等军士通禀一声，里面立时传请，古平原脚步匆匆进了大帐，往里一看便是一呆。
就见大帐里分坐两旁都是官儿，个个身穿补服，面色凝重。再往前看，居中一人坐在官案之后，身着六品官服，面沉似水，一言不发，可不正是乔鹤年。
“乔大人！属下已将‘缓运加成’的差事办妥，漕粮都运到通州仓场了。”郝师爷向上一揖，他这番去北京身上带着公事，回来先要交差。
乔鹤年点了点头：“郝夫子这一趟辛苦了，先到后帐歇息吧，”
古平原一介草民在这场合没有身份，也不能贸然上前与乔鹤年打招呼，只能举目示意，随着郝师爷来到后帐。
听差先让了座，端茶上点心。古、郝心中都有个疑问，郝师爷认识那个听差，是乔鹤年的贴身长随，便点手把他唤了过来。
“康七，你先别忙，我问你点事儿。”
“师爷您说，我听着呢。”康七点头哈腰，满面是笑。
郝师爷沉吟了一下问道：“乔大人是歙县的县令，怎么我瞧着这军营里倒像是他在做主呢？”
“这您有所不知了。现如今啊，这安徽一省的大小官员全都被困在了省城里，城外官衔最大的就是咱们乔大人了，他不做主谁做主啊？”
“有这种事？”郝师爷与古平原对望一眼，都觉得不明所以，“说仔细些。”
大约半个月前，省城发来公文，要各地州府县衙的主官全部都上省商议筹集军饷一事。巡抚发话，知府、知州、知县都各自动身到了省城，乔鹤年因为既掌管民政，又担着水道巡查的差事，本来这个差事他让郝师爷代管，郝师爷上京去了，乔鹤年不能不管，于是耽搁了两天，好不容易把手头的急务处理完了，安排县丞护印，自己动身赶往合肥。
可就是差了这两天的工夫，合肥城已经进不去了。陈玉成亲自率军打通了巢湖和肥东县之间的通路，然后兵分二路，自己扎营在肥东与肥西县之间，扼守住合肥东南一侧，他手下的大将黄文金领兵两万封住了合肥以西的大小要路。
“那么北面呢？”攻打合肥，最要紧的位置就是城北，东、西、南这三面只要专心围困攻打合肥就行，然而北面的长毛却要腹背受敌，既要能对付山东直隶来的清军援兵，又要防着城里的清军孤注一掷冲出来逃往凤阳，压力大了十倍不止，也就难怪郝师爷诧异为何不是深得军心的陈玉成或者勇冠三军的“黄老虎”黄文金来围城北了。
“北边嘛，”康七把声音放低，“郝师爷您一定想不到，这个人您还认识呢，是熟人。”
“熟人？”
“可不嘛，是您的凤阳老乡，您临去京城前，他还来拜望过您呢。”乔鹤年的这个长随，有个最大的毛病，说话就喜欢卖关子。
“这……”郝老爷蹙眉思索，忽一抬头，目中大现惧色，“你说程学启？”
“正是！”
“坏了，坏了！”郝师爷失声而呼。
“程学启？”古平原在旁问道，他可没听过这个名字。
郝老爷不答，站起身在帐中一个劲儿转磨磨，他本是个诙谐人儿，古平原还是第一次看到他面色如此凝重。
“康七，这程学启是什么人？”
“他可厉害呢，这么说吧，有不少人把他比作三国时的姜维，有勇有谋。”
“当真这么厉害？”古平原眉毛一挑，不敢置信地问道。
郝师爷接话道：“也难怪你不知道，你有几年没在安徽了，程学启就是这两年才闯出的名声。”
程学启是凤阳府宿州县一个财主的儿子。他老子死得早，早早就继承了家业，没人督促读书，他也不爱看那些四书五经之类，反倒是对兵书感兴趣，什么《孙子兵法》《孙膑十二策》《圣武记》看得滚瓜烂熟，平日里拿自家后花园当了战场，用木头刻了木人木马木船，每天指挥仆人行军布阵，攻城略地，喊声震天动地。后来连家里人都忍受不了他这么折腾，程学启干脆把老母妻儿放在老宅，自己在城外三十里又搭了一座宅院，里面设了演武场，不仅纸上谈兵，而且上阵操练。
这事儿一传出去，大家都当他是闲极无聊，富而无道，当个笑话传。本来嘛，太平盛世里看兵书就是个消遣，哪有如此认真的道理。有人倒好心，劝他去考个武秀才武举人，也能光大门楣。程学启一口回绝，说是不愿意受到束缚。可后来长毛一起，各地纷纷办了团练，程学启的本事用上了。各乡各村不断有来投奔他的青壮小伙，也有本地士绅拿出银两来捐资养兵。一来二去，程学启手下倒编了十个营，足足一万多勇丁。
这程学启真是个将才，令行禁止，指挥若定，手下这一万人都听他的，十分忠心。朝廷和长毛都有心延揽他，但程学启还真是不一般，他既不听朝廷的调遣，也不受长毛的号令，约束手下勇丁不得出宿州地界，谁敢进来扰民，他就发兵把谁赶出去，几年下来，与长毛、朝廷、匪王苗沛霖的军队都打了几仗，且都是大胜，这下子声名鹊起，都说他是不世出的豪杰。
“他和朝廷也打过仗，那还不是叛逆吗？”古平原张大眼睛问道。
“嘿嘿，谁敢说他是叛逆？起初袁巡抚眼馋程学启手里的那一万人马，派军队去收编，结果被人家打得落花流水，这才知道程学启的厉害，根本就不敢把此事报到朝廷，万一真逼反了程学启，他这巡抚的位子也坐不稳喽。后来有一些成群结队的溃兵闯到宿州去杀掠，被程学启逮到把脑袋砍了，袁巡抚压根就不闻不问，只当不知道。”
“那宿州县岂不成了‘三不管’？”
“对！朝廷管不到，长毛管不了，土匪不敢管，真真正正的‘三不管’。”
“既然如此，程学启为何会到了长毛那边呢？”
“这我也不懂了。上次见他时，他还口口声声说两不相帮，想不到转眼就当了长毛。陈玉成得此良将如虎添翼，怪不得敢围合肥。”郝师爷重重叹了口气。
“程学启是被人逼到长毛那边的。”话声响起，有亲兵掀开大帐的门帘，乔鹤年走了进来。
二人赶忙上前相见。古平原与乔鹤年虽然是患难之交，不过如今官民异途，按道理是要给县大老爷磕头的。乔鹤年当然是伸手拦住，他的态度倒很是亲热，熟不拘礼地与古平原对坐而谈，古平原脱险的经过，郝师爷已经写了信回来，他又细细地问了一遍，特别是古平原的伤势，乔鹤年如今掌管军务，吩咐康七去军需官那里捡上好的外伤药，给古平原包了一大包。
等他们交谈过了，郝师爷又向乔鹤年禀报运送漕粮的细务，古平原趁机在旁打量着乔鹤年，就觉得几个月不见，他身上的官威可大了不少，举手投足间带出威仪，已然和当初那个药铺伙计截然不同。乔鹤年眼睛发红，布满了血丝，神情也略显疲惫，一口口喝着康七沏好的酽茶，借以提神。
“大人这些日子只怕是没得安歇吧。”古平原听他们公事已毕，便说了一句。
乔鹤年苦笑一声：“安歇？唉，能睡上一会儿就不错了，我如今才知道什么是千斤重担一肩挑，可我偏偏只是个六品官儿，这份责任实在是担不起。”
做此官，行此礼。担不起来也要担，这时候就看出当官的苦处来了，烽烟一起，老百姓可以一逃了之，可当官的要是逃了，别说一身前程付之东流，就是朝廷也放不过他。
“平原兄，我也没想过事情会弄成这样，说起来真是对不住你了。”乔鹤年抱歉地往省城城郭方向看了一眼。
古平原一听就懂，虽然早有准备，仍颤声道：“我家里人真的在城里？”
“嗯。”乔鹤年紧跟着又道，“不过你放心，他们只是被监管起来，并没有入狱，这一条是我力争下来的。我还租了个小院，让老伯母和令弟令妹住，虽然谈不上安逸，可也没遭罪。”
“真是多谢乔大人了。那么如今呢，城里情形如何？”
“如今可真不好说。”乔鹤年脸上深有忧色，“城里面肯定是人心惶惶，打仗打的是粮食，特别是围城战，存粮不足难以坚守。”他左右看了看，见只有康七在，压低了声音道，“平原兄，我跟你说句实话吧，合肥城怕是保不住了。”
虽然在大蜀山上看到了长毛连营的阵势，官军敌不过长毛是明摆着的事儿，可这话从乔鹤年口中说出来，古、郝二人还是心一下子沉了底。
“这话我也只能在这儿说。传出去动摇军心可不得了。”乔鹤年的声音中带着嘶哑，一大口酽茶喝下去，涩得鼻眼一皱，放下茶杯又道，“程学启投了长毛，对官军来说可真是致命一击。他手下那一万人兵强马壮，不说以一敌十吧，打这帮八旗兵和绿营，一个对付两三个是没问题。而且这些勇丁个个是本地人，地理熟悉得不得了，占了地利的优势。朝廷试着派兵解围，已经被程学启打退三次了。这内无粮饷，外无援兵，你说合肥城还不是指日可下？”
“大人不是统兵在城外吗，为何不与城里的官军夹攻长毛？”
“你当我不想？一来没有勇将可以带队，这还罢了，大不了我亲自上阵，可这没有饷银才真是要命。要人家上阵拼命，赏银是要给足的，乾隆朝大将福康安打仗，用银子买敌方的脑袋，那是用钱喂出来的胜仗。如今粮饷匮乏，不要说打仗，能维持队伍不哗变已经不易了。”
“朝廷早就有旨意，饷银由没打仗的那些省份来协助，按月解到，怎么会缺饷呢？”
“平原兄，也难怪你不知情，你是生意人，哪里知道当官的难处，这官儿可不是那么好当的。就拿袁巡抚来说吧。堂堂一省巡抚，红顶子大员，上马管军下马管民，开府建牙起居八座，一省之内谁能比得了他的威风，可就为了这饷，袁巡抚也不知受了多少窝囊气。”
眼下陕西、山东在剿捻，安徽、江苏、浙江、福建、两湖、两广这些省在打长毛，算下来全国有一半的省份都在打仗，战事一起，荒原百里，征粮纳捐自然比起太平年月来难得很，于是除了在本省筹集饷银之外，另外不打仗的省份就要格外出力，帮着筹集军粮军饷，称之为“协饷”。
协饷是有定额的，大抵富庶的省份多些，贫瘠的省份少些，像江浙这样的膏腴之地，虽然自己也在打仗，同样要分出协饷给战事吃紧的省。本来朝旨是这样定规的，可是真做起来又大有不同。
“比方说两江的曾氏弟兄，曾国藩是协办大学士，堂堂宰相一品当朝，人望甚重，各省的督抚都与他有交情，他弟弟曾国荃曾九爷又是出了名的蛮横不讲道理，哥哥这边有人心甘情愿送东西，弟弟又能抢，别的省份的协饷就被他们多分去不少。再如浙江巡抚李鸿章和闽浙总督左宗棠，一个是人情练达，一个是手段高超，同样将各省协饷多占了一大块。”
饼就这么大，有人多自然就有人少，也是“看人下菜碟”。安徽巡抚袁甲三论资历比不上曾国藩，论后台比不上曾国荃，论圆滑不如李鸿章，论霸道不如左宗棠，结果处处受气，无形中就成了软柿子，本该拨到安徽的协饷连一半都不到，还时时拖欠。
没有饷银就得欠着士兵的月例银子，这些都是兵油子，一个月不发饷就怨声载道，两个月不发饷就骂娘，三个月再不发饷银，他们能拎着刀枪投长毛。袁甲三也是拆了东墙补西墙，寅吃卯粮，好不容易把局面支撑下来，说起来靠的还是徽商的军捐。
“这一次巡抚大人把各府各县的主官都召集到省城，听说就是谈筹饷的事儿。我还听说从外省来了几个有名的商人，打算帮朝廷的军队助剿。谁曾想八字还没一撇，就让陈玉成给一窝端了。”
“原来是这么回事啊，所以乔大人不敢轻易出兵，就是因为缺粮少饷士气不振。”古平原说这话殷鉴不远。咸丰八年，长毛二破江南大营，当时江南大营扎得跟铁桶一样，本来是攻不破的，就因为钦差大臣和春坚持扣发军饷，想借此逼迫士卒效命，用军饷作为破天京的诱饵，结果反倒弄得三军怨声载道，长毛攻来时，无人抵抗纷纷逃跑，最后和春被乱军裹挟逃到杭州，知道朝廷饶不了自己，自杀身亡。
“是啊，要是粮饷充足，说什么我也要拼上一拼。”乔鹤年看上去倒是很有振作的样子。
郝师爷却是持重的想法：“大人，我却觉得如今长毛胜局已定，大人手下的这支军队与其和长毛去拼，不如保存元气，等待机会。”
“你的意思是？”
“如今有兵则有权，眼下就是一个大好机会。”郝师爷不愧是师爷，参赞谋划是把好手，以烟杆指地，为乔鹤年缓缓解说，“为什么曾国藩、李鸿章这些人，短短几年间从翰林学士、候补知府一跃当了总督、巡抚，特别是左宗棠，前几年还是湖南巡抚骆秉章手下的师爷，如今摇身一变竟当上了总督，官位还在旧主之上。这要是放在前朝，真真是不可思议。”
郝师爷说得没错，像左宗棠这样，从不入流的小吏几年间超擢为掌管两省军民的一品大员，实在是大清开国以来的异数。
“说到底是因为他们手里有兵。湘勇、楚勇和淮勇，说白了是人家曾、左、李自己的军队，自己募勇，自己筹饷，自己购置军火，不过是替朝廷打仗罢了。朝廷心里也有数，所以在官位上不惜一日数迁，用顶戴来酬庸这些乱世功臣。”
“郝夫子说得透彻！”听郝师爷说得明白，乔鹤年不由得赞了一句。
郝师爷受了鼓励，更加来劲儿，接着又道：“眼下是大人遇到的一个千载难逢的良机，要不是全省五品以上的官员都被困省城，也轮不到大人来统兵。要我说，与其去打一场没把握的仗，不如将队伍先撤到安全的地方，整编之后，固守安徽还在朝廷掌握之中的地界。这样做不仅稳妥，而且对大人也有好处。整编之时培植心腹，可效仿曾李，扩充大人自己的实力。我为大人着想，这实在是一条终南捷径。”
乔鹤年听得怦然心动，果真如此，自己不费吹灰之力就能掌握一支“乔家军”，真要是指挥得当，连打几个胜仗，说不定这安徽巡抚就由自己来做了。
见他动心，郝师爷想再多说几句，忽然觉得古平原在身边用胳膊肘狠狠地拐了自己一下，把郝师爷疼得一咧嘴。
古平原心里正气不打一处来，心说郝大哥你怎么胡言乱语，你说的这些从理儿上讲是没错，方才在大蜀山雪霁亭我也看见了，要解长毛之围难如登天，可是这个围我非解不可。别忘了我娘还在城里，我能由着长毛破城吗？到时候刀枪无眼，谁能保证我家人的安全？
郝师爷也是光顾痛快嘴儿，忘了古家人都在合肥城中这茬儿了，等到古平原一碰他，他这才想起来，立马张口结舌不知道如何是好了。
古平原瞪了郝师爷一眼。他知道乔鹤年是个功名之士，从当初歪脖岭群匪攻打平田县一事就能看出，他对官位很是热衷，所以郝师爷三言两句已经打动了他的心，但是自己无论如何不能让他这么做。眼下乔鹤年手里的这支官军已经是解合肥之围的最后希望，必须把它留在这儿。
“大人要想保住顶戴，甚至是项上人头，就绝不能不管合肥。”古平原先是危言耸听地来了一句，果然把乔鹤年一片热烘烘的心思给吸引了过来。
“此言怎讲？”
“大人请想，如今朝廷的援军派不过来，全省就指着您手下的官军来解围，您要是不管不顾拉走了队伍，就等于把合肥城拱手送给了长毛，老百姓还不得在背后戳您的脊梁骨吗？
“再说方才郝大哥拿曾、李、左作比，这怎么能比呢？人家是从家乡招募来子弟兵，令行禁止，无不从命，大人您要是也想效仿，就应该回山西募勇，眼前这支队伍，有八旗兵，也有绿营兵，都是一群兵油子，都是冲着饷银打仗的，怎么能甘心为大人效命呢？”
“这……”乔鹤年听了犹豫不决。
“还有一点大人您没想到，陈玉成要真是夺了合肥，就占据了安徽一省的中枢，手下又有黄文金、程学启这样的将官，可以四面出击，到时候大人就要首当其冲，真要是和程学启、黄老虎甚至是陈玉成对上，大人有几分胜算？”
乔鹤年自打当了官儿，知道生逢乱世，将来只怕是免不了统兵打仗，所以兵书读了不少，却还是纸上谈兵，比起那些身经百战的大将自然是差得远了，他有自知之明，连连摇头。
“既然打不过，那就要退。退出安徽，大人想去哪儿？是曾国藩的两江还是左宗棠的闽浙？或者大人想去和李鸿章抢地盘？”
这更离谱了，一个区区六品官，离了本省地界变成没有辖地的流官，想见曾国藩还要递手本排队候见，若说去和总督巡抚争地盘，简直让人笑掉大牙。
“好了，平原兄你不要再说了，方才是我想左了。郝夫子你也不必自责，你是为我着想嘛，今后再有这样的话，依旧要说予我听。”乔鹤年温言抚慰愧怍不安的郝师爷，“那平原兄又有什么好主意？”
“我的主意只有一个，无论如何要解了合肥之围。到了那时，乔大人就是首功一件，谁也掩不去这份功劳，至于袁巡抚更要承情。”
这是救命之恩，袁甲三当然会大加报答，至少在保案上不会吝啬笔墨，酬庸不问可知必定优厚。
“但我方才说的也是实情，没有饷，我使唤不动这些兵大爷。更别提带着他们打仗。何况陈玉成、黄文金、程学启呈三角之势围攻合肥，哪一面都不是好惹的，实在没有战胜的把握。”乔鹤年看着桌上铺的地图，又紧紧皱起眉头。
“我去一趟三河镇。”古平原忽然说了一句。
乔鹤年吃惊非小：“你要去长毛老巢？”
“不错。我打算去探探长毛的虚实。”古平原忽发奇想，却不想让面前两人看出底细，“你们也知道我与英王妃白依梅是从小长大的朋友，这次我能活着回徽州，不过是朝廷看我可以利用，让我来诱捕她，进而去抓陈玉成。现在看来此事几无可能，不过无论如何我要去见上她一面，打听打听长毛的动向。”
“这样也好。”乔鹤年手下的这批人实在是不得力，军士人人懒散，营官个个懈怠，简直是暮气沉沉，要不是敌人近在眼前，生死间不容发，乔鹤年发令根本不会有人听。饶是如此，这群官兵见朝廷连饷银都发不出来，更是不愿意身临前敌，乔鹤年方才在前面大发脾气，就是因为探马不力，半个月了，连长毛的军力部署都打探不出来，弄得乔鹤年像睁眼瞎一样。
“见了白依梅，千万要打听出来的有三件事，长毛三股部队的主力都在什么位置。何处相对薄弱一些，将来可以作为内外夹击的突破口。再有就是长毛的粮饷还能围城多久？”乔鹤年在古平原临行时秘密嘱咐了一番。
“王妃说她不愿见你，请古公子回去吧。”从王府高墙中走出来见古平原的，依旧是当初那个引他入府的仆妇，“今朝别后，永不相见！”当初在南岭赤松林，古平原与陈玉成联手救下白依梅，她夹在两人中间，最后毅然随陈玉成而去，留下的就是这么一句话。这话像钢钎一样插在古平原的心里，每次想起都是一阵疼。
“请转告你家王妃，我此来不是叙旧，是有要紧事谈。”古平原闭了闭眼，把那份酸楚无奈强压下去，语气尽量地平和。
“对不住了，古公子。”那仆妇言语恭敬，语气却甚是决绝，“王妃说，无论您再说什么，都不许我代为回禀。否则就把我逐出府去，奴婢实在是不敢，还望公子恕罪。”
古平原想不到白依梅居然执意如此坚决，铁了心要和自己一刀两断。是为了陈玉成？他心里也说不上是什么滋味，明知道这份嫉妒没有道理，别说白依梅已经嫁了，就是自己也成家了，按说这份旧情理当斩断，可是他就是忘不了白依梅的一颦一笑，若说隔得远了，尚且能不去想，可她就在这道墙内，彼此不过十几丈之遥，却再难相见，这才是让古平原最难忍受的。
古平原烦躁地来回走了两步，忽然伸手入怀，递过一个锦袋。
“既然不许带进只言片语，那么带样东西总可以吧。你把这锦袋交给王妃，什么也不必说。”
“这……”仆妇为难了。
“不然我就一直等下去。”古平原也有些负气。
“那好吧，请古公子稍等片刻。”
这一等可不是片刻，足足一个时辰也没出来人。古平原就这么一动不动地站着，看着王府的高墙，心中想的却是白依梅当初在古家村住的那间院子。按说白老师身故之后，那房子该是白依梅的，但不用问，她是不会回来了，族中公议将这房子卖了，所得银两为白老师修建坟茔。古平原把那在村头小溪旁的两间房舍都买了下来，一切都像当初一样丝毫未动。
每逢身子疲累或是心力交瘁之时，古平原便喜欢到白依梅的闺房里坐上一坐。这房间他以前从未来过，那时二人以礼相待，虽然情深义重，却从不逾规。白依梅是个女儿家自不必谈，古平原心中早就当她是自己未过门的妻子，反倒更加留神在意，不愿因自己一时情炽，惹来村中人对白依梅的闲话。
想不到的是在白依梅嫁了人之后，自己反倒能毫无顾忌地来到她的闺房。小妹古雨婷有时也随他一起到白家扫扫积灰，清清院落，有一次见了白依梅留下的一件百褶裙爱不释手，这些衣服原本闲置也是糟蹋东西，可古平原却瞪起眼睛狠狠说了小妹几句，非要她原样不动地放回去，气得古雨婷哭着跑了，从此再没来过。古平原自己心里也不好过，后来还是到府城的衣铺买了一件更好的，把小妹哄得破涕为笑。
“要是能忘我也想忘，谁愿意总有一把刀搁在心里慢慢地割，可忘不了又该怎么办！”古平原思绪万千，呆呆地想出了神。
“古公子。”身后有人连着叫了他好几声，古平原这才回过头来。
“王妃说，她不想见你。”
古平原无声地叹了口气，什么也没说，事到如今他也没办法了。
“可是你要是想见她，非见不可，那就随我来吧。”说完那仆妇转身向府内走去。
古平原怔怔地望着她的背影，心里反复把这话想了好几遍，还是品不出滋味，见她眼看就要进了王府大门，赶紧抬脚跟过去。
王府前厅是议事厅，又称银安殿，有长毛兵丁手执长枪把守，见一个脑后有辫子的“清妖”走了进来，都睁大了眼睛，有那小头目当即走过来喝住。
幸亏话是事先想好的，其实也不算是谎话，就说古平原是王妃老家的亲戚，此来是看望亲人。这当然可以，小头目搜过古平原的身，见没有利器，便当即放行通过，让他进了内宅。
三河镇上的王府是陈玉成的军事驻地，并非是明轩高屋的华贵所在，与议事厅只隔了一重院落，便是内宅。内宅分为两重，为了关防便利，第一重是陈玉成夫妇安居之地，最后面才是丫鬟仆妇的住所。
“王妃在左侧厢房中，古公子你直接进去就好，不必通禀。”
“好，有劳你了。”古平原伸手叩了叩门环，屋内无人应答，他伸手轻推，门应声而开，抬眼望去，一个头戴凤头钗，身佩水痕玉，穿着金丝银边缀地长裙的丽人就坐在正厅中，桌上放着一件锦袍，她手拈针线，正在做女红。听到门开，也没有抬起头看一眼。
让古平原没想到的是，白依梅身旁还站着四个垂手而立的丫鬟。
“她不愿意一个人见我。”古平原心头刹那间闪过这个念头。
“你……还好吗？”
上次在王府见面，第一句话古平原也是如此问。当时白依梅回答的是：“好与不好都没什么分别。”