柳莺差不多。
“他家是官，那被轻薄讨去便宜的姑娘还能如何？到这青楼里做工的姑娘呀算是最没辙的，不然这地方谁愿意来呢？龚公子要么使银子压，要么使官威压，总有办法压下来的。”红缨说完，侧头看了她的丫鬟一眼。
那丫鬟咬了咬下唇，“要我说，那种人死了是最好的！活着就是祸害人。”
夏初侧目看了看那丫鬟，觉得她这话有些耳熟，细想才记起昨天她去看李二平时李二平也差不多是这话，不禁心下一惊。可转念又觉得不对，李二平素日里都是做男子的打扮，怎么那龚元和还会对她下手？
“那龚元和好男风吗？”夏初问道。
丫鬟和红缨都点了点头，两双眼睛在夏初身上扫了扫，那丫鬟道：“你这模样亏得是没让他瞧见。以前楼面有个模样清俊的茶奉，就让那人占了便宜。那茶奉受辱后持了刀要与龚公子拼命，那时还是乔公子帮忙拦下的。”
“后来那茶奉呢？”
“走了吧。许是龚公子给了钱把这事压下去了。毕竟是男子，虽是受辱却也没实打实的吃什么亏。”
“那茶奉叫什么名字？还记得是什么时候的事吗？”
“去年冬月里？可能更早一点，我记得天儿挺凉的了，那时候乔公子和龚公子还没吵翻呢。我记得那茶奉叫刘五年。”丫鬟抢先说道。
红缨笑了笑，“乔公子现在怕是后悔当时救了龚公子吧。”
夏初问完后起身告辞，等离了红缨的房间，才寻了个地方慢慢地把刚才的问话整理记录了下来。觉得收获颇丰。
刘起看着夏初在那写字，忍不住说：“夏兄弟，得空你把这笔字好好练练，都说字如其人，放你这倒是不准了。”
“写多了就好了。”夏初放下笔，又将之前柳莺的那份记录拿出来看了看，又看了看自己写的，心里啧了一声。真是就怕货比货，这一比，自己的字还真是烂得可以。
“刘大人的字写的确实好。”夏初赞了一句。
刘起憨声一笑，“我这字也拿不出手，也就算是会写，当初考武科的时候跟那些武夫还能比一比，要是拿到文科去，恐怕卷子就直接给扔了。”
夏初默默地挂了一脑袋黑线，决定先把字的美丑忽略，直接看起内容来。刘起也凑过去看着，“夏兄弟，柳莺那边明显有所隐瞒，要不要再去问问？”
夏初摇头，“现在问她也没什么用。她没告诉咱们她是先伺候的乔兴立又如何？她推说一句忘了说，或者说这没什么大不了的，咱们也不能认定什么。”
“那倒也是。”刘起点头，“还不如先去问乔兴立的口供，两边一对也许能抓出些端倪来。”
“我也是这个意思。”夏初笑了笑，把那两张纸折起来，“刘大人，我想去见一下九姑娘，想问一问那个刘五年的事情，不知道方…。”
“九湘？”刘起还没等夏初把话说完就站起身来，“好！没问题！我这就带你去！”说完一秒都不耽搁，抬腿便走。
夏初急急忙忙地跟在他身后，心说这是怎么的了？
彼时九湘正在自己的房间里饮茶，听见外面刘起的声音后微微叹了口气，扬声说：“自己进来吧。”
刘起推门见到九湘，展开一个大大的笑容，甜的恨不能滴出蜜来，往她茶桌旁边一坐，关切地问道：“湘，吃饭了吗？”
九湘抽了抽嘴角，“你怎么又来了？刚才不是来问过了吗？”
“这次是夏兄弟有点事想问你。湘，你别净想着轰我啊…”刘起幽怨地说，“我们做得这是正事。”
九湘忽略掉刘起的眼神，转脸看了看还站在门边的夏初，不着痕迹地打量了一下，浅笑道：“夏初？进来吧。”
19. 亲爱的湘
九湘的屋子布置的十分素雅，与青楼的感觉极不相符，却与九湘这个人十分相称。九湘素面简饰，穿着水蓝的衣裙，裙外笼着月白的轻绡，跷着腿坐在八仙桌前，露出半只藏蓝色的缎面绣鞋来。好生精致。
夏初心想这刘起眼光倒是不错，与那两位头牌姑娘比起来，九湘的气质风韵的确高出不是一星半点，只是不知道这样年轻这等姿色怎么会做个老鸨。
“九姑娘，打扰了。”夏初微微点头打了个招呼，没有坐，离开茶桌有半步的距离，既不会太远，也不会让人觉得有压迫感。
“不必客气。”九湘对夏初的观感倒是不错。
“是这样的，我听红缨姑娘说，那龚元和去年曾经骚扰过一个茶奉。请问九姑娘知道这件事吗？”
九湘笑了一下，“说骚扰未免太轻了。刘五年那时候刚来我莳花馆不久，长得白净漂亮，嘴甜，手脚也很麻利，没想到性格倒还挺硬。后来我便不往前院放那些俊秀的小厮茶奉，免得再出那样的事，毕竟我这不是南风馆。”
“您知道刘五年离开莳花馆后去了哪里吗？”
九湘摇摇头，“我与他解了契，多给了些银子他便走了。不过，我记得他家里就是西京的，应该还在西京吧。离了我这便与我没关系了，我不会过问之后的事的，”
“我明白。”夏初点点头，“那，刘五年个子高吗？”
“个子…”九湘打量了一下夏初，“中等，比你高一点有限，挺瘦的。”
夏初想了想，觉得自己这样的个子，如果没有功夫的话，想杀死龚元和还是比较困难的。想到这便又问道：“九姑娘，当时刘五年拿刀要与龚元和拼命的时候您在场吗？”
“在呢。”九湘端起茶杯来饮了一口，“着实地闹了好一会儿，吓走我不少客人。”
“依您看来，那刘五年是个会功夫的吗？”
九湘柳眉微蹙，回忆了一会儿说：“依我看…，倒还是有点身手，但要说会功夫，倒也不像。至少比起刘起这样的还是差的远了。”
“湘…”刘起有点激动地坐直了身子。
九湘瞟他一眼，“你傻笑什么？会功夫又怎样，还不是木呆呆的连句漂亮话都不会说？到现在都娶不上媳妇。”
“何必这样戳我痛处？我为什么娶不上媳妇，别人不知道你总是明白的。”刘起有点不高兴了，闷闷地扭过头去。
九湘看着刘起的侧脸，悄悄地一笑，随即又敛去笑容，一点都不卖刘起面子，招呼着夏初：“你继续说你的。”
夏初有点尴尬地摸了摸鼻子，“差不多了，倒也没什么别的要问的了。”
“嗯，要是还有什么需要我的地方，尽管说就是了。”
夏初点头致谢，犹豫了片刻后还是把话问了出来：“九姑娘，您可知道李二平之前是否受过龚元和的骚扰？”
九湘楞了一下，“李二平？到没有听说过。我也是刚知道她是个女子。”
“如此，多谢九姑娘了。”夏初颌首。
“不客气。”九湘矜持而温柔的一笑，便转过头去看着刘起。夏初也看着刘起，分明的都在说：走不走？
刘起悻悻地叹了口气，对九湘说：“湘，泰广楼那有个新角儿，老生唱的特别好。哪天我带你去听戏？”
“我忙着呢。”九湘小口地抿着茶，淡淡地回他。
“这不是莳花馆也关了么，你还忙什么？”
夏初在一边默默地扶额。心说：大哥，你还能再不会说话一点么？
20. 基情燃烧的年代
刘起被九湘轰出来之后，悻悻地挠了挠头，“夏兄弟，见笑了。”
夏初嗯了一声，也不知道该说什么好。
“这天快黑了，你还要去查什么吗？”刘起问道。
“今儿没什么了。”夏初把那两张笔录教给刘起，“麻烦刘大人帮我把这个交给蒋大人，也请帮我问一下，我想去查查这个乔兴立，不知道蒋大人觉得合不合适。”