“京商给的茶价，连往年的三成都不到，徽商岂能就卖。望大人明鉴！”
“哼，你们这群商人哪，一心逐利，赚多少都嫌少。如今兵荒马乱，还总想着太平年月的茶价，真是人心不足。”袁甲三一脸厌恶，“总之，此事涉及军饷，绝非儿戏。到期不捐，我就封了徽商的店铺茶园，统统交予官卖。”
“大人放心，京商必当竭力报效，届时如需买下这些产业，我李家责无旁贷。”
“听见了吧，京城李家这才叫深明大义。你们本乡本土，名字叫个‘徽’商，怎么就不知道为朝廷分忧！”袁甲三看着古平原就想起那三千支得而复失的洋枪，一肚子的气，也不容他解释，站起身径直进了后堂。一名师爷等了老半天，见状也跟了进去，大概是追上去说了两句话，就听远处袁甲三气恼地吼道：“如今这些事儿也找到我头上，还嫌我不够烦是不是！”
李钦静静地看着古平原，这时才起身，慢慢走到古平原身前，揶揄地一笑。
“我这次得好好谢谢你。”
“谢我？”古平原猜不透这个大少爷心中在想什么。
“你大概以为，我会因为那些洋枪的事儿大发脾气，那你就想错了。我要是帮巡抚弄到那批洋枪，其实也不过是锦上添花而已。就像老话说的，‘年三十逮只兔子—缺了它就不过年了？’倒是你去帮洞庭商帮，真是让我意想不到。我和袁巡抚说，表面是你古平原，其实背后是徽商故意和他为难，为的是在李鸿章李巡抚面前卖好，打开目前滞销的茶叶路子。”
“换成你是袁巡抚，听说本省的商人去帮外省的巡抚，能不生气？我趁机给他出了个主意，放在以前，他瞧在徽商的这个‘徽’字上，也许不会做得这么绝。可是如今袁巡抚可没这份好心。”李钦笑着拍了拍古平原的肩膀，“我本来以为要办到这一步，至少还要两个月的水磨工夫，谁知道你帮李鸿章买枪，却也帮了我一个大忙。”
“如今徽商纳捐是死，不纳捐也是死，你回去帮我劝劝那姓胡的老头子，干脆就把茶叶卖给我，好歹也能留口活气不是。”
李钦大笑着走出门口，留下古平原呆呆地站在那里。
他二人的话，乔鹤年一字一句都听在耳中，心中一叹，知道徽商的难题缠亘不去，终于遇上了绕不过去的坎儿了。他转头看见方才进去的那个师爷一脸愁容站在后堂门口，踱过去问道：“钟师爷，什么事儿弄得巡抚大发雷霆。”
钟师爷也认得乔鹤年，正好诉诉苦：“袁巡抚的侄子得了一子，想请他给起个名字，这不也是沾点贵气嘛。怎料袁大人心情不好，一口回绝，我倒不知道该怎么去和人家说了。”
乔鹤年想了想，笑了：“钟师爷，你这聪明人怎么也办老实事儿。既然是小事儿，也就不用麻烦巡抚大人，随便起个名字交回去，难道你还怕过后问起，袁巡抚不认账？”
“哦。”钟师爷也哑然失笑，“既如此，一事不烦二主，就请乔大人给起吧。”
乔鹤年问明白袁家自袁甲三之后是“保世克家、企文绍武”的排名，这孩子是世字辈，沉吟道：“如今与长毛交战，就讨个吉祥，起‘凯’字如何？”
“袁世凯……”钟师爷念叨两遍，满意地笑了，“好名字，我可以交差了。”
他走了两步，又回身道：“乔大人，你别以为袁巡抚是借题发挥，如今这‘军饷’二字是他心头大患，他信重那个刚投过来的程学启，把洋枪洋炮都分发给了他的部下，惹得绿营和旗营不满，整天堵着军需处大骂讨饷，真要是再拖下去，搞不好有哗变的事儿，那就不只是安徽一省糜烂。坏了大局，朝廷岂能放过袁巡抚，到时候摘顶子都是小事儿。眼下布赫藩台袖手旁观，就是等着看好戏呢。所以，袁巡抚交代的事儿您可别轻忽大意，犯不上这当口惹不痛快。”
“我知道了，多谢老兄指点。”乔鹤年抱拳道谢，回头一扯古平原，“事不宜迟，赶紧回徽州商量吧。”
“我胡家倒是无所谓，大船烂了还有三千颗钉，军捐的几万两银子拿得出，可是那些小门小户的茶商茶农，多则万八千、少则也要一千两，他们确实拿不出来。若说这几千家的银子都由我胡家来拿，就拆了我这把老骨头，也拿不出来。”胡老太爷皱着眉慨然叹道。
花厅里的暖炉旁围坐着几个人，也都是他这副拧眉蹙思的神色。古平原和乔鹤年尽快赶到休宁天寿园，把事情一说，事涉全体徽商，胡老太爷也做不了主，又请来了徽商会馆里的几个主事，再加上祁门的汪存义和六安的宁老板，连同侯二爷在内一同前来议事。
“乔大人，事到如今只有求求您了。您是经办的官员，能不能为我们在巡抚面前说几句好话，宽限着些日子？”宁老板喝了一口酽茶，和乔鹤年打着商量。
“各位老板，我乔某人不是不讲道理，何况我为一方父母官，这边坐着的古老弟又是我的知交，能想的办法我与他都想到了。这事儿连着巡抚大人的前程，我去求可以，但是一定没有用，军捐这笔银子一日不入藩库，袁巡抚一日睡不得安稳觉，在座各位也是一日别想高枕无忧。”乔鹤年脸上神情恳切，徐徐道来如对亲故，“是疖子总要出头。如今徽商的情形我也知道，与各省的商人较着劲儿，等于是坐吃山空没有进项，既然这样，我就算求来了宽限日子又有什么用。到了那时候，只怕徽商的家底还不如现在，莫不如趁着手头还有能用的银子，咬咬牙捐了这笔钱，至于维持生意和生计的钱再想办法，自己的事儿怎么都好说，可要硬是扛着不捐，惹得袁巡抚翻了脸，到时候只怕难以收场。”
乔鹤年这话说得很透彻了，古平原却颇为不服。
“乔大人，我有一事不明，当面请教。我们大清自打圣祖康熙爷开始就是‘永不加赋’的，赋税银子嘛，官府有权动用鱼鳞册强征，可是说到‘捐’，岂有强人所难的道理。袁巡抚如此强势逼人，难道就不怕御史知道了参他一本？”
古平原觉得自己问的有理，满心以为面前这些徽商大佬们会同声应和，谁想却是一片沉默。
静了许久，坐在上首次座的汪存义才道：“这事儿也难怪你不知道。那还是在前任巡抚江忠源江大人任上，安徽当时有七成土地落入长毛之手，茶叶采收几乎废止，可是朝廷的赋税不能停，江大人真是好官儿，主动来和徽商商量，说是愿意出奏朝廷，暂免徽商三年赋税，可是等到安徽太平了，茶园可以如常经营，要以军捐的形式把这笔赋税分年加成缴纳。”
胡老太爷插口道：“遇到这么好的官儿，咱们还有什么话说。当时也是我为首，带着二十家徽商与江巡抚签了契约，此事在官府留得有档，朝廷也知道，所以袁巡抚做得并不错，他也不怕言官参劾。”说着胡老天爷叹了口气，“那年安庆失守，江大人以身殉国，把命丢在了安徽。唯其如此，这笔账咱们徽商更不能赖，这账上有忠臣的血啊。”
古平原这才恍然大悟，原来这是欠下的一笔旧账，如今军饷吃紧，袁甲三作为继任巡抚要讨回这笔银子，任谁也挑不出毛病来。
“舅舅。”侯二爷试探地说了一句，“依我看，如今强梁硬顶不是办法，光棍不吃眼前亏，要不然……”他窥了一眼胡老太爷的脸色，“咱们就把茶卖给京商，虽然价钱低些，总比放在库里发霉变陈的好。”
胡老太爷死盯了侯二一眼，站起身来慢慢走到他面前：“你方才说的我没听清，你再说一遍。”
“舅舅！我是想着……”侯二爷刚要辩解，胡老太爷已然暴怒，举起大烟袋锅劈头盖脸打下来，“你这个混账东西！我就在这天寿园与众位徽商对天盟誓，绝不与京商做这笔买卖，你耳朵聋了么，居然敢劝我背誓，我、我……”胡老太爷气得须发皆张，眼睛直直地瞪着，对着会馆的几位主事喊道，“来，我们一同到会馆去召集大家开香堂，把这不信不义的东西撵出徽商。”
“舅舅，我错了，我不敢了。”侯二爷真吓坏了，他的身家都依靠徽商这块招牌，一旦被胡家撵出去，被徽商除名，别的不说，胡家的家业必定没有他的份儿，今后也不会再有什么人和他做生意。
“老太爷，您看我的面上饶了侯世兄。他也没真和京商做生意，不过出出主意罢了，言者无罪，言者无罪。”古平原赶紧过来解劝，一边冲着侯二爷使了个眼色。侯二爷见是古平原给他解围，胡老太爷对他竟比自己这个亲外甥还要信重，心里酸溜溜的不是滋味，暗暗一咬牙，返身出了大门口。
“唉！”胡老太爷坐在椅上喘息良久，“我这个外甥不成器，可是有一句话真被他说对了。眼下内外交困，再一味强梁硬挺真的难以为继，与其到了山穷水尽之时再来向人家递降表，不如趁现在去和他们讲讲斤头。”
“您说的他们是……”汪存义迟疑地问。
“我得到的消息是，眼下各路茶商都齐聚杭州，他们不是不买茶，而是在等徽商服软，好把价钱压到最低。其实他们也心急，各地茶客喝不到新茶，他们每天不知要少赚多少银子。单凭这一点，咱们就有资格讲讲价，何况……”胡老太爷指了指自己的面上，“我胡泰来不止有把老骨头，还有张老脸，这次拼了脸面不要，我亲自出马去求求各家茶商，实在不行给他们行个大礼，他们瞧着我这把年纪，能让一分是一分，好歹高高手，让徽商过了这一关。”
这话说得人人听了心中一酸，“胡泰来”这三个字在大清商界那是块响当当的招牌，一辈子没服过软，想不到如今为了徽商一脉要做到这个地步，实在是令人心里难过。
宁老板阴着脸，一口口往下咽着酽茶，那嘴抿成了一条线。汪存义就觉得心口发闷，伸手去抄茶杯，一低头两滴眼泪落在地上。在场众人就没一个眼圈不发红的。
古平原怔了半晌，跺跺脚快步走出花厅，来到后院池畔，仰面望天，强忍着不让自己落泪。
“我听闵老先生说，你这一次回徽州，有几件事缠在心头。”乔鹤年不知什么时候跟了出来，站在古平原身后道。
古平原一声苦笑：“第一件事就让我办砸了，我答应胡老太爷要把徽茶卖个好价钱，可是事到如今，竟要老爷子亲自去求人，我真是没脸见他老人家。”
“你静静心听我说。”乔鹤年在他身后踱着步慢慢道，“你要帮徽商把茶卖个好价钱，这半点都没错，因为只有卖出了徽茶，得了军捐银子，安徽的清军才能安心作战，牵制住陈玉成的长毛军队，这一来你对胡雪岩的承诺也兑现了。而陈玉成不能回援天京，在安徽就成了不战不和的局面，洪秀全少了这股强援，以曾国藩的统御，曾国荃的勇猛，左宗棠的谋略和李鸿章的智计，南京光复指日可待。到了那时陈玉成失去效忠的对象，必然会投降朝廷，则白依梅不仅可保性命，而且富贵可期。”
“说来说去，这一连串事情都拴在一样上，那就是卖茶！”
乔鹤年一番分析鞭辟入里，真有洞穿七札之效，古平原就觉如烈日饮冰，顿时耳清目明，“你说得对，这次回到徽州，做起事情来百般束手束脚，其实也都是为了徽茶难卖的缘故。”古平原在池畔来回走了两趟，毅然道，“胡老太爷已是颐养天年的人，无论如何不能让他老人家出面，徽商还不至于连个办事儿的人都寻不出来。这一趟准定我去，不过能不能办成此事，我心里也没底，能不能请乔大人与我一道去趟杭州，你是四品道员，我想那帮茶商无论如何也会给个面子。”
“筹饷是我该办的差事，这事儿如今也和徽商卖茶连到了一块儿，我责无旁贷。”乔鹤年一口答应。
他答应得如此痛快，古平原却有些意外，不由得看了他一眼。
“你好像有什么话要说。”
“乔大人，我说了你可别见怪。”
乔鹤年微笑地看着他点点头。
“我二次从关外回来，发现你好像变了许多。”古平原深有感慨地道，“当初在蒙古，你手不释卷，为人孤高，不知怎的，现在想来我却觉得那时候的你更容易打交道些。”
“我知道。”乔鹤年的声音有些发闷，“也许这就是官场中人的面目吧，有时候越近越看不清，甚至照照镜子，自己也不认得自己。”
“这话听着倒有些禅味。”古平原见自己一句话引得他如此感慨，便开了句玩笑。
“哈，你我一在官场，一在生意场，所谓利欲熏心，指的可不就是我们两个，还谈什么参禅，真是让人笑掉大牙。”乔鹤年目中波光一闪，随即也放松下来开起了玩笑。
古平原极尽口舌，搬出当初胡老太爷那句“古家茶园如今与胡家是联号生意，休戚与共，如同一家”，胡老太爷想想，自己既然说了让古平原代表胡家联络徽商，这话不能不认，没奈何只得答应下来，由他和乔鹤年代表胡家和徽商去与杭州的各路商家谈判。
他二人连夜动身，经新安江支流转到运河，此时浙江各地大部分都已被李鸿章率部收复，水路更是太平无事，不过三天，船已然到了杭州拱宸桥，眼看前面就是城门，古平原忽然让船家停靠岸旁。
“船为何停了下来？”乔鹤年从后舱走过来问道，眼看天色已晚，虽然可以拿名刺叩关，但要颇费一番周折，不如趁着水关开放之际进城为好。
“我一路上都在想刘黑塔从信阳打听回来的消息。”古平原靠着船舷，望向天边刚刚升起的弯月，“京商的口气大得很，说是不出一年，就能让英国的皇上也喝上他们贩运去的茶。这说明他们要买卖的物量一定不少，何况如此有把握，想必已经找好了买主。”
“所以他急着来徽州收茶嘛，图的就是一笔厚利。”
古平原微微摇头：“我总觉得不止如此。李钦的背后是李万堂，那个人的谋略阴鹜，在京城时我是领教了，此人眼高于顶，做的都是真正的大生意。若是只为了赚上一笔茶钱，他不会派自己的儿子花费如此工夫。”
“胡老太爷不是说这茶和京商无关，只管寻别家去卖嘛。既如此，我们理这么多做什么，进杭州城将茶卖出去便是了，管他京商还是李家，多想无益。”
古平原始终放不下这段心事：“不成，我得去一趟上海。”
语出惊人，乔鹤年吃了一惊：“时间如此之紧，不到杭州卖茶，跑去上海做什么？”
“我不知道。”古平原老老实实地说，“我只是觉得不弄清楚京商到底想做什么，就算把徽茶都卖出去了，也不得心安。何况那个李钦要在背后搞鬼，咱们就算谈成的交易，或许也会前功尽弃。你别忘了，当初我那三千支洋枪是怎么得而复失的。”
这么一说，乔鹤年也没了主意，蹙眉想了一会儿，道：“去上海就能弄清京商的企图？”
“京商要做这么大的生意，不能不与十里洋场打交道。”
可是事情并不像古平原说的那么简单，他与乔鹤年都是初到上海，别看乔鹤年的官衔与总领上海事务的上海道吴旭同级同品，可是上海这地方是洋人的地盘，大清的官衔在这里抖不起威风。
“两位老爷，您看见没？”雇来的马车夫赶车经过黄浦江边的一处二层小楼，放慢脚步，向楼上指了指，“给二位爷说一西洋景儿。您猜这儿是什么地方？”
古平原仔仔细细打量了两眼，就见这楼外表看并不出奇，是洋楼构造，门前紧贴着马路，墙砖上刻着穿长袍的洋人雕像，二楼有阳台，嵌的都是玻璃窗，却是门窗紧闭，用厚实的暗红窗帘挡了个严严实实。
古平原正在端详，就见一楼的大门忽然打开，从里面冲出两个洋人小孩儿，一路嬉笑打闹，后面有个腰身粗得似水桶的女人，就站在门前，嘴里叽里咕噜地大声喝骂着什么。
“看样子像是洋人的住家。”古平原道，乔鹤年在旁也点了点头。
“您可错了，二位爷坐稳了，我说了你们可别吓一跳。”
“你弄这玄虚做什么，要说就快点说，左右一栋洋房而已，有什么了不起。”
古平原故意这么一激，那车夫果然耐不住性子，张口道：“嘿，洋房？那是两江总督的行辕。”
还着别说，古、乔二人乍听之下真吓了一跳，随后又不约而同地笑了起来。
“都说洋人狡猾如油，你大概是与他们打交道多了，打量我们是乡下土佬？居然撒这弥天大谎。两江总督曾国藩此刻正在南京城外督战，再说就算是他来到上海，自然住官家驿站，岂有与洋人杂居的道理？”
“我就知道你们不信。这里面住的不是曾大人，而是何大人。”车夫不慌不忙地道。
“何大人？”乔鹤年一转念想了起来，“你莫非是说前任两江总督何桂清。”
“对喽。”车夫点点头，“看这位爷身着官服，大概不会不知道何大人如今的处境吧。”
“他丢了省城，逃跑途中又命亲兵执火器击杀十余名百姓，只因这些百姓求他留下来主持大局。故此朝廷严旨捉拿他。”这种官场上津津乐道的谈资，乔鹤年自然知道。
“所以他跑到这儿和洋人住在一起，他租了二楼，从不出来，只花钱请仆人买菜煮饭。朝廷的兵日夜守在外面，可就是进不去，因为这一楼是洋人的地盘啊。擅闯洋人居所，闹出事情来，就算是皇上和太后只怕也要头疼。”
古平原与乔鹤年听了，对望一眼，暗自咋舌。一是感叹洋人势大，随便一户平民就可以庇护朝廷钦犯，而官府居然就真的无可奈何，二来这上海受洋场风气侵染，连贩夫走卒都不把皇上和太后放在眼里，这在外省真是难以想象。
二人俱是初涉洋场，有些规矩还要向这车夫请教，据此人说，洋人其实也没有什么规矩，若是不惹他，倒也颇讲道理，倘若惹了他，那就不得了，管你是官是民，交到洋巡捕那里，必定要挨一顿鞭子。前些日子有个候补道，瞧着洋人的花园好看，穿着官靴进去踩，遭了洋人管家呵斥还不服气，念叨什么“普天之下莫非王土”，结果被人当场按翻在地打得屁股开花，官威扫地不说，被送到道台衙门，吴旭嫌他多事招灾，原本快要派下来的一个差事也打了水漂。
“所以二位爷不要乱闯，要打听什么事，最好是备了全帖去请教，至于洋人老爷见不见，那就看你们的造化了。”
明明是大清的土地，却要受洋人气的气，可是没办法，谁让人家船坚炮利，炮舰就停在黄浦江上，那真是说一不二。古平原只得忍气吞声，与乔鹤年二人到洋人的商馆里去拜会。
古平原原也想到和洋人打交道没那么容易，可是却不料难办到如此程度。原来上海开埠以来，当地人对这些洋商先是畏惧，后来发现他们做生意其实倒是更重一个“诚”字，于是各种棍骗手段纷至沓来，最大一桩案子，有人结伙行骗，冒充皇庭内务府的采办，打着重修圆明园的旗号，从洋商那里赊来价值三十万两银子的木材，沿运河北上，打算到北京销赃，结果在天津卫被人揭发。自此之后，洋商对大清的官民都有所防备，轻易不与陌生的客商打交道。至于乔鹤年，更是被人拒之门外，说是素无往来，无法招待。
乔、古二人转了整整三天还是一无所获，就连古平原都气馁了，打算放弃这个想法，再赴杭州。就在他到客栈柜台结算店钱时，冷不防边上过来一人，兜头一揖：“这不是徽州的古老板嘛，好久不见了。”
古平原瞧了瞧，只觉得面熟，却一时想不起。
“您贵人多忘事，我那时是理查德先生的通事。”那人含笑道。
“哦。”古平原想起来了，当时没有通报姓名，却不知如何称呼。
“鄙姓许，是商馆里的通事。”
“许通事，理查德先生也在这儿？”
“呵呵。”许通事笑了笑，“古老板想必还不知道我们通事办事的规矩，商馆里的通事并不是固定为哪位洋商做事，而是临时雇佣。当时理查德先生要往徽州去，我呢，恰好老家就是徽州，正好回去办点事，于是就揽了这桩活。”
“原来是徽州老乡。”古平原也笑了，“既然这样，我可就不说客套话了，许通事，能不能请你带我见见这位洋商理查德，我想向他打听些事情。”
“没问题。上次的事儿，古老板没有当场让他难堪，理查德先生其实是很感激的，我回去转述了你的那句‘买卖不成仁义在’，他更是赞不绝口，我想他会愿意见你的。”
果然如许通事所说，理查德很爽快地答应在外滩一家吃罗宋大菜的馆子与古平原见面。进洋馆子，这在古平原而言又是头一次的新鲜事，还好有许通事在旁指点，不至于出丑，只是刀叉实在用不惯，索性放箸不食，拿出全部精力与理查德打交道。
许通事要帮古平原的忙，事前就大肆渲染过，说乔鹤年是与管着上海的最大的官儿同一品级，而古平原是他最好的朋友，所以理查德倒也不敢怠慢。听了古平原的来意之后，端着一杯白兰地，停杯不语，看得出是在认真思量。
“古老板，你要打听的事儿，我现在就知道。只不过事涉我们英国的另一位商人，换句话说事涉商业机密，英女王早就下过命令，不许海外商人彼此拆台，所以很遗憾，我虽然能帮上这个忙，却只能眼睁睁看着你失望而去。”
古平原听他开口便是大喜，但越听越不对路，这不分明是碰了个钉子吗？
乔鹤年咳嗽一声道：“理查德先生，我们这一次来是为了筹集军饷，你们既然与朝廷通商，又向北京派了使节，那么自然应该帮着朝廷匡扶大乱才是。”
“不、不、不。”理查德连连摇头，“说起来那位洪秀全先生也是拜上帝的，他的心与我们连得更近。大英领事告诫过英国商人，不得偏帮大清国或者太平天国，这是中国人的内斗，我们两不相帮。”
乔鹤年一哂：“这话可奇了，你分明刚卖给大清三千支洋枪，这么还说两不相帮呢。”
“这是两回事儿。我把洋枪卖给中国的商人，至于你们卖到什么地方与我无关。”理查德耸了耸肩膀。
古平原见他一再推脱，心里当然着急，还没打好主意，便见到许通事冲着自己眨了眨眼睛，一只手在身侧先是摇了摇，然后做了一个铜钱的手势。
古平原恍然大悟，端起面前这杯白兰地，向理查德举杯致意。
“理查德先生，我虽然没有到过你们的国家，不过有个道理从古至今颠扑不破，想必中外皆同，那就是商人都盼着天下太平，这样才有生意做。如今长毛作乱，以至于民不聊生，您与其坐山观虎斗，不如帮朝廷一把。中国有句成语叫‘患难之交’，这个时候的交情比什么都珍贵，将来朝廷戡平大乱，凡是帮过忙的人自然都有回报。”
许通事把古平原的话翻译了，理查德连连点头，显得极为心许，只是面上还带着几分迟疑的神色。
古平原又道：“至于您说大英国的女王不许本国商人相互拆台，那更好办了。打我这儿说，只要您帮这个忙，从今往后，每个茶季我可以供应您上好的徽茶五千斤，价格都好商量。”
理查德听了脸上顿时又惊又喜，他是英国的退伍军人，仗着有条军火路子，到东方来做生意。眼下英国对中国实行军火禁运，他的生意做不下去，又舍不得离开这个遍地黄金的国家，便想改做别的生意。可是丝绸、茶叶、瓷器和香料这四大最赚钱的贸易品，早已被东印度公司垄断，他正在找门路，古平原就送上门来了。