“我见过令堂了。”古平原看他是个孝子，心里松了口气，一句话紧接着递出去，果然看见钟磊急抬头看向他。
“我给老太太出钱搭了一处窝棚，砌了炉灶，买了米粮衣物，留了些银两。无论如何，这个冬天是过去了，春天也无妨的。等到夏天我再去一趟令堂住的雁南村，送些吃穿用度，好歹不让老太太有冻饿的事。”
钟磊想不到会是这样。他抖着嘴唇，泪眼模糊地望着古平原，古平原却神情平和，毫无施恩图报的意思，说出话来如叙家常。
“你说这牢里的人都受了常四老爹的好处，只有你没有，其实你正好说反了。别人受的好处都没有你大，要不是常四老爹，令堂此刻只怕是不在了。”
钟磊双手抓着木栅站起来，深吸了一口气，忽然猛回头冲着常四老爹一跪，咚咚咚磕了三个响头，慌得常四老爹连忙伸手来扶。钟磊却不起身，在地上一拧腰，回身对着古平原又是三个响头，然后举起右手，伸出食指用左手握住，“咔吧”一声用力一掰，在众人吃惊的叫声中，指头已然断了。
钟磊脸上只有片刻的痛楚之色，随即神色如常，沉声说道：“这位兄弟，我钟磊这一辈子自认恩怨分明，如今打了恩人，是我猪狗不如，我自断一指赔罪。还有一句话，打今儿起，这位老爹我当亲爹供着，谁敢对他瞪瞪眼，我把那人眼珠子挖出来，给老爹熬汤喝。”
常四老爹在一旁听着，心头一阵呕，心说可饶了我吧，这种报答法子我可受不了。
古平原知道江湖上的汉子生死都在言诺间，何况是断指为誓，看来常四老爹今后在大牢里，至少在犯人中间，是不必担心受什么罪了。他客气了几句就想离开，钟磊忽然又叫住了他，脸上一阵犹豫，明显有话却欲言又止。
换了旁人，古平原就问了。可眼前这人是个盗匪，万一开口一问，他有什么麻烦事套上自己，眼下这情形不是添乱嘛。古平原一阵踌躇，却又想到他方才哭母亲的那场泪，这人其实也不坏，只是无意中走了邪道，于是说道：“钟兄，你是不是有什么事要托我办，尽管开口。要是我力所能及，我一定帮你办到。”
钟磊眼睛一亮：“兄弟，你我虽是初交，不过我看得出你也是有诺必践的汉子。你等着。”说罢，钟磊转身走到墙角处，在自己的草席里一阵掏摸，然后拳中握了一样东西，又走到木栅前。他先不忙说话，而是回头向牢内除了常四老爹以外的众人冷冷一扫，几个囚犯早吓得抱着脑袋，脸朝里背朝外蹲在了墙边。
钟磊这才把掌一摊，就见是个杨树叶大小的牌子，非金非铁，漆黑中闪着光亮，刻着左右分开的两株兰，上不开花却各结着一枚桃子。
“这是我家山寨二当家的令牌，合金所铸，刀剑难毁，令在人在，令失人亡。我现在被判了斩立决，断无生理，所以想请你帮我把这块牌子带回山寨，向大寨主说明白，这伙狗官拿住我一年多，用尽大刑，想从我嘴里问出山寨的攻防布置，我五刑熬遍一字不吐，他们拿我没辙，这才判了斩立决，我也总算是对得起兄弟义气。”
古平原听了“二当家”三个字，心里一动。钟磊却不容他开口，直截了当地说，“这块令牌拿着很危险，被官府知道了至少也是个通匪，你可以不接。”
“古某现在一身的麻烦，倒不在乎多这一样。”古平原的性情是沉稳一路，但有时也很洒脱，此刻感于这钟磊的义气，毫不犹豫地伸手取过令牌，果然小小的一块牌子拿起来分量很重。他问道：“既是托我送东西，那么送到何处呢？”
“你把牌子翻过来就知道了。”
令牌翻过，另一面刻的是个面目狰狞的虎头，口中咬着一柄钢刀，刀尖上还滴着血。
古平原方才就有了预感，再看这虎头更是证实无疑，抬眼望向钟磊。
“恶虎沟？”
“对！”
古平原听了丁二朝奉的话，本来对这恶虎沟一点好感都没有。但发觉这个钟二当家虽然亦正亦邪，却不失是条好汉子，稍稍迟疑了一下，还是把令牌放在贴身处。
“我最近正有一趟恶虎沟之行，你放心，一定帮你带到。”
钟磊听了难免奇怪，古平原三言两语一解说，他“哦”了一声：“原来你是万源当铺的人，我从前却没见过，只记得那大胖子祝朝奉。”他怪有趣地看向古平原，“生意人中，却有你这样通财好义的人物，真是奇了，奇了！”
古平原也笑了，不用钟磊说，他也知道自己与一般人眼中那满脸市侩气的朝奉确实不同。
“不如我到了山寨，托他们去照顾令堂。”古平原只是随口一说，钟磊却神色一变连连摇手。
“不行，我自从入了这一行，就没想过有好下场。人在江湖难免有仇家，就连自己山寨中，也难免有对头。我最担心他们会去找我的老娘寻仇，所以对所有人都说自己无亲无故。要不是这次在堂上审案时被人认了出来，官府也查不到我的家。古兄弟，你千千万万不可以泄露此事，哪怕是在大寨主面前也不能说。我此生能尽的孝，恐怕也只有这么最后一点了。”钟磊眼圈又红了。
钟磊说的最后一句话，与古平原当初在太原城外对常家兄妹说的那句话简直如出一辙。古平原听了心头一酸，点头答应下来。
古平原拜别常四老爹辞出大狱，眼看天色还早，真是难得半日闲，索性到鼓楼大街转转，那里人多眼杂路子广，万一能打听出来刘黑塔的下落呢。他心里存着这个念头，便哪儿热闹往哪儿去。
鼓楼分出三岔口，最热闹的是南边一条路，也是回回营所在的回子街，太谷有名的三铺——“大顺斋羊肉铺”“万通清真酱铺”和“庆福斋饽饽铺”都在这条街上，是出了名的“一年集”，好吃好玩的都有。可巧，赶上这天天气晴朗阳光普照，晒得人暖意融融，整条大街上人来人往接踵摩肩，真是比过年还热闹。
古平原在大库里关了好久，冷不丁看见这么繁华的街面，心里也敞亮高兴。他转了几家铺子，在庆福斋买了几个千层酥的烧饼用油纸包好，打算带回去晚上吃。他见街上有人打把式卖艺便凑过去看，见有卖大力丸的也凑上去瞧，因为他觉得这些人走乡串镇，或许能打听出来点什么消息。但是一连问了几个场子，人家都说没见过刘黑塔这号人物。
就这么走走瞧瞧，不知不觉转到了北面堵头的贸易集市。这里原先是骡马市，后来因为地方宽敞，索性改成杂货互市，不拘什么东西都可在此交易。当然这和寻常百姓的零买零卖不同，这里面都是大宗的买卖，各路驼队、商队也都在此聚合，路边的几个茶馆是多家同业公会“讲事”的地方。
古平原拿眼看看，就见此处的人物与方才那条买卖街上又不一样，多是精明外露的生意人和一脸风尘的车夫，再有就是几个孔武有力的镖客，抱着刀倚在墙边，一双眼半眯着等着雇主。
古平原心想，会不会真被常玉儿无意说中了，刘黑塔一身的武艺，莫不是走镖去了？他这么想着，往镖客面前凑了凑，刚想搭话，忽然就听得不远处一阵喧哗，人群纷纷聚拢过去。
人群围成一个圈，里面传来争执喝骂的声音。古平原走到近前，就见里面是个黄脸汉子，一身远途行商的装束，一只手牵着骆驼，另一只手揪着一个伙计打扮的年轻人，口中骂骂咧咧，正在不依不饶。
就见那伙计连连作揖：“马掌柜，您高抬贵手，千不是，万不是，都是我的不是！您就高抬手，容我们一回。我保证一天之内就把货款取来，绝耽误不了您回程。”
马掌柜把头摇得像拨浪鼓，压根就不考虑：“你们乔家家大业大，从来都只听说人家欠你们，没听说过你们欠人家。”他仰起脖子，“诸位，你们听听，祁县乔家堡欠银子不给，白纸黑字的契约，当成了擦屁股纸，这不是拿咱们这些吞沙喝风的商队当小孩耍么！”说着，他从怀里抖出一张羊皮纸，四面一晃，人群中立时就有人点头，“不错，这上面有乔家的印章，假不了。”
马掌柜眉毛一挑，略带得意地说：“是不是？我没说假话吧，和乔家做生意，就是看他们本钱厚信誉好，谁曾想现如今这年头，连乔家都欠银子，还编什么狗屁理由说忘了！这不是笑话嘛，是拿两千两银子不当回事，还是拿我们商队不当回事？你说！”说着把那伙计用力一搡，推开几步，伸手指着他喝道。
那伙计三十不到的岁数，看样子也是头回独当一面，就遇上了这么一宗麻烦事。他急得脸色阵青阵白，四面作罗圈揖：“各位老客，确确实实是忘了。怪我不老成，第一次挑头出来接货，结果就把银票忘在了乔家堡，我这就骑快马回去取，半天，就半天行不行？明天天亮之前，我一定把银票取回来。”
其实这话也说得过去，那马掌柜若是不急着用钱，也不差这一天半天，抬抬手这事儿也就算结了。谁知他听了伙计的话，连声嘿嘿冷笑，指了指手里的文契说：“欺负我不认字是不是？什么叫‘空口无据，立契为凭’！这契约上怎么写来着？讲明是今日未时一手交钱一手交货吧。我午时就到了，货色你也验过了，没毛病吧？可是你双手空空，就凭几句话就想改了这盖着你们乔家金花大印的契约，这乔家的印章也未免太不值钱了吧！”
古平原在一旁听着，觉着马掌柜虽然占着理儿，可是未免咄咄逼人。他问了旁边人一句：“这乔家听起来是个大户？”
“哟，你不知道？”一旁是个赶车的土佬儿，瞄了他一眼，“哦，看你的长相是外乡人，难怪难怪。这祁县乔家堡何止是大户，‘三号一堡’你听说过吗？”
“没有。”古平原还真没听说过，“请教什么是‘三号一堡’？”
“三号就是山西有名的三家票号，山西票商称雄天下，这三家票号至少占了一半的生意，分别就是咱们太谷的泰裕丰，祁县的‘蔚字五联号’，再有一家就是平遥的‘日升昌’啊。”
“啊！”古平原连连颔首。这三家他都听过，确实是鼎鼎大名的票号，“那一堡想必就是乔家堡了？”
“对喽，还有句话叫‘一堡顶三号’！乔家的买卖做得杂，票号也开，烧锅也开，卖茶贩盐开布庄，人家做什么买卖都赚钱。家里有金山银海呀，从没听说过乔家缺钱。可是啊，看今天这架势，这乔家的招牌恐怕要被这小伙计给砸喽。”
古平原就觉得“乔家堡”这名字好像在哪儿听过，琢磨了老半天也不得要领。就在这时，人群中又起了变化。那伙计见哀求无果，一着急给马掌柜跪下了：“大叔，我求求您，我学生意十年了，按乔家的规矩这是第一次挑大梁出来接货。这要是弄砸了，我的饭碗也保不住了，您就行行好，饶了这一回吧。”
周围的人都觉得这伙计可怜，有心想替他说句话，可是人家马掌柜口口声声指着契约说话，银钱非小事，何况是两千两的银子，真要是抱打不平，万一人家问声“你替他给？”，这个钉子碰得可就太大了。所以人人窃窃私语，却没人肯出头。
马掌柜真是一点不心软，眼角都没看那伙计，反而大声说：“现在离未时过去还有半个时辰，你尽可去弄钱，多了连一刻钟我都不等。看见这批货没有？按照你们乔家的要求，进的上好的甘北茴香，不愁卖。而且我还要插上一个招牌，上面就写‘乔家都买不起的茴香’，你说能不能卖出去，能不能卖出去！”
当然能！乔家买不起的东西，这多新鲜呢，冲这牌子也能卖出去。古平原一听就知道这马掌柜心狠，这是要借着由头，去坏乔家的名声。
所谓生意人做买卖，就数名声最值钱！当年徽商大户黄安六在江西做木材生意，从十五岁入行，创立“黄森记”木厂，几十年如一日，真正的童叟无欺，对方一听是“黄森记”的木料，根本就不必验货，直接给银子。做到六十五岁黄安六肺疾严重，不得不关门歇业，他独子早夭，无人承袭他的生意，得知他要歇业，从两江湖广连夜赶来数十家大木商，争着要接这块牌子，最后甚至出到十万两银子的价钱。黄安六当众把牌子卸下来，用刨子刨去上面“黄森记”三个大字，然后问：“你们谁买？”问得众人面面相觑，鸦雀无声。黄安六微微一笑，挟着木板回了家乡，把那块板子当床板睡在身下。有人问他为什么买卖歇业了也不卖招牌，他说用钱买回去的招牌，只会坏了我黄安六的名声。我虽然不做买卖了，可我一辈子都是个生意人，生意人的名声比性命值钱！
古平原懂这个道理，他也是个把名声看得比性命值钱的人。一见马掌柜这么存心使坏，心里不由得起了同仇敌忾的念头。就在这时，马掌柜又说了：“你跪地求我没有用，让乔致庸来，他来了或许还有缓儿。”
“我们乔东家在乔家堡呢，那我要是能把他请来，这银票不也就取来了嘛。”伙计摊着手，欲哭无泪。
“哼，那我就管不着了。”马掌柜仰面向天，抿着嘴一副油盐不进的样子。
“乔致庸！”这个名字一入耳，古平原登时想起来了。想当初在蒙古，理藩院尚书崇恩大人对自己寄予厚望，当时曾经说过这么一句话：“我这些年见过的生意人不少，会赚钱的不计其数，可是有风骨的生意人却只见过两个，一个是山西乔家堡的乔致庸，另一个就是你！”
古平原对崇恩大人的这句赞许念念不忘，连带的也就记住了乔致庸这个名字。“原来是他？”他低头想了想，转身挤出了人群。
日影西斜，时间过得飞快，眼看就要过了未时。那伙计连番求饶无用，气急了干脆站起身，准备破口大骂，反正饭碗是砸定了，干脆出口恶气。就在他一张口还没出声的时候，后面一只手伸过来，拍了拍他的肩膀。
伙计一回头，见是个不认识的年轻人，眼中带笑看着自己。
“你、你有什么事吗？”
“哦，倒也没什么事。”拍他的正是古平原。他伸手递过两张银票，道：“这是两千两，我借给你，去付了货款吧。”
“啊？”伙计惊呆了，马掌柜原本抱着胳膊仰脸瞧天，听了这话也不由得大吃一惊，手不知不觉就放下了，瞪大眼睛看向古平原。在场众人更是把目光都投向了古平原。
古平原也不多话，只是把银票往前递了递，示意那伙计接过去。
“这、这我得问清楚，咱们不认识，我也没有押头，您肯把钱借给我？”伙计做梦都想不到从天上掉下来个财神爷，而且还伸手要拉自己一把，以为是在做梦。
“你我确是素不相识，但是乔家堡的乔致庸乔东家，我却是久仰了。不凭别的，就凭‘乔家’这两个字，不要说两千两，就是二十万两我也借，而且我连借条都不要。这辈子能把钱借给乔家，也算是咱们生意人的一份面子了，诸位，你们说是不是？”
古平原这么一说，周围的趟子手、货郎、贩夫走卒都不约而同地点了头，交头接耳议论起来。
“听听这位爷说的，还得是乔家，换了哪一家，买卖能有这样的信誉。”
“不错，两千两银子啊，借给乔家连个借条都不要，这乔致庸真了不得。”
众人七嘴八舌一说，轮到马掌柜脸上阵红阵白。他原本想把乔家踩在脚底下，没想到古平原轻描淡写的一番话，反倒把乔家捧上了天，变成了自己自找没趣。他接过银票，翻来覆去看过，找不出半点毛病，只得交卸了货物，扭回头悻悻然走了。
大局已定，伙计这才相信自己遇到了好人。他感激涕零，拉着古平原的手，跪下就要磕头。古平原一把拦住他，从手上又递了一张纸过去：“方才是借钱，现下就要说还钱了。”
伙计一愣，随即反应过来：“您说吧，多少的利息？我砸锅卖铁也还给您。”
古平原见他误会了，摇头一笑：“利息不多，是当铺的利，你自去和当铺结算，把那张董其昌的画赎出来还给我就行。本来要是我自己的东西也就算了，可惜是别人的，只好请你去赎。”说罢把自己的姓名和住处说了出来。
伙计接过那张纸仔细一看才明白，果真是一张当票。当时他激动得手直发抖：“古大爷，您是当了东西来帮我，为什么？”
“这个嘛。”古平原想了想，“赚钱容易赚名声难，你们乔家的生意几代经营，聚沙成塔很是难得，我不能眼睁睁看着这样的金字招牌毁在小人手里。”
从鼓楼大街出来，古平原自觉做了一件好事，心里面很是欢喜。明日一早就要与祝晟一同上路赶赴恶虎沟，听这地名就知道山路难行，古平原的职责主要是赶马，因此想向马夫问问套车骡马的性子，所以也没再多耽搁，兴冲冲回到当铺。
“古平原！”刚要进铺子，忽然身后传来一声喊，他回头看过去，立时就阴了脸。
原来是李钦，依旧是那副“洋为中用”的打扮，站在当铺旁边的滴水檐下。
“是你啊，你怎么寻到这儿来了？”
李钦长长吸了口气，仿佛有些不甘心，但还是开口道：“姓古的，你说话客气点，我是来救你的。”
“救我？”古平原脸上掠过一丝讥诮的笑容，“怎么个救法？是不是还想灌我一壶药酒，上次是蒙汗药，这次是什么，鹤顶红还是五步倒？”
“你！”李钦这大少爷脾气，哪受得了这个，何况上次他的确是不知情，连自己都被张广发用药酒迷倒了。可是他也不傻，知道此时此地辩不清这件事，说出来徒然惹辱，所以硬咽一口气，没接这个茬儿，只是接着自己的话往下说：“你别狗咬吕洞宾不识好人心。我问你，你方才在客栈是胡说八道吧，什么马匪，什么利箭，统统说的是假话，对不对？”
古平原傲然而立，嘴角始终带着一丝冷笑，既不回答也不否认。
李钦自认为是个风流倜傥的公子，只是每一次见了古平原，都有一种自愧不如的感觉。他知道论钱论势，古平原跟自己都没得比，但偏偏这个人身上就有一种说不出的气势，能够凌驾于自己之上。李钦极其讨厌这种感觉，真是恨不得立刻就做一件事出来，让古平原对自己感激涕零，也许正是因为如此，他才赶来通风报讯。
“你蒙蒙我还行，张大叔一眼就看穿你了，这正要写文书到官府去，要告你个‘流犯逃亡私自入关’的罪名。你自己心里有数，我可听说这流犯被抓回去，要打一百杀威棒，十有八九都死在这上面，难道说你不怕死？”
李钦说得不对，不是十有八九，而是从来没有人能从这一百杀威棒下逃生。那棒子是枣木所制，铜箍铁头，鸭蛋般粗细，别看是木头的，石头都能打碎。一棍子下去皮开肉绽，两棍子下去血流满地，三棍子下去声息皆无，等到一百棍打完，人都几乎成肉酱了。古平原在关外亲眼见过这种大刑，其实就是刑毙，取的是杀鸡给猴看的意思。
此刻听说张广发要往衙门投书告自己，古平原咬了咬牙，心想这个人构陷于前，谋害在后，不把自己置于死地而不甘心，到底是和我有什么仇！我怎么就日思夜想也想不明白呢。
“你别发愣了，赶紧跑吧，你能从关外跑到山西，想必就能跑到更远的地方。比方说什么甘肃、新疆、青海，找那千里没有人烟的地方，打打猎放放牧，也能过一辈子，最起码能尽个天年。”李钦在旁边，看他脸色阴晴不定，不耐烦道：“我是看在你当初在关外救了我一次，不然我才懒得管。你要是没盘缠，喏，我这儿有二十两银子，你拿去用，就当我还你的情了，从此之后，你我两清了。”说着他把手一伸，果然手上托了四个银锞子。
古平原绷着脸，眼里放着如寒星一样的冷光，看看李钦的脸，又看看那二十两银子，忽然一掌把银子打落，指着李钦的鼻子道：“你和张广发一唱一和，软硬兼施，真拿古某当三岁小孩，任你们玩弄于股掌之中？哼，‘尽天年’？说得倒好听，不过就是想把我流放在荒无人烟的地方呆一辈子。”他气势凌人地往前逼了一步，李钦不由得退了一步，古平原稍稍向前探身，直视着他的双眼，“钦少爷，你真以为丧尽天良就能心安理得过一辈子？就算老天爷容你们，我姓古的也不容！”
李钦不自觉退了一步觉得面上无光，不由得恼羞成怒，戳指指着古平原，气急败坏道：“姓古的，你真是不见棺材不落泪呀，好，反正我的话是说到了，你不怕死就在这等着，有你好受的。”
他们在这里吵闹，从当铺里出来的客人和街上的行人，三三两两地过来围看。古平原见人越来越多，忽然福至心灵有了主意，于是抬腿便走，边走边说：“张广发派你来当马前卒，我却不屑和你说，我现在就去找他算账！”
李钦见古平原果然往“大平号”的方向走，慌了手脚。他这次来找古平原倒真是好心，觉得张广发这么处置未免太狠，想放古平原一条生路。没想到古平原不领情，还要去找张广发，那不就戳穿西洋镜了嘛，到时候自己猪八戒照镜子——里外不是人。他越想越着急，想上前扯住古平原，古平原使劲一甩袖子，李钦年纪小，劲儿也没古平原大，往前一个踉跄，站立不稳摔了个狗啃泥。古平原不管不顾，径直而去。李钦在众人的哄堂大笑下，忍着疼站起身，就觉得口中剧痛，用手一摸，竟是磕断了一颗牙，流得满口是血。李钦平素风流自喜，少了一颗牙自然是有碍观瞻，这下子气得他暴跳如雷，方才一点怜悯之意早就抛到了九霄云外去。恨恨道：“好你个姓古的，连我都敢打，行，我就看你怎么被张大叔扭送官府治罪，到时候瞧你怎么哭爹喊娘！”
说完，他也拔腿往“大平号”追去。等他来到“大平号”，古平原正被两个人拦在外面，门房口口声声说“大平号”已经歇业，眼下不许外人进入。李钦从后赶来，喝道：“放他进去！”
门房也不知道这少年是什么来路，只知道连大掌柜都对他客客气气，见他捂着嘴，指缝里渗着血，怒气冲冲地发话，也不知道出了什么大事，就不敢拦着了。古平原这才看见李钦受了伤，却也管不得那许多，昂然直入，进了大门就喊：“张广发！出来见我！”
“你甭喊，我带你去！”李钦一脸怒容，头前带路，古平原紧随其后。张广发此刻已经写好了向官府告发的文书，将古平原身犯何罪律判哪条，从什么地方逃出来，都写得一清二楚。古平原虽然不是悬赏缉拿的要犯，但是逮到流犯，按例是有赏钱的，张广发自己不打算出面，写了一封告书，打算找个想发笔小财的伙计递到县衙。正在封缄时，就听内院吵吵嚷嚷，他诧异地放下手中的信封，迈步走出来一看，立时一惊。
“钦少爷，您怎么了，怎么口角流血啊？”
一语问毕，他一眼看见了古平原，怒道：“原来是你，你可真是胆大包天，我没去找你，你倒找上门来。是不是你把钦少爷打了，你吃了熊心豹子胆了！来人呐，把他给我拿下！”
闻讯赶来的几个伙计暴喝一声，围过来就要抓人。
“慢！”古平原一点都不畏惧，他这一路，早就把要说什么话想好了，虽然没有十分的把握，但面对张广发却有十二分的胆量。
“张大掌柜，好久不见了！”古平原看张广发的眼神真比刀子还利，自己这半生命运多舛，从举子变流犯，甚至受了王天贵的奇耻大辱，归根到底是拜此人所赐。
张广发仰天打个哈哈：“好说，好说。姓古的，我倒真佩服你，把自己的一条命看得这么不值钱。按说你在关外再待几年，也就如期释放，安心静气寻个营生不也是好的？你居然跑进关自寻死路，这就叫蚍蜉撼树自不量力，可怪不得我！”