“这是老家来的信。”
“是娘来的信吗？二叔，下次把我习字的帖子寄回家去好吗，我好想让娘高兴啊。”
乔鹤年点了点头，“只要二叔想办法把这封信递到宫里去，你娘知道了一定会高兴。”他的目光落在桌上那一摞户部奏疏上，这些文书每日便由他这个笔贴式整理送到宫中。
“妹妹，你也该节劳了，总这么没白没黑地批折子，可别把身子骨熬坏了。”深宫中，慈安太后对着慈禧太后说道，其实她比慈禧还小着两岁，只是虽说两宫并尊，可是慈安毕竟是当年大清门抬进来的正牌皇后，慈禧也就只能委屈地当了“妹妹”。
为此她要争一口气，虽然是住在西暖阁的太后，可是要让旁人看来比东太后在政事上更能拿主意，所以她一刻不肯放松，见慈安回了寝宫，她又拿起一份折子，忽然从黄缎封面中掉出一页纸来。
慈禧还以为是折子的附片，刚要放回去，目光一触发觉有异，扫了几眼不由得看住了。
第二天早朝，诸臣奏事已毕，本该退朝，慈禧忽然问道：“六爷，山西票号那桩案子办得怎么样了？”
一提这件事恭亲王就生气，事情已经办得糟不可言。本来朝廷想得挺好，迅雷不及掩耳将山西票号收归国有，然后或官办或委托其他商人办理，实际上宝鋆与李万堂已有成议，将一半山西票号委托给京商打理。这样迅速处置，虽然票号易手，可是买卖不停，市面上必然波澜不惊，没想到山西票号出人意料的应对把一切部署都打乱了。他只好出班陈奏道：“启禀皇上，皇太后，这山西商人狡诈无比，竟然将所有资财一夕之间捐给了佛寺，如今钦差和山西官员正在商量处置办法。”
慈禧太后不屑地道，“也就是说朝廷派去的钦差被人玩弄于股掌之上。钦差是代天子行事，如今把事情弄成这样，岂不有损朝廷威仪？”
奏请惩办山西票号的是宝鋆，一力赞成的是恭亲王，听慈禧这样说，脸上都有些挂不住，当然要争辩。
“自古以来，罪犯大多顽滑，何况是一群钱眼里翻筋斗的生意人，朝廷只要稍假时日，此事定能有一个结果。”宝鋆越次陈奏。
慈禧早就看出来恭亲王如今不是那么“恭”，手下的一群人已然渐有结党之势，她也看出来了，这件事宝鋆最是起劲，其中有弊不问可知。今日借着这个题目发作，除了觉得昨晚那个折子上说的极有道理之外，还要借机让恭亲王一党碰个钉子。
“还要等！你们看看，这是各地发来的告急折子。”说着慈禧拿起一叠奏折，“这些不是军报，而是山西票号关门歇业之后，汇兑无法流通，各省的生意买卖都大受影响，已成民不聊生之势，长此以往怎么得了！”
“那依着圣母皇太后的意思，应该怎么办？”恭亲王以退为进，故意倒逼一句。
“我先念个折子给你们听。”说着慈禧拿过那页纸，“奏为备陈山西票号无端受累，恭折奏闻，仰祈圣鉴事……有商斯有财，有财斯有饷，有饷斯有兵，有兵斯有土，有土斯有大清……故山西票商之福祸实为大清之福祸，票号亡则天下亡，为政者不可不鉴，望皇上三思而行。”
这个折子里说的都是保商固本的道理，大臣中不乏明白事理的人，听后都是暗暗点头，知道折子上的话并非危言耸听，山西的事儿要是这样僵持下去，一旦民怨沸腾，真的会动摇大清的根基。
可是恭亲王和宝鋆不这么想，恭亲王自从当了议政王，自认为满朝文武哪怕不依附于自己，可是也不敢公然反对，如今无声无息冒出这么个折子，简直是岂有此理。
“臣敢问圣母皇太后，这折子是何人所上？”宝鋆大着胆子问了一句。
慈禧心中立时大怒，宝鋆这样问，搁在雍正乾隆朝就是无人臣之礼，认真起来可以砍头，但是她自知如今垂帘听政，在朝廷内少不得要靠这一班人办事，“上折子的是你户部的笔贴式，一个叫乔鹤年的人，虽是个微末小吏，论起道理来，可比有些一二品的大员更加明白事理。”慈禧不动声色地刺了宝鋆一句。
“真是反了，一个笔贴式也敢上折子，这是妄言乱政！”恭亲王此言一出，慈禧的脸色才真的变了。恭亲王岂止是不恭，简直有跋扈之态，这绝不能忍，今天一定要在群臣面前把他的气焰压下去，不然今后岂不成了鳌拜第二。慈禧想定了，微微冷笑一声，“那六爷又是怎么看的？”
“山西票号罪无可逭，那顾炎武的逆书已然传示六部，倘若不办，朝廷岂不更是威严扫地。说不得，只好改了祖宗成法，废了‘不得查抄佛寺’这一条。”恭亲王只觉得心头火一拱一拱的，也不暇多想，总之一个议政王要是败给一个九品笔贴式，传扬出去岂不是天大的笑话“原来你眼里也有祖宗！”慈禧等的就是这句话，恭亲王说出这一句，今天非碰得头破血流不可。
这是何意？恭亲王万没料到慈禧竟然会说这么一句重话，也忘了避讳，愕然抬头看向帘后，满朝文武连同慈安太后也都是又惊又怔，只有小皇帝不在乎，坐在宽大的龙椅上，手里自顾自拿个绒球在玩。
慈禧太后命小太监把那所谓的逆证，也就是古平原让祝晟伪造的顾炎武手书交给恭亲王，恭亲王茫然地接了过去。
“这是假造的证据，可笑你还蒙在鼓里。”
“假在何处？”恭亲王也不是莽撞之辈，找过京城琉璃厂的高手鉴别过，这确实是国初顾炎武的手迹，琉璃厂都看不出假来，慈禧又怎能一口咬定这是假的。
“你看看那册子里的两句诗。”说着慈禧太后站了起来，“‘人事天时诚极盛，盈虚默念惧增哉’，顾炎武死在圣祖康熙朝二十一年，他怎么会引用高宗乾隆皇帝的御制诗呢！”
一句话如雷轰电掣般当时把恭亲王震在当场，他翻开那本簿册一瞧，里面果然有这么两句，至于慈禧说的当然不假，能在朝堂之上当着众人如此指证，必定是拿着高宗御制诗查过了。
满朝文武鸦雀无声，有好几个人不由得就钦佩地看了一眼这位西太后，这真是一处毫无疑问也是极难发现的破绽。乾隆皇帝一生最喜作诗题诗，有人数过，这位皇帝从孩提时起到成为太上皇，有时兴起一天能作十首八首诗，积攒下来共有四万八千六百余首，只比《全唐诗》少了三百首而已，真可谓是浩如烟海，而且其中大多是砌词造作，枯燥无奇之作，自从嘉庆朝以来就少有人看，更不会想到这看起来千真万确的逆证中还藏着这么大个破绽。
“虽说是遍传六部，可是别人尚可原谅，恭亲王，你是高宗的子孙，怎么连他的御制诗都认不出来，还误以为是逆贼之作。这岂不是可笑！”慈禧抓住机会连讽带刺，口下不留情面。她是看了昨晚的折子才知道所谓确凿不移的证据里有这么大一个漏洞，正好用来教训一下恭亲王。但她不知道的是，此处是古平原当初担心事情会变得不可收拾而故意加上去的，真要是闯下大祸，连累了雷大娘和毛鸿翙，靠着这个反驳不了的破绽，就可以一举把铁案推翻。谁也想不到一个读书人设计作伪，结果把满朝文武连同一个王爷再加上精明无比的李万堂一股脑都给套了进去。
恭亲王满脸通红，这个硬头钉子碰得真是厉害，他总不能说高宗的诗作太多了，我没有一一看过，那岂不是不敬祖宗。想来想去，只有坦承疏忽之罪。
“臣供职无状，疏忽大意，请皇上、皇太后重重降罪责罚！”
“哼！”
慈禧还不肯善罢甘休，倒是好脾气的慈安打了圆场，“六爷也不是故意的，整日里那么多军机大事，漏看一眼就别追究了。”
“还好没有拿到大堂上去审，要是当场让人挑出错来，朝廷的脸可就真丢光了。”慈禧瞥了一眼恭亲王，“算了，都跪安吧。”
来势汹汹的钦差大臣无声无息地回了北京，虽然没有明诏，可是一道安抚山西票商的密旨白天宣给巡抚和藩台，到了晚上所有票号掌柜就都已知道大劫已过。
然而这些掌柜们顾不上额手相庆，甚至脸上连个笑模样都没有，星夜齐聚无边寺，急三火四叩开寺门，张口就要找弘净大师。
“阿弥陀佛，施主们既然来了，看来票号危难已解，真是可喜可贺。”弘净大师合十一礼。
掌柜们等着方丈往下说，可他偏偏就没话了，掌柜们心急如焚，最后还是雷大娘开口了，“大师，我也知道漏夜来访实在是失礼了，不过要是不来，只怕您眼前的这些人要一夜辗转难以入眠。”
“雷施主也是吗？”
“我也是。”雷大娘并不隐晦。
“呵呵，真是快人快语，不愧是日升昌的大掌柜。”
“如今日升昌在大师手里，还了我，我才是日升昌的大掌柜。”雷大娘的话说得很是清楚了。她心里也纳闷，不知道弘净大师为何一直避而不谈。
“施主此言差矣，日升昌的账簿契册已然不在老衲手中，不止是日升昌，所有票号的账簿契册都不在无边寺了。”
众掌柜闻言大惊失色，王天贵过来一把就揪住弘净的僧袍，“老和尚，你待怎讲！”
“王大掌柜，不可失礼。”雷大娘连忙劝开，回头又道：“老方丈，这事儿可不能开玩笑。”
“出家人不打诳语。”
“什么不打诳语，你当初分明说此事过后要归还票号，怎么如今变卦了。”有的票号掌柜不由得就怒吼起来。
“阿弥陀佛，佛祖在上，那日老衲哪有说过什么，请施主不要污人太甚。”
众人一回想，果然，那天的话都是古平原说的，弘净大师好像真的是什么都没应承过，可是他站在那里，对古平原的话并不反驳岂不就是默认了。
雷大娘知道如今再撕掳这些也没用，于是急急问：“老方丈，那么我们的账簿契册都到哪里去了呢？”
“想必众位施主也知道无边寺早前受了祝融之灾，有位施主慷慨解囊帮助寺里重建大殿，当时讲明这钱是借的。后来票号既然都捐给了寺里，这位施主要老衲用票号的资财顶账，于是便写了笔据，将原属于各位的票号转给了那位施主。也就是说，你们想要讨回的东西都在那位施主手里。”
“此人是谁？”票号掌柜异口同声地问。
弘净说了一个名字，众人顿时呆若木鸡。
“古平原！”
太谷县鼓楼大街上的居民这天清晨一出门，几乎无一例外地吓了一大跳，就见一群人黑压压地围在一个不起眼的小屋门口。定睛瞧去，这些居然都是山西本地有名的票号掌柜，个个家财万贯，呼风唤雨，如今却像是等待塾师责罚的蒙童一样，站在那里连大气都不敢喘，眼睛直望着那扇破板门。
这些大掌柜天不亮就赶到了这里，然而你看看我，我瞧瞧你，都没有伸手去敲这扇门。他们实在是心里没底，这么一大笔钱，谁拿了会甘心吐出来？就连一向推重古平原的雷大娘和毛鸿翙也不免心里七上八下。
就在大家等得忧心如焚的时候，门终于开了，从里面走出来的却是乔致庸。
见大家都愣愣地望着自己，乔致庸耸了耸肩，“古平原找我喝酒，这么一笔富可敌国的钱摆在眼前，他不知道该怎么办才好。”
“那你怎么说？”雷大娘盯着乔致庸。
“我嘛，让他随自己的心意，拿了虽然丧良心，可是却能一举成为大清朝的第一财主，立时便要什么有什么，我这个‘亮财主’也要瞠乎其后。说句实话，有了这笔钱，想听别人骂他也难。他如今正在屋子里考虑，是良心重要，还是这笔钱重要。”
这么一说，众掌柜心里更是忐忑不安，雷大娘实在等得心焦，一跺脚，“我进去看看。”
毛鸿翙却一把拉住她，摇了摇头，“让他自己想。”
又过了大概小半个时辰，古平原终于提着一个大包裹从屋子里走了出来，看得出他也是一夜都没有睡好，眼睛里布满了血丝。众家掌柜把目光都投向他，静得连根针落在地上都能听见。
“祁县正昌票号的黄掌柜在吗？”
这是一间不大不小的铺子，掌柜的听古平原叫自己的名字，左右看了看，这才迟疑地走上一步。
古平原把包裹解开，从里面拿出一沓文书交给黄掌柜，“这是柜上的账簿契册，拿好喽。”
黄掌柜大张着嘴，简直不相信自己的耳朵，盯着古平原看了半晌，这才知道自己没听错，抖着手把文书接了过去。
“汾阳太和永的朱掌柜……”古平原一句多余的话也没有，一个接一个地念下去，账簿契册一个接一个地还给众位掌柜。念到蔚字五联号，毛鸿翙走上前去，看了看古平原手中的这些契册文书，抬起头问道：“这些东西就放在你手里好不好，我老了，你来当蔚字五联号的大掌柜吧。”
古平原笑了一笑，还是把账册递了过去，“多谢老前辈抬爱，古某心领了。”
“小兄弟……”最后到了日升昌，雷大娘这时候嫣然一笑，拍了拍古平原的肩，“昨晚很难熬吧。”
古平原点了点头，可是雷大娘下一句话谁也没料到，“我要是年轻个十几岁，管它发过什么誓，都一定要嫁给你这样的男人。”
在场众人一愣，接着都捧腹大笑起来，笑声一扫这些日子来的阴霾，大家眼里都闪着喜悦之光。
“古平原。”这时候王天贵走了过来，他凑近了古平原的身前，微微弯着腰，笑容中带了些讨好，轻声地问：“我的账簿契册呢？”
“……”古平原收敛了笑容，静静地看着王天贵，什么话都没说。
“别把我忘了，还有我的呢，泰裕丰的账册在哪儿？”王天贵的声音越发地轻。
古平原依旧是一言不发，嘴角带着一丝讥诮的笑意，目光中带着嘲弄，牢牢盯着王天贵的眼睛。雷大娘和毛鸿翙以及众家掌柜见状，也停了笑语，都看着这一幕。
“古平原，这次你办得很好，保住了泰裕丰，我把财神股分给你一成。”王天贵伸出一根手指，见古平原连眉毛都没动一下，他又再举一根，“两成！”
“三成如何，你我三七开。”
“四成，你拿了四成就是大财主，你还想怎样？”
“五成！我跟你平分泰裕丰，这总行了吧，你说话啊！”王天贵被古平原的缄默不言逼得快发疯了。
终于，古平原嘴角的那丝笑容变大了，“王大掌柜，你一向视泰裕丰为禁脔，如今也肯和人平分？可惜泰裕丰也不在我手上了，早几日我就已经把它卖了。”
“卖了？卖给谁了？”王天贵瞪着血红的眼珠问。
“卖给我了。”乔致庸走前一步，“古老弟把卖泰裕丰的钱都分给了在前些日子银钱动荡时受损失的百姓和小生意人。换句话说，他把泰裕丰都分给了那些被你坑害过的人。”
古平原紧紧望着王天贵：“你一向仗着有钱结交官府欺压良善甚至滥杀无辜，如今你已一文不名，不妨看看是否还有官府中人愿意为你出头。”
王天贵的身子不由自主地发起抖来。
“不过我还有东西要给你！”古平原拿着一张纸，猛地咬破了自己的食指，用血在上面填上了“夷”字的最后一捺。接着把这张《华严经》的封皮甩给了王天贵，“‘一弓两箭，暗箭伤人。’王天贵，我以其人之道还治其人之身，如今你也尝尝这滋味吧！”
“想不到常年打雁如今反被雁啄了眼。”张广发怔怔地坐在书房里，前几日他还与李钦弹冠相庆，认为这一次晋商必然无可幸免，京商只等户部查抄之后就可顺利接手山西票号的买卖了。没想到风云突变，李万堂来信，把他骂了个狗血淋头，还问他那本伪造的册子从何而来，张广发这才知道自己从头到尾被古平原利用了。
张广发从桌上拿过一封剪开口的信，看着旁边呼呼直喘粗气的李钦。“钦少爷，我知道你想说什么，别白费工夫了，这是古平原刚刚让人送来的。”
李钦打开一看，脸色顿时白了，“他、他知道我开铜矿铸钱的事儿？”
“他早就知道了。上一次就能用这个来要挟咱们，可是却送来了一本顾炎武的‘手书’，年纪轻轻有这样的心术手段，实在可畏。”
“真的就拿他无可奈何？”李钦狠狠一擂大腿。
“彼此互有把柄，谁也奈何不了谁。”但张广发知道，这一次自己真的是一败涂地了，弄砸了这么一笔大买卖，再回京城，只怕京商中没有自己的容身之地了，想到这儿，他脸上不由得露出凄凉的表情。
李钦气冲冲走出门去，他也不知道自己要去哪儿，可是心头那把火烧得他坐立不安，恨不得能真的放一把火，把这太谷县城化为白地。
“李少爷。”他刚走出大平号门口，忽然有人叫他的名字。
李钦觉得这个声音很陌生，再仔细瞧瞧，不由得眉毛竖了起来，“你不是泰裕丰的大掌柜吗？”他知道如意的脸就是这个人毁的。
“如今不是了。李少爷，我知道你很恨一个人，我也恨这个人。”王天贵早就知道李钦在当铺时被古平原亲手打败，后来又误会是古平原告发了他和如意，自然对其恨之入骨。
“那又怎么样？”李钦也听说泰裕丰被古平原卖了。
“我交给你一个人，你可以尽情地折磨她，甚至把她带到京城去，卖到妓院里，这样古平原一定会心疼死的。”王天贵眼里都是恨意。
李钦的眼里也有一样的恨，等听完了原委，他喃喃道，“好，古平原，我要把你的女人丢到暗无天日的地方去，让你一辈子都再也看不见她！”
古平原夺回了常家大院，把常四老爹请回家，再找常玉儿却不见踪影，怎么找都找不到，而且王天贵也失踪了，古平原就知道事情不妙。雷大娘等人知道后，一面安慰他，一面发动所有票号的力量，在省内各处寻找。
到了第三天头上，还是毫无消息，古平原心里沉甸甸像压了一块巨石，等回到家中，却发现屋中亮着灯。他诧异地打开门一看，便是一愣。
“王天贵！我问你，常姑娘呢？”
王天贵没有说话，嘴角一丝诡秘的笑容，他举起一只手，小指上戴着一个鹦哥绿的翡翠扳指。古平原一眼就认出来了，那正是常玉儿之物，是她的亡母留给她的东西，平素都不离身的。
“是你把常姑娘抓走了？”
“呵呵，真是开门见山哪。”王天贵瞪着古平原，笑声中充满了快意，“怎么如今你也知道着急了，也知道被人抢了东西的难过了？”
“古平原，你知不知道，其实我很佩服你，不是因为你的手腕够高明，而是你的心够狠，为了打垮我，连自己的老婆都豁出去了，这才是真正的狠角色。”
“你在说什么，谁的老婆？”
“你的呀！”王天贵把那天的事儿一五一十说了，“本来我还不敢信你，可是常玉儿把自己押下作保，这才让我上了一个恶当。”
古平原身体晃了两晃，只觉得头脑一阵眩晕，原来常姑娘为了帮自己，竟然做出如此大的牺牲，这要是有个三长两短，岂不都是自己的罪过。
“常姑娘在哪儿？”
“啊，你算是问到点子上了。她此刻生不如死，会死得很痛苦，可还会再活几天，活着的时候会更痛苦，最重要的是你再也找不到她，一辈子只能在心里想象她受了什么罪！”
古平原猛地扑过来，狠狠抓住王天贵，挥拳就要打下去。
“你就是杀了我也没用的。”王天贵脸上露出狞恶的笑容。
“来！”古平原二话不说，用力拖着王天贵走出门去，一路拖着他来到了无边寺。他走进正在建的大雄宝殿，伸手按动佛旁机括，带着王天贵走下密道，来到地宫深处。
“你看见了吗！”古平原一指墙角，那批金子被他用了一些帮乔家买茶路，还有一些捐给佛寺，仍有大半堆在墙角，灯光映照下，放着耀眼的金光。
“金子！是金子！”王天贵随便捧起一尊金罗汉，在手里一托就能断定这是十足真金。他咽了一口唾沫，“这是谁的金子？”
“是我的。可要是你说出常姑娘的下落，这些金子就都归你，足以弥补失去泰裕丰的损失。”
“你是说真的！”王天贵看了看古平原的脸色，忽然哈哈大笑起来，“你真是个不折不扣的疯子！”
“你说不说！”
“说，为什么不说。”王天贵把他将常玉儿交给李钦的事儿一说，李钦最后的那句话他也讲了出来。
“我知道了。”古平原猜到了李钦会把常玉儿带到什么地方，转身便走。
“等等。”王天贵叫了一声，他把那枚扳指抛给古平原，“你是天下第一个疯子，那么多票号加起来足够让你当天下第一大财主，可你竟然都一一还了回去，居然还用这么多金子去换一个女人，你知道这些钱能买来多少个女人？你真是疯了，像你这样的人，一辈子也成不了大生意人。”
古平原只是轻蔑地看了他一眼，握紧了那枚扳指，一句话也没说就走了。
“你一辈子也成不了大生意人！”王天贵声嘶力竭地喊起来，回声回荡在地宫之中，久久没有消散。
古平原骑快马赶到油芦沟村的后山，他悄悄地来到山麓的矿井处，探头看去第一眼就看到了常玉儿。
常玉儿手上缠着绳子，被悬空绑在一个木头架子上，绳子的另一头被压在她身后不远处的一块大石下，而她的身下就是深不见底的矿井。
李钦本来想就这样把常玉儿丢到井下，可是他从没杀过人，到了下手的时候只觉得手发软，怎么也使不上力，又想到冤魂缠身，更加不敢下手。于是便想了如今这个办法，他知道常玉儿一定会挣扎，即使她不挣扎，那条绳子也被她的身体带着从大石底下慢慢抻出来，到了那时常玉儿就等于是自己掉到了矿井里，而李钦可以就这样看着，只等那一刻来临便可出了胸中一口恶气。
李钦从没干过重活，搭木架搬石头费了他九牛二虎之力，此刻正在不远处欣赏地看着常玉儿花容失色的样子，绳子眼看就要从大石底下出来了，李钦兴奋地期待着。忽然一条影子猛扑出来，一把拽住了那条即将滑出的绳子。
“古平原！”真是仇人相见分外眼红，李钦见古平原双手抓着绳子躲闪不得，从旁边拣起一根木棍，劈头盖脸就打了下来。
古平原双手死命抓住了绳子，咬着牙不放，李钦虽然力气不大，可是下死力打下来，古平原身上接连挨了几棒眼看就要承受不住了。他知道这样下去，如果被李钦猛一棍打在头上昏厥过去，或是打折了手臂松了手，常玉儿非落入井里摔死不可。这时他见李钦向前一冲，他将身子向后缩了缩，瞧准李钦的来路，猛然一脚踹了出去。李钦没想到古平原还有还手的余地，猝不及防被蹬个正着，踉跄后退，正撞在木架上。这木架是李钦现搭的，本来就不结实，此刻被这么大力一撞，顿时稀里哗啦散了架。
常玉儿惊叫一声，身子急坠掉入井中，这一下抓着绳子的古平原被这股向下的坠力带着，身体在地上滑了一丈多远，险些跟着一起掉了进去，幸亏他在最后一刻用脚蹬住井沿，这才止了坠势。
“古大哥，你放手吧，你会被我带下来，不要两个人都死在这儿！”常玉儿在黝黑的矿井中喊着，声音在井壁上撞来撞去，如同呜咽。
古平原不答，把绳子在臂上缠了几下，忍着身上的疼痛，用力一点点拽着绳子，手掌边缘磨掉了一层皮，鲜血顺着绳子淌下去，直流到常玉儿身上，她忍不住哭了起来。