门房已经觉出味儿来，答应一声，披上一件蓝布夹衣，出门去寻人。
不多时，门房回到家里，“我找到那个俊小哥了，他家大丫头骂骂咧咧的，说是立马就拐道去城北那头讨米。“
城北那边鱼龙混杂，一般讨百家米是不会往那边去的。
李绮节点点头，思绪还留在小沙弥那双秀丽的眉眼上，半开的大门忽然被一群七八岁的孩童撞开，看到她还抓在手里的糖瓜片，小孩子们一拥而上，吵着闹着要糖果吃。
被熊孩子们磋磨了半天，愁绪顿时烟消云散。一直等到夜里，一家人围坐在四方桌前吃重阳糕，李绮节才想起问李乙：“阿爷，最近县里谁家办丧事了？“
李乙拔掉重阳糕上的小彩旗，摇摇头：“办丧事的？没听说。“
李绮节夹起一枚桂花糖新栗粉糕，咬下一角，满口香甜，一边和宝珠说笑，一边想着心事：那小沙弥的生父，应该就不是瑶江县人了。
重阳过后，天气冷将下来。
按规矩，每年重阳前后，是换下纱衫，开始穿锦袄罗衣的时节。
直到庭前桂花落尽，李子恒一行人仍未返家。
孟家按着约定，一步一步把和李家退亲的事透露给几户亲近人家知道，很快一传十，十传百，县里但凡是知道县太爷的人家，都知道杨家和李家的婚事吹了。
因为杨县令的吩咐，杨表叔和高大姐统一口径，对外只敢说婚事是因为八字不合才没谈拢。
县里人自然不信，真八字不合的话，当初就不会议亲了。但不信也没法子，因为明眼人都看得出来李家三娘天天吃得香、睡得足，眼看着脸蛋愈发红润，比以前愈显福相，说话间总带着笑影儿，一双水汪汪的杏圆眼，像掺了蜜糖，笑得甜丝丝的，哪里像是被退亲的样子？
也有人私下里议论，说李家三娘肯定是怕丢人，才会强颜欢笑。每次都会被旁人一句话堵回去:“李家三娘一天三顿饭，每顿扎扎实实吃三碗，你说她强颜欢笑？你强颜给我看看！”
等到杨家和孟家订亲的事传扬开，笑话李绮节的人就更少了。虽然还是有很多人觉得她不缠小脚，被嫌弃是活该，但当着人的面可不敢这么说。在一个民风淳朴的小县城里，杨家毁亲另娶，是很不受人待见的。现在李绮节已经从不缠脚的异类，摇身一变成为被始乱终弃的小可怜，热心的邻里街坊还排着队给她家送菜送米，想方设法劝慰开导她，生怕她想不开。
谁敢帮着杨家或孟家说话，义愤填膺的老太太、大媳妇们立刻叉腰横眉，以势不可挡的凛然架势，把那人骂得抬不起头。
至于孟家，孟娘子期望中的威风没能抖起来，巷子里的媳妇婆子们对她们家深恶痛绝，不肯上门看她炫耀孟春芳即将嫁入官家。连沿街售卖胭脂水粉、彩绸丝线的货郎都不敢在她家门外招揽生意，孟家门前为此冷落了好一阵。
李绮节不由庆幸，幸好当初没有一时冲动打上杨家，果然不管哪一朝哪一代，老百姓们始终会不分青红皂白地站在弱者那一边。
入冬前，李绮节托人往武昌府送了几次信，催李子恒回家，李子恒只匆匆回了句口信:“一切安好，不必悬心。”
随着连日的几场暴雨，江水明显上涨，水浪一次次越过朝廷修筑的堤坝，漫延至临江几户民房脚下。李乙也跟着忧心忡忡起来，想托人去武昌府寻李子恒：“大郎走的时候，还穿着夹衣，眼看越来越冷，还总是贪恋外边风景，总不是事儿。要是在外头生病，一群半大小子，谁肯耐心照拂他？“
李子恒脾气憨直，倔起来的时候也倔得彻底，被孟举人一通臭骂后，没个三五年，估计是舍不下脸皮回瑶江县的。
李绮节估摸着必须亲自去一趟武昌府，才能把大哥领回家，可李乙根本不可能允许她一个十一二岁的小娘子单独远行。
李乙自己去呢，又抽不出空来。
如此踌躇了三五日，这一天杨家人忽然登门。
来的是个颇有脸面的老婆子，穿一身干净挺阔的蓝布袄子，头上戴着包头，簪一枝福字纹银簪，满脸堆笑：“我家老爷要带大小姐去武昌府采买绸料，大小姐想问三小姐有没有空闲，路上好做个伴哩！“
杨家的大小姐，不是杨天保的姐姐杨庆娥，而是杨县令和金氏的长女杨天娇。
整个杨家天字辈中，杨天娇并不是排行最长的，但因为她是金氏和杨县令的独女，自小备受长辈们宠爱，为了讨她喜欢，杨家下人们都管叫她大小姐。
李绮节自来和杨天娇没有交情，非但没有交情，还颇有些彼此看不顺眼。
杨天娇霸道蛮狠，不肯让人，身边都是杨庆娥那样的绵软人，任性惯了，第一次在亲戚家看到李绮节时，也想在她跟前逞大小姐威风。
李绮节也不是肯受气的主儿，自然不愿意哄着杨天娇，两厢几次见面，都是话不投机半句多。
后来随着年纪渐长，杨天娇不大出门，李绮节也不便往杨家去，两人已经几年没见过了。
杨天娇怎么会这么好心，偏偏在李家人发愁的时候来邀请李绮节去武昌府？
李乙摸不着头脑，李绮节更加云里雾里，直接让李乙婉拒杨家的邀请：“和杨天娇一块儿去武昌府，还不如我自个儿去踏实呢！“
李乙想了想，也是这个道理，虽然亲事退了之后，杨家依旧是李家的亲戚，但近几年还是得远着杨家些，免得双方尴尬，随便找了个借口，回绝杨家。
杨家婆子笑嘻嘻道：“想必是三小姐头一次出远门，李相公舍不得了。相公不必担心，县衙里的差役亲自护送我们老爷和大小姐北上，整条船都包下了，一路打尖、吃饭的地方也找好了，□□都准备得妥当，铺盖行李都干干净净的，一个外人都没有，全是自家人，又亲香又便宜。“
李绮节见李乙似乎有些松动，连忙道：“多谢表叔和表姐的美意，只是如今天色渐凉，我有些犯咳嗽，近日不便出门。表叔几时出门？正好可以托表叔给我哥哥带些厚实衣裳。“
杨家婆子顿了一下，笑呵呵道：“武昌府那边人烟稠密，南边北边、东边西边，哪里的人都有。大江边停泊的货船，密密麻麻，少说就有几千艘，一眼根本望不到边，三小姐不想去瞧瞧热闹？“
李绮节心中暗笑，得了，以为她爱热闹，就拿武昌府的繁华来诱惑她？她再爱热闹，也晓得什么地方能去，该和谁一起去。她手无寸铁，又不会飞檐走壁，贸然和杨天娇一道出远门，要是杨天娇不安好心，她能怎么办？
她摇摇头，目带向往：“妈妈可是去过武昌府？说起来头头是道的。“
杨家婆子脸上讪讪：“我哪儿去过，我都是听府里去过的人讲的。“
李绮节露出一个乖巧的笑容，挽住杨家婆子的胳膊，细声细气道：“那等妈妈从武昌府回来，可要再给我讲一遍。“
她本就生了一副让人觉得亲近的杏眼圆脸，笑起来愈发招年长的人喜欢，杨家婆子被她这么一绕，脑袋有些晕乎乎的，差点忘了杨天娇交待的任务。
总之，不论杨家婆子怎么劝说，李绮节始终咬定牙关不答应。
杨家婆子灰头土脸回到杨家，见到杨天娇，小心翼翼道：“大小姐，可是不巧，李三娘她病了，到年底前都不能出门呢！“
杨天娇柳眉一竖：“她不是急着去武昌府找李大郎吗？我请她坐官船，她竟然不动心？“
婆子低眉顺眼，极力撇清自己：“李三娘倒是想去的，我一开口，她就心思活络了。可前几日她起夜时着了风寒，说不了几句话就一阵咳嗽，李相公不放心让她出远门。“
杨天娇把细瓷茶杯往桌上一拍，“她倒娇弱起来了？我记得小时候她力气大，又能吃，穿一身薄纱夹衣站在风口里，不嫌冷，还尽嚷着凉快，吹一点冷风，就病了？“
婆子笑道：“那是以前，如今李三娘也秀气起来了，面皮白皙，说话和软，娇模娇样的，瞧着可人疼呢！“
杨天娇脸色一沉。
婆子察觉失言，强笑一声，见杨天娇没有别的话说，连忙悄悄退下。
丫头玉婵取走茶杯，给杨天娇重新斟了一盏明前茶，“小姐不是向来看不上那个李三娘么？怎么巴巴的非要请她一起去武昌府？“
杨天娇冷哼一声：“你们以为我是聋了还是瞎了？杨九看上李三娘的事，家里人哪个不晓得，怎么就单单瞒着我一个？“
玉婵脆生生道：“那李家已经拒亲了。咱们这样的人家，如果被人拒亲一次，是不能再上门求亲的，不然就有倚势压人的意思。官人是县老爷，更得注意分寸。李家的亲事，成不了。“
“别人家是成不了。“杨天娇轻抚着腕上一只通体翠绿的翡翠镯子，冷声道，“可杨九，就不一定了。“
杨天佑看着不显山不露水，每天沉默寡言，给他饭就吃，罚他做苦力他就做，从来没听见他抱怨过什么。可杨天娇总觉得，这个和自己同岁的弟弟，浑身上下都是心眼子，让人不得不提防。
玉婵捂嘴偷笑：“小姐多心了，九少爷有什么能拿得出手的？他既不是潘安宋玉那样的罕见美男子，又不是五少爷那样的少年才子，只会干些扫地劈柴的粗活，以后连成亲的屋子、彩礼都掏不出来，谁愿意嫁他？“
杨天娇脸色黑沉：“不是还有我爹吗！“
玉婵听出杨天娇语气里的狠绝意味，立即噤声。
杨天娇自顾自道：“我晓得，我爹私底下肯定在贴补杨九！不然他哪里来的钱钞？前几日，他打头去了武昌府，不知道是去干什么勾当了。我一定要去瞧瞧，他葫芦里到底卖的什么药！“
不止她要去，还得带上李三娘，杨九不是爱慕李三娘、一心想娶她进门吗？她倒要看看，如果李三娘看清他的真面目，还愿不愿意搭理他！
☆、第38章 吵架
远在武昌府的杨天佑忽然觉得脊背一凉，脚步一个趔趄,险些一脚踩空。
伴当阿满眼疾手快，连忙一把搀住,回头望一眼混着泥沙的滚滚波涛,心有余悸：“少爷当心，这大江深不见底,您要是不小心跌进去,我可不会跳下去救您。“
杨天佑一巴掌拍在阿满脑袋上：“扣你一个月的工钱。“
阿满哼一声：“扣钱也不救。“
主仆两个一路骂骂咧咧，费了九牛二虎之力，终于爬到山顶。
山脚下是奔流不息的长江，山顶上是一座八面四层的古朴石塔，塔下一座小小的野庙，黄墙壁瓦,花木掩映,庙中烟火不旺，拢共不过十七八个僧人。
寺前的银杏树下搭了个草棚,棚中一张条桌，桌上备有水壶、陶碗,一旁还供了一大瓶野菊花,这是僧人给过路香客、樵夫预备的歇脚饮水之所。
杨天佑倒了碗凉茶，一口饮尽，拍拍衣襟：“打听清楚了？我那大舅子就在这寺庙里？难不成他想不开要出家？“
阿满一嘴茶水差点喷出口，几下把甘冽的金银花水咽下肚，直接道：“少爷，人家李家都拒亲了，李大郎可不是您的大舅子。“
杨天佑抽走阿满手里的陶碗：“你少爷我风华正茂，现今男未婚女未嫁，谁知道以后呢？“
阿满默默离杨天佑远了些：“少爷，你只见过那李家三小姐一面，就非她不娶，未免太草率了。咱们杨、李两家原本是近亲，因为五少爷的事，如今闹得不尴不尬的，您怎么偏偏就看上李家三小姐了呢？“
杨天佑嗤笑一声，露出一口明晃晃的白牙：“娶媳妇这种事，可遇而不可求，错过就得抱憾终身。所以看到喜欢的不能瞻前顾后，马上就得出手，懂不懂？又不是做生意，还能让你挑挑拣拣、估个价钱。“
“您喜欢李家三小姐是不错。“阿满悄悄瞥一眼杨天佑的脸色，“可那李家三小姐不喜欢您啊！“
他学着老爷平时说话的样子，像模像样叹口气，语重心长道：“强扭的瓜，不甜。“
杨天佑翻了个白眼：“谁要强扭了？“
想他相貌堂堂，本分老实，大方体贴，表里如一，从不沾花惹草，没有不良嗜好，又会持家过日子，攒的私房钱足够买好几间阔朗房屋，比杨五那个傻小子可靠多了，李家表妹是个聪明人，怎么可能看不上他？
真看不上他也不要紧，他看上她就够了。
百里开外的潭州府瑶江县西大街，不知道自己还被杨家九郎惦记着的李绮节打开院门，把孟春芳和她的小丫头迎进屋。
宝珠筛了杯泡橘茶，孟春芳接过青花瓷杯，浅浅地啜饮一口：“三天后杨家的船北上，听婆子说三娘也会一道同船？“
李绮节摇摇头，惊讶道：“孟姐姐和天娇表姐一起去？“
杨天娇是孟春芳的大姑子，按理来说，刚订亲，双方应该要避嫌的。
孟春芳脸上腾起一阵薄红，点点头，“天娇再三邀请，我娘替我应下了。“
李绮节心头一跳，杨天娇为什么对去武昌府这么执着？连孟春芳也要拉着一起去。
如果她没有料错的话，五表哥杨天保很有可能也在此次旅途当中。
杨天娇想故意把他们几人凑在一起，看他们的笑话？
还是有什么别的打算？
想了半天，李绮节仍然想不通杨天娇的意图，干脆抛到脑后，“家里事多，我近来又有些咳嗽，不能陪孟姐姐一道去了。“
孟春芳似乎一点也不吃惊，顿了片刻，浅笑道：“你有什么想吃的想玩的，跟我说一声，我给你带回来。“
李绮节想了想：“多谢孟姐姐想着，倒没什么想吃的，不过听说武昌府的南货多，若是炒货店里有应天府的盐炒瓜子，姐姐帮我称上几斤，县里没卖的。“
孟春芳盈盈一笑：“原来你爱吃瓜子，我记下了。“
彼此又说了些闲话，孟春芳告辞离去。
宝珠收走茶杯：“小姐真不去武昌府呀？“
“不去。“
宝珠望一眼屋外阴沉沉的天色：“那大郎还不回来怎么办？昨晚都落雪籽了，越往后天越冷呢。“
李绮节两手一拍：“再过几天吧，大哥再不回来的话，我费点钱钞，雇几个人，绑也要把他绑回家！“
和负气的少年人讲道理，就好比对牛弹琴，既然几次去信李子恒都不理会，只能采取强力措施了。反正只要人回来，什么都好办。
三日后，杨家的船照着原计划从渡口出发。
因为孟春芳头一次出远门，又是和将来的婆家人一道远行，孟娘子格外紧张。因怕杨家人看轻孟春芳，孟娘子每天起早摸黑、忙里忙外，折腾了好几天，孟春芳的衣裳首饰、吃食用具，全都是重新让人采买的。
李绮节在一旁冷眼旁观，私下里算了算，孟家除了在族里的田地有产出之外，只有孟举人开馆授徒一项收入，养活全家七八口人，家境不过普通而已。看孟春芳的吃穿用度和她平时使唤的家伙事儿，孟娘子很有可能把家中一半的积蓄全都用在她身上了。
这天天还没亮，间壁孟家已经灯火通明、闹腾起来。
李绮节好梦正酣，无奈被孟娘子斥骂丫头的声音惊醒，翻来覆去，怎么也睡不着，干脆起身梳洗。
在桂花树底下用牙粉漱口时，隐约听见银楼的伙计在孟家门外叩门。原来孟娘子嫌孟春芳的一套金首饰旧了，把金锁金镯金簪子送去银楼，让伙计重新炸一遍。银楼晓得孟春芳急着出门，特地一大早把炸好的金饰送过来。
李家吃早饭时，银楼的伙计刚走。孟家的丫头端着一只大木臼，找到李家，想借一碗豆粉——孟娘子吩咐她们熬桃花面，好给孟春芳敷脸，桃花面必须掺豆粉，孟家的豆粉刚好用完了，去外边买又来不及，只能找街坊邻居借点急用。
宝珠舀了一大碗豆粉给孟家丫头，丫头千恩万谢走了。
宝珠锁上罗柜，回头朝李绮节挤挤眼睛：“不知道的，还以为这是新娘子出门咧！“
等孟春芳一行人准备停当时，已是巳时三刻了。
李绮节带着宝珠，去送孟春芳出门。
孟娘子看到她，神情有些尴尬，一个劲儿地催促车夫快点出发。
孟春芳毕竟是头一回和外人一块远行，心里害怕，拉着李绮节的手，说了好一阵子话，才鼓起勇气，让车夫动身。
十二郎孟云皓这回陪姐姐一起去武昌府。孟春芳坐在牛车上，心里忐忑难安，七上八下，只希望牛车能够一直走下去，永远不要走到头。而他则满心欢喜，巴不得一眨眼就到渡口，他还从来没去过武昌府呐！
牛车快走到巷子的拐角处时，乐得手舞足蹈的孟云皓忽然想起什么，对着孟娘子喊道，“娘，把我的屋子锁好啊，不能让外人随便进我的屋子！“
一字一句，喊得认真而郑重。
巷子里的人都站在各家门口看热闹，听到这句话，众人互望一眼，目光一下子全都集中到孟云晖身上。
不知道为什么，孟云晖这些天一直住在孟家没有走。巷子里的人都议论纷纷，有人说孟举人打算抬举孟云晖，想把他过继到自己名下。
孟云皓交待的话带着深刻的敌意，针对的是谁，不言而明。
孟娘子望着女儿、儿子远去的方向，笑骂一声，眼角上挑，瞟了孟云晖一眼，转身进门去了。
孟家下人面面相觑，各自散了。
只余孟云晖一人站在门外，形单影只，略显凄凉。
李绮节想起最近的流言，暗叹一口气，上前道：“孟姐姐已经走了，外边风凉，四哥进屋去罢。“
孟云晖脸色紧绷，总是带着温和笑意的双眼黑沉沉的，目光显得有些阴冷，但端方脸上仍然还带着一抹微笑，看一眼李绮节，神色略微柔和了些：“我进去了，三娘也回屋吧。“
回到院子里，宝珠连连叹息：“孟四少爷太可怜了！他要是咱们家的少爷就好了。“
这种话宝珠不知道重复了多少遍，李绮节听得耳朵都能长茧子了，第无数次暗翻个白眼，同时再次腹诽：你家老爷也是这么想的，可惜人家姓孟，不姓李。
孟春芳和孟云皓姐弟俩都出门了，原以为孟家应该会清净一段时日。不想第二天四更时，孟家那边忽然传出一阵嘤嘤泣泣的尖利哭声，接着便是一阵摔盆摔碗的嘈杂响动，引得巷子里一片狗吠鸡鸣，比唱大鼓戏还热闹。
李绮节半夜惊醒，又被迫起了个大早，吃饭时一直在打哈欠，脑袋一点一点，差点栽到粥碗里。
“宝珠，间壁孟家早上在吵什么？我怎么恍惚听见孟娘子在哭？“
宝珠撕开一张腌菜贴饼，在碟子里蘸了些油盐豆豉，塞进嘴里，一边嚼，一边道：“不晓得，许是孟举人和孟娘子在吵嘴。“
两人正议论，间壁哐当一阵响，又吵嚷起来了，听声音，这一次动静不小，妇人撒泼打滚的声音中，夹杂着孟举人的怒吼声。
孟举人自重身份，从来不会和妇人对嘴，听他一句句斥责孟娘子，显然是被气狠了。
听孟举人说话的口气似乎不大对劲，正在慢条斯理喝粥的李乙连忙放下筷子，起身去间壁劝架。
李绮节的困倦不翼而飞，陡然来了精神，放下碗筷，趴在院墙上偷听。
宝珠有样学样，趴在她对面，恨不能把耳朵贴进墙缝里去。
主仆俩一边听壁角，一边小声讨论：没想到啊没想到，孟举人清高傲物，满腹诗书，吵起架来，竟然如此笨拙，被孟娘子逼问得哑口无言，只能一口一句“无知妇人““蠢妇““妒妇“，几个词来来回回骂了不下几十遍，就是不知道该怎么回嘴。
听到一半时，李绮节忽然愣住了。
宝珠也捂住嘴巴，一脸惊讶，两人对望一眼，默契地离开院墙，转身进屋。
等去劝架的李乙跌跌撞撞回家时，衣裳散乱，神色焦躁，头上戴的网巾歪了半边，松垮垮搭在后脑勺上。
跟在他身后进门的孟云晖也是一身狼狈，雪白襕衫上赫然几道刚刚沾上的污迹，汤水淋漓，袖口还人撕破了一大边，露出里面一件缀有补丁的薄棉袄。
李绮节没敢多看。想起每次见孟云晖，他几乎总是一身雪白襕衫打扮，以前还以为他是有意卖弄秀才身份，现在想来，多半是他家中困窘，实在凑不出其他体面衣裳，只能总是穿一身襕衫示人，也好遮掩其他破旧衣服。
从进屋后，孟云晖一直低垂着头，看到李绮节为他筛茶，还惦记着向她揖礼，汤汁顺着他的袍角袖口流到地上，滴答作响。
靠得近了，李绮节发现，孟云晖竟然在颤颤发抖。
不是因为害怕，而是为了压制他心底翻腾呼啸的愤怒和屈辱。
他左边脸上，印着一道鲜红的巴掌印。
打他巴掌的人力度不小，才不过片刻工夫，他的半边脸颊已经红肿一片，让李绮节不由得想起宝珠蒸的蜜馅馒头。
☆、第39章 投军
李绮节把大哥李子恒房里的物件略微收拾了一下，暂时把孟云晖安置在其中。
宝珠找出一件雨过天青自来旧棉绸夹袍，送到房里。
孟云晖见夹袍虽然挺阔,但颜色暗沉,应该是才重新浆过的,不是新衣，便没有推辞。换上干净衣裳，梳拢头发，就着热水擦了把脸,仍旧下楼来。
李绮节在隔壁小间默默坐着，隔着一道雕刻竹报平安木屏风,依稀能看到堂屋情景。
孟云晖的声音平稳从容,没事人一样和李乙说话。
从李绮节的角度,刚好能看到他红肿半边的侧脸。如果是普通人，这会子就算真的不在乎，到底也是刚刚被人打了巴掌,怎么着也会有些不自在。他却始终神态自然，落落大方,李乙没怎么劝慰他,他还反过来主动代孟娘子赔不是。