古平原将手放在院门上，稍微停顿了一下，将院门缓缓推开：“玉儿，这就是我老师从前的家，我打小就在这儿念私塾。”他回头看着常玉儿。
常玉儿的脸色有些苍白，长吸了一口沁凉的空气：“为什么带我来这儿？”
“你先进来。”古平原拉了拉常玉儿的手，就觉着她的掌心霎时冰凉一片。
古平原却不管这些，只顾拉着常玉儿来到院中，一一指给她看。
“这是书房，我和几个一般大小的孩子就在这里读了十年书，上京赶考的那天，也是在书房中辞了老师。”
“这里是饭堂，白老师怕我们中午放学回家散了心，宁可贴补些饭食银子，也要我们在他家里吃午饭。”
“这是老师的卧房，他老人家以身垂范，手不释卷，批注笔记，不到三更从不熄灯就寝。”
说到最后，还有西边最后一间屋子，古平原深深看了常玉儿一眼：“这是白依梅的闺房。”
古平原面对着常玉儿：“玉儿，看着我。”常玉儿一直在回避着丈夫的目光，这时才稍稍抬眼，与古平原对视着。
“我和白依梅，以前确实约定过，她非我不嫁，我非她不娶。”古平原看着常玉儿眼中的恐惧越来越甚，身子也在微微发着抖，心中也是疼惜，却决心要把这件事快刀斩乱麻在今晚就解决。
“可是天意不许，人力难回。以前我还不甘心，但是如今已经不做它想了。我答应过白老师，要好好照顾他的女儿，但也仅此而已了，将来她能保一生平安，也算我对得起老师的栽培之恩。”古平原斩钉截铁地说，“我不欺人，也不欺天，就在这里立誓。从今往后，我古平原与白依梅之间绝无半点男女私情，如违此誓，甘愿万刃穿心……”
“不要……”常玉儿急得去捂古平原的嘴，古平原把她的手放下来，到底是说完了后面的话。
“……永坠地狱，万劫不得超生！”
说完，他一拉常玉儿的手，快步走出小院，回身锁上了院门，将那把钥匙掂了掂，扬手一抛，就听远处水声，钥匙落入小溪之中，溅起片片水花。
古平原真挚地看着常玉儿，常玉儿眼中隐有泪光，低声说了一句什么。
“你说什么？”古平原没有听清。
“我说，就算你将来真的违了誓言，我也不担心。你下地狱，我就跟着你，我一辈子都是你的妻子。”常玉儿眼中的恐惧消散得无影无踪，用亮如明月的目光望着自己的丈夫。
古平原展颜一笑，竟伸手将常玉儿抱了起来，大步往家中走去。
身后巷子里，古母正遥遥地望着，她不放心这两人，便一直跟了过来，看见这般情景，欣慰地笑着点了点头，又忙抬手拭去眼角的泪。
第二天一大早，古家就有客来拜，古平原出来一看，却意想不到是陈永清。
“新郎官，道乏道乏。今儿本来不应该这么早到访，可是有件事儿实在着急。”陈永清促狭地冲古平原挤挤眼。
古平原被他两句话说得哭笑不得，拱手肃座。
“陈大人，清晨来访，不知所为何事。”
“什么大人不大人，我一个穷官儿而已，古老弟不要调侃。”陈永清笑了笑，忽然问道，“昨天来的那个李钦，看样子和老弟有点心结？”
古平原不知他问这话何意，只是略点了点头。
“那陈七台呢？”
古平原一愣：“你是说洞庭商帮的陈七台？他和我谈不上有交情，其实也算是对头，他前两日还搅了我一笔买卖。”
“那这事儿其实也就不急了。”陈永清向后一靠，意态悠闲地说。
古平原被他撩拨起了好奇心，不得已追问道：“陈大人，敢问到底什么事？话可不好说半截留半截。”
“李钦正在算计陈七台，搞不好要出人命。”陈永清一语道来，古平原顿时吃了一惊。
原来古平原从俄罗斯国买来洋枪洋炮，让李钦大感意外，他本以为给古平原出了一个天大的难题，没想到却被古平原顺水推舟得到了巡抚的赏识。李家这一次在徽州收茶，一定要得到官府的支持才能成功，所以李钦不敢掉以轻心，李家虽然送给了袁甲三一大笔银子，可是古平原却帮袁甲三坐稳了巡抚之位，相比起来功劳更大，李钦决心扳回一城，就把算盘打到了陈七台手中的这批洋枪上。
这批洋枪要从省城办起运的运路凭照，军火是朝廷严管的货物，陈七台上下打点，却还没办下来这张单子。按照李钦的算盘，自己居间介绍，让陈七台把这批枪也卖给安徽的清军，如此一来至少能与古平原打个平手。
谁知道陈七台却不买账，他的算盘也很精，如今这批货是奇货可居，安徽军需有限，而且刚进了一批洋枪，卖不上什么好价钱，如果运到江浙甚至洋场上，利润必定惊人。
李钦劝了几次，见毫无用处，干脆把心一横使了个绝户计，打算要让陈七台连人带枪都陷在安徽。他一面劝陈七台干脆用贩私的办法，不办路凭运照，一路行贿把洋枪运到洞庭君山。另一面又跑到巡抚衙门密告袁甲三，说是有一批洋枪要从安徽运往长毛老巢天京，如能截下则安徽战力几可比美曾氏弟兄和李鸿章的湘军淮勇。
李钦巧舌如簧，陈七台和袁甲三都被他说动了心。李钦又假装好人，帮着陈七台从中谋划，制定了运枪的路线，转回头就告诉了袁甲三，就等着洋枪一起运，便在山路上派兵拦截，陈七台不反抗还好，或抗或逃，便正好趁机一窝端，杀人报功了事。
“这个京商的李东家小小年纪，心思忒狠毒。我在巡抚衙门的签押房领了一份差事，佐理文牍，这份调兵的文书就是经我手发出去的。”陈永清慢条斯理道，“本来我还想，你们都是商人，或者其中有人与你古老弟有交情，我来报个信，也好早自为计，如今看来两个都与你不睦，那坐山观虎斗好了。”
“不行！”古平原早听得眉毛拧成一股绳，站起身急速地走了两步。他心里明镜似地，自己心血熬干就是为了让安徽清军与陈玉成的长毛弄成个僵持不下的局面，说白了是以拖待变，可是袁甲三要是拿到了陈七台手上的这批洋枪，局势便大为不同，只怕会大举进攻三河镇，到时候白依梅的性命可就难保了。
“这两人和你都没什么关系，你着什么急？”陈永清奇怪地瞧了他两眼。
古平原肚子的如意算盘不能说，却还有个光明正大的理由。
“陈大人，你也看出来李钦此人阴狠毒辣，那陈七台虽然不是我的朋友，可也是个正正经经的大商人，我不能眼瞅着他毁在李钦这等小人手里。”
“可你又有什么办法呢，难道说你要通知陈七台？”
“他不会信我。再说洋枪总还是在安徽，只要袁巡抚起了这心思，要弄走这批枪易如反掌，如今他要等着起运，无非是要给陈七台安个‘私运洋枪’‘资助长毛’的罪名，要知道这‘私运’比起‘私藏’来罪名可大得多。”古平原在厅中边踱着步，边缓缓说道。
“呵呵，你老弟果然心思灵动，袁巡抚的用意瞒不了你。既然都知道，那你还有什么办法。”
“我打算给这批洋枪找个买主。”古平原沉思良久，已然有了主意，“要压孙猴子，就得去搬如来佛。袁巡抚倒是一省之内唯我独尊，可是放眼望去，比他狠的人也不难找。”
“这话透着玄，老弟，你有什么好主意，说出来也让我听听。”
古平原一笑：“陈大人，这事儿还真非得你帮个忙不可。”
等到古平原把主意一说出来，陈永清也笑了：“这是老弟在帮我，这等借花献佛的好事儿谁不愿意去做。”
“你可想好了。做了这件事，就得罪了袁巡抚，远的不说，你巡抚衙门里的差事就保不住。”
“良禽择木而栖。”陈永清只回了这么一句话。古平原深知此人面上含糊心底瓷实，跟着点了点头。
“既然这样，陈大人请到我书房来，咱们好好议议。”
天色阴沉得吓人，傍晚上路的车队夜行晓宿，捡着僻静的道路赶行，走了整整两天，天色还是不放晴，明明是十五，月亮却被遮在重重乌云之后，一丝光都透不出来，为了掩饰踪迹，车队每隔三辆车才点一支火把，这夜幕把光亮吞噬殆尽，压得人喘不过气来。
“陈大哥，要不就地打个尖，歇上半个时辰吧，这么黑的天，走的又是山道，万一翻了车可不是玩儿的。”在前面开路的洞庭商帮副总执事高奎催马赶到后面，对压阵的陈七台道。
陈七台仰脸想了一下：“好，就歇一会儿，之后每辆车前点支火把，可得再加快点赶路，明天天亮前一定要赶到广德县。到了那儿，就什么都不怕了。”
“怕？”高奎看了陈七台一眼，黑灯瞎火看不清颜色，可他自打跟着这位总执事，顺风旗扯了几十年，还没听过陈七台怕过谁。
陈七台下了马，与高奎一道儿招呼伙计们歇脚，等走到车队最后面时，他忽然道：“这几日，你有没有感觉什么不对劲儿的地方？”
“没有啊，这路走得挺顺的，就是天太黑了，不过对咱们也有好处，不怕被官兵发现。”
“太顺了。”陈七台摇了摇头，“我身上带了一万两的散碎银票，到现在一张还没给出去。”
“大哥，您怎么了，这省下银子还不好？”
“我担心的就是这个，该花的银子不能省，不然早晚有事。”陈七台虽然表面上豪气干云，像个江湖汉子，可是带着一个商帮做生意，粗豪只是表象，内里也是心思机巧，善于用心之人。
“既然要走私，那最重要的就是一条路。这条路我反复打听了，咱们刚走过来的那段山路上就有收厘金的哨卡，连带队长官的名姓我都打听着了，就等着到时候往上递银子。可是你发现没有，哨卡撤掉了，可地上的草灰还是热的。这群兵卒就算是寻个地方吃酒，可这是收钱的关卡，不会不留人看守。”
高奎被陈七台一番话说得心里直发毛，左右看了看黑黢黢的山林。
“不行。”陈七台心里一直悬着，总觉得要出事儿，“你去发令，不能等半个时辰了，让伙计们方便一下，啃点干粮就上路。”
“好嘞。”高奎转身刚要走，忽然就听林子里夜枭嘶声长号，无数光点瞬间亮起。
“山魈！”陈七台身边有个伙计惊怖大叫。
车队霎时就乱了，陈七台起初也惊得汗毛一竖，但他毕竟大风大浪见得多了，旋即冷静下来，先是扬手狠狠给了那伙计一记耳光，接着大喊一声：“都不要动，看好自己的货物。高奎，带人护着车队！”
洞庭商帮平日里养着一个镖局，有大宗的贵重货物起运，都由这个镖局承运，高奎其实也兼着总镖头一职，一身武艺不弱，难得的是打洋枪的准头也好。
他听陈七台召唤，带着镖局众人，从侧翼护住车队，手里抄着一杆火铳，瞄着林子里。
然而等看清楚了，高奎不由得就放下了手，从林子一队队开出来的都是清兵，人数足有三五百，个个手持兵刃，一伙子手端洋枪的亲兵拥簇着一个五品守备走了出来。
陈七台心里登时就是一翻个，知道大变在即，他也是跑老了江湖的，要是等官话说出来，那就不好转圜了，于是抢先走上前去，面上带笑一躬身：“总爷，怎么这么辛苦，三更半夜到山上设卡。”
“还不是怕有人趁着月黑风高走私嘛。”那守备的脸比夜色还要阴沉，一望可知极难说话，“运的什么？”
陈七台知道必定要查验，与其说假话被验出来，不如直来直去。
“禀总爷，是洋枪。”
“洋枪？”守备前后望了望，“车里都是洋枪，那不怕有几千支了？买来做什么，造反吗？”
出口语气不善，陈七台的心越发往下沉：“我们是在浙江洞庭山做买卖的正经生意人，这洋枪也是向上海洋场上的洋商买来的，手续齐备，买卖契约都在这儿，请总爷过目。”
说着一使眼色，高奎赶忙将与洋商签订的契约递了上去。
“唔。”早有兵卒打起灯笼照过来，守备漫不经心地瞟了一眼，冷笑一声，“一个是江浙的商人，一个是上海的洋人，却在安徽交卸货物，真是奇谈。”说着把手一伸，“我只认衙门发的路凭运照，拿来验一验。”
陈七台与高奎对望一眼，都没吱声。
“没有？那不就是走私吗？运的还是洋枪，难不成是给洪秀全送去。”
“总爷，这话可不能乱说！”高奎抗声道。
“住口！”陈七台在火光照耀下，见那守备眼露凶光，登时警觉万分。趋前两步拱手一揖，“总爷，我这手下人不识尊卑好歹，您大人不计小人过，别往心上去。借您两步，我有下情禀报。”
“这还像句人话。”守备哼了一声，随着陈七台走到一边。
“大人，多的话也不说了，这批洋枪确实是走私，这荒郊野岭，天知地知你知我知，您高高手放我的车队过去，将来陈某还有补报。”说着把一万两银票全都拿出来，向守备手上一塞。
一个守备手下几百兵，喝兵血吃空饷，一两年也不见得能捞上一万两银子。守备也没想到陈七台出手这么大方，俗话说“伸手不打送礼人”，何况送的是一万两银子，他咳了两声，悄悄将银票拢在袖中，放缓了语气道：“既然这样，我也给你交个实底。这差事是巡抚衙门交代下来的，你们把洋枪留下，人我可以不为难，否则军令说得明白，以‘私运枪械资助长毛’论处，可以就地……”他说着将手在身前虚劈了一下。
“一个都不放过！”
这森森的语气激得陈七台打了个冷战，知道事情糟了。没想到是袁甲三亲自下令，这么说这群人不是缉私，而是在此设伏，目的就是这批洋枪。
这是以官为匪，捏着自己走私的短儿，打算黑了这批枪，再来个杀人灭口。陈七台立时就把事情想明白了。可是接下来怎么做，难不成真就放下车队里的货，双手空空回洞庭，陈七台做了一辈子生意还没干过这血本无归的事儿，传扬出去，这个面儿栽得太大，今后那还有脸面出去见人。再说这批洋枪是为了惩治古平原，加价从理查德手中收来的，本钱就在七十万以上，就这么说没就没了？说什么也不能甘心。
他这么沉思不语，守备当时就撂下脸，喝道：“我可没工夫陪你站到天亮，说个章程吧，是留下车队呢，还是连人带货都留下。”
事情间不容发到了推车撞壁的关头，陈七台心里一股火撞上来，恨不得和这群官军拼了，要是三五十人的清军，陈七台真能做得出来，杀了后往林子一埋，神不知鬼不觉。可眼前是几百人的队伍，陈七台不用想也知道打不过人家，白白连累弟兄们送了性命。
“总爷，万事好商量，我留下一半货，成吗？山不转水转，洞庭商帮在江浙不是没名没姓的角色，将来指不定能帮上您什么忙，多个朋友多条路嘛。”
陈七台这话软中带硬，守备愣了一下，狞笑一声：“大概你还想说多个冤家多堵墙。你想错了，今天这事儿没商量！来人！”
守备一声呼喝，陈七台知道他要动手了，后退两步，也扬声大叫：“高奎，抄家伙！”他准备破釜沉舟了，就算是死也得拉两个垫背的。
“谁说没商量啊！”就在一触即发之际，就听不远处有人高声回了一句。
“谁！”守备吃了一惊。
答话这人不慌不忙走进圈内，灯笼火把一照，比谁都吃惊的人是陈七台。
“古平原，怎么是你？”
“陈总执事，您真是贵人多忘事，不是您托我到浙江巡抚衙门，帮着办一张起运洋枪的运照，怎么忘了？”说着古平原从怀中掏出一纸公文，递给陈七台。
其实这笔买卖是陈永清接的头，他有官职在身，请见浙江巡抚更加方便，李鸿章一听他能弄到三千支洋枪，立时发下运照，答应派兵护送。古平原本还担心陈永清会因此开罪袁甲三，可是陈永清的算盘打得更精，袁甲三和李鸿章相比，自然后者是可以倚重的靠山，如今种下这重善因，将来就算袁甲三怪罪，大不了拍拍屁股走人，还愁在浙江得不到善果？
陈七台像做梦一样，迟疑地接过公文纸看了看，胡桃大小的八行笺，浙江巡抚李鸿章的大印明晃晃钤在上面，上面写得清楚，指名道姓让洞庭商帮从安徽起运三千支洋枪到浙江杭州。
他看看大印，又看看古平原，一时弄不清该怎么办。
“总执事，这位总爷既然要验运照，您该请他看一看的。”古平原含笑提醒。
“哦哦。”陈七台有些神情恍惚，吸了一口气将运照递了过去。
守备想不到半路杀出个程咬金，居然真的弄来一张浙江巡抚衙门发下的运照，可是他也奉了军令，今天这事儿不讲王法，拿了三千支洋枪回去复命就是功劳，否则也要吃军法的。想到这儿他扬了扬手上的这张纸：“运照向来是起运之地的衙门发放，从安徽运到浙江，岂有浙江衙门发运照的道理，这是伪造的，你是什么人，胆敢伪造公文和巡抚大印，这是要掉脑袋的！”他大声咆哮着，话中杀意毕露，连陈七台都不禁心里一紧。
“这公文不假，确是浙江巡抚衙门发的。”古平原就像在茶馆里与人闲话一样，不惊不惧不紧不慢。
“我说是假的就是假的！”
“不是假的。”不管守备如何怒喝，古平原语气始终淡淡的，居然好似抬杠一般。这时候洞庭商帮的这些人都在看着，只觉得又是佩服，又是奇怪，难不成这个人真的不怕死。
守备气得脖子都发红，刚要下令格杀，古平原忽然一笑：“总爷，既然您说是假的，我不妨给您找个证人，看看这运照究竟是真是假。”
说着古平原回身，冲着灯火外黑沉沉的路上喊了一句。
“叶将军，有劳您给说句话，不然这位总爷不信。”
守备听了身上一颤，再抬眼一望吓得心胆俱裂，敢情不知什么时候，自己包围了商帮车队的人马反而被别人的一支队伍给包围住了。这支军队也是清兵服色，所不同的是个个手持洋枪，精神抖擞显得训练有素。
守备手下人马全神贯注听着古平原与长官争辩，灯笼都往人堆里照，外面反倒是漆黑一片，就这么一不留神被人包围了，这时一阵大乱。
“都别慌，大家都归朝廷管，都把枪端稳了，别走了火儿伤了自己人。”从人群外走进一员将军，看看那守备，“我是浙江参将叶志超，你是哪路营下？”
叶志超可非无名之辈，是李鸿章手下的大将，这守备也听过他的名字，立时行军礼参拜：“卑职驻安徽绿营守备孙大用见过将军。”
别看守备五品，参将三品，像是隔着不远，可是从四品游击以下都是“弁”，说白了只是军官，三品参将往上的则是将军，身份大不相同。
“这批洋枪已经卖给了浙江驻军，只等货到成交。怎么？你连李大人的东西都敢抢？”叶志超也不让守备起身，威严地问。
“小人不敢，这是……”守备把话咽了，他不敢把事情往袁甲三头上推。
好在叶志超也不追究：“我谅你们也不敢以卵击石，李大人怕这批洋枪路上出事儿，特派我带兵前来押运。”
陈七台听到这儿，一口气松下来，这才发觉前心后背都被冷汗湿透了。
高奎在万茶大会就见过古平原，万料不到是他及时出现给自家解了围，陈七台更是心里像打翻了五味瓶，这批洋枪本来就是自己抢了人家古平原的，而且事后听说，古平原要买这批洋枪是为了救家里人的命。这本来是解不开的仇怨，想不到古平原会这么做，这该怎么处？
陈七台还在发怔，古平原已经走了过来，拱手一揖到地：“陈总执事，我先告个擅专之罪，没和您商量，就代洞庭商帮把这批洋枪卖给了李巡抚。不过巡抚衙门给的价儿不低，我算了算，按您从理查德手里买下的价儿至少能赚十万两银子。”
陈七台脸色涨得通红，他这辈子少有说不出话来的时候，可是这时候嘴唇抖了半天，硬是一个字也吐不出来。
古平原通达人情，不愿意让人家尴尬，笑了笑转身要走，忽又回头说了句：“总执事，我送您一句话，‘防人之心不可无’，这帮官兵分明是设伏等候，看起来早有准备啊。”
古平原说完便走，高奎实在过意不去，就这么让人家走了可不成话，咽了好几口唾沫才哑着嗓子喊了句：“古老板！”
古平原回身看着，高奎也觉得无话可说，只是拱手一揖，算是道谢，古平原回礼别过，独自一人上马离去。
自打古平原走了，陈七台便默不作声地站在路旁，望着远处徽州的方向。高奎要与官军打交道，改路线算补给，忙得不亦乐乎，好不容易都弄完了，正要招呼伙计起程，一眼看见陈七台还在路旁站着。
“大哥，你这是怎么了？”
“唉！”陈七台难得地叹了口气，“没什么，只是突然觉得自己老了。那个古平原临走时说的话听起来隐晦，其实再明白不过了。我这趟来徽州，还以为是快意恩仇，没想到遇上两个毛头小子，一个把我当枪使，又差点让我掉到陷阱里，另一个……”陈七台摇摇头，表情苦涩，像是含了一勺苦药难以下咽。
高奎也早就想明白了：“他奶奶的，京商真是不地道，这笔账非和李家算清楚不可。”
“高奎啊。”陈七台攒着眉，转身拍了拍他的肩膀，“我做生意几十年，深知仇好了，恩难报，无端端欠了人家这么一大笔人情，这才是栽了个大跟头呢。”
“不是我埋怨你，京商和洞庭商帮的争斗，你搅到里面做什么？本来巡抚很是赏识你，这一次可把袁巡抚得罪苦了。”乔鹤年站在巡抚衙门外面，不以为然地看着古平原。
“我也这么想。就算你要帮洞庭商帮的忙，自己可以不出面，如今露了脸，事情可就难办了。”郝师爷也在一旁帮腔。
“乔大人，郝大哥，我知道你们担心我，不过我见了袁巡抚自有话说。”古平原本来没打算出面，但后来一想，自己和陈七台结了冤家，正好趁此机会和解，才亲自出马。他也知道本省巡抚不能开罪太甚，故此编了一套说辞，只说这批洋枪真的早已被浙江那边定下，谅袁甲三也不会去和李鸿章对质。
怎奈他虽然算盘打得好，等进了巡抚衙门二堂，却一眼看见李钦正坐在侧坐与袁甲三对谈。
“坏了，只怕迟来一步，李钦已经恶人先告状。”古平原看见了李钦，李钦也看见了他，冲着古平原莫测高深地一笑。
袁甲三见乔鹤年进来，身后又站着古平原，面色登时不豫，命人给乔鹤年看座，并不理睬古平原。
他不提洋枪的事儿，却先向乔鹤年道：“乔知府，等下你去签押房领一张布告，连夜找人誊写，贴到徽州各乡各县。”
“是。”乔鹤年起身领命，“敢问大人，布告上说的是什么？”
“还能有什么！当然是军捐。如今安徽战事吃紧，徽商们的军捐已经拖了一季，难道还要拖上半年不成。无论如何月底之前要挨家挨户把军捐催上来，不捐者，以房屋地契或是生意店铺抵扣。你如今兼着藩台衙门的办饷差使，又是徽州知府，这事儿归你正管，倘若到期催收不上，误了军情，本抚唯你是问。”
古平原听了大吃一惊，忍了又忍终于还是开口道：“抚台大人，如今徽商们确有下情，茶叶卖不出去，生计已然困难，哪里还有钱缴纳什么军捐。”
袁甲三愠怒地看了他一眼：“古平原！你一介平民怎敢在本抚与官员议事时擅自插言，念你上次买枪，我且不怪罪你。你说茶叶卖不出去，眼前这位京商李东家，就是来徽州收茶，人家说了，有多少收多少，可是你们不卖，如今怎么还说卖不出去？”