古平原见村中耆老俱在，心想这正是个解释的机会，不然连日来总有人问自己为何刑期未满便已返回，真要是惹得人动了疑心，告到官府去可就麻烦了。他于是接着郝老爷的话道：“本来10年刑期未满，却正遇上先帝爷驾崩，新皇继位施恩，泽被万方，连我这罪余之人也得沾雨露，被提前释放了回来。”
这可不是他信口胡编，事实上就在他逃进关的半个月后，朝廷就发了大赦的旨意，像古平原这样的罪名都在赦免之列。这也真是阴差阳错，古平原要早知道有这么一道旨意，何必冒死逃进关里，如今不但不能被赦免，而且还罪加一等。万幸的是，这些日子他一打听，关外军营并未行文抓捕，看起来是营官们为了免受看管不严之罪，沆瀣一气将此事掩盖过去了。也就是说，只要没人举发，自己在关内是虽险实安，只是要时时留神别往枪口上撞就是。
乔鹤年也是第一次听古平原说起这段往事，他先命古平原起身，点头感叹道：“时也，运也，命也。不过功名虽然革去，腹有诗书气自华，观你此番行事便可见你的志气。大丈夫处世立命，也不必将功名过于挂怀，俗话说的好‘三百六十行，行行出状元’嘛。”
这句话正说到古平原心坎里，他恭敬地答道：“是，大人教诲，平原谨记。”
“你们多年之交，见面想必还有话说，我还要到南山看看，郝夫子不必跟随本官了，就在这儿与你这位老弟聊聊。”说着，乔鹤年向古平原使了个眼色，暗示自己先去处理公务，有话不妨慢慢再说，便在几位长老的陪同下继续巡视，留下郝老爷与古平原在庙中相叙。
两人少不得叙叙别后的情形。郝老爷是两番京试不得意，他倒乐天知命，知道自己中举已是侥幸，就绝了考进士的心。举人是衣冠中人，按例不得补缺，但可以在衙门谋差，至于是否成功，全看人缘好坏。郝老爷这几年便在安徽各个衙门间游走，亏得他为人圆通，时不时能得份差事。有差事则必有油水，郝老爷大事办不了，小事却不断，一年下来日子过得倒也滋润。像这一次，上头派人来巡查灾情，他便跟着候补知县乔鹤年一同前来，名义上是协同帮办，其实不过跟来溜溜，回去领一笔差费而已。
古平原也拣着能说的，把自己这些年的经历与郝老爷讲了讲。等到他说完，郝老爷的脸色却沉重下来：“唉，当初你出事，我也在京里，却没能帮上什么忙，事后想起总是……”
“郝大哥。”古平原摇手道，“你在京城也是人生地不熟，自然有心无力，再说事情过去这么多年了，你又何必内疚呢。”
“话不是这么说，你我相知一场的朋友，有件事嘛……”郝老爷素来爽朗，难得有这样如鲠在喉的样子，古平原不禁也起了好奇心。
“郝大哥，你有话就直说好了。”
“那我就直说了。”郝老爷正了正身子，神色变得郑重起来，“当初在号舍窗外报假信害你的那个王八蛋，其实并非没有找到，考场森严，哪怕飞进一只苍蝇也有无数双眼睛盯着，他又不是神仙，怎会没人看见呢？”
古平原做梦都没想到郝老爷说的竟是这件事，虽然早知道了是张广发干的，可也不由愣愣地听他说下去。
“我听说顺天府的人第二日就抓到了那个人，可是隔日又悄悄放了，也不说抓对抓错，包括考场内的佐役在内，都被警告不得再提此人。”
“那、那这个人呢？”古平原急急问道，他想知道的是，此后有没有人再追究此事。
“不知道，放出来之后就消失得无影无踪了。我有几次在府县接了进京公干的差事，还特意趁便打听此事，时过境迁，消息倒也不是那么严了，你猜怎么着？”郝老爷向两旁看了看，稍微放低声音，“据说这个人之所以能被放出来，是京商使了银子上下打点的缘故，而且还以京商的势力向顺天府施压，顺天府尹杨大人官声素来不错，最后却也缄口不言。”
“京商？”古平原喃喃自语，他本以为张广发一死，自己当年蒙冤真相就要石沉大海，想不到郝老爷一番话让他再看见一丝光亮，“原来是不只是他陷害我，还有京商的其他人也在从中作祟。”
“不过……”古平原细一想越发不解，“我从进京到入闱不过短短一个月而已，要说无意间得罪一个人或者可能，若说得罪了京商，还要施重手对付我，这、这不是笑话吗？”
郝老爷摇摇头：“刑名案子这些年我也经手不少，有些事儿黑得伸手不见五指，看不透也瞧不明。”他从腰间抽出短烟杆，装了一袋旱烟点着，长吸一口吐出来，接着又道：“刑名案子总要有个缘由，往往是案情离奇，动机却司空见惯。比如雍正朝湖广的九命奇冤，审到最后才知道，不过是大妇嫉妒小妾引发；再如嘉庆朝山东知县自尽案，昭雪之日方才明白，是上司贪贿，下属不肯从恶，结果被上司买通他的仆役勒毙，伪装成自尽。凡此种种，归根到底大都是因为‘恩怨情仇名利’这六个字，不过也要人证物证俱在，再遇上个通达事理的官儿，加上一个律例明晰的师爷，这才能水落石出。至于你的这桩案子根本连审都没审，想弄清楚岂不是痴人说梦。”
这话说来就十分在理了，古平原也知道这么多年想破头都想不明白，张广发一死更是死无对证，郝老爷的话一点不错，自己还是不要抱什么希望的好。不过郝老爷说到“恩怨情仇名利”，古平原心中忽然一动，仿佛想到了什么却又抓不住，正凝眉苦思，土地庙外有人笑道：“听君一席话，胜读十年书。依我看，郝夫子便是深明律例了。”
说着，乔鹤年一个人走了进来。
郝老爷连忙站起身：“鹤公，想必是公事已了，辛苦了。”
古平原还待要跪，乔鹤年抢先一步扶住他：“平原，依你我的交情，当着外人的面不得不维持官制体统，如今只有你这位知交在，你又何必如此。”
“你们……”郝老爷睁大了眼睛。
古平原见乔鹤年不欲隐瞒，自然也就拣着紧要的把自己在山西如何与乔鹤年相识的事情说了一遍，当然事情有繁有略，还有些根本不能提，像与乔鹤年联手摆了恭亲王一道的事儿，古平原便只字不提，吊死岭的事情更是三缄其口，而且为尊者讳，古平原也没说太多乔鹤年家里的事情，结果到头来，变成说自己多，说乔鹤年少，这一段经历真把郝老爷听得目瞪口呆。
“哎呀，古老弟，你、你可真行啊！遇风成龙，遇雨成虎，功名虽然没了，经商也是这般出色，了不起！”
古平原谦虚几句，乔鹤年忽然面有忧色：“要说你们这个村子，也真是毁得厉害，方才我在村里转了一圈，各家各户的宅子还有族中的祠堂都烧个干净，这要全都重新盖起来，还不得几万两银子？”
古平原刚一开口：“大人……”
“平原，你我的交情，这样一叫岂不是疏远了。”
“那我随郝大哥，称你一声‘鹤公’。”这是官场中人的称呼，听来也很得体，乔鹤年点了点头。
古平原接着道：“鹤公，想必你也看见了，茶田没事。我们村除了外出经商的，便是以种茶为生，眼看春茶就要采摘，只要卖出茶叶，家家都能缓上一口气，省吃俭用几年也就把房子重盖起来了。”
乔鹤年听罢微微摇头，郝老爷更是冷笑一声：“只怕没那么容易。”
“郝大哥这话是什么意思？”
“我们从省城先到了县衙门，听户房里的书办讲，茶商目前集合在一起，都不肯来收遭灾这几县的茶叶，鹤公为此事正在发愁呢。”
古平原吃了一惊：“不收茶？这是为何？”
“这有什么不明白的，就如你方才所说，遭灾的地方急等钱用，茶商拖上一拖，价格就能压低。”郝老爷不屑地说，“都是本乡本土，就这么黑心，难怪人说无商不……”他看了一眼古平原，把后半截话又咽了回去。
古平原一点就透，忙问：“府县难道也坐视不理。”
“这要如何理法？他们又不是强买强卖，只是攥着银子不肯买，大清律四百六十条，没有一条能治得了这帮奸商。就是知府大人也只能请来他们中带头的人好言相劝，半点也奈何不得啊。”乔鹤年苦笑道。
“我懂了。他们也是瞧准了村里无钱将茶叶外运，只能卖给他们，所以才有恃无恐。”古平原又问道，“带头的是哪一个？”
“听说是叫侯二爷，外号叫‘油二爷’，是个茶霸，这次的事就是他上蹿下跳撺掇着一帮茶商干的。”
“原来是他！”古平原一听侯二爷的名字就气不打一处来，暗自咬了咬牙。
乔鹤年看了看古平原，又看看郝老爷，心里也在不断动着念头。他自从到省城的藩司衙门禀到，上院投帖，藩台只是拨冗一见，语气冷淡，根本不提补缺的事儿。乔鹤年倒是日日上院听候，可是挂牌的差事无论是缺还是差，总无他的名字。辗转一打听，本省藩台便是户部出身，不用问，宝鋆必是打过了招呼，自己想在这个人手里补到缺，只怕是难如登天。
就这样拖了十来天，乔鹤年坐困愁城，好几次绝望之下想掼乌纱辞官，但都为了赌一口气忍了下来。又过了几天，歙县受兵灾一事层层上报，藩司衙门派下差事，找人去各乡巡查，结果不但没有自告奋勇之人，反倒是派到的人纷纷都病了。其实说破不出奇，赈灾本是肥差，可惜这一趟的灾是兵灾，而且袁甲三袁巡抚的兵就是始作俑者，一旦出去巡查，回来必得行文细禀，不说是当差不力，说了便要得罪巡抚大人。而且袁巡抚必定要遮掩此事，赈灾款项估计很难拨下来，到时候派去巡查的官员首当其冲，夹在巡抚和怨民中间，非被磨成齑粉不可。
看起来是没人肯去了，偏偏就有人胆子大。这个人正是乔鹤年，别人觉得这差事弄不好是猪八戒照镜子——里外不是人，可是乔鹤年却眼光独到，看出来藩台为此事为难，巡抚也是一样，这差事若办好了则本省两位大员都欠了自己一个人情，反正拖在这里也不是办法，不如拼上一拼。就这么想着他把这差事接了下来。藩台正在发愁，他掌一省钱粮，赈灾是份内之事，若不去做，万一灾民暴乱，那就非同小可，本来是巡抚惹出来的祸，最后变成自己替人挡灾，那太不划算了。
难得这个时候乔鹤年自告奋勇，藩台自然喜上眉梢，把乔鹤年招到衙门签押房，一反常态温言以对，同时话里话外的意思透露出来，如果这一趟差圆满地办下来，可以保乔鹤年实补一个州县缺。
为此，乔鹤年一路上动了不少脑筋，他也看出来了，歙县受灾虽重，但是刀兵之灾毕竟不同于旱涝蝗，受损的只是民宅民居，庄稼特别是歙县人赖以为生的茶田大多完好。这就好办了，只要茶叶卖出去，老百姓手里就有了活钱，乔鹤年自己也是穷人出身，对老百姓的心思最了解不过。只要没到绝路上，只要还有一口吃喝，哪个肯去造反作乱？银钱到手，老百姓的心思自然就转到了如何用这笔钱重整家业上，所以有没有赈济银子倒不打紧，当务之急是赶紧帮着百姓卖茶。
谁知事不凑巧，碰上了侯二爷借机欺行霸市。知府大人调停时，他是上面委任的专差，所以也在座，算是与这个侯二爷打了一次交道。他冷眼旁观，这个人豺视狼顾，一脸的贪色，仗着有财有势，根本就不把自己放在眼里，面上倒还恭敬，但是话里夹着骨头，一口一个朝廷法度，不能强令商人收茶，结果是噎得乔鹤年无话可说。
卖不掉茶就真要起大乱子了，可以想见的是，到时候替人受过的就不是藩台，而是自己这个七品芝麻官。乔鹤年为此急得睡不着觉，夜里忽然想到当初在安庆城下分手，古平原曾经说过，他的家乡就是歙县古家村。经过山西一番遇合，乔鹤年深知古平原商才了得，这件事保不齐他就有办法。所以乔鹤年来古家村，不是无意间遇到了古平原，根本就是特意来移樽就教。
乔鹤年自觉得与古平原之间的关系十分微妙。当初在蒙古，他是古老板，自己是小伙计，是患难之交。回到山西，古平原慷慨解囊，助了自己一臂之力，后来更是联手驱逐了王天贵，这交情更是非比寻常。自己一度沦落为匪的事儿也只有古平原知道，看样子他是不会泄露，但也要结以恩义才能放心。更何况自己孤身来到安徽为官，想要有所施展，看起来必须借重这个人的能耐才行。
一想到这儿，乔鹤年觉得应该把来意挑明，免得被古平原看出来再说反倒不妥。
“事情便是这样，想等官府的救济那是镜花水月，若是茶卖不出去，难保没有暴民作乱的事儿。”乔鹤年把事情经过一讲，压低了声音，“平原，自己人说老实话，搞不好袁巡抚正希望如此。”
郝老爷久经官场，虽未为官但是耳濡目染见得却多，一听之下耸然动容，一挑大拇指，“鹤公心思真灵，只怕是说到了巡抚心里。”
古平原犹自不解，郝老爷亦是沉声说：“真要是逼反了村民，哪怕是聚众请命，都可视作长毛乱党，到时候不就证明巡抚的兵上次剿得有理，而且还可以名正言顺再剿一次，变成一笔糊涂账，也就不怕御史参劾了。”
“这……不至于吧。”古平原听得毛骨悚然，到底是官，总不会比土匪还凶恶。
“但愿我是杞人忧天，不过官场龌龊，为了保顶子，什么事都做得出来，倒是不能不防。”乔鹤年道。
“那就非得赶紧解决这件事，让附近村民的茶卖个好价钱，给大家一条活路。”
“就是这个话。”乔鹤年听古平原自己说了出来，赶紧接过话，“不过那侯二爷把嘴咬得甚紧，看样子是欲壑难填，知府大人亲自说项都不成功，我实在是想不出还有什么办法。”
古平原攥着拳头，在土地庙里来回走了两圈，停住身笃定地说：“就算是非亲非故，我也不能看着这个侯二爷坏了生意人的名声，更何况本乡本土，更不能坐视乡亲们受苦。眼下我也没什么好主意，不过‘谋定而后动’是不会错的，鹤公、郝大哥，你们二位若是无事，不妨在我古家村暂住一两日，等我打听些消息之后再做商议。”
乔鹤年与郝老爷彼此看了一眼，都点了点头。
古平原派弟弟去打听消息，可惜古平文不是生意场上的人，直到三天之后才有确实的信儿带回来。
“鹤公，原来这个侯二爷是一门心思吃定了茶农，他料准了茶农无路可走，最后必然会压价卖茶给他，所以连水陆舟车都下了定钱，只等茶农交货，便要经成都，运往青藏西域。”
“这么说他也并非如面上那般好整似暇？”
古平原点头：“正是如此。要是日子一到还没有茶叶装车上船，他先就要赔一大笔车马费。这还只是面上的，既然定了车马，那么他也必然通知了那头接货的买家，人家也要腾出库房、安排转卖，所以这茶他要是迟迟弄不到手，信誉必然大失，搞不好还要包赔下路买家的损失。”
“但是无论如何，茶农卖茶之心比这个侯二爷要急迫百倍。”郝老爷提醒道。
古平原一笑：“这个不去管它，只要侯二爷也急，那这次就要他吃个哑巴亏。”
乔鹤年眼睛一亮：“平原，你可是有了什么主意。”
“主意有一个，正是从鹤公身上来的，没有你，此事万无成功之理。”
“要我做什么，你但说不妨。”乔鹤年知道古平原没有把握是不会说这句话的。
“你要司里出这样一张告示？简直是胡闹！”本省的藩台是个上三旗的旗人，其名布赫，他本来就没对乔鹤年此行抱什么希望，只是要找一个挡箭牌而已，如今听了乔鹤年的回禀，顿时翻了脸。
“大人容禀。”乔鹤年心里气不打一处来，当初派自己去的时候说一力支持，如今却一点责任不肯担，但与上官争执是官场大忌，他低声好言道：“此次赈灾的关键全在茶商肯不肯按往年的价儿收茶，肯则万事大吉，不肯则易酿成民变，而要茶商伏首听令，则非有这张藩司衙门的告示不可。”
布赫将脸越发沉下来：“听你这话里话外的意思。若是我不发这张告示，那么赈灾不力激起民变的责任就都归到本官头上了。”
“卑职万万不敢。”
“好了。”布赫不耐烦地打断说，“你可要知道，这张布告一发，若是百姓惶恐闹出事来，那才全都是本官的责任呢。你再去想别的办法，此事我决不允许！”说罢也不送客，站起身带着怒意匆匆走出了签押房。
乔鹤年走出藩司衙门，等在外面的郝老爷过来，一看他的脸色就明白了。
“布藩台果然不允？”
“意料中事。”
“那你真的要走这步险棋？”
“这也是没法子的事儿，如今千斤重担压在肩头，已然不容我卸责。赈灾不力必被当成替罪羊，一道参案上去，顶戴就没了。既然如此，不如兵行险招，我看准了这位藩台大人为官圆滑，若是有碍他的前程，那么就算是我得罪了他，他也会忍一时之气，反倒能将此事办成。”
“就怕秋后算账。”
“萝卜吃一节剥一节，先把眼下的差事应付过去，将来的事情再说吧。”乔鹤年到省城之后，有同乡给他荐了个听差，名叫康七。当官的甭管多穷，至少要有一名听差，帮着投拜帖、拎衣包、打帘子，乔鹤年也就把康七用在身边，此时点手唤过。
“拿着东西跟我进去。”他吩咐道。
“这……”康七此前也跟过两个老爷，把嘴一咧，“老爷，这怕不合规矩吧。”
乔鹤年把眼一瞪：“我都不怕，你怕什么。天塌下来有我顶着。走！”说完一转身又迈步进了藩司衙门。
郝老爷看着乔鹤年的背影，佩服地点了点头。这个官儿看起来与众不同，倒是值得一帮，想到这儿他也急匆匆奔着官府差役平素吃茶聊事的那家茶馆而去。
“胡闹，简直不成体统。这都三天了，真把我藩司衙门的签押房当成了客栈的上房不成？”布赫在府衙后花厅里大发雷霆。三天了，已有不少省城的官儿借着到衙门办公务，实则是来看稀罕，这堂堂衙门变了戏台，官威何存？
此刻他的两名师爷，一姓贾，一姓秦，都在花厅里。贾师爷一向是看布赫的脸色行事，此时亦是忿忿不平道：“向来只有上官督促下属办差，如今却反过来了，一个区区七品官儿敢要挟大人，不给告示就睡在签押房里，连行李被褥都搬了进来。要我说，直接命人把他连人带铺盖都丢到大街上，然后大人动本参他，让他丢官滚蛋。”
秦师爷算是脑筋清楚的，见布赫跃跃欲试，立时摆手道：“不成，这个当口如此做法，大人就算上了此人一个恶当。”
“怎么说？”
“这姓乔的敢这样做，摆明了是不计后果。如今有人在外面给他造声势，都说他一心为民，憨直可悯，大人想想，您若是打了他参了他，那大人您的官声……”
“这……”
“还有，大人原本的用意是要让这姓乔的挡在前面，免得与巡抚大人冲突，如今真把他参掉倒容易，上哪儿再去找这么个挡箭牌、替罪羊呢？所以我说，这姓乔的走一步险棋，看起来鲁莽，其实心底瓷实着呢，搞不好是想借机脱身。”
“照你这么说，本官倒奈何不得他了。”
“这倒不是。”秦师爷缓缓道，“布告不妨先给他，这样大人也算是仁至义尽了。他要是靠着这张布告把差事漂漂亮亮地办下来，那不还是大人的功劳嘛，要是办不下来，哼，大人到那时再摆布他，谁也说不出半个字来。”
布赫考虑良久，终于点头道：“好，我就先退一步，倒要看看这姓乔的有什么能耐！”
“平原，你来看。”乔鹤年在藩司签押房里几乎是彻夜不眠，这件事利害太大，若能酣睡无忧那简直就不是人了，此时他眼里布满血丝，拿着一张文书告示，上面盖的正是藩司大印。
“这告示正符你所求，写明了因为长毛侵袭本地，故此不日之后将烧茶山为焦土，以免茶叶为长毛所抢，以致资敌。”
郝老爷在旁也伸脖子瞧着：“古老弟，你这一计我完全懂了。就是只拉弓不放箭，是要逼那帮茶商来买茶叶，不买的话，想买也没得买了。可是我的顾虑也是依旧，你说的这一条其实不过是大言欺人，与事实并不相符，长毛只抢粮草，从来没听过抢茶叶这一说，再说他们更不会去抢还没有采摘的茶叶。”
“郝大哥。”古平原不慌不忙，“你说的是事实，可是这一点你知道，我知道，那帮茶商却不知道。他们是靠茶叶赚钱，在他们眼里茶叶就是银子，银子自然人人要抢，这个信念在他们心里根深蒂固。正所谓‘一叶障目不见泰山’，只要告示一出，他们就要慌神，哪里还能细思这其中的漏洞。”
乔鹤年道：“你这是在和他们赌心思。茶商里有见识的人不多，我想这张告示应该能吓住他们。”
知府衙门的告示一出，原本抱成团的茶商登时就乱了，他们原本聚在潜口镇听消息，没想到却等来一声霹雳。
告示一大早贴在了各乡各镇的地保公所，侯二爷却并不知情。他来到镇上有名的“天和”茶店吃早点，一屉蟹黄小笼包，两张油饼，四样小碟，再加上一壶滚烫的毛峰，正吃得有滋有味时，一群茶商慌里慌张地赶来寻他。
“侯二爷，可不得了了！”
“嗯，出了什么事？”
“藩司衙门出了告示，说是要烧茶山。”
侯二爷一惊：“烧茶山？平白无故为何要烧茶山？”
“哎呀，我们也说不清楚，您去看看就知道了。”
侯二爷在众人簇拥下来到镇公所墙外，墙上果然贴着一张告示，上面盖着知府大印。侯二爷仔细看了看告示上的文字，又品了品滋味，“扑哧”一声笑了。
“亏您还笑得出，咱们还是快去收茶吧。若是去晚了，茶山真的被烧了，我们今年别说赚银子，赔也要赔上一大笔。”众人议论纷纷。
“诸位且慢。”侯二爷高举双手，等周围稍平静下来，一指墙上的告示，“不必惊慌，这告示是假的！”
官府的告示在百姓眼中就如同圣旨一般，谁敢质疑？侯二爷一说假，众茶商顿时又乱了起来，七嘴八舌说什么的都有。
侯二爷双手往下压压，大声道：“诸位听我说，前几日我被知府大人请去商谈收买茶叶一事，想必大家都知道，当然也晓得我为了大家的利益没理这个茬儿。当官的想保顶戴，没理由让咱们茶商眼瞅着白花花的银子不赚不是？”他用揶揄的语气说着，“敬酒不吃当然就要喂吃罚酒喽。这张告示想必就是官府想出来的一计，专门来对付我们茶商。因为我们不肯收茶嘛，他便说要烧茶山，为的是逼我们去收茶。诸位如果去了，那便是功亏一篑，中了人家的计了。”
这侯二爷真是奸猾，三言两语便戳穿了古平原想出来的计谋，众茶商这才恍然大悟。
“没错，没错，是这个理儿，要不是侯二爷，咱们还真上了这个当了。”
侯二爷得意地道：“各位该干什么干什么去，李三爷还去听曲儿，王五爷、赵三哥还去推牌九，陈老弟，你新娶的那房小妾要是你不陪，我可替你陪着去了。”
在众人哄笑声中，侯二爷又道：“放心，他们急等钱用，撑不了多久，咱们这笔横财是发定了。”