西安城西有一片荒地，传说是秦皇阿房宫的遗址，因为地基犹存，特别适合划地，被采办此次军需粮草的商人用来当做仓库所在，谁知上个月一个闷热的午夜，忽然起了冲天大火，火势如流云飞瀑一般无法扑救，据说当时西安全城都被映红了。所有的军粮和马草都被这场火烧了个精光，一同遭殃的还有放在一个大场里的马车、被服、火药、伤药等辎重物品，都被火神娘娘收了去，光拉车用的骡马就烧死了一千多头。
“是意外，还是……”古平原对当地的事情也知晓不少，知道僧格林沁是来剿捻，那么粮草被烧，莫不是捻子动的手。
“不知道，没逮到人。不过这下子，陕西的商人可倒了大霉了。”
粮草还没有交卸，损失自然是商人自付，但如果只是这一批粮草，价值虽然不菲，商人们倾家荡产也是赔得起的。问题在于辎重是僧格林沁自己带来的，为了管理方便，也借存在这一片空场做仓库，想不到遭此火劫。僧格林沁一怒之下，将这个责任也推到负责为大军采办粮草的几十个大小商人头上，责以管理不善、以致失火延误军机之罪，指出两条道，要么军法从事，要么包赔损失。这一下可糟了，当裤子都赔不起，真要是认赔，八水长安的众多河流里一定飘满了商人们投河自尽的尸体。
“粮草加上辎重，总共价值不下百万两银子，所以逼得陕西首富康家不得不卖产业来赔偿全部的损失。”王炽说到这里拉回正题。
“不是说几十个商人吗，怎么是康家包赔呢？”
王炽沉默了一下，脸上忽然有了敬重的神色，缓缓说道：“康家大爷真是个角色！这一次的粮草采买，他本来能凭借和官府的关系独自拿下来，可是他没有，而是分给了几十家商人一同来做。现在出了事，他又一肩扛下，准备独自承担责任。”
“这是……真的？”古平原动容地问。
“千真万确。”别看王炽平日里沉默寡言，但事涉商情，他却叙述甚详。“朝廷对于大军虚靡军饷却不能出兵剿捻很是不满，频频下旨来催，把个僧王气得火冒三丈，军中日日都行军法，而这笔账又被算到众家商号头上。僧格林沁逼得很紧，康家已经把所有的房契铺契都准备好了，只等山西有能力买下这笔偌大产业的几大商家一到，康家就要准备一手交钱一手交货。”
“原来是这样。急于出手，这倒是个压价的好机会。”古平原喃喃自语。
王炽没想到他会这样说，不由得愣了一下，仔细打量着古平原的脸。
古平原察觉到他的目光，笑容中带着些残酷的意味，“怎么，我说的不对？咱们泰裕丰不是一向这样做生意嘛，能多赚一文总比少赚一文强。”古平原的话似嘲讽又似认真，说完便背着手转身进了客栈，留下王炽在那里品着滋味呆了半天。
第二天入了城，古平原把如意和常玉儿主仆送到泰裕丰西安分号住下，事情安排已毕，便携王炽一同来赴宴。苏紫轩说得不错，这家同盛祥老饭庄真是名声在外无人不晓的百年字号。古平原只稍一打听，便在三晋会馆不远处寻到了这家起了二层半楼的大饭庄子。苏紫轩与李钦早已等在楼下的散座，众人寒暄几句，便一同入了二楼的雅座包间。
这几个人其实都没什么胃口，心里各自打着主意，李钦的脸色阴晴不定，古平原也是直犯嘀咕，王炽更是一头雾水，只有苏紫轩谈笑风生，让四喜当提调，不断招呼伙计上着好酒好菜。
酒是本地特产的西凤酒，产于陕西凤翔，故此得名，凤翔就是唐玄宗避安史之乱，暂以此为都的“西京”所在。同盛祥财大气粗，把当地产高粱的柳林镇上最好的酒窖都包了下来，号称要喝最醇的西凤酒，非到同盛祥不可。苏紫轩倒也不怕花钱，用一百两银子买下来一坛乾隆三十二年的陈酿，来表示自己敬客之诚。果然，泥封一启，真个是闻香十里，连楼下来往的行人都直抽鼻子。
“这是本店收存最久的一坛酒了。”跑堂的伙计无不嘴皮子利索，越是大饭庄越要雇能说会道的伙计来拉住顾客，此时见苏紫轩是豪客，伙计打叠精神伺候着，一边给众人斟酒，一边嘴上不停夸着西凤酒的好处。
“西凤酒陈酿有陈酿的醇，新酿有新酿的香，滋味不同各有妙处。几位老客，您要是喝了老酒还想尝尝新酒，也要到我同盛祥来，实不相瞒，如今西安城中，也只有我们家才有新酿的西凤酒。”
“这我可不信了。”四喜抢着道，“老酒还罢了，新酒人人能酿，凭什么只有你家有？”
伙计早就料到有此一问，不慌不忙道：“人人能酿那是往年，今年可不同了，通省的产粮大户，收成都被商人收购用作军粮，可惜一把大火烧成了灰。没了高粱怎么做酒？”
“那你家又有？”四喜追问道。
“嘿嘿，实不相瞒，我杨四自幼随父亲吃黄土喝黄土，走村串巷做货郎，这方圆千里的沟沟坎坎没有我不熟的，哪条沟里藏了几户人家我都知道，种了哪怕一垄高粱我都晓得。就为这，掌柜的派我出去收高粱，我随便转了一小圈，靠着我这三寸不烂之舌，就拉了几大车回来。别人家没有我杨四这样的人才，能收到高粱才怪。”
他在那里自吹自擂，众人听了都是一笑，杨四要博的也是众人一笑。笑过了接着上菜，不多时饭庄里的拿手好菜像什么“葫芦鸡”、“商芝肉”、“奶汤锅子鱼”……琳琅满目摆了一桌子，但是最好吃的还不是饭庄自做的菜肴，而是出了名的老童家腊羊肉，每天出的头三锅必定是送到同盛祥，酥香红润的羊肉切片切块，真是打嘴巴都舍不得丢下。这三锅羊肉不提前十天别想订到，苏紫轩却有办法弄来一锅，当然她给饭庄上下的赏钱比这锅肉贵了十倍不止。
苏紫轩是主人身份，含笑不断劝酒。古平原没喝过这西凤酒，虽然入口甘甜，却不知后劲如何，喝了三杯后不肯再饮，苏紫轩却也不勉强，笑吟吟地又招呼他们吃菜。
王炽有些忍不住了，旁敲侧击地说道：“古掌柜，时候可不早了，此刻日升昌等商号必定都在大作准备，咱们是不是也……”
古平原听了没答话，只是把眼睛瞟向对面的苏紫轩。
苏紫轩知道这话是说给自己听的，刚要答话，李钦在旁“啪”地一拍桌子。
“你做什么？”苏紫轩知道他要发作，抢先把脸一沉。李钦还真怕她，一句呵斥憋在嗓子眼里转了半天，才嗫嚅道：“我、我看看这桌子结不结实。”
一句话，连满腹心事的古平原都被逗笑了，他在座中拱了拱手，“苏公子，我这伙计失礼了，实在抱歉。不过酒过三巡，是不是也该谈谈正事了。”
“好啊，我是主随客便，你要谈，咱们便来谈。”苏紫轩点点头。
“古掌柜，就像你这伙计说的，日升昌等大票号都在做准备，时间紧迫，我们彼此不必绕圈子，可以打开天窗说亮话。这一次晋商在西安商界风云际会，为的无非就是康家的产业。你知道康家在全省的铺子加起来值多少钱吗？”
这个数字，一路上古平原与王炽已经反复算过多次了，此时对视一眼，王炽微微摇摇了头，古平原却毫不犹豫地一口道出。
“二百多万两银子。”
“是二百二十七万四千八百两。”苏紫轩跟上一句，王炽露出惊异的表情，他自认为这是个独得之秘，是自己几日几夜废寝忘食从康家近年来汇兑银票的细目中算出来的，没想到苏紫轩却也知道了。
古平原却早就想到苏紫轩敢问这一句，必定是有备而来，“苏公子高明，这个数字应该是准的。”
“那你带了多少银子来？”
问到这个，古平原就笑而不语了，没想到苏紫轩浅酌了一口细白瓷杯里的酒，不紧不慢地张口道：“是八十万两吧？”
语惊四座，王炽的脸色这才真的变了，手一抖洒了几滴酒在桌上，他瞠目结舌地望着苏紫轩，真是不知此人是人是妖。泰裕丰做生意胆子一向大，只要是有厚利可图，放款就很松，柜上的存银当然也就没有以资本雄厚著称的日升昌和稳扎稳打的蔚字五联号多，所以一时筹措现银不是那么容易。曲管账连夜查账，从总号和太原分号共凑了七十万两银票，请了太谷最有名的镖局，连夜快马送到了西安分号，加上这边的十万两，才有了这八十万。这本是不宣之秘，更是泰裕丰的底牌，怎么这个苏公子会知道得一清二楚，这真是太不可思议了。
古平原一瞬间也有些吃惊，但很快恢复本色，用满不在乎的口气说道：“苏公子真是有心人哪，想必留心我们泰裕丰的生意很久了吧。”
他说对了，李万堂命令张广发在太谷设立大平号不是随意之举，而是经过一番细致的研究，准备以晋商“三号一堡”中最为薄弱的泰裕丰为起点，逐一蚕食吞并。所以张广发这大半年来对泰裕丰的账目往来、日常经营乃至于用人制度研究得非常透彻，而且存档立目，务求做到知己知彼一招制胜。正是因为有了这些资料，苏紫轩才能推断出泰裕丰在数日之内所能筹措出的款项。
古平原知道眼下人家在暗处，自己在明处，一句句说下去吃亏的终究是己方，不如来个快刀斩乱麻。
“苏公子，这顿饭是鸿门宴不成？”
“这说的哪里话，我昨儿说过了，是来帮你的。”
“愿闻其详。”古平原摆出一副洗耳恭听的架势。
苏紫轩微微一笑，“康家的产业就是再折价贱卖，也不会以八十万两成交，要是被你用这么点银子买了去，那他就不是个大商人，而是个大傻瓜。”她顿了一顿，向四喜看了一眼，四喜拿出一个锦线密缝的绸布包放在桌上，苏紫轩往古平原身边一推。
“这是何物？”
“你不妨拆开看看。”
古平原向跑堂的借过一把小刀挑开针线，苏紫轩接着说：“据我所知，日升昌和蔚字五联号准备的银票都超过你手中银两的一倍之数，你没有机会的，除非……”
她唇中吐出两个字：“合作！”与此同时，出现在古平原眼前的东西也让他瞧呆了。
厚厚的一摞银票，都是同等数额，每张两万两，看样子足有四五十张。这种票子很少见，但古平原和王炽都认得，那压着金丝花边，上面还有一串花花绿绿图案的银票既不是晋商中任何一家开出的票子，也不是京商四大恒或者南边徽商钱庄的票子，而是英国怡和洋行发出来的本票，绝对的凭票即付，信用没有半点问题。
“你我两家合作，别看我拿的银子多，可是成功之后对半分，这个条件古掌柜意下如何？”
这一笔巨资加上泰裕丰的八十万两，就可以正面与日升昌和蔚字五联号抗衡，赢面一下子大了许多，古平原也不禁怦然心动。他一边思索一边把银票往前一推，“事情可以慢慢谈，钱财不易露白，请苏公子先收好。”
“不！你要是答应了，现在就把这些银票拿走。”
“现在？”古平原愕然。
“对，只要你说一声愿意与我们合作谋利就行。”
“古某人一句话居然能值这么多钱？”古平原笑了，有些不敢置信地摇了摇头。
苏紫轩凝视着他，“我信得过你。”
古平原心头一震，也回望着苏紫轩，只觉得她目中并无欺瞒作伪之色，反倒是一片诚挚。
“啪！”李钦第二次一掌击在桌上，这次他可再忍不住了，一蹦多高，狠狠瞪着古平原。“我信不过！这钱是我大平号的钱，我不同意和这姓古的合作。信得过他？笑话，他不过是个穷光蛋、臭流犯，凭什么把一百万两交到他的手上。”
“再说。”李钦把目光转投苏紫轩，“张大叔让咱们干什么来了，你这么做不是南辕北辙嘛！”说着，伸手就要去拿那一摞银票。
苏紫轩寒着脸，折扇啪地一敲，正打在李钦手背上。“哎哟！”李钦一缩手，苏紫轩疾声道：“古掌柜，这里是我做主，他说了不算。”
李钦一时拿不准是不是就这样和苏紫轩翻脸，只憋得满脸通红，最后恨恨地一跺脚，“蹬蹬蹬”快步走下楼去。
就在这短短一段时间，已然够古平原想很多事情了，那种对于危险与生俱来的警惕又一次浮上心头。他先是想到了李钦的话，“南辕北辙”，这么说张广发让李钦来西安不是与自己合作，而是掣肘或者破坏，而苏紫轩这么精明的人却反其道而行之，自然是看到了更大的好处。他又想起当初自己闯入大平号，一番言语威胁住了张广发，说明那番话正说中了京商的目的，他们是来与晋商为敌。两样事情并在一起，古平原的脑子里如同电光石火一般，隐约猜到了苏紫轩的用意，不由得暗暗心惊。
苏紫轩没有理会离去的李钦，而是将目光牢牢望住古平原。“一百万两银票，古掌柜应该不会怀疑我的诚意吧？”
“心诚则灵。”古平原字斟句酌地说，“可是我这座庙只怕太小，装不下这尊神像。告辞了！”说完把装着银票的袋子往苏紫轩面前一丢，霍然起身再不犹豫，大步流星往外走去。
“等等。”苏紫轩一直很从容，这时才皱了皱眉头，“古掌柜，我知道你自身还有许多麻烦，若是多了我这个朋友，无论什么事，我都能帮你。”
古平原并非没有动心，苏紫轩看上去确实是个很厉害的盟友，自己一路坎坷，势单力孤是个很大原因，如果有苏紫轩的帮助，那局面就立时不同。但是一想到苏紫轩与京商之间暧昧不明的关系，他下意识地摇了摇头。
“既然这样，我不勉强，生意场上不是有句话‘买卖不成仁义在’。将来你若是后悔了，也可以回来找我。”
苏紫轩站在二楼看着古平原走远，问四喜：“你说，他是个疯子还是个傻子？”
“我看他像个聪明人。”四喜一笑，“大概是猜到了小姐想做什么吧。”
“不，他既是疯子也是傻子，很快我就会让他后悔拒绝我。既然敬酒不吃，那就让他吃杯罚酒！”苏紫轩这一次想好了一箭三雕之计，其中之一就是收服古平原为己所用。
四喜看着苏紫轩那张在烈阳下仿佛罩了一层寒霜的脸，心里不由得一悸，知道这位小姐一计不成，第二计只怕就没有这么和风顺雨了。
果然，苏紫轩指了指桌上，“那半坛西凤酒古平原不喝，你就找个人替他喝下去。”说着，压低声音，细细地吩咐了一番。
四喜听完脸上顿时没了血色，讷讷地说：“小姐，这、这不是白白要人一条命吗？”
“你说什么？”苏紫轩也不恼，伸出手去抬了抬四喜的下巴，似笑非笑地问。“没、没什么……”四喜不敢看她的眼睛。
“听好了。我要走的这条路从一开始就是一条血路，路上的血不是别人的就是我自己的，要是有一天遭了报应，我也绝不后悔。”苏紫轩目光决绝地看了一眼四喜。
“我、我就是觉得那个人有点可怜……”
“世上没有可怜人，只有被可怜的人！”苏紫轩手一扬，一直被她手中捏在手里的酒盅落在街面上，登时摔了个粉碎。
“这位苏公子是什么来头？”王炽跟在古平原身后一步远，酒楼上一直没有出声的他，忽然开了口，“我说句实话，咱们这一次要办的交易实在是千难万难，能和此人联手，即使是对分一半的利，我想王大掌柜也说不出什么，应该会满意。”
古平原没有回答他的话，倒是回了句，“看样子你在王大掌柜面前很能说上话。”
王炽犹豫了一下，终于说，“实不相瞒，我是他的侄儿。”
“哦……那倒一向失敬了。”古平原早有预感，不动声色地点了点头。
“我是在泰裕丰学做生意，不是来当侄少爷的。你还当我是个伙计就好。”王炽郑重地说，“这件事还请古掌柜给我保密，免得我被赶出票号。”
怎么说到这话？古平原想了一下才明白，晋商的买卖一向有“三不收”的铁律，与东家或是掌柜有关系的“少爷、舅爷、姑爷”这三种人不能进商号，为的是防止私相授受、赏罚不公甚至徇私舞弊、损公肥私。这么说来王炽是隐瞒了身份在泰裕丰学生意，可是为什么又轻易地告诉自己呢？
古平原这些年在人情上的历练已然老到，回头一想就恍然大悟，方才李钦口不择言骂出一句“臭流犯”，落在了王炽耳朵里，他为了不让古平原担心自己泄密，所以也主动把自己的秘密说了出来，这样两相制衡，古平原至少可以稍稍放心。
这样看来，这个人真是存心仁厚，古平原不能不买账了。
“我可以告诉你，那位苏公子暗藏祸心，那些银票不是好拿的，我们还是另做打算。”古平原看得很准，苏紫轩的目的其实就是从“此消彼长”这四个字上打主意。京商如能与泰裕丰对分康家产业，那么实力必定大涨，日后对付日升昌与蔚字五联号就容易得多，即使是对付泰裕丰，因为两家平分的缘故，实力对比也没有发生变化，依旧像是从前那样，说起来京商也不吃亏。古平原倒不是怕泰裕丰垮了，而是不愿意辛苦一趟却为张广发做嫁衣。更何况王天贵用常四老爹的一条命来作为此事的筹码，古平原也不敢大意。
“眼下我要去三晋会馆拜会一下另外两大票号的东家，你去康家的商号里知会一声，就说泰裕丰的人已经到了。”古平原吩咐道。
王炽虽然不明白苏紫轩为何会不怀好意，但是自己对他的底细并不清楚，听了也就点点头。
二人刚要分手各自行事，就听对面大街上人仰马嘶，还夹杂着不少哭喊之声。他们所在的这条大街是唐朝留下来的御路，称为天宁街，是全城最为宽敞笔直的一条大道，直通南北两个城门，所以一眼望去视野开阔。古平原就看见前面遥遥来了一队人马，一字排开长长一串，看上去拉开了足有一里长的距离。骑马的全是官兵，走路的却是有持刀押解的兵卒也有被绳索捆绑的妇孺。这些人没有穿罪衣，也没有戴镣铐，只是用一根长长的绳子把双手绑了起来，前后相连，脚上穿着麻鞋，一步步艰难地挪动着。
这么多犯人，足有好几百，而且其中还有不少女犯，更是引来百姓夹道围观，不多时就把一条宽阔的道路堵得前拥后挤。
转眼间队伍已经来到面前，古平原仔细一瞧，这些人虽然表情悲苦，可是大都面目和善，不像是作奸犯科之辈，身上的衣着也并非寻常的贫苦人家。王炽拿手一指，就见有几个女人身上还戴着金银首饰，古平原更是发觉路边百姓眼中都有不平之色，但都是敢怒不敢言，就越发识不透这些人是什么路数了。
时已近午，金乌逞起淫威，路上蒸腾出重重热浪席卷而来。坐在阴凉处吃瓜摇扇尚且满头是汗，更何况这些犯人口焦唇裂、步履蹒跚，更是被炙烤得两眼发花。其中一个三十岁上下的少妇，早就走的直打晃儿，等走到了古平原近前，身子一栽，咕咚倒在了地上，看样子是中暑昏了过去，犯人们都是捆着连在一起，她一倒下其他人也走不了，整个队伍都停了下来。
人群登时就是一乱，就见有个六七岁的小男孩费力地从人缝中挤出来，飞跑到那女子的身边，边哭边唤：“娘、娘，你怎么了，你起来呀。”稚嫩的童音夹在人群的纷杂中，听了格外揪心。
那小孩儿叫了两声，转身扑到古平原身后的一处豆腐坊前，对着掌柜连连作揖，“求求阿爷，给口水喝，给口水喝吧。”
那掌柜迟疑一下，还是回身用粗瓷碗端过一碗水递给那小孩儿，孩子小心翼翼走过来，刚要蹲下身喂给母亲，旁边冷不丁抽过一鞭子，正打在小孩的胳膊上，顿时绽开一道血线，碗自然也拿不住，掉在地上摔成八瓣。
“活腻歪了是不是，谁让你给他水喝！”那用鞭子抽人的士兵一步跨过来，用鞭梢指着豆腐坊的掌柜开骂。
“是、是，小老儿知错了，给军爷赔罪！”掌柜的脸色惨变，扑通跪下咚咚磕起响头。
小孩见打碎了碗，也顾不得身上痛，急得双目迸泪。他年纪虽小，也看出掌柜和其他人绝不敢再给他一碗水，往地上看看，石板路的缝隙里居然还有些水，他趴在地上用嘴去吸，吸了小半口水，跪爬到娘亲身边，嘴对嘴哺了进去。也不知是这一点点水的功劳，还是孩子呼唤母亲的声音，这少妇还真的悠悠转醒，抬眼看了看，发觉孩子在身边，连喘了几口气，勉力说：“孩儿啊，我不是叫你不要来嘛！回家去，快回家去。”
孩子很懂事，不敢违背母命，万般舍不得地站起身，一步三回头往人群外走去。
“醒了还躺着，是不是找打？”那挥鞭子的士兵过来喝骂，少妇用力想要起身，却是疲惫无力难以支撑，那小孩子回头见了，咬了咬嘴唇，终于又跑过来，把手架在母亲的腋下用力向上抬着。
“小屁孩，滚开！”那士兵过来一推孩子，把他推得倒退几步倒在地上，然后一弯腰拉住少妇的胳膊，把她从地上拽了起来。
“啊！”那少妇忽然一声尖叫，也不知从什么地方来的力气，居然把那又高又壮的士卒狠狠推了开来。众人冷不防都吓了一跳，不明白发生了什么事。就见那士兵退开两步，脸上忽然浮出一丝淫邪得意的笑容，想是方才拽少妇时，手脚定然没有老实，那少妇猝然受辱，才有了这样的举动。
“老天爷，我们这是做了什么孽！”少妇忽然嘶声大呼，奋力往前一冲，额角碰到豆腐店前卖货用的木架子上。她是瞅准了那处棱角撞上去的，只一下便血流满面昏厥不醒。
人群又是一阵乱，几个士兵本来笑嘻嘻看着，见事情闹大了，忙过来维持秩序，那个始作俑者的士兵拔出腰刀把绳子砍断，将少妇弃在路旁，一挥手就像没这回事似地，“走，继续走！”
等这一支队伍走远了，才有人赶过去拉起那趴在母亲身上哭得浑身抽搐的孩子，“孩子，赶紧回家报信去吧，快请大夫指不定还有救，迟了可就来不及了。”
孩子撒腿如飞跑了，众人一阵叹息，慢慢也散了。
这还了得，这是官兵还是土匪！古平原一脸怒容，身旁的王炽也气得不轻，攥拳说道：“就算是罪孥，也不至于受这样的凌辱。”
“什么罪孥，她们都是本地商人的亲属。地上这个不知死活的女人是康家大爷的二儿媳呢，从前多光鲜体面的一个人儿，谁能想到现如今得了这么个下场。”豆腐坊掌柜不住摇头叹息。
“啊！”古平原惊讶得嘴半张开，王炽连连眨眼，不敢置信地问：“您说什么？她是陕西首富康家的儿媳，那些人都是商人的家眷？我、我没听错吧？”
掌柜的小心翼翼往两边望望，“两位是外地客商，可能不知道内情，难怪会惊奇。这些商人得罪了僧王，也就难免有此劫难。”
“我们知道一些，不就是失火烧了军粮嘛，怎么把家眷折磨成这个样子？”
“僧王逼着这些商人通赔损失，光还钱还不行，必须把货物补上。那可是百万之数，谁有这份能耐？还不上，僧王就派人把商人的家眷都拘了起来，每日游街示众，直到清欠为止。”
蒙古兵虽然凶蛮，却有一样好处，不喜欺侮老弱妇孺，也嫌每日押解犯人游街酷热难当，于是把这活儿派给了绿营官兵，这下可糟了。绿营的军纪最坏，得了这么一桩差事，视为发财的好路子，每日向那些商人勒索钱财，否则就虐待囚犯。即使这样，每日游街之时，依旧会有官兵接着押解的便利调戏妇女，可怜这些女人在家中也有丫鬟仆妇伺候，一般的锦衣玉食，可是沦落至此，就只能忍气吞声受人欺，不然就只有像方才那少妇一般，一死全了名节。