到了广渠门一看，张广发可就头疼了，这里的搜检比乡间严上十倍都不止。绿营的千总带着七八个把总分成几队来搜，行人入城，辫子要散开，鞋都要脱下来验看。
“史老哥，这是怎么了？这么严的盘查，我也就听我爷爷说过一回。那还是嘉庆爷那年月，天理教攻打皇宫闹的。这又是来的哪一出儿啊？”旁边有两个行人，等得实在是无聊，抽着烟袋聊大天。
“谁知道啊，听说是逮了几个大官，防着有同党入宫行刺。”
张广发不以为然地摇摇头，入宫行刺云云不过是茶馆评书讲的传奇故事罢了，皇宫戒备森严，岂是寻常人能潜入的。不过看这架势，入城的队伍行进缓慢，无论如何今夜是进不去了。他只得吩咐一声，叫大伙计找客栈，城外暂歇一宿。
他这边安排着，李钦也拍了拍马车的门，待那主仆下了车，往前一指：“看见没有，搜人是搜男不搜女，你们两让人一搜就麻烦了，不如改回女装吧。”
四喜一看城门，脸色有些发白，拉了拉“公子”的袖子，悄声说：“小姐，咱们听他的吧。”
那“公子”摇了摇头，看了一眼她们带的书箱，也悄声道：“人虽搜不得，难道东西就能搜吗？还是要想个万全的法子进城。”
正说着，就听城门那儿有人喊张广发的名字，边喊边冲着队伍走过来。
张广发拢目一看，登时大喜，从马上跳下来，紧走几步。
“李安，你怎么到城门这儿来了？”
来人是高门大户仆从的打扮，年纪与张广发相仿，听问先是一躬。
“张掌柜，老爷知道城门戒严，怕你们不好进来，特地求了九门提督一张条子。这几日都让我在此等候，总算是把你们等到了。”
张广发连忙把他扶住，嗔怪道：“你怎么和我闹这个，当年的交情都忘了不是？再要这样我可不依。”
李安憨憨一笑：“现在你是大掌柜嘛，不一样了。”
他们在前面说着，李钦眼尖已是看见了，说道：“那是我家的管家李安，来此必是有事。”
等把缘由弄明白了，主仆二人都松了口气。有了九门提督的条子，京商的车队畅通无阻地进了城门。此后兵分两路，大伙计带着车队返回商号不提，李安带着李钦、张广发，还有那半路相识的主仆，来到位于前门大街与先农坛之间的京商会馆。
京商会馆由来已久，始建于元朝，距离古刹般若寺不远。明初曾荒废过一段，后来明成祖“以天子守国门”，迁都北京，京商继而中兴，绵延明清两代。几百年下来，会馆房舍虽然依旧高轩，但早已破旧不堪。
后来李家主人李万堂于咸丰初年出资翻修，买下周围地皮，不计工本大造楼阁，重建后的会馆比原先扩了三倍不止。新盖的三座二层小楼，分为“议事”、“兴学”、“度支”，不仅可以供京商大佬会议商谈，还可以教贫寒子弟做生意打算盘以及放贷给小本经营的贫户。楼后一座大戏台，是京商堂会之用，而且无论富贵贫贱，只要缴纳京商会费，开堂会之时一视同仁，皮匠铺的小老板也能和茶庄、粮行的大掌柜同坐一席。
李万堂如此热心京商公益，且又公道无私，手面豪奢，赢了不少人心。待到京商会馆大修已毕，有头有脸的京商会聚一堂，公推其为会馆总执事，传到外面老百姓耳朵里，就变成了“京商首领”。再加上李家世代经商，买卖无数，早就有“李半城”的称号，可谓是声望一时无两，大江南北的商界就没有不知道京城李家的。
因为会馆全由李家捐资而建，故而前边三进是京商公所，后面一片宅院则无异于李家私宅，平日李家主人李万堂也都是在此会客理事。
穿过九曲回廊，廊边有人工开凿的一片小湖，其上密布佳荷，廊后构屋三间，成品字排列，中间空场修竹丛桂，横卧一根古木如虬蟠。
那“公子”随着几人往里走，经过时看了几眼，不禁赞道：“北地园林少用江南‘枯’字诀，若是本地人所为，恐怕就只有园艺大师欧阳三了。”
走在前面的李安回头看了一眼，心中惊异，布置这片花木的正是欧阳三，想不到这公子小小年纪，眼力却佳。
“到了，少爷和您二位先在下房休息，老爷等着见张掌柜。”李安止步恭敬道。
张广发随李安进了上房，那“公子”和四喜也不进屋，就悠游地赏看园子。李钦凑过来道：“都到了这儿了，你总该告诉我，为什么要见我爹了吧？”
“公子”瞟了他一眼，压根儿没接茬。
李钦咳了一声，无奈地咽口唾沫：“那姓什么叫什么总该说了吧。不然一会儿我爹把我叫进去一问，我带了个无名无姓之人来见他，岂不荒唐！”
原本他也没抱多大指望，不料那“公子”居然开了口：“说得也是，待会儿要是李老爷问起，你就说我姓苏，名紫轩，紫气东来的紫，轩辕黄帝的轩。”
“哦，苏……听你口音是京城人士。现在天色就已经晚了，待会儿见了我爹之后，我送你回家吧，如何？”李钦觉得这个名字无论如何不是个女人的名字，但这件事儿从头到尾都透着古怪，他索性不想了。这女子不仅神秘，而且身上透出的那股子气质再加上美貌，让李钦很是着迷。
“等会儿再说吧，出了门还不一定去哪儿呢。”苏紫轩嘴上应着，脚步有意无意往上房走去，这里与前面公所隔着很远，嘈杂之音传不过来，等走近了上房，里面的谈话声便依稀可辨。
就听一个沉稳有力的声音始终在说话：“现在靠山变成了冰山，冰山也已经倾倒，这没什么可惜的，越是大生意风险也就越大。不过我们不能不早自为计。”
他话音一落，这时就听张广发道：“唉，没想到会出这种事，这些年陆陆续续地投了一百万也不止啊，心血付之东流，就这么全完了。”
“不要想那些！这几年具体的事情都是你去办的，眼下要先把线斩断，字据一张也不能留，明白吗？”
“是！我马上就去办。”张广发答应一声。
“嗯。”
张广发辞出上房，与李钦打过招呼便匆匆而去。随后李钦被叫了进去，那声音顿时严厉起来。
“听说你还没到山海关就摆少东家的谱儿？！”
“我……我本来就是少东家……”李钦说话的声音显得底气不足。
那声音许久没有开口，这一沉默，就连苏紫轩在外面站着也感到了一种迫人的压力，心里不禁有些发寒。
良久，李钦讷讷地开口：“我带回两个人，有个叫苏紫轩的，她要……要见……”
没等他说完，那声音忽地打断：“李安，命人带少爷回府，一个月内闭门读书，哪儿都不许去！”
“我……”李钦的声音刚要放大，李安在旁赶紧拦住。
“少爷，您这是第一次出远门，能平安回来就是一功，太太那边还等着您呢，赶紧回去吧。”
李安连说带劝把李钦劝出房门，对着退在廊下的一个下人吩咐两句，李钦看了一眼苏紫轩不情不愿地走了。李安这才对着苏紫轩主仆略一躬身，请她们进了上房。
苏紫轩不慌不忙地带着四喜进了上房，打眼一看就知道，这里其实是李万堂的私人书房，壁上一幅高魁鸿博李来泰的“半宜明月半宜风”已将房中衬得雅气十足。隔着案几坐着一位年近半百的中年人，湖纺的长衫，绣着雅致竹叶花纹的滚边，灰白的头发配上一双炯炯有神的眼睛，看不出丝毫的市侩气。
“想不到他就是李半城，不像是个商人，却好像国子监的学士，清秘院的翰林。”苏紫轩暗暗称奇。
屋中之人自然就是京商首领，号称“李半城”的李万堂。他看了一眼进来的主仆二人，心里也是一愣，女扮男装已是出奇，且又是如此倾国倾城的美色，他已听张广发说这两人是专程来找自己，但还猜不透她们葫芦里卖的是什么药。
“两位请坐！听说你们特地来找老夫，不知所为何事？”李万堂顺手拿过一把精巧的花剪，轻轻修着桌上的一瓶文竹，连看都没看苏紫轩。
四喜侍立在旁，苏紫轩坐下，盯着李万堂道：“我想卖你一样东西。”
李万堂淡淡一笑道：“想卖给老夫东西的人不少，但值得买的就不多了。”
“我这样东西你一定想买，就是不知道你的本钱够不够？”苏紫轩可是笑容皆无。
“喔？”李万堂手上的动作丝毫未受影响，声音中却有几分讥诮。
“请过来一看。”苏紫轩指了指四喜拿着的书箱。
李万堂起初见这女子容颜俏丽，还以为不过是来出卖美色，这样的女人他早已司空见惯。原本想给几个钱打发出去，看这样子却非如此。他这才仔细地看了苏紫轩一眼，四喜把书箱捧前几步掀开一角，李万堂略伸头向内细细一看，立时抬头用凌厉的目光扫了苏紫轩一眼。
李安在旁一看老爷这样，也把头伸过来想看个究竟，四喜却已把书箱合上了。
“怎么样，值多少银子？”苏紫轩问道。
李万堂不动声色地指着书箱道：“我且不问这是怎么弄来的，我只问你究竟是谁？”
苏紫轩转回头看了一眼李安。
“你但说不妨。”李安这些年为李万堂办了不少机密事，早已是李万堂的不二心腹，论起信任程度还在张广发之上。
“我是谁？”苏紫轩重复了一遍李万堂的问话，像是有些不知如何回答，想了想伸出一只手，纤长的手指上有一枚戒面向里的戒指。她把戒面轻轻转过来，一团红光顿时闪现，看得人目眩神迷。李万堂对珠宝颇有研究，最是识货之人，一看就知道这不是什么红宝石，而是钻石中最为珍稀的千金难易的火油钻。他猛地想起一件事，眉毛不由得一挑，细细端详着苏紫轩。
“这样的稀世珍宝，又是你亲手送出去的，自然不会忘记。我是谁还用再问吗？”苏紫轩缓缓道。
李万堂不答，对李安吩咐道：“出去守着，不许任何人靠近。”
李安答应一声。李万堂这才转脸对苏紫轩道：“你从密云逃出来也罢了，居然还敢回到京城。”
苏紫轩面上显得毫不在意，脸上却笼着一层寒意：“京城嘛，虽险实安，我回来自然有事。”
李万堂揣度着此人来意，重又坐回到书桌后，却没有再拿起那柄花剪。
“想救人？你来晚了。”李万堂几乎是一转念便明白了。
苏紫轩站起身，边在屋中走，边说道：“不晚！这样的大案子必是三堂会审，只要京中有那么一两位亲贵肯说话，就能归到‘八议’制度上去，议亲也好，议贵也罢，哪怕是议功也不妨，都能将罪减等。退一步说，就算是不按‘八议’，拖上些时日，可请督抚力保……”
“晚了！”李万堂听她一口气说到这儿，已知这姑娘智计非常，但还是一字一顿地强调着。
“你是怕惹祸上身吧。方才我已在房外听了你的话，哼，靠山变冰山，冰山也倒了，说得可真好。不过你别忘了，水还能结冰，土也能聚山，越是这个时候你出把力，将来……”
李万堂微微摇头，苏紫轩不等他说话已是变了色，寒着脸冷笑一声：“咸丰四年，园工筹梁方，李家以川楠充贵州金丝大楠，获利五十万两白银。咸丰五年，垄断直隶兼热河十七座大营的军服专卖，每年获利三十万两以上。……咸丰十年，户部宝钞案，不经官卖，私自收买经营钱局五处，每年获利在七十万两以上……”
她一边说一边观察着李万堂的表情，却见他除了眼神霎时变得如刀锋般锐利外，脸上的颜色却是丝毫未变，心中暗暗钦佩此人的养气功夫。要知道这些都是李家的绝密生意，其中无不与当朝大员有直接的关联，通同贿赂，私相买卖，若是有一样捅了出去，都是抄家杀头的罪名。
等苏紫轩全都说完了，李万堂居然轻轻鼓了鼓掌：“好记性，早就听说有一本账册，抄了家也不见下落，还以为见机得快，早早就毁去了，想必是在你手里吧。”
苏紫轩点了点头：“从十岁开始我就保管这账册，上面的每一笔都是我记的。你不要打什么杀人灭口的算盘，我的书童有两个，这个叫四喜，还有个叫三笑的童儿没跟来，我要是出了事，账册的秘密自然就公之于众。”
李万堂听了连眉梢都没动一下，仿佛这样的安排早在他的意料之中。
苏紫轩点了点头：“我知道你是聪明人，别的人就算是我握着他的把柄，也还真不敢去找，因为那些人太笨了，辨不清形势，搞不好急急忙忙挖个坑，连我带他自己都一起埋了。”
“明白这个道理，可见你对人心也知之甚深。”李万堂看向苏紫轩的眼神里带着三分欣赏，话中却又有七分冷酷，“聪明太深遭天妒，你真的是来晚了！”
他一再说晚了，苏紫轩心里陡起警觉，颤声道：“你是什么意思？”
“你前面说的都对，奈何没有什么三法司会审，昨儿一道旨意已然定了斩立决。”
“什么？！什么时候？”苏紫轩的脸顿时变得比玉还白，美目大张，惊惶地望着李万堂。
“今日午时。”
午时！现在已是戌时，已然过去四个时辰。苏紫轩眼前一黑，若不是四喜手快扶着，险些跌在地上。
“菜市口问斩，老夫也去了，看得千真万确！”李万堂表面一脸的木然，但仔细看却能看出他一直在用眼角余光不停地观察着苏紫轩。
“有话留下吗？”苏紫轩脸上的表情极痛苦，紧紧地咬着唇，但是竟然没哭，目中满是怨恨地问。
他二人始终在回避着一个心照不宣的名字，李万堂沉默了一会儿，道：“没什么要紧话，只是大骂西太后与恭亲王。”
“我知道了！”苏紫轩咬了咬牙，强撑着站起身来，四喜在一旁担心地看着她。
“临走的时候能去送一送，足证你还记得这番交情，倒真要谢谢你。救人的事情就算了，不过我在京里总得有个待的地儿，就麻烦你替我准备了。”
“你要留下来收尸？”李万堂虽然如此问，但显见得并不如此认为。
果然，苏紫轩答道：“那不是自投罗网吗？再说宗室无暴尸，后事自然由宗人府管。我留下来有其他的事儿。”她的语气不容置疑。
李万堂脸上掠过一丝不易察觉的微笑，却假作好生为难，皱紧眉思量了半晌才叫道：“李安。”
李安闻声而入，李万堂吩咐道：“带这二位到南城口袋胡同那处宅子，安排她们住下，从府中派几个稳重的老人儿，一切用度全由府上账目拨给。”
“是。”
苏紫轩跟着李安要往外走，李万堂忽地又道：“书箱里那东西，你打算怎么处置？”
苏紫轩头也没回，答道：“原想万不得已时用来救人，现在则有了更大的用处！”
她说完带着四喜径直去了。李万堂坐在椅上，看着她的背影消失，这才拿起那柄花剪，将文竹一剪而断，轻声自语道：“好一柄利器，不用可惜了。”
第4章
大局要越做越大，细节要越算越细
常家车队经过霸州赶往山西，京畿附近的消息传得很快，这时直隶周边都已经传遍了政变的小道消息。
肃顺问斩，怡亲王与郑亲王两位王爷因为是皇室宗亲，所以赐白自尽，而顾命大臣中的其余五人却都加恩，除了丢官罢职，倒也没有大的处分。特别是六额驸景寿，旨意里说他是“受奸人胁迫，故恩施格外，不予加罪”。这一道“无罪开释”的旨意一发，立时就有人说景寿其实是慈禧太后安插在肃顺身边的一根暗桩，非但没有帮肃顺，而且通过他的举发，令那些想要救肃顺的人都没有机会得逞。这种说法本人不认，谁也无法证实，但慈禧太后的手腕却在这种传言下被越来越多的人所畏服。
女主临朝，雌声动天，历来不是国家之福。颇有些道学之士想起当年武则天篡李唐而改武周，不由得心里生出许多忧虑。还有一班熟读国史的儒生，谈起当年太祖皇帝提兵灭了叶赫部落，叶赫族的族长曾有遗言，叶赫即使只剩一女，也要向爱新觉罗报此仇，而慈禧太后正是姓叶赫那拉！
如此的巧合怎不让人心惊。在京里此般言论暗流涌动，尤其是连当初顾命大臣所拟的年号“祺祥”都被慈禧太后一手推翻，要军机大臣重新拟过。这样的霸气见诸一个女子身上，更是在各部官吏的私下聚会上成了酒后的热门谈资。
常四老爹当然不会知道这些朝廷大员才关心的机密事情，他现在忧心的只是古平原的身体和如何去还那笔印子钱。
随着车队绕过狼牙山进入山西境内，常四老爹的一颗心七上八下，不知家里现在怎样了，掐指算算，到家的日子正好是债款到期之时。常四老爹不敢耽搁，在路过省城太原时，按照古平原之前的指点，派刘黑塔带两个伙计赶着那辆装满“喜货”的大车进城去看行情。他自己则指挥伙计赶着盐车，直奔自家而去。
这样急着赶路还真对了。常四老爹原本住在太谷县城内，为了照料盐场，又在盐场附近置了一处小房子，但那处房子不值钱，常四老爹拿来做抵押的是太谷县城内的老宅。
要说这老宅，真正是好。常氏祖上出过财主，为了盖这所大宅院花了不少的钱。这宅院原本是常家一族所共有，后来常氏一族的其他各支渐渐老病死走，几十年下来，这偌大的宅院竟然都归了常四老爹。常四老爹一家人也住不了这么大的宅子，因此平日里只开两处院子，一处老爹与刘黑塔住，另一处是女眷住的地方，其余各处都封着。
这大宅院早有人惦记，出价到一千两银子的也不在少数，但常四老爹不愿卖祖宅，更何况家里吃用不愁，也不到卖房子的地步。这次不同了，常四老爹没办法才用宅院抵了高利贷。让他奇怪的是，整个县城里，除了一个叫陈赖子的人，没第二个肯将钱借给他。他隐隐约约觉得事情蹊跷，不过急着要到关外，只得定了契约。讲明三个月为期，到时本银利息全数缴回，否则就拿老宅抵债。
现在三个月已经到了，常四老爹赶着车一进自家所在的桃叶巷，就听到从前面传来一阵喧哗之声，里面还夹杂着女人的哭叫。他知道不妙，加了一鞭，盐车飞快地向常家老宅的方向驶去。
常家的老宅在这条巷子里算是气派非常，斗角飞檐的门楼前围了一大群看热闹的人，几个地痞打扮的人正从大门里往外拖一个女人。这女人披头散发，一面挣扎一面大骂：“陈赖子，你个天杀的，光天化日就来夺屋，还讲不讲王法了！”有人认得这女人是常四老爹近几年出门做生意时，找来照顾女儿常玉儿的佣人李嫂，她与常玉儿感情极好，情同母女。
“王法？”一个穿黑衣短打，留着两撇狗油胡子的男子冷笑一声，抖了抖手上的字据，“我手里拿的就是王法！欠债还钱，这字据上写得明白，三月还不上钱，就拿宅子顶债。我陈赖子够意思了，之前来找过你们催要银子没有？没有吧。不过今日既然到期了，可就别怪我翻脸无情。”
“来，把老常头家里的东西都搬出来，人也拽出来，这院子从今往后不姓常了！”陈赖子一声吩咐，又有三四个人冲到院子里。
不过他们刚进去，就纷纷抱着脑袋跳了出来，只见一个年轻姑娘手里拿着门闩一阵乱挥，来到门前一手拽起爬在地上的女子，脆声道：“李嫂，不用怕他们。”
“哟，这不是玉儿妹子吗？上次见你还是三个月前到你家立字据时，这几个月不见，可真是越发水灵了。”陈赖子眼前一亮，对着站出来的漂亮姑娘觍着脸皮说道。
“你别在那里胡说八道，哪个认得你。你要收屋也得等我爹回来，没有硬闯女人家门的道理。乡亲们，你们说是不是这个理儿！”常玉儿转向围观的众人。
大家早就对陈赖子不满，但事不关己，陈赖子手上又有字据，倒也奈何不了他。现在见常玉儿一问，大家哄然一声，竟都是向着常家说话。
“喂，这是怎么回事，难不成欠债的倒有理了？”陈赖子没想到常玉儿竟如此机灵，避开债务不谈，只说男女大防，反倒赢得了众人的同情。俗话说“众怒难犯”，陈赖子情急之下道：“要照这么说，你爹一天不回来，我就一天不能收屋，那要是他死在外头，一辈子不回来呢？”
“你！”常四老爹一晃三个月没回来，常玉儿和李嫂本就在担心，此刻听陈赖子满嘴胡扯，只气得浑身发抖。李嫂叫一声：“你这无赖，我和你拼了。”一头就撞了过来。
陈赖子猝不及防，一闪身，推了李嫂一把。李嫂一头栽在地上，额角碰出好大一个口子，血流满面。
“啊！”一见有人血溅当场，众人一阵骚乱，陈赖子也是一愣。
就在这当口，常四老爹已经赶着盐车到了，最后这一幕，他全看在眼里。就是泥人尚有三分土性，但常四老爹实在是个忠厚人，尽管心里大怒，面上却不露出来，只是急急下了车，赶到李嫂身旁。
常玉儿乍一见爹回来了，又惊又喜，抱着李嫂的手不曾松开，眼泪已经止不住地落了下来。原本是个大姑娘家，被人逼得当场撒泼，传出去名声要紧，另一面又挂着李嫂的伤势，所以哭得格外伤心。
常四老爹顾不上安慰女儿，先查看李嫂的伤势，好在血流得虽然多，只是皮外伤，没伤在要害处。
常四老爹先叫常玉儿将李嫂扶进屋去，然后转过身对着陈赖子一抱拳：“陈老兄，为何要到我家中搅闹？”
常四老爹一出现，围观众人都觉得好戏要连台唱了，陈赖子也是心中一紧。但看看常四老爹风尘仆仆，面有忧色，不像是凑到了钱，再看他没敢发作自己，更是放下心来，笑嘻嘻道：“常四，你方才也看到了，是你家的佣人要来撞我。我一闪，她自己碰到地上，这么多人都看见了，你可讹不到我。”
常四老爹强压着火，绷紧了面皮道：“那是自然，她一时失足，怎么能怪到陈老兄头上。不过你带人来我家搅闹，这可没冤枉你吧？”
“嘿！常四，想不到你这老小子还是个泼皮！”陈赖子一下子把声音拔高了八度，又把那张字据拿了出来，“这上面的字是你签的吧，手印是你盖的吧，怎么着？想耍赖不成！要不你现在把银子还出来，我就带着弟兄们撤。不然我就要收屋！”
众人的眼光都聚在常四老爹身上，要看他如何应对。
常四老爹沉默一阵，低声说：“我没银子还你。”
“嗬。”众人一阵叹息，想不到传了几代的常家大宅就要易姓了。陈赖子乐得嘴巴咧到耳根上，叫一声：“都跟我进去！”就要往里闯。
“慢！”常四老爹拦在他身前。
“我说常四，你可不要搞不清楚，这一次就算知县大老爷来，也救不了你。欠债还钱，欠屋还屋，天公地道。”
“我没说不还。不过……看看你手上的字据。”常四老爹紧紧盯着陈赖子。
“嗯，字据，字据怎么了？”陈赖子把字据翻来覆去看了一遍，也没看出个所以然。
“看看那上面的日期，是不是八月初五戌正？”
“嗯，不错。”
“当然不错，你是在晚上送银子到我家，与我签了这印子钱的契约。当时正是戌正，而现在天刚正午，也就是说离你来收屋的时间，至少还有五个时辰！”
常四老爹一口气说到这儿，陈赖子不由得目瞪口呆。看看手上的字据，再想一想时辰，果然是如此，可谁能想到常四老爹能在这上面打主意。其实常四老爹当初签约时写上了时辰倒也没有什么特别的用意，只是他做生意一辈子谨小慎微惯了，想不到今日倒派上了用场。按照字据上写的，戊时未到陈赖子就不能收屋。