“走过，当年跟着我一位本家叔叔来过这儿，不过那一次也没走通。当年驼队只走了一里地就陷了三匹骆驼，还搭上一个伙计，就知难而退返了回来。”
“要是有大木板子铺上几十里就好了。”刘黑塔突发奇想。
老齐头嗤笑一声：“有什么用，费钱费力不说，不到一个月就沤烂了。而且人能踩过去，搭了货的骆驼一踩，木板不就折了吗？要我说这黑水沼就是阎王爷放在这儿专门拿来收人的，一陷进去直接就到了阴曹地府，连棺材板都省了。”
“老齐头，你别说得这么吓人，好端端的大太阳天，被你一说怎么阴风阵阵了。”刘黑塔打了个冷战。
“走着瞧吧。”老齐头淡淡道，又转向古平原，“古老板，按规矩，走黑水沼要先祭水鬼，一应的祭品我都带着。”
古平原其实不大信鬼神之说，但他也知道走远道的商队有很多规矩忌讳，如果不祭水鬼，恐怕没有一个伙计能安心上路。于是点头应允，等走到离黑水沼不远的一处空场，便将这桩差使派给了老齐头。
老齐头一脸的庄重，先向常玉儿道了个歉，请她远远避开。驼队上祭的时候有妇女在场多有不便，恐怕冲撞了什么神仙鬼道。接着指挥伙计卸下两个箱子当祭桌，铺开一领白布，上面摆上香炉、瓜果、三牲，唯独不见祭台上常见的水酒，都说水鬼中有不少是因为贪杯失足才落了水，所以极恨杯中物，故此祭桌上不见酒。
等到物品排放整齐，老齐头转回身来，请古平原上第一炷香，古平原坚辞推让。老齐头却守着规矩不肯越权，古平原只得敛容整衣，恭恭敬敬地上了头香。接下来是刘黑塔，他算是这趟驼队的二东家，然后是老齐头、孙二领房，之后伙计们按在驼队中的分工高低依次上了香。
老齐头最后紧闭双目，念诵告词：“脚踏实地心不慌，南天门里闯一闯。水鬼祭毕应退避，一心一意走天光。”念完之后，两个力大的伙计兜着白布将祭品一股脑倒在了黑水沼里。
古平原倒是没听老齐头在念叨什么，他仔细地看眼前的黑水沼，从表面上看确实看不出有什么凶险。只是泥地上的茅草长得比岸边茂密，而且泥沼里除了草，连一株小树也看不到。沼里不时冒上几个泡泡，倒像是里面有什么活物在吐气。
就在古平原放眼打量黑水沼的时候，从旁边的小路上走来一名年纪与老齐头相仿的老农，肩上背着一担子的草，腰上掖了把短镰，看来是打草的当地人。
这老农一见眼前这阵势，就是一愣。老齐头连忙迎了上去，笑呵呵道：“老哥，身子骨还好？”
“哦，还好，托福了。”老农有些明白过来了，试探地问，“你们这是要过黑水沼？”
“是，还望老哥指教，从什么地方过牢靠一些？”老齐头要问的就是这句话。
“这个嘛……”老农抽了抽嘴角，沉吟着不作声。
老齐头见状赶紧从口袋里掏出十个制钱塞在老农手里：“这点小钱请老哥喝茶。”
“哎哟哟。”老农慌了手脚，连忙推让着，开口道，“不是我拿着不说，我先问问，你们……你们这是打哪儿来啊？”
“我们是太原府的商队，要赶到漠北去。”
“怪不得，我看你们也不像附近县城的商队，要是附近的商人，也不会今年来闯黑水沼。”
古平原听出了老农话里有话，赶上来作了一揖：“老人家，请问‘今年’怎么了？”
老农见古平原文质彬彬，仪表不凡，慌忙回了个礼：“今年不是雨水大嘛。往年这黑水沼虽然难走，可是要是不怕死，还能试着闯一闯。今年就不一样了，原本只是烂泥塘，现在成了烂泥泡子，压根没地方落脚。”他指了指前面不远处：“就说这沼泽边上吧，往年踩上去顶多忽悠一下。今年可倒好，一脚没脚面，二脚没脚腕，三脚就没腿肚子，谁有天大的胆子敢往里走啊。”
谁也没想到黑水沼如今是这般情形，岂止是难上加难，分明就是势比登天。众伙计眼中都不由自主地露出了惊惧之色，还是老齐头经验老到，等老农走了，对愣在一旁的古平原说：“古老板，这些乡下人有时候一辈子都走不出村头的二里地，他的话也不必全信。咱们再往前走走看，说不定就有转机。”
但老农说的话是对的。
驼队沿着沼泽边走了两个时辰，所见到的除了烂泥就是稀汤，果真是无处下脚。眼见天黑，老齐头只得让人牵住骆驼，就地搭帐篷。
这一晚，驼队上下人人心事重重，都是茶饭不香，闷头大睡的倒是有不少。大家也看出来了，明天一早驼队何去何从就要有决定，还是原路返回的可能大，反正天塌下来有货东和领房顶着，伙计们乐得睡觉休息。
古平原也躺在帐篷里，但他当然不是在睡觉，而是闭着眼考虑下一步怎么办。这一带的地势他向老齐头请教之后完全明白了，再沿着沼泽往前走就是太行山的支脉，山高壁陡无路可攀。就算有路，带着驼队也过不去。若是反过来走，就是奔着甘肃那边去了，更不靠谱。时间上首先来不及，再说甘肃的马匪出了名的凶残，无人护镖，无异于送羊入虎口。
想来想去，只剩下走黑水沼这一条路，但贸然走进去等于是送死。“有没有万全之策呢？”古平原想得头痛，不自觉地出了声。
“哪有什么万全之策。”老齐头与刘黑塔联袂而入，原来他们在帐篷外已经半天了，听到古平原自言自语，这才进来。
古平原连忙起身让座，倒了杯热茶请老齐头喝。老齐头喝了一口，将杯子放在一边，诚恳地说：“这十几日下来，你这个人我是知道了，当得好朋友。也正因如此，我有句话要讲。”
刘黑塔在一旁也说：“老齐头这番话对我讲过了，我觉得挺在理，古大哥你也听听。”
“老前辈的话自然要听。”古平原的脸上是那种诚意聆听的神色。
“好，那我就倚老卖老了。”老齐头正了正身子，“古老板，这一次的买卖说句实话，利润的确是大，对悬济堂、驼队、古老板和太谷的常老板来说都是如此。但究竟值不值得拿命去拼，还请古老板三思。我老齐头在商队混了一辈子，发财的、破产的见了无数，到最后还是一条命最重要。俗话说‘留得青山在，不怕没柴烧’。眼下这个形势想必古老板也明白，硬是要走黑水沼，那就是去送命，不可能有什么好结果。到时候古老板没了命，驼队也得灰溜溜回去。与其那样，倒不如古老板不要冒这个险，大家一起回太原。”
古平原无言地摇了摇头。老齐头又道：“我知道古老板是担心损失，损失大家都担一些。我可以代表驼队说话，这一趟我们只要从太原到黑水沼的行脚钱，平常多少就是多少，至于说那一千两，就当没听过好了。总不成明知走不过去，还要硬逼着古老板在前面探路吧。”
“老齐头，你真够意思。”刘黑塔一挑大拇指。
“朋友嘛。骆驼心齐才能走大漠，人要是心不齐，只想着自己发财，岂不是比畜生还不如。”
古平原此刻心乱如麻，站起身拱拱手：“老爷子，你的好意我全都明白，只是我这一趟身上担的干系太大，且容我想一想。”
刘黑塔还要劝，老齐头老于世故，知道古平原一时难以决定，就摆了摆手：“让古老板一个人静一静吧，我想我说的话他会明白的。”他一挑布帘，回头加了一句：“人算不如天算，老天爷不帮着，那就别想着和天斗了。”
古平原重又坐下，品着老齐头的话，仔细想着这里面的出入。
若说驼队向后转回太原自然是简单，但悬济堂的武掌柜就被自己坑了，一万多斤的药材，肯定要烂在手里，到头来逃不脱解雇赔累的命运。
常四老爹这边更惨，当初说好了要付驼队的脚钱，何况还欠着别人的债，到时候偌大一把年纪无家可归，衣食无着，带着一双儿女又该如何是好？
还有驼队，原本欢天喜地出了太原，现在灰头土脸回去，就成了全城的笑柄，哪个会听你解释。老齐头简直是用一辈子的声誉来换自己的性命，这份盛情也叫人难以消受。
最后说到自己，倘若一咬牙，什么都不顾，自然是可以一走了之，回徽州就罢了。甚至此刻暗夜无人，抽身便走，就当没来过山西这一趟，也不认得什么常四老爹、武掌柜。只是今后午夜梦回，想起这一茬事，不免要一辈子内愧于心，那样子做人想想也着实没有什么味道。
思来想去都还是要走黑水沼，但眼前就是一条死路。古平原不是一条道走到黑的莽汉，他反复思量如何能够死中得活，直想到天已三更，还是半点办法也想不出。
他缓一缓神，发觉蜡烛不知什么时候已经灭了，自己却没有半点察觉，不禁哑然失笑。取来一根新蜡点上，发现在燃尽的蜡烛旁边都是被燎了半边翅膀的飞虫，不禁暗自叹了一声，难不成自己明日就是那扑火的飞蛾？
他没睡，旁边帐篷里的常玉儿更是枯坐不眠。她隔着帐篷一直望着古平原这边的烛火，等到蜡烛熄灭，她才感到眼睛发酸，竟是怔怔地也不知出了多长时间的神。常玉儿的心思连她自己都想不明白，要说从家里的事情考虑，她当然希望古平原能闯出一条路，这样常家就有救了。可要是从女儿家的心思来说，古平原这条命是她用自己的清白身子救的，她半点也不愿意让古平原去冒风险。就这么思来想去，常玉儿也是听了一夜的风啸没合眼。
这一夜，连一向沾枕头就睡的刘黑塔也是辗转难眠，他性子虽粗，却不是没心没肺的人，知道老爹的身家性命都在驼队身上，心里也在暗自做着盘算。常四老爹对自己有养育之恩，因此明天古平原不去走黑水沼可以，自己却不能不走，拼了这条性命，也要探一条路出来。要真是老天爷不开眼，自己几脚就陷了进去，那就当用条命来谢老爹好了。他这样一想，心里倒好受许多，临到天光之际，终于迷迷糊糊地睡着了。
就在刚刚要进入梦乡之时，刘黑塔只觉得有人在晃自己，边晃还边喊：“刘老板，醒一醒，出事了！”
刘黑塔心里一翻个儿，本来就没有睡熟，立时一骨碌身爬了起来。睁眼看时，老齐头和孙二领房都在，两人都是一样的表情，仿佛活见了鬼一般瞪着自己。
不待刘黑塔开口问，老齐头先说道：“古老板不见了。”
刘黑塔心头一凛，好半晌才艰难地问道：“跑了？”
只是他不愿做此猜测，其实跑了也平常，性命交关的事情，又是如此左右为难。有道是“千古艰难唯一死”，每到这种关头，一走了之的事情屡见不鲜。
出乎意料的是，老齐头摇了摇头。递过一张纸片，纸片上墨迹未干，显见得是草草而就，其上半行半草写了一首七言：“燕雀一生草头钻，老死炕席也无端。都云人力不胜天，今日偏闯鬼门关。”
这首诗写得甚是直白，刘黑塔也看得明白，失声道：“古大哥去闯黑水沼了！”
老齐头脸色无比凝重，用手指点了点那张纸的下端。刘黑塔这才注意到下面还有一行小楷，写着：“驼队跟着蜡烛走，烛灭人死可回头。”
刘黑塔猛一掀帐篷门，人已经冲了出去，大踏步跑到沼泽边上。这时已是晨曦，岸边起了一层薄雾，透过雾气，能看见沼泽的深处，隐隐约约亮着一点火光，不用说那自然是古平原在等候。
“古大哥，古大哥，你先回来，咱们再商量。”刘黑塔急得跳着脚大喊大叫，见古平原始终不理，他便要往黑水沼里冲。
老齐头一把拉住他：“慢着，刘老板，以现在的情形，你要是也进到沼泽里，驼队怎么办？你要拿个主意。我虽是领房，可你是货东，古老板不在，一切听你做主，驼队进还是不进黑水沼？”
“进！进！”刘黑塔急得声都岔了音，“古大哥都敢拿一条命去拼，难道咱们是孬种？你老齐头可别忘了，他是外乡人，别叫人家看了咱们山西爷们的笑话。”
“好嘞，就是这么一句话！伙计们，收拾东西进黑水沼！”老齐头再不多言，招呼着伙计们将货物搬上驼背，赶着骆驼进了黑水沼。刘黑塔百忙之中，还嘱咐常玉儿一定要跟在最后面。
等到一进黑水沼，立时有一股寒气从地底冒了出来，人人都打了个冷战。走在沼泽里脚下就像没有根一样，每一步都晃晃悠悠，如同走在大雪地里，更要费尽全力才能将腿拔出来。就连骆驼都感觉到此处的危险，摇着脑袋不愿前进，赶驼的伙计费了九牛二虎之力，又是抽又是引，这才让骆驼挪步。
驼队本来是老齐头打头阵，现在刘黑塔硬抢了一匹骆驼走在最前面，老齐头只得跟在他身后。大家都是第一次进黑水沼，就连经验老到的老齐头也心神不宁，边走边念叨：“这活见鬼的路，难为古老板敢一个人走出这么远。”
“还用你说？”刘黑塔头也没回，他一再喊古平原，可是古平原理都不理。见驼队进了沼泽，他也开始往前走。沼泽里跑不得，跳不得，人人的速度都是一样，古平原不停步，驼队与他之间的距离就永远是那么长。刘黑塔喊了一阵，见古平原不答应，只得收声，对老齐头说：“我现在是一百二十个佩服他，别看人生得文弱，这颗胆子可真是比天都大。”
“还是太冒失了些，就是硬要走也可以大家商量一下。”老齐头说道。
“还商量什么，你老齐头也说过，走这泥路没技巧，只看运气。也就是说要么闭上眼睛走到黑，要么背上包裹走回头，想来想去，还不是没有办法只能硬闯。所以照我说，古大哥就是横下一条心非走不可，那就不用和任何人商量，反正一条命是自己的，自己也做得了主。”
“他这是受人之托，忠人之事。年轻人，真是难得，难得。”老齐头捋着胡子不住点头。
古平原留下的字条上说要驼队跟着烛光走，等到天光大亮，他在十余丈外的身影已经可以看得很清楚，自然就不用什么蜡烛了。刘黑塔几次想要加速赶上去，无奈这烂泥沼就像绊脚索，一步也快不得，气得他破口大骂不止。
老齐头倒是一点儿不敢忘了自己的职责，始终在看手上的指南针。见古平原的位置偏了，就发声提醒，驼队此时已经成了一条直线，队伍拖得极长，随着古平原慢慢一直向北而去。
走到日近正午，太阳直射下来，泥沼被烤得四处冒泡，沿着地面起了一层霾。老齐头怕有瘴气，招呼伙计们取出随身带的避瘴丸含在嘴里。古平原走在前头，身上的包裹里倒是准备齐全，药品、食、水都带上了。
这时已经来到沼泽最深处，草也渐渐少了，一眼望去四面八方都是泥水，看得人心里发焦。有匹提前发情的骆驼脾气暴躁，走着走着，竟然猛地一挣摆脱了牵驼的伙计，往斜刺里一钻。
那个小伙计大惊，赶了几步要追上去。老齐头听到后面喧哗，回头看去也是大惊，连忙喊道：“别追，千万别追。”
照驼队规矩，失了骆驼丢了货物要赔。小伙计听见了老齐头的话，一犹豫，见骆驼在泥沼里也跑不快，只在自己身前几步的距离，不追实在不甘心，就大着胆子又往前趟了几步。
老齐头急得直拍腿，连声喊：“把他拽回来。”
人人都听见了这句话，可人人手里都牵着匹骆驼，就是有心去帮忙，也不敢松缰绳。
就在大家都愣神的一刹那，落跑的骆驼忽然四蹄一软，接着身子一栽，才一眨眼就已经陷进了一大半的身子在泥沼里。
跟上来的小伙计许是急迷了心，竟然还要用手去拉，等到他回过味来，泥浆已经没了腰。他吓得大叫救命，可此时谁敢上去救他，再说也根本没有时间救。就听得小伙计惨叫声不断，不到一袋烟的工夫，骆驼先沉了下去，在泥浆里带出一个旋涡，把那小伙计连头带脚卷了进去。再过一会儿，泥浆平伏，上面一丝痕迹都没有，沼泽里又是安安静静，仿佛这一桩大惨事从来没有发生过一般。
驼队里的每一个人都真真切切地看见了这一幕，顿时呆若木鸡一般，傻痴痴地瞪着方才吞噬了一人一驼的那处泥沼，看起来那里与现在驼队走的路并无半点不同，谁又能想到下面竟然藏着杀人的陷阱。
老齐头愣了半晌，浩然一叹：“这都是命里该着，没法子的事啊。”
刘黑塔此前只是听闻黑水沼如何如何险，这番算是见识到了厉害。摸了摸大脑袋，又看看依旧在前面探路的古平原，不由得咋舌道：“我的娘啊，古大哥走了这半天还能在上面待着，运气可真是不错。”
老齐头频频点头：“你这话，我早就想说了。你看他一步步走得实，其实分分钟都可能没命。但是既然走到现在都没事，还真是鸿运当头，搞不好咱们驼队跟着他就能闯出去。”
“既然这样还等什么？大家伙走！”刘黑塔一挥手。
驼队中要是有人丧命，按规矩要么带上尸身，要么立地起个冢，可是现在这种情形两样方法都用不上，唯有等待将来回太原再报凶信了。
经过这一番眼见的危险，驼队中的每一个伙计都意识到杀身之祸就在身边。方才尚有人隔着骆驼唠些闲话，而现在意识到自己的处境也是大大不妙，整个驼队除了骆驼粗粗的喘气声之外，竟变得鸦雀无声。人人注目身前的脚印，唯恐行差踏错惹来大祸。
古平原回头之间，对身后的这桩惨祸也是遥遥相见，但他亦是无可奈何。若说不曾暗暗心惊那是自欺欺人，但事到如今万无打退堂鼓的道理，就算明知下一步是万丈深渊也要迈下去。
走黑水沼绝不能停下脚步，即使现在无事的地面，一两个时辰一过，说不定就是无底洞，因此非一口气走上一天一夜不能休息。老齐头深知这个道理，打叠起精神，向后面吼道：“爷们都加把劲，脚底下紧上一步，都跟上了！”
其实不用他说，大家都已经十二分地倍加小心，就这样脚步赶脚步，一直从天晌午走到日薄西山，前面的古平原忽然不动了。
一开始刘黑塔与老齐头两个人还未发觉，一旦走近发觉了，两个人的反应截然不同。
刘黑塔是大喜，他认为古平原必是走在前面看见了黑水沼的尽头，因此停住了脚步，故而喜极大叫：“古大哥，是不是咱们快走出去了？”
老齐头却知绝无此理，他虽然没有走过黑水沼，但按路程及脚程推断，非到明日天亮，驼队看不到沼泽的边际。所以他想的是另外一回事，也扬声大叫道：“古老板，莫非是陷住了？”
古平原既没有回头，也没有回音。老齐头经验老到，一看就知道自己所料不差，只怕古平原此时已经紧张得两耳不闻，一心只想脱身之法。
看样子陷得不深，而且踩上的也不是眨眼就没顶的稀泥泡子，这就还有救。老齐头命驼队停下，自己双手拢在一起，大声指挥：“古老板，听我的。甭管是哪条腿陷住了，先弯着膝盖慢慢躺下来。”
刘黑塔恐怕古平原听不清楚，老齐头喊一句，他就扯着嗓门跟着喊一句，如此一来，连最后的驼队伙计都知道在前探路的古老板陷在了泥中，看得见的目不转睛盯着，后面看不见的屏住呼吸心里不住念佛。
古平原依言而做，慢慢躺倒在泥地上。老齐头又道：“古老板，接下来才是关键。你身子其他地方都不要用劲，陷住哪儿了，就在哪处使劲，一点一点往上抽，应该是能拔出来。”
刘黑塔跟着喊完这一句，双手一拍，大吼道：“费那个劲干吗？我过去把古大哥拽出来。”说着就要往前走。老齐头一伸手拦住，“慢着。你拽？你的劲再大有三头牛的劲大吗？我听人说过，以前有个人也是这般陷了进去，商队卸了三辆牛车，用三头牛往外拔，结果你猜怎么着？好端端的大活人，拔出来的时候两条腿已经留在了黑水沼里，简直就是五马分尸。”
刘黑塔倒吸一口凉气，看着眼前已经逐渐昏暗的沼泽地，喃喃道：“鬼……鬼沼！”
“对喽。”老齐头见劝住了刘黑塔，就不再理他，扬声又道：“古老板，你莫心急，也急不得，只能一点一点来。”
古平原始终一言不发，却能看出他实实在在是按照老齐头的指点在努力脱难。此时驼队寂静无声，没有一人不是心急如焚，因为整个驼队的命运可说就握在古平原一人手中。
“到底怎么样了？”常玉儿的声音在刘黑塔身旁响起，他一回头见妹子正骑着马往古平原的方向看去。
刘黑塔唬了一跳：“妹子，我不是让你走在最后面吗，你怎么跑前面来了，快回去，危……危险。”
常玉儿何尝不知道危险，而且她也知道，当着这么多的人，对古平原表示出如此关切有失女子的矜持，可是实在是顾不得了，心里面急得如同火烧，要不是怕匆匆行事反倒误事，她就把马催到古平原身边了。所以不管刘黑塔怎么说，常玉儿坚决不往后退，刘黑塔也没办法。
刘黑塔是这些人中性子最急的一个，等不多时，见古平原那边毫无进展，摩拳擦掌想要过去帮忙，直到老齐头提出了极严重的警告：“去不得，一去古老板的命就送掉了。”他这才作罢，但仍是摇晃着大脑袋，眼睛瞪得犹如铜铃一般，一眨不眨看着。
其实看也无用，小半个时辰过去，古平原只不过将一条陷下去没了膝盖的腿拔出来半寸，几丈之外的人哪里能够看清。但就是这半寸，已经过了性命交关的关口，此后就越来越好办了。直到暮色低垂得几乎看不清古平原的身影，终于见他身子一滚，向旁边滚出去几米，算是脱了险地。
至此人人都松了一口大气，刘黑塔抹抹额上的汗水，老齐头止不住地拍着胸口，常玉儿一闭眼流下泪来，心里都是一句话：“古平原真是命大！”
老齐头刚待招呼，就见古平原双手在被陷住的那条腿上揉捏了几下，身子一挺站了起来，拿出火镰，打亮明烛，向后方的驼队看了看，辨了一眼方向之后又向前方艰难地走去。
“这……这可不成。”刘黑塔方才心中已经决定，接下来的道路要由自己来探，见古平原依旧前行，他急赶上去想要拦阻，自己却先被老齐头拦住了。
“算了吧，古老板这是铁了心要走出黑水沼。你去换他，他也一定不肯，不如就成全了他的心愿。”
刘黑塔想了想，知道老齐头说得不假，也只能默然作罢。
前方烛光不灭，驼队就可随着光亮继续走下去。从太阳落山的酉时走到月落星沉的寅时。天边刚刚见白，沼泽里突然起了一阵大雾，随着雾气升起，不多时前方古平原的蜡烛忽然无声无息地灭了。
这下子不由得驼队不紧张，老齐头、刘黑塔张口大叫，古平原却是一声回应都没有。
“难道又陷住了？”刘黑塔饶是胆大，此时也不敢乱闯，只急得是抓耳挠腮。
“不应该啊，除非是遇上了传说中的‘鬼打泡’，否则怎么会一声都没叫出来。”老齐头虽然办法多，但是在浓雾中也只能停下脚步。挂在骆驼颈上的“气死风灯”最多能照出一丈多远，再往前谁也不知道是什么状况。
“怎么办？”等了半天，刘黑塔终于忍不住问了。
他问得容易，老齐头想答上一句却是不易，因为责任太重。脚下是凶地，眼前又看不清楚，实在是个进退两难的境地，老齐头心中也是发慌，若是古平原已经遭难，说明十丈之内必有大凶险。驼队已经走了一天一夜，势难再回。若是硬着头皮往前走，辨不清方向不说，古平原的遇难之处恐怕也就是大家的葬身之地。
“你倒是说话啊。”刘黑塔又催促道。
老齐头心一横：“走吧，刀篱笆一撞，撞开就活，撞不开就认命吧。”