“古某愿意领罚。”古平原半点都没迟疑，既然替人出了头就要扛到底，半吊子的事情做出来只会让人瞧不起。
“那就罚你吧。”祝晟淡淡说，随后再也没看古平原，抬腿进了后堂。
伙计们也都各自觉得没趣，人人瞪了古平原几眼，只有那个原本应该挨罚的伙计趁人不注意，冲着古平原感激地点了点头。古平原心里也不是滋味，想不到甫一进门就和大朝奉结了梁子，这往后可怎么处？
当铺冬日作息是倒寅酉，上板之后，住在本城的伙计就纷纷回家吃饭，学徒则必须住在铺里。古平原无处栖身，与丁二朝奉一说，便也与几个学徒住在了一起。他匆匆扒了几口饭，见众人都不理会自己，也不好开口，就往指给自己的那张铺上一躺，想着自家的心事。
自从被王天贵设计折辱后，古平原险些葬身小南河，幸好关键时刻被那疯子无意中点拨，如佛家当头棒喝，将一颗心从死境中拉了出来。但此刻也不过就是不死而已，今后要做什么？难道就被王天贵这个小人握着自己的把柄，给他一辈子当牛做马？自己就这么忍气吞声过一辈子，求的只是个平安无事地活下去？古平原无声地摇了摇头。
想来想去，越想心思越乱。他索性不去想那些漫无边际的事情，只想眼前必须要做的，头一件就是无论如何也要保住常四老爹的命。人家是好人，为了自己受这么大的牵连，连家都丢了，人也入了大狱，自己决不能不管不顾。像王天贵说的那样，“不让常四顶尿壶”，那怎么能行，不但不能在狱中遭罪，自己还得缓缓图之，想个法子救他出来。
“对！”古平原一挺腰从铺上蹦下来，倒把那几个伙计吓了一跳，怔怔地望着他。“眼下先保常四老爹要紧，若是在牢狱里被打坏了身子，救出来也成了废人。”他想定了，穿上外衣三步两步走出门去。
“疯子！”有人在背后低声嘟囔了一句。
说也巧，古平原走出万源当不远，在文昌阁前面还真碰到了个疯子。
“当家的、当家的！”他走着走着听到前面有人悲泣，又有人拍手起哄，等走近了一看，大路中央有一个披头散发的乞丐，正要抓一坨冒着热气的马粪，看样子是疯疾发作，以秽为食。一个提着篮子的妇人正在拼命阻止他，却没有疯子力大，被推来搡去，几次跌倒，后来实在没有办法，只得卧在地上拖住疯子的一只脚。
“乔疯子，你好福气，有这么漂亮的老婆，还不回热炕头陪她睡觉去。”
人群中大多数都是看热闹，但也有几个“五陵恶少”见机寻事，借着与那疯子说话，其实是在调戏那妇人。
“是啊，乔疯子，你几天没陪老婆睡觉了，可别在外面找了野汉子你都不知道，白白便宜了外人。”
那乔疯子听了不服气地大声道：“我、我刚才刚和她睡完觉，一觉睡到大天亮。”
人群中顿时哄笑声四起。那妇人本就心中悲苦，又见自己的丈夫坠入圈套，自己清白良家却在大庭广众之下受这样羞辱，不禁又羞又气地抽噎起来。几个恶少却又有话说：“乔疯子，你看她哭了，这自然是不承认你的话，就凭你一个疯子，也能娶到这么好看的媳妇儿，莫非你在吹牛不成？”
“我吹牛！”乔疯子恼羞成怒，一把拉起那妇人，竟是要当街撕她的衣服，妇人惊叫一声，扭着身子躲避，却不及自己的丈夫力大，挣扎间一件枣色小袄的扣子已被纷纷扯落，露出里面的绣花紧衣，几个恶少见了俱都拍手大笑叫好。
古平原心中大怒，他自从被流放关外，整日最担心的就是自己的母亲和一双弟妹会被人欺，眼下见了这情形，这帮恶少如此可恶，连个疯子都不放过，他不由得起了同仇敌忾之情，浑然忘了自己的处境。他大喝一声赶了过去，抓住那疯子的双手想要救人。
须知人的力气恰恰是疯了之后最大，因为不识礼教，不避恐惧，一身蛮力便可全然激发出来。古平原是个读书人，本就不善用力，所以虽然使足了力气，却也制那疯子不住。幸好这时候从后面跑来一个男子，拦腰把那疯子抱住，口中还不住地叫：“大哥，大哥你快住手！”
两个人合力，终于制服了那疯子，却也累得通身是汗。两旁人见是这疯子的至亲男戚赶来，知道没什么热闹可看，也就渐渐散了去。
古平原大喘口气，这才有工夫抬眼看看，与那后来男子双目一碰，俱都是一愣。
“乔兄！”
“古老板！”
这男子正是前天太原城外分手的乔松年。古平原赠他二百两银子，让他回乔家堡读书应试，怎么却又跑到这里来了？看他衣裳未换，风尘仆仆，也是累得满头大汗。二人刚要叙话，就听那妇人低声哭着叫：“松年，松年，你答我句话好不好？”她叫的正是那疯子，疯子被降服后却异常地老实，一动不动痴痴呆呆坐在地上。
“这……”古平原这时候也认出来了，这疯子正是前一夜给自己堆柴生火的那个乞丐，说起来还无意间救了自己一命。可是那妇人怎么对他口称“松年”？古平原不由疑惑地望了望一旁的乔松年。
乔松年面露尴尬之色，压低声音说：“古老板，此处不是说话之所，请移贵步，到我大哥家一叙可好？”
古平原身上还有要事，便直说了，乔松年便说自己的哥嫂住在小南河另一头十七里外的油芦沟村，自己也暂住那里，希望古平原空闲时能来坐坐，以便自己表示谢意。
古平原与他别过，看着他与那妇人一左一右搀着疯子慢慢走了，这才一路打听来到了常家大院。他望着夜幕中的常家大门，心中不免五味杂陈，原本此时这里应该是欢声笑语，驼队顺利返回赚了大钱，常家一天乌云散尽，自己功成身退也该告辞返乡。谁知就是因为王天贵存心谋人家产，抓住了自己是名“流犯”的短处，结果转眼间福祸倒转，常家重又笼罩在一片愁云惨雾之中。
他发了一会呆，“啪、啪”拍了两下门环，不一会儿有人小心地在里问：“谁啊？”
“是我，李嫂。”古平原听出声音，“我是古平原。”
就听里面门闩卸下，大门打开一扇，李嫂一步跨了出来，脸上又惊又喜：“古少爷，怎么是你？哎呦，昨天看你被那陈赖子绑走，吓得我魂都没了！偏偏等和玉儿小姐见了面，她又什么都不肯说。看这样子，你是被放出来了，那常老爷呢？他放没放出来？”
“这……”古平原面对一连串问话，不知如何回答，只好先岔开一句问道：“家里可都好吗？”
“怎么会好哟，房契都归了王天贵，逼着我们三天腾房搬出去，更别说黑塔少爷了，伤得那么重，又走得不知去向……”
“什么，刘兄弟他怎么了？”古平原急急问道。
“他……哎呀，你看我真是急糊涂了，怎么站在大街上说话！古少爷，快里面请。”
古平原刚要挪步，又觉不妥，此时此地自己应当与常家离得越远越好，免得授人口实。就在他把步子收回来的一瞬间，就听门后有人说：“李嫂，不必了。”
出来的自然是常玉儿。她的心情实比古平原还要复杂百倍，一天之内爹爹下狱，大哥失踪，家宅被夺，爱慕之人又变成了仇人的帮凶，这种种打击不是一个女孩子能承受得了的，她已经把自己关在闺房中哭了一天。此刻面对古平原，常玉儿更是矛盾，她不希望古平原硬扛着被砍头，可这个原本重情重义的“古大哥”用这样的方式活下去，难道就是自己希望看到的？更何况他居然还和那种女人……更是让常玉儿想起来就恶心。
所以她虽然哭肿了眼睛，话却是柔中带刚。“古少爷，”她用了和李嫂一样的称呼，“家里只有两个女人，入夜上门实在不便相待，有什么话就请当街讲吧。”
古平原见了常玉儿，心里也不好受。自己把人家害得够惨不说，而且自己昨晚非但没当柳下惠，反倒成了急色鬼，那副狼狈样子全都落在玉儿姑娘的眼里，这也让他十分尴尬。
他打定主意不再让常家受自己的牵累，自然不能对常家的事太过关心，何况街上也有人来人往，于是尽量把语气放得淡淡的：“常姑娘，这一趟去蒙古赚的银子中有我的一份，我这趟上门就是来要银子的。”
“古少爷，这个时候你……”李嫂没想到古平原居然落井下石，发急道。
“李嫂！”常玉儿本来微微低头没看古平原，此时遽然抬头瞪着古平原，眼神如刀子般锐利。古平原也不回避，就这么回望着她，常玉儿心中一阵气苦，点点头说，“好，你等着！”
常玉儿转身进屋，不多时便出来，手里拿着一个小布包，打开是两张一千两一张五百两的龙头大票。“古少爷，我向你交代清楚。驼队的脚钱是用这一回带回来的货付的，我和大哥实在无暇他顾，就托孙二领房将货卖掉，本钱就是一千两，加上赚头，足抵脚钱。剩下的银子中，去掉药材的本钱和悬济堂该得的利润，我常家入干股应得七百五十两，其中有你一半是三百七十五两，还有五千两是你在蒙古河上一嗓子喊出来，自然都归你。你说这次死难的伙计要厚恤，我也按你的话办了，这笔银子依然是常家和你各出一半，总共是四百两。”
“这样算下来，归你的银子还剩五千一百七十五两，我和大哥怕有闪失，各带了一半，我这里有两千五百两，现在就交给你。我大哥今天出门去了，其余的银票都在他身上，等他回来后自然会还你银子。到时候无论过去几天，按票号的利息一并算给你！”
李嫂听常玉儿把话说得这般绝情，她不明就里深感不安，刚想出言解劝，可看看常玉儿的脸，自己先就吓了一跳。就见常玉儿把手摊开，托着布包里的银票，脸扭向一旁，面若寒霜带着恨意，眼里却蕴满了泪水。她从小把常玉儿带大，真把她当成自己的亲生女儿一样看待，却从没见过常玉儿这般伤心决绝，惊讶之下话也说不出口了。
古平原听了这话也是一愕，随即苦笑一下：“不能这样算，我喊出的价里有一半也是替常家喊的，再说我答应给的厚恤，也不能让常家拿钱。”
常玉儿恍若未闻，手依旧一动不动平端着。
“再说你们眼看就要搬出这常家大院，还要找栖身之所，常家也还有外债未清……”
“古少爷。”常玉儿的声音又冷又硬，仿佛比北风还凉上三分，“常家的事儿是我们自家的事，不劳旁人动问，这份好歹我还懂。”
古平原一听就明白，这是冲着自己今天早上一句“不知好歹”说的，眼见街上已经有人注意到常玉儿手中托着的巨额银票在指指点点，若是再给常家招来是非，则与自己如今的想法背道而驰。古平原无可奈何，将布包接了过去，折两折在贴身处放好。
“常姑娘。”他见常玉儿转身要进去，张口一呼，“我要去牢里看看老爹，你要不要一同前去。”
常玉儿咬着下唇没言语。她是真想去，昨天到了县衙大牢，王天贵安排之下她只见到了古平原出丑的一幕，自己的爹爹却没能见到。今日与李嫂再去探监，狱卒却推三阻四，说什么案子没过堂，为防串供不能探望。自己想到爹爹在牢里受苦就忧心如焚，如能见上一面自然再好不过。可是方才把话说得这么绝，现在怎么好意思再转过身去。
李嫂一见常玉儿不拒绝也不说话，便知道姑娘家脸皮薄，方才把话说绝了，现在不好转圜，连忙开了口：“古少爷，那再好不过，只是真的能见吗？”
“这个我来想办法。”古平原心里也没底，万一狱卒硬是不让见，那也没法子。
“好，好。古少爷你稍等片刻。”李嫂踩着小碎步跑进去，不一会儿出来交给常玉儿一个柳编提篮，“仓促间也没什么东西，几样现成的面食点心，我还把老爷跑买卖常用的水囊灌了一囊酒，这天太冷，喝点酒暖暖身子也好。”说罢，一推常玉儿，“快跟着古少爷去吧，见了老爷别哭，多安慰着。”
古平原与常玉儿一前一后默不作声地走着，两个人心里都觉得说不出的别扭。走了两条街，古平原先开了口：“方才听李嫂说，刘兄弟不知去向，这是怎么回事？”
“……”回答他的依然是一阵沉默，古平原只得知趣地闭上了嘴。他路上敲开一家炉房的门，用加一的贴水兑开银票，换了二十个京丝银锭，放在一个木盒里码得整整齐齐。
等走到县牢门口，守门的狱卒一横水火棍，斜楞着眼问道：“干什么的，大狱重地，不得擅近，离远点。”
“差爷。”古平原语气温和，“我们是犯人的家属，想入狱探探监。”
“都什么时候了，你们懂不懂规矩，哪有晚上探监的道理！牢门早已下钥，要探监明天早点来。”狱卒这一大声嚷嚷，从大牢里走出一个人来，这人敞怀罩羊皮长袄，头戴六棱瓜皮帽，上团下尖一张脸，嘴抿成一条缝，开口问道：“什么事啊，大晚上吵吵嚷嚷。”
那狱卒立马堆起笑脸：“大人，有两个人不懂规矩，非要大晚上探监，我这正撵着呢。”
“嗯？”那人翻起鱼泡眼，借着门前的灯笼火光拢目看了看，认出了古平原身后的常玉儿，“是你啊，不是告诉你了吗，常四案子未审不能探监，怎么又来了，回去吧！”说罢连连挥手，一副法不容情的样子。
“听见没有，这是我们典史李大人，他老人家发了话，你还不回去？”一旁狱卒喝威道。
古平原听说出来的这人是典史，立时精神一振。按清制，县里坐衙的自然是七品知县，然而他主管刑名钱粮，下面有许多事是更低品级的官儿来分管。比方说八品县丞大多管兵马驿差，九品主簿管文书教谕，再下面就是管三班六房和牢狱的典史了。典史是不入流的功名，但论起所管之事，却比县丞和主簿更有实权，也是百姓最常打交道之人。因为在县里官儿中排行第四，俗称“四老爷”，最是官小威风大。所以尽有那风尘俗吏在省里藩司处使了银子，宁当典史不当主簿，就是看中此处油水最丰的缘故。
古平原知道，若能结交下掌牢狱的典史，无异于给常四老爹在黑狱中点了一盏明灯。所以他打起精神，牢牢地盯着此人。
“李大人。”古平原踏前一步，冲着李典史一抱拳，“请借一步说话。”
“你有什么事？”李典史这种事见得多了，知道他要请托行贿，于是随古平原往边上走了两步。
既然没有严词相拒，又跟了来，那就好办了。古平原根本就不多说，话再多没有银子好看，他只把那木盒捧在手里打开，对着光处一亮，二十个新铸好的京丝银锭闪着釉面青光，看得那李典史不由自主咽了口唾沫。
古平原这一招真好使，银票虽好却没有银子夺人二目。作奸犯科蹲大狱的人十有八九是穷人，来探监的穷人家往狱卒手里塞钱，有一吊制钱就算不错了，哪见过一给就是二十个银锭的。李典史也不免被震住了，目光钉在白花花的银子上一时无法收回。
古平原在来的路上就已经想好了，其实这件事花上一两个银锭也能办成，但他要的就是这个不鸣则已一鸣惊人的效果，一下子压倒对方，不仅让这个典史大人无法拒绝，而且还要让他对自己留下深刻的印象，如此一来，今后与他交往的路子也就打开了。当然这么做需要付出的代价也极大，没有大笔银钱作为后盾，就无法使用这种方法。古平原在打开盒子的一瞬间，不免也产生了“有钱能使鬼推磨”的感觉。
他不失时机地跟上一句：“李大人，草民家中长辈不幸遭了牢狱之厄，今后免不了常来麻烦您，这常来常往的，还真得求您多照应。”说完把盒盖盖上，往李典史怀里一递。
“常来常往？”李典史见了银子眼睛就亮，听了这四个字更是心中大乐，牢狱虽然暗无天日，钱就是指路明灯，他二话不说，转身亲自带着他们走进了大牢。
古平原坐过牢，常玉儿却是第一次到这种地方来。在两侧火把亮光中，一步步走进阴森的过道，她忍不住阵阵心悸。忽然眼光瞟过去，瞥见墙角一滩新鲜的血迹，更是惊呼出声。
“哦，没事没事，前街的史秃子手又犯贱，趁庙会人多，摸了司徒员外家的小妾，员外爷一生气，便说要好好教训他。”
常玉儿吓得不敢作声，古平原倒问了一句：“怎么个教训法儿？”
“他不是手贱吗？半夜烧了一口油锅，又给他一把铡刀，告诉他到了天亮要是还留着那只手，就得在油锅里把手洗干净。这小子一直想到鸡叫，最后还是自己拿刀把手割了下来。”
常玉儿只感到心头一阵发呕，古平原也是一脸的不忍。转了一个弯，常玉儿低低地惊呼了一声，冲着一旁的监牢叫道：“九爷爷，你怎么在这儿？”
被她叫做“九爷爷”的这老头，瘦得浑身上下没有二两肉，眼珠子都搭在眼眶外面，苍白的头发和胡子连到一块儿，乱蓬蓬不知多久没洗过了。他手把着牢房的木栅，看见了常玉儿后口中嗬嗬作声，细细分辨才能觉出，他喊的是个“饿”字。
典史身旁的一名狱卒一脚踹在那老者的手上，老者吃痛一缩，目中滚落两滴老泪。
“老货，鬼叫什么，才七八天就受不了了？交不上粮还想吃饭？饿着你的吧！”
古平原向常玉儿投去询问的目光，常玉儿眼圈已红了，也不知是答古平原还是在喃喃自语：“他是县外油芦沟的老葛头，为人最是老实不过，打了一辈子光棍，排行老九，都叫他九爷爷，给我们家的盐场打过一份短工……”
“不就是没交粮嘛，至于把人饿成这样？”古平原貌似平静的语气中带着一丝质问。
“县大老爷定的规矩，咱们得照做不是。这些都是刁民，不饿上十天八天，哪里会把压箱底的钱找出来。”李典史满不在乎。
“先给他两口吃的，等会儿出来再说，即是认识，我替他以钱抵粮完税便是。”古平原这么一说，常玉儿大出意外地看了他一眼，默默地从提篮中拿出两个莜面栲栳，塞进去递给了“九爷爷”。
这还是明监，等再往里走，便是黑黢黢不见天日的暗牢。常玉儿想到爹爹就关在这种地方受罪，眼泪“啪嗒啪嗒”直往下掉。
几个人脚步不停，眼瞅着就来到最里面的一间大牢房，不用问，常四老爹必是关在这里面。
“这是关死囚重犯的牢房，按例不许探望。你们快着点，万一知县大人来巡牢，我也不好交待。”说完，李典史往里面叫了一声，“常四，有人来看你。”
他这么一叫，常四老爹在里面顿时听见了。他扑到牢门前往外看一眼，轻叫一声：“玉儿……”
“爹！”常玉儿一声痛叫，也扑了过去，隔着木栅握着爹爹的两只手，细细端详着，一看见常四老爹被折磨得憔悴不堪的样子，常玉儿泣不成声。
“爹没事，没事，这不是好好的嘛，玉儿，你一个女儿家怎么进来这种地方，黑塔也真是……古、古老弟？”常四老爹话刚说到一半，抬眼看见了站在后面也是热泪盈眶的古平原，顿时惊呆了。他原以为古平原必定也被抓了进来，却怎么好整以暇地站在外面？
古平原往前走了两步，扑通一声跪了下来，难过得不知说什么才好。
“老爹，是我连累你了，我真该死！”
“唉，这叫什么话！其实是我连累了你，这摆明是要夺我的家产，若没有这事儿，他也未必就举发你。何况有句话叫‘不怕贼偷，就怕贼惦记’，他这么处心积虑，就是没有你这么一档子事，我也难逃一劫！”常四老爹摇了摇头。
这真是替人着想到了十二分的安慰话。古平原觉得常四老爹这个人真是忠厚到极点，越是这样他心里越不安，站起身将典史请到外面，伸手入怀，再拿出来已是捏了张五百两的银票。
“拿人钱财，替人消灾”，李典史见他出手愈来愈阔绰，倒有些不敢接了，稍有些迟疑地问：“你倒说说看，这五百两银子是做什么用？”
古平原话说得很诚恳：“没别的意思，想高攀留个交情而已，只求典史大人多照应。”
“怎么个照应法呢？”典史斜着眼问道。
“这我不便说，说了办不到还给您添麻烦，总之老人家年纪大了，您能多体恤就是他的福气了。”
古平原说到这一句，典史脸上才露出笑容，知道这银子拿得不烫手，伸手接过银票。
“行，这话说得识窍。你放心，我一定照顾常老爷子，虽然死囚不能挪监，但我肯定让他吃饱饭，每天午后还能到院里遛遛，满意了吧。”
“是，多谢您了。”五百两银子足够小户人家十年的花用，在这里就买了个牢饭吃饱外加遛圈，但古平原知道，牢狱里面一向暗无天日，牢头接了钱肯办事已是万幸，当下拱手谢过。就在此时，就听里面一阵大乱，哭叫吵骂之声不断，古平原与李典史都是一愣，不知出了什么乱子，赶紧转身进去。
原来他们出去后，常四老爹与常玉儿把这些日子的经过彼此说了说，常家大院易主是瞒不了的，但刘黑塔不知去向的事情玉儿没敢提，老爹问起干儿子，常玉儿只说担心大哥脾气暴躁进来惹祸，老爹连连点头。常玉儿把蒙古的事情简短截说讲述一遍，常四老爹听得一会儿喜一会儿忧，听到老齐头为救众人而死落了泪，听到古平原顺利完成了这笔交易又情不自禁地露出微笑，得知古平原成了王天贵柜上的人，常四老爹皱了皱眉。他毕竟有把年纪的人了，想事情并不是那么简单。
“爹，王天贵也不知打的什么主意，拿了房契却不放人，看样子一时半会儿难把你救出去。”
常四老爹点点头，拍了拍女儿的手：“我老了，死在哪儿都是个死，最担心的是连累你们。要我说你们得空就叫上古老弟赶紧逃吧，那大宅就给王天贵了，至于我，随他处置好了。”
常玉儿咬着唇摇头：“爹，总会有办法的。你、你先吃些东西吧，女儿进来得匆忙，只带了几样点心，还有一囊酒。”
说着常玉儿在地上铺上一条素布，把提篮里的东西一一拿出来摆好，酒也放在一旁。常四老爹真是饿得狠了，闻着莜面的香气就直咽唾沫，匆匆往嘴里塞了个馍，三口两口咽下去，拔起皮囊的塞子大口喝了口酒，那副狼吞虎咽的样子让玉儿看了怎么受得了，偏过头去拭着眼角不断流出的泪水。
这时候身后的十几个囚犯鼓噪起来，他们原本就把常四老爹当软柿子捏，见他大晚上还有人送饭，而且还是个如花似玉的女儿，这其中有几个是真正不冤枉的死囚、作奸犯科的恶徒。他们死到临头，见常玉儿长得漂亮有心调戏一番，碍着牢头在旁有所收敛，李典史一走，他们几个又闻着酒香，互相使了个眼色走了过来。
“老常头，住在死牢还有人大晚上送饭，吃香喝辣啊。嘿嘿，没想到你还有这么个漂亮女儿！早说啊，早说兄弟我前几夜就不难为你了，何必半夜爬起来给我顶尿壶呢。”
“就是，怎么样，我自愿矮一辈，给你当个女婿如何？”
“得了呗，就你那猴瘦样也给人家当女婿？大姑娘，要我说你还是选我，至于好处嘛，晚上你就知道了，嘿嘿嘿……”
这几个人污言秽语，把常玉儿听得面红耳赤。常四老爹知道惹不起他们，只得回身连连作揖。
“几位，你们行行好，我这女儿待上一会儿就走，可别难为她。我谢谢几位了。”
“谢？谢值几文钱一斤，爷们不稀罕，叫你女儿伸手进来，给爷们捶捶腿倒是真的。”