自衙门发出告示，乔鹤年便住在了潜口镇上，他借用地保公所作为自己办公歇息之地，日日派人打听有无茶商下乡收茶，却都失望而归。
此时他与布藩台闹得不可开交一事已经传遍了全省，知府、知县这些官儿恨不得离他远远的，免得被藩台大人误会与他一党。既然乔鹤年愿意出力担责，地方官乐得一推了事。
“当初被派下来时，这些官儿设盛宴款待，如今一转眼我便坐了冷板凳。”乔鹤年苦笑道。
“这便是官场，谁让大人得罪了上官，手里又没权呢。若是权柄在手，还愁无人听用？”郝老爷这几年看得多了，一点都不奇怪。
“如今我人憎鬼厌，郝夫子倒是不离不弃，真是难得。”乔鹤年瞟了一眼郝老爷。
郝老爷举起三根手指：“这里面当然有缘故。一来这儿也是我的本乡本土，大人肯尽力维持，我自然没有不帮忙的道理；二来大人是古老弟的知交，我是古老弟的旧识，这个忙也不能不帮；这三嘛，”他脸上浮起狡黠的笑意，“大人事情办成了，我自然跟着沾光，就算是办砸了，那也牵连不到我这个无缺无职的穷举人身上。”
“哈哈哈。”乔鹤年畅快地笑了，“郝夫子快人快语，但愿这事儿能成，到时候我自然有借重夫子之处。”
话是如此说，可是一晃儿过去了十天，茶商那边毫无动静。茶农俱都等得心焦，已然有人准备低价出售，乔鹤年知道口子一开，一发不可收拾，急急派康七找来郝老爷商议。
“郝夫子，你可听说有茶农已准备贱价售茶？”郝老爷一进门，乔鹤年就迫不及待地问道。
郝老爷一脸无奈地点了点头，继而说道：“这下可要麻烦了。现在家家户户都等米下锅，一旦有人按茶商开出的低价卖了，从之者必众，这帮奸商尝到甜头，更会压价，就连秋茶的价格也要大跌，茶农只怕几年之内都翻不过身来。”
乔鹤年双眉紧锁：“我担忧的正是这一点。现在长毛不断招兵买马，若是百姓不能吃饱穿暖，这不等于是逼他们造反吗？可恨全省上下的官儿都只看眼前，全然不顾将来的利害。”
一个七品的候补官儿念念不忘民治，真有些家国天下的味道了，郝老爷耳里听着，心里暗自赞叹。
“最可恨的是那帮茶商只顾赚钱，全无良心，大人几次三番好言相劝他们就是不听！”郝老爷也有些沉不住气了，接着又说：“也许再等等，古平原的那条计万一要是有用……”
乔鹤年摇摇头：“不会的，若是茶商上当，早就来收茶了，看来他们是看破了我们这一招，唉，也怪本官把事情想得太简单了。对了，古平原这几日不见踪影，你常到古家村，他在做什么？”
“他……”郝老爷张了张嘴，事实上古平原这几天只是偶尔问起有没有茶商来收茶，其余时候不是陪着母亲说话，便是守在老师床前送汤喂药。这事儿虽然是他出的主意，如今却仿佛全然与己无关一样，郝老爷也弄不懂他葫芦里卖的是什么药。
看郝老爷吞吞吐吐的样子，乔鹤年明白了三分，摇头一叹：“只怕是他也心灰意冷了，看样子我是作茧自缚，把自己套在里面了。”
“你知道就好！”话随人到，就见从外面大步走进来的正是本省藩台布赫。乔鹤年与郝老爷赶紧上前迎接。
布赫一脸的阴云，皮笑肉不笑道：“乔大人，当初你说得嘴响，‘一纸布告安天下’，如今又如何？”
“……”乔鹤年无言以对，只得沉默。
“奉巡抚大人的令，候补知县乔鹤年一意孤行，误了赈灾的时机，为平民愤将其解职待勘。”布赫声音里不带一丝感情，“参你是司里的公事，明日我便往吏部递文。”
像这样的参案，吏部自然无有不准之理，乔鹤年把心一横，不顾郝老爷阻止的眼神，将官帽一摘：“既然卑职的顶子摘定了，何必多费事，今日就请大人赏收吧。”
“你倒知趣。”布赫冷笑一声，示意边上人去接，谁知就在此时，从二门外急匆匆跑进一名听差，大概是跑得急了，一开口气喘不已：“禀、禀老爷……”
跑进来的正是康七，乔鹤年一怔，回头问道：“什么事情这么匆忙？”
就听康七断断续续说道：“外，外面，烧，烧起来了。”
“什么？”在场众人都吃了一惊，连布赫在内都以为是镇子里有了火情，深怕是长毛偷袭，众人三步并作两步赶出府衙，四下一看却又无事，乔鹤年刚要训斥康七，郝老爷随在身边，忽地往远处一指：“大人，那不是火吗？”
众人顺着他手指的方向望去，就见极远处的山上冒起了浓浓的黑烟，看方向是古家村附近。
“大人，古家村忽起大火，既然大人已到潜口镇，区区二十几里，是不是应该去抚慰一下村民。”乔鹤年见布赫只顾呆呆地看着，心下反感，冷冷地说了一句。
布赫一怔，他可没这个胆子去，若是不小心失了火倒还好办，万一是长毛放火，自己一个三品大员岂不是自投罗网。但是藩台专管民政，眼看火情不小，不去也要有个能下得了台阶的理由。
“乔鹤年，司里派你专管赈灾，这火难道不是灾？此事正该你管，怎可推脱给上官。”
乔鹤年真想说一声：“卑职不是刚被您解了职吗！怎么转眼就忘了。”说出来倒是痛快，可局面就要彻底僵了。他用脚后跟轻轻碰了碰站在身旁的郝老爷，郝老爷早就想为乔鹤年说话，但是苦于找不到机会，见此情形立时站出来打圆场。
“布藩台方才不收乔大人的顶戴，想必是还要借重长才。既然如此，这巡抚大人的令是不是请布藩台暂缓执行，也好让乔大人能以官身抚民。”
“好吧，你先去古家村，千万可别出什么乱子，办得好，我自然替你在巡抚面前说几句好话，保住你的顶子。”说完，布赫匆匆带人离了这是非之地。
乔鹤年赶到了古家村附近，火源已能辨清，正是后山的茶田，乔鹤年心道这古家村真是祸不单行，又命轿子转向后山。
来到古家村村头，乔鹤年吩咐落轿，抬眼望去便是一愣，眼见火势凶猛，一片茶园已经烧得焦黑，奇怪的是古家村的村民却围在火场周围，眼睁睁看着也不救火，只防着火势扩大。
乔鹤年也是个聪明人，甫一下轿被这阵势弄得愣神，但很快就明白了过来，待看到古平原脸上带着一丝笑意迎了上来，更是什么都明白了。他想了一想，竟上前一步，穿着官服向古平原作了一揖。
“大人。”古平原慌忙上前托住，低声道，“朝廷仪制相关，您万万不可如此。”
“我是替徽州府的万千茶农谢你，这烧的是你自家的茶园吧。此举当真有古仁侠之风，活活愧煞那些官老爷们。”乔鹤年不胜感叹道。
“大人言重了。”古平原见一旁的火势已然无碍，便将乔鹤年与郝老爷依旧请到村头的土地庙叙话。
“古老弟呀，当年你可没有这么多弯弯绕的肠子，这几年发配关外看来学了不少坏水，那帮茶商虽奸，这次也定然中了你计了。”郝老爷一伸大拇指，佩服地说。
古平原笑道：“只拉弓不放箭怎么能哄得了那个侯二爷，既然他不见棺材不落泪，我就让他见见棺材又何妨？这片茶园确是我自家的，我已经请族人连夜将茶叶采收完毕，这才放了这把火。”
“我说你这些日子不吭不哈，敢情早就想好了这么办吧。可是你家这一下损失太大了。这一季的茶倒是收了，可是下一季……唉。”郝老爷不胜叹息。
古平原只是笑了笑，仿佛全不在意。其实他烧了自己的茶田，一是为了帮乡亲，二来可以治治那个侯二爷，除此之外，古平原也有自己的打算，这一趟的差事要是能帮乔鹤年顺顺利利办下来，等将来他补了实缺，对自己在徽州做生意必定是大有裨益，这里面的出入不是一两片茶田能算过来的。
“事到如今，布告也发了，茶田也烧了，戏是做得十成十，就看侯二爷来不来上钩了。”古平原的眼睛望着潜口镇的方向，也将乔鹤年和郝老爷的目光引向了那里。
古平原这一烧茶山，果然惊动了聚集在潜口镇的一干茶商，一传十、十传百，茶商们都聚在镇口，向古家村方向眺望。几个时辰后，派去打探消息的人回来了，下马便道：“是、是在烧茶园。听说官府派了衙役到各村去，若是不烧茶园，就按通匪处置。现下只烧了一处，马上便要四处点火了。”他哪里知道，这些话都是古平原事先放出去的风，就等着茶商派人来问呢。
“这下坏了，哎呀！这可怎么办？”
茶商个个急得跳脚，这也难怪，收茶之地都有定规，他们除了这一片，若想到别处收茶，那除非高价去收，非蚀老本不可。
眼见偷鸡不着蚀把米，脾气火爆的李三爷指着侯二爷的鼻子开骂：“我说侯二爷，你、你他娘的缺了大德了，我前天说见好就收，你说什么来着，不把价压到底不算完，我看哪，这下子他娘的全完了！”
“老子今年收茶是借了高利贷的，都是听了这馊主意，真要是血本无归，我和你没完！”
有人带头，茶商们你一言我一语地纷纷骂开了。
侯二爷也是急得一脑门子汗，被人骂急了，一手掀翻了面前的茶座，站起来把眼狠狠一瞪，伸胳膊满场划拉一圈，点指着众人道：“好哇，如今都来骂我，当初还不是一个比一个想多赚点。我这主意一出，哪个不是拍巴掌叫好，现在反倒都来叫撞天屈，真有本事，当初别想着赚这份钱哪！”
论财势他是当地茶商里头一份，一向霸道惯了，加上有个惹不起的靠山，所以这一发威，还真把众人镇住了。
侯二爷想想不宜窝里反，又缓和了口气道：“咱们再打听看看……”
一句话又把李三爷惹翻了：“我呸，还打听个屁，再打听咱们就只能收茶灰了。各位，听我的，拉大车去收茶啊！”说罢一口唾沫吐在地上，甩袖子就走。
“走、走，跟李三爷走。”众茶商彼此招呼着，一个个匆匆离去。
茶商之间的这个价格协议本就是口头约定，如今大势已去，联盟顷刻间土崩瓦解。侯二爷还要拽人，却哪里拽得住。他看着众茶商的背影，心里明白无论烧茶这件事是真是假，想借着兵灾发笔大财的愿望都已经落空了，一想到自己若是落于人后只怕连根茶毛都收不到，他气恼地一跺脚，也急忙赶回铺里取银子收茶了。
“平原，这次的事儿实在是痛快，我以茶代酒，敬你一杯！”乔鹤年脸上掩不住的笑意，双手举起杯。
“我陪一杯。”郝老爷也跟着举起杯。
“应该我敬鹤公和郝大哥才是，多谢你们帮这十里八村的茶农解了危难。”古平原也举杯。他与郝老爷此刻正在古家村的自家堂屋中。古平原家虽也被火所烧，不过烧得不厉害，有几间屋勉强可以住人，一家人此时已搬了回来，古平原将老师也安置在家中照料。
提起白天的事，郝老爷忍不住又是一阵大笑。那侯二爷灰头土脸地跑到古家村，一见这场面就知道上了大当，再想要去通知各茶商，哪里还来得及，他知道事情已经不可挽回，只得恨恨地付了茶款。
“可笑他还要压你家的茶价，却被老弟三言两语制住了。”
古平原淡淡一笑：“他若是不按价收我家的茶，别家的茶也不会卖给他，宁可都低些价格卖予旁人，这是族长亲口许诺的。”
“那也是因为你这一次的义举在村中极得人望，大家才愿意帮你的忙。”乔鹤年还要回省城复命，看看天色不早，起身告辞。
“老弟，你小心那个侯二爷，我今天在旁看着，他那双眼睛恨不得在你身上挖个洞。”临走时，郝老爷把古平原拉到一旁。
“郝大哥放心，我自会小心。”
等送走了郝老爷，古平原将母亲请到屋中，又叫来弟弟妹妹，他有件事要当众宣布。
“娘，您也知道孩儿的功名已然被革去，今后也要有个谋生之路，我打算经商。”
古母听了沉默不语，只望着灯花出神。
“娘，大哥说他想要经商，你倒是说句话啊。”过了许久，小妹古雨婷忍不住开口道。
古母收拢心神，勉强笑笑：“其实依娘的本心，还是想让你在家务农，把茶园种好，不也是份口粮？可是儿大不由娘啊，你想经商，要是娘阻了你，只怕将来你会埋怨娘的。”
古平原惶恐地说：“娘这是说哪里话。儿子自然是听娘的，您要我做什么我便做什么。”
古母摇了摇头。孩子没爹，小时候难免受人欺负，古平原是做大哥的，有时护着弟弟妹妹，与同村小孩打架，被打得头破血流，自己到村口的河中洗去血渍，回过头像没事人似地回家读书，为的是怕母亲伤心。这些事其实古母都看在眼里，知道古平原因为如此，自小便不甘人后，若是硬让他在家务农，只怕早晚憋屈出病来。
“女人三从四德，未嫁从父，出嫁从夫，夫死从子。你父亲这么多年没有音讯，肯定是不用指望了。你是家中老大，这个家从今往后就由你来管，为娘的帮着你理理家务而已，外面的事你不必再来问我。”古母稍停停，背过脸抹了一把眼泪，又接着道：“其实我是因为你祖父和父亲都是因为经商没落了好下场，这才不希望你也重走他们的老路，但你既然有这个心思，娘自然成全你。”
母亲说得情真，古平原心里一阵滚热，哽着嗓子道：“既是如此，恕儿子放肆了，就说说今后的打算。”
古平原如今可不是当初那个不谙世事的举子了，他把心里的盘算一说，听得家人都目瞪口呆。
古家的茶园虽然被烧毁，但由衙门来赔，再加上茶叶采好卖出收回银子，所以损失不大。古平原带回家中的那张千两银票，分给了村里一半，还剩下五百两。古平原算了算，现在手里能用的现钱也已经过了一千两，家中这些年借了些债，大可以一举还清，之后还能剩下几百两银子，这银子可大有用处。
“家里总算万幸，但修好房子总也得二百多两银子，这是当务之急。”古平原缓缓说道，“若要经商，便先从自家产的茶叶入手，现在茶树已经烧没了，与其买来茶苗等上两年，我看不如多花些钱，从别处移种茶树，如果顺利，连秋茶的采摘都不耽误的。”
“这一笔银子也要二百多两。此外家里日常用度，还有老师请郎中抓药，也要预备出一百两。”古平原最后说道，“这样一来，还有大概二百两银子的余份。”
他这样精打细算，一笔笔将手头银两的用处分派明白，家人已经听呆了。古雨婷怔怔地问：“大哥，你几年到底是流放关外，还是学做生意去了，怎么算盘打得这样精。”
古平原一笑：“咱家是经商世家，我这大概是天生的好算盘吧。”
“羞、羞……”古雨婷刮着脸做了个鬼脸，古平文更是乐不可支，古家多少年没有这种发自内心的笑声了。古母含笑在旁看着，与大儿子眼光一碰，都发觉彼此眼里带着泪花。
古平原不忍再看母亲的眼睛，将目光投向二弟。“平文，大哥知道你这些年吃了不少苦，今后想做些什么？若是想继续考学，大哥就用剩下的钱帮你请位好老师。”
古平文本来只是笑呵呵在一旁听着，没料到大哥有此一问，倒一时回不出话来。
“不要紧，你若是一时没有想好，过几日再和我说也不迟。”古平原拍拍弟弟的肩，安慰地说。
“哼，你看大哥多有主意，你啊，真是没用。”古雨婷只比古平文小了一岁多，从小就不怕她这位性格内向的二哥，逮住机会就不时要嘲笑几句。
古平文被妹妹一刺，涨红了脸，抗声说：“谁说我没用。大哥，我想好了，我也要跟着你从商。”
古平原不想弟弟竟如此说，偷眼看了看母亲的脸色，笑道：“有大哥为家里赚钱就够了，二弟还是用心考学，为家里光大门楣的好。”
“不！”古平文别看平日软弱，此时倒直抒胸臆：“我其实也不是读书的料，就是考取了功名，也不会当官，还不如随着大哥经商。”
这也是一番道理，但古平原觉得母亲答允自己从商已是勉强，二弟这一说……他不禁又抬眼看了看母亲。
古母的脸上倒是并无愠色，反倒说道：“打仗亲兄弟，上阵父子兵，你们两兄弟在一起，我倒是更安心些。”
古母既如此说，古平原便也顺水推舟答应了弟弟，两兄弟说好在徽州经商，家中便由古雨婷帮助古母理家。
第3章
内部消息价值千金
郝老爷从省城带来一个消息，说是乔鹤年出人意料地完成了赈灾的差事，布藩台原本说好是要给他个州县的实缺，临了却又变了卦，只派了一个新安江水路巡察使的差事。乔鹤年一奉委便接了修码头的差事，期限甚是紧张，所以不能亲来古家村，就托郝老爷给古平原送个信儿。
“换成别人非气病了不可。”郝老爷不满地说，“稳稳当当的缺，变成了随时可撤的差，难为乔大人面无愠色地受了委札。”
古平原却立时表示了赞赏：“能忍便是过人之处。为官和经商的道理是一样的，见客三分笑，才能把生意做好。我们生意人的客自然是主顾，官场中人的客就多了，治下的百姓，周围的同官，顶头的上司，哪一样不周到都不行，都会出事。”
“哎呀！”郝老爷大是讶异，“古老弟，你没做过官儿，可这话说得倒真是透彻。所以别看官老爷出外坐轿，大锣一响威风八面，其实有苦自家知。就像如今乔大人做的这个官，三年不到已经换了好几任了。”
新安江这条水道，航路繁杂，有漕帮的粮船，有江南大营运兵的兵船，有往来徽浙之间的客船，还有浙江首府杭州的官船。特别是官船，里面坐的都是五品以上的官员，巡察使是七品，遇上了必得登船参拜。新安江上来往的官船每天至少有十几艘，为了避免这种麻烦，水路巡察使都要告诫船夫一遇到官船，先远远拐进分岔的航道躲避，但一条大江平坦如镜，总有躲不开的时候，这时候就不仅要上船招呼拜会笑脸相迎，还要有所开销，至少是主人一桌燕翅席，连同下人也要打点一番，每次没个十两银子下不来，一年到头花费着实可观。
“巡察使的俸禄是每月十五两银子，你猜这笔开销从何而出？”郝老爷这一问，古平原会意地微微一笑。
这不必问，所谓悖入悖出，在官船上花的钱又不能报公账开销，结果必定是从过往粮船和客船上横加需索。水手一向抱团，性格又多彪悍，等到最后惹了众怒，船家聚众停船堵塞水道，则上头必定要撤某人的差来平息风波，这也就是为什么三年换了好几任官儿的原因。
“然则后来者上任，必定也要走这条老路，这种差实在应该叫‘灾官’。所以我说乔大人得了还不如不得。眼下，上头又说新安江上大大小小几十个码头都年久失修，限乔大人上任一个月之内把码头整修好，拨下来的公款一点富余没有，要是不能紧着花，搞不好最后还有亏空，真正是没意思透了。”
“唔。”古平原像是发现了什么，不住地喃喃自语道：“修码头……亏空……”
过了几日，古平原把弟弟找到自己房里，交给他二百两银子。
古平文不解其意，古平原道：“平文，本来我还愁分身乏术。你既然愿意经商，那我便分配你一个差事。你拿着这笔钱，到潜口镇上开一间杂货店。”
“啊！”古平文没想到哥哥一张口就要自己去开店做掌柜。
“你放心，店址我已经选好租了下来，虽说铺面不大，但地点却是在镇上最热闹的街里。伙计我也已经雇了两个，一个机灵一个勤快，都干过店伙，肯定是好帮手，我还请了族里的一位亲戚去帮你进货。这样你到了店里，只是负责把出入账记好，简单得很。”古平原知道他心里害怕，先给他去去疑、壮壮胆。
“大哥，你这些日子不吭不哈做了这么多事啊？”古平文张大了嘴，忽又有些自惭，“只怕小妹说得对，我可没大哥有本事，原本以为帮大哥做生意就是管管茶园呢。”
“茶园我自己来打理，杂货铺以待人接物为主，你性格腼腆，要学做生意，正该到这样的地方历练。不过这间杂货铺，历练不是主要的，赚钱也不是主要的。”
一句话又把古平文说糊涂了：“那，那还开它干嘛？”
“自然有用处。”古平原拉着二弟坐下，有一番开导的话要说，“我打个比方说，如果你与隔壁的店铺同时经营马草，每家店铺每日卖的马草价格大体相同，所卖出的物量也不相上下，这样的买卖十年二十年做下来，是你赚得多，还是隔壁赚得多？”
古平文毫不迟疑地答道：“这自然差不多。”
“对了，别说十年八年，就是百八十年地做下去，结果也都一样，他赚一些你也赚一些，勉强维持生意罢了。”
“大哥，你到底想说什么？”古平文困惑地问。
古平原先不理他，自顾自说下去：“好，忽然有一天，朝廷要在附近用兵，要大批的马草，只要你能供得上，朝廷照单全收不说，价格还一律从优。这时候你与隔壁店铺会怎样？”
“当然是争先去收马草然后卖给官军喽。”
“那要是这个消息你知道，隔壁却不知道呢？”
“那，那我自然赚的比他多，而且还要多许多，这笔买卖做完，说不定我就能把他的店铺给并了。”
古平原笑笑：“那为什么你能并了他的店铺呢？”
不待古平文回答，他先就自答道：“因为你的消息比他灵通，你的反应就比他快，你的反应比他快，自然能比他先赚到钱。更何况，马草要是被你抢先一步收光了，他就是知道了消息也晚了，只能眼睁睁看着你赚大钱。所以一个消息，可能就决定一家店铺的存亡，就看你是先知道，还是后知道，或是根本不知道。”
说到这儿，古平文慢慢听出点门道了，试探地问：“大哥是要我到镇上打探消息？”
“不错。”古平原肯定地点点头，“杂货店里来往的人最多最杂，消息也最广最快，我把店铺安排在镇上最热闹的街里就是此意，等将来我们的生意慢慢做大了，我还要把店铺开到府城甚至省城去，那才真是四面八方的消息灵通呢。”
“等到了那个时候，大哥你就派别人去吧，我可做不了省城的买卖。”古平文老实地说。
古平原被他逗得一笑：“哪个生下来就会做买卖，我这几招都是在关外时与来买人参、买毛皮的南北客商闲聊时偷学的，你用心做生意，虽是小本买卖，里面的道理是一样的，过上几年就赶上大哥了。”
古平文红着脸答应着，古平原又将紧要处细细嘱咐一遍，这才将本家的那位亲戚请来，让他陪着古平文一同前往镇里。
等到店里的家具货架准备妥当了，古平原却迟迟不放话让铺子进货开张，而是一遍又一遍往码头跑。到了码头就找乔鹤年，乔鹤年督促工匠本来忙得不可开交，可说也奇怪，一见了古平原来，便邀上郝老爷一起钻到工棚里秘密交谈。
如此几次下来，古平原告诉弟弟，把徽州府内所有能做缆绳用的麻绳都买下来，同时杂货店的进货暂时以船上的应用之物为主。古平文懵懵懂懂，两个伙计却肚里暗笑，潜口镇距离新安江码头不近，无缘无故谁会到这儿来买缆绳，看来新东家是个不懂做生意的人，只怕这杂货铺子开不长。