何云栖听从兰若水的鬼主意，男扮女装，心里早有悔意。这时被人当面点头评说，心里窝的火顿时便要发作。兰若水及时拿手指挠了挠他的手心，冲他挤了挤眼，何云栖在心底无奈的叹了口气，将头低下，且看她如何胡闹。
兰若水装出一脸惶恐的表情，压低声音，诉求道：“各位大爷行行好，小的送我们小姐回老家，身上可没带多少银子。”她装得倒像，还抖抖簌簌的从怀里摸出些碎银子递了过去。
金氏兄弟皱紧眉头，哥哥忽道：“沈家集那边确实有消息传出，一月多前是一男一女从沈家离开来了洛阳。”弟弟道：“可那一男一女是两少年，男的俊秀，女的一般，与这二人全然不符。”哥哥又道：“那东西不在沈家，定然在那两人身上。”弟弟接道：“如何不是。想那沈慈航号称中州大侠，我看也不过尔尔，他不也轻而易举便给人割去首级了么？”哥哥笑道：“可笑他这一死不打紧，还连累家人，一双儿女更是一死一伤……”
两人一对一答，唱作俱佳，连兰若水都觉察出二人是故意为之，何云栖如何听不出来？可是他一听到“一死一伤”，心神激荡，哪里还能忍耐得住，一声低吼，探手揪住金氏兄弟那哥哥的衣领，金氏兄弟故意讲那些话出来试探，心里早有防备，可何云栖这一抓看似轻描淡写，却怎么也没能避开，当下骇然。
只见何云栖双目尽赤，哪里还有平时温柔的样子，厉声喝道：“你刚才说什么？再给我说一遍，若说的不清不楚，我让你生不如死！”那作弟弟的见了，仗剑刺来，何云栖怒吼一声：“滚开！”一掌击出。可怜他还没明白过来，已然剑折人亡。
那哥哥眼见弟弟身亡，悲痛欲绝，才要挣扎，却被何云栖一指点中“膻中穴”，将内力强灌而入，顿时全身上下奇痒难当，当真生不如死。
何云栖喝道：“说，这到底是怎么一回事？”金兄呲牙咧嘴，痛得全身打战，颤道：“沈……沈家被林阁选领兵……抄了家，十五郎抗命不从，被当场正法……”何云栖脑袋里“嗡”地一响，险些晕厥。
这时兰若水独自应付二十来人，早已手忙脚乱，慌乱间一剑横来，堪堪削断了她的衣襟，只听“啪”地一声，一件东西掉落地上。众人见了，全忘了再打，愣怔片刻，呼啦一下开始抢夺起那东西来。兰若水竟然就此得以侥幸脱身，一张脸已给吓得雪白，她回身跃到车上，见何云栖脸露茫然，呆望天空，不由急道：“喂，你怎么啦？”
众人厮杀，转眼死伤泰半，忽然林中激射出三道身影，那些拼得你死我活的人被这三人冲撞得四下飞散出去，躺下地上呻吟不已。兰若水只觉得眼前一花，一道姑打扮的中年女子俏立上了车头，兰若水认出她是峨眉三散人之一。只见她手里高高扬着一本书册，书皮上写着《琴操》二字，兰若水惊觉，探怀一摸，果然是便是圣上御赐的那本《琴操》。她不由一把抓去，叫道：“还来！”那道姑足下一点，人已飘飘然退下车架，问道：“这如何说是你的东西？”
兰若水怒道：“不是我的，难道还是你不成？”言语间充斥了十足的火药味，眼看便要打起来，那长须男子急忙拦道：“姑娘，且听我一言再打不迟。你可知这书中隐藏的秘密？”兰若水心里一咯噔，随即说道：“知道。”三散人面色大变，齐声问道：“是什么？”
兰若水见他们三人紧张迫切的样子显得既滑稽又可笑，忍不住捉弄心起，笑问：“我凭什么要告诉你们？”三散人面色铁青，那长须男子更是沉色道：“姑娘莫开玩笑，事关重大，你可知中州大侠一门遇害，其中便牵扯到这本蔡邕的《琴操》真迹……”他话没讲完，站立身后的何云栖哗啦扯下一身红装，跳下马车，一脸冷意的走近。
长须男子接触到他凛然的目光，不由一呆，暗道：“这少年怎有如此骇人的杀气？”一时语塞。何云栖冷道：“看来你们是知道沈家遇害的真相了？”长须男子忙道：“小兄弟千万别误会，若要知道详细缘由，还得问这位姑娘！”伸手朝兰若水一指，兰若水见何云栖冷如冰霜的目光跟着那手指向她投来，心头一跳，大叫道：“你、你别胡说八道！我怎会知道？”
那道姑冷道：“你自己说知道秘密，却不愿说……”兰若水知道再不讲清楚，这玩笑开得太过，势必引起何云栖误会。以他和沈郁丹的莫逆之交，如果错将自己当成凶手，他为替兄弟报仇，即使不将自己千刀万剐，也会嫉恨她一辈子。忙冲三散人喝道：“你们自己没眼睛看么？这本《琴操》乃是仿冒赝品！”转向何云栖，解释道：“这事我早告诉过你了……”她见何云栖目光仍是冷冷的，知他疑心未去，不由颤声道：“你……不信我？”
何云栖闭了闭眼，抚着额头，轻叹：“你……和林阁选可是旧识？你是宫里出来的人，他亦是皇帝跟前的红人……你让我如何相信，你的出现只是种偶然巧合。你接近袁瑾卉，接近沈家，究竟有没有别的用意？”他喃喃自语，似乎在问兰若水，又像是在问自己，想找出一个理由说服自己相信她。
兰若水面色煞白，连退三步，饶是她向来伶牙俐齿，巧舌如簧，也不知从何辩起。胸口涌起一股难言的苦涩，鼻子一酸，眼泪便滴落下来。她伸袖抹去泪水，倔强道：“信不信由你！我说的都是实话，问心无愧！你……你这个……死娘娘腔！”她一跺脚，转身愤然离去。
三散人愣了愣，腾身欲追，却被何云栖伸臂拦下，双目迸电，冷冷的道：“到底怎么一回事，望三位前辈给我一个完整的解释！”
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神功
何云栖快马加鞭的赶回沈家集，已是大半月后。
偌大的沈家空无一物，甚至连大理石地砖也被一一掘起。大门上虽未贴官府封条，但镇上居住的百姓均退避三舍，唯恐殃及池鱼。
何云栖逾墙而入，只见院内寂静无声，杂草太久没人打理，已经长到半腰高了。前厅的四壁上尚残留大片暗红色的斑斑血迹，也许便是沈郁丹的。思及此，他心中大痛，缓缓绕府一周，却仍是一无所获。正打算从原路返回时，忽听悉索声从草丛里传出，才欲喝问，一个窈窕的人影已从草丛里跨了出来。
两月未见，沈郁婕明显憔悴了许多，一身素白的孝服愈发衬得她娇弱无力，她脖子上有道粉色疤痕，虽不算长，但伤口新长出的肉高高凸起着，显得格外狰狞恐怖。
沈郁婕愣愣的看了会何云栖，忽然瑟地声落下泪来，激动道：“何大哥……”连日来的委屈和痛苦再也抑制不住汹涌而出，她扑入何云栖怀中痛哭。好一会儿，才渐渐收住眼泪，道：“我在这里等你已经好些天了，原以为你不会来了……”说这话时，何云栖分明看到她眼中的一丝歉意。想来她曾以为在沈家落迫遭难时，旁人躲还来不及呢，又怎会惹祸上身？但是兄长却对何云栖坚信不移，临终前嘱咐沈郁婕等候何云栖赶来。
沈郁丹将他的至亲毫不怀疑的全权托付给了何云栖！这些即使沈郁婕不说，何云栖与沈郁丹多年挚交，也能猜出八九。
他仰天怅然道：“知我者郁丹也！”沈郁婕想起以前误会两人关系，心里不禁又是惭愧又是难过。
那日事发突然，林阁选率百名兵丁包围了沈府，非要沈家交出一本武功秘籍，还说那秘籍是记载在一本叫《琴操》的古书上的。沈郁丹声称从未见过，谁知一旁的袁夫人却变了脸色，惶然道：“却有此书，原是袁家家传之物，但因小女嫁于沈家，已作随嫁信物给了家翁……”
那本书袁夫人到沈府后便交给了沈慈航，后来沈慈航遇害，那本书也就不翼而飞。对她们而言，这本不是什么重要之物，了不起便是一件古董而已，丢了便丢了，哪里会去想这许多？
林阁选当场翻脸，喝令抄家，沈郁丹怒不可遏，与之发生冲突。混战中，袁氏母女束手就擒，沈夫人惨遭横死。沈郁婕被十来名缇骑士兵团团围住，言语猥亵。她不堪受辱，横剑自刎，却被沈郁丹救下，助其逃走。这一分神，沈郁丹被林阁选数十枚暗青子打中，吐血而亡。
沈郁婕说到这里，盈盈下拜，哭道：“何大哥，我嫂嫂已怀了我哥哥骨血，望你念在与我哥往日的情分上，救救她吧！”何云栖急忙扶住她，说道：“我与你大哥之间情同手足，这一点你请放心，拼了我一条性命，我也定将嫂子救出来！”
林阁选并没有走远。
百余人的队伍浩浩荡荡的走官道过州过县，看似一路招摇。事实上他却带了两名亲随，押了袁氏母女，另行坐了艘小船走了水路。
林阁选深知何云栖视沈郁丹为生死挚交，沈郁丹一死，妻子岳母又落在他的手里，何云栖若是知晓，定不会与他善罢甘休。早在数年前见何云栖第一眼起，他便知这个少年极不简单，日后是友便罢，若一旦为敌，必是个难缠的劲敌。但这次他奉了皇命，无论如何都须得向上面有个交待，他知何云栖不爱与官场中人打交道，当初自己有意结纳，他却总是应对冷淡。是以到沈家集之前他便先手书一封，何云栖果然接信后回避，这正好应了他的计，大大方便了他的行事。
一夜的小雨缠绵，林阁选身披蓑衣单独坐在船头垂钓，一大早起他便觉得心神不宁，似乎有不好的事情会发生。
小船只要过了前面弯道的急滩，便可入海，到时再换乘大船出海，想那何云栖轻功再好，恐怕也再难追赶得上。他心里正琢磨着回京的路线，忽觉身后风动，他猛地回头，却没发现有任何异常。
船舱内袁氏母女嘤嘤的哭声时断时续，他的两名亲随早听得腻了，想来正在舱内假寐。船面上只有后梢的船夫在默默的摇着橹。
两岸青山碧绿，细雨浇得景色一片朦胧，间或鸟鸣猿啼，愈发衬得四周空寂。林阁选心里头空落落的，恍惚觉得哪里不对劲。他站起身，忽然发现船后的船夫不见了。他正想发声喊人，忽然心里觉得一痛，仿佛有根尖锐的针刺进了他的心坎，疼得他倒抽冷气。
周围的空气在骤然间冷缩，在他眼中看来，雨势落得出奇的缓慢，每一滴雨珠下坠的样子他都能瞧得一清二楚。这种诡异的视觉感受几乎压垮了他的神经，他忙沉气丹田，发出一声长啸，啸声直破雨幕。
一切幻像在刹那间消失得无影无踪。他略一定神，朗声喊道：“什么人在此装神弄鬼？明人不做暗事，阁下何不现身说话？”只听一个苍劲的声音在空中遥遥飘来，说道：“好个明人不做暗事！林阁选，你率众欺寡，害了沈家一门妇孺，你可当真威风啊！”
林阁选见对方将自己的底细摸的一清二楚，心下黯然，沈家的事确实做得有欠公义，但皇命在身，他吃的是皇粮，拿的是朝廷俸禄，自然得为皇上办事。于是问道：“阁下可是云栖小友么？”那人闻言大笑，笑声震动山峦，轰隆隆的一阵回响，恰似雷鸣般骇人。
两名亲随听到动静早已出舱站在林阁选身后，这时听得“铮”的一声弦响，一股阴森之气扑面而来，如惊涛骇浪般霎时吞没每个人的五感。林阁选只觉得胸闷窒息，喉头一甜，一口鲜血喷出。跟着后背上一热，他身后二人竟齐刷刷的被削去了头颅，从颅腔中喷洒出的滚烫鲜血，浇了林阁选一身。
这种恐怖的杀人招式他想都没想到过，更别说接招了。一时面如土色，手脚也不自禁颤抖起来，方才那人若是真要对他下杀手，便是有十个林阁选也早见阎王了。
害怕归害怕，他双手仍是扣上了数十样暗器，全神戒备道：“阁下好狠毒的手段。”那人哈哈大笑，就见碧绿的山峰近处，远远飘来一个小黑点，黑点渐渐变大。只一眨眼，那黑点便到了眼前，船身一沉，却是半丝晃动也无，但就在这船篷之上，已静静的端坐了一个黑衣人。
那人一脸枯槁之相，形容木讷阴森，只一双眼睛透出犀利慑人的光芒。他静坐不动，双手十指成爪，空悬在一张七弦琴上，林阁选心中一动，厉喝道：“《琴操》可是在你手上？”那人哈哈大笑，虽闻笑声，可那张脸皮却只是微微颤动，一点笑意也无。笑声中，他整个人像是笼罩在诡异的氛围下，格外令人心生恐惧。
蓦地，黑衣人笑声一收，咬牙阴森的道：“你倒也不蠢！可你却做了件最大的蠢事！”林阁选踏前两步，离船舱又近了几分，一时胆气壮了，不怒反笑道：“咱们彼此彼此。《琴操》既然在你手上，我便知道你是谁了，别人或许还不晓得，我可清楚的很。你若不想那两母女有何闪失，最好乖乖的把《琴操》交出来！”他凝气欲发，目标赫然便是船舱。他一手暗器功夫名动天下，一旦万箭齐发，即使那黑衣人武功再高，也难确保袁氏母女周全。
林阁选的这一手玉石俱焚，果然狠辣。没想那人却又大笑道：“林阁选，亏你老谋深算，你怎么就没算到，早有人先我一步上了这条船呢？”林阁选一惊，却听他又大喝道：“兀那小子，还不出来，你以为躲在船底，我便觉察不出了么？”只听哗啦一片水响，有个人影从水底激射而出，接着破空声大作，林阁选无处闪避，只得强硬头皮，冒着被那黑衣人格杀的风险钻进舱内。他前脚才跨进去，身后吋吋吋的连响，竟是二三十件暗器如密雨般钉在了船头。
那水中跳出之人分袭二人，一手“漫天花雨”击退林阁选后，跟着猱身扑向船篷上的黑衣人。那黑衣人右手食指指在琴弦上一勾一放，一股强劲的气流顿如强风般弹出，若非那人轻功了得，早被他击中。这股劲气毫无遮拦停顿的打到水面上，竟将湍急的河流打得水花爆起两丈许，足可见威力惊人。
黑衣人傲然喝道：“你以为老夫还会再怕你的归元掌么？”
那水中之人轻飘飘的在空中打了个转，停在了林阁选原先站立的船头，一身湿答答的粗衣麻裤，宛然便是方才在船后摇橹的船夫。可是一张脸却是眉清目秀，宛若女子，黑衣人猜得不错，正是何云栖。
只见他淡淡的抹了把脸上的雨水，涩然道：“前辈果然神功有成，恭喜恭喜！”
黑衣人颇为得意，眼睛透出一丝笑意。这时猛听舱内林阁选一声厉吼，怒道：“何云栖，你把袁氏母女弄哪去啦？”原来林阁选入舱后，发现船舱内空空如也，两母女竟不翼而飞。
舟行河上，这船统共也就这么大点的地方，何云栖居然有本事将人神不知鬼不觉的救走！林阁选见能挟之充当护身符的人质陡然失踪，恐惧再一次涌上心头，慌得他脑袋里一片空白。
正所谓，兔子急了也会咬人一口。计无可施下，林阁选恨恨的抬头叫道：“老东西，咱俩谈笔交易如何？”黑衣人笑道：“你死到临头，居然还妄想和我谈交易？怕是昏了头罢！”林阁选冷笑道：“我早说过，旁人不知你的底细，我林某人可是一清二楚，你若不想我泄你老底，便放了我，我发誓可为你永守秘密！”
黑衣人先是一愣，随后大笑道：“只有死人才会永守秘密！”运掌在船篷上重重的一拍，他人反向空中弹去。
这一掌，他为了做到万无一失，用了十成的功力。若打得实了，恐怕不只林阁选当场毙命，便是整条船也会炸得粉碎。他出手时算计得相当慎密，谁知船头的何云栖突然星驰电掣般掠入舱内，双掌一抬，硬生生的接了他这一掌。
一触之下，何云栖像个破布袋般被震下，重重的摔在了甲板上。林阁选见他浑身发颤抽搐，脸白如蜡，眼耳口鼻中细细的渗出缕缕鲜血。此种情状，林阁选连伸手去抱他起身的勇气也没有，就怕这轻轻一碰，他一口气喘不过来而散手人寰。一时间，恐惧、愤怒交杂，他猛地跳起，破口骂道：“沈慈航！你个老东西！你诈死不就为了那本《琴操》么？你以为你当真是练成什么天下无敌的武功了么？呸，那只是假的，不过是诚意伯为了蒙蔽世人所设下的一个谎言！什么天下无敌，你知道什么才是天下无敌么？”
他骂得起劲，索性踏出船舱，昂然站到了船头，直接指着那黑衣人激动道：“沈慈航，枉你号称中州大侠！什么大侠，你何来的侠名？你又凭什么来指责于我？你为了得到袁家私藏的《琴操》，下毒害了袁家十七口。我不过奉命收回《琴操》，不过无心害了你老婆儿子，你凭什么来杀我？凭什么？”
那黑衣人左手扶琴，右手在脸上缓缓抓下一块人皮面具，竟然真是已死去多日的沈慈航。只见他目光迷离，任由林阁选谩骂，好半天才吐出两个字道：“假的？”他似乎受了什么天大的刺激，忽然撕开胸前衣襟，从里头抓出一本古朴的书籍，疯狂的翻动，叫道：“假的？怎么会是假的？你看，我明明是照着这上头写的练的，又怎么会是假的？”
林阁选见他目露凶光，才鼓起的胆气一泄，反倒害怕起来，正不知如何应对，忽见何云栖蜷缩着身子，从船舱里艰难的爬了出来，他一张雪白的脸上满是殷红的鲜血，显得格外的恐怖，幸而经雨水一淋，血水慢慢冲开，才现出一张苍白清秀的脸来。
何云栖闷闷的咳嗽了声，低声道：“沈世伯，请问……井里、取韩、亡身、含志、烈妇、沉名、投剑、峻迹、微行……何解？”沈慈航微微一愣，忽然面有得色的说道：“这就是关键所在，这是练气的法门……”接着，似乎陷入自我沉醉般，滔滔不绝的讲解起所谓的内功心法来。
林阁选若非早知道这一切都是假的，也险些被他讲解的精妙心法所迷倒。心中不禁暗暗佩服沈慈航的能耐，忖道：“他竟能自说自话的编出这一脉高深武学，可见其才智绝顶聪明！只可惜这天下一等一的聪明人也逃不开这利欲熏心，可悲可叹！”
何云栖听沈慈航详尽说完后，又问道：“那通篇讲解的武功招式又在哪儿？”沈慈航更为得意的笑道：“这你们就不懂了吧。你不见那《胡笳十八拍》么？这十八拍，表面上看只是十八个招式，可是每一拍又有若干个小标题，这每个小标题便是招式变化的名称，你且看……”他不光说，还演练起来，只见掌法大开大阖，虎虎生风，颇俱威力。他本是一代宗师，这套由《琴操》中自行想像出的章法另成一派，打到最后，居然渐渐显露出妖异诡邪之气。
林阁选见他竟从琴曲中硬套出武功招式，感叹不已，后又见他越打脸上紫气越盛，心下骇然：“沈慈航年岁大了，心力毕竟有所不及，这套武功邪门的很，非我玄门正宗！长此下去，必出大祸！”他猜度的一点不错，沈慈航打到后来气力不继，竟哇地吐出一口黑血，整个人若非琴具支撑，早一头栽下。
林阁选瞥眼见何云栖脸现微笑，心惊道：“何云栖年纪轻轻，却是好重的心机，他几句话便轻而易举引得沈慈航发癫，走火吐血！”
何云栖撑起上身，将身子软软的靠在船篷上，只这简单的几个小动作却似乎花光了他所有的力气，好半天他只是脸露微笑却迟迟不开口说话。
沈慈航直打得汗如雨下，又吐了两口血，这才喘吁吁的勉强收住。林阁选见他双目赤红，凶狠狠的好像要吃人似的，心下一阵惶然害怕。果然沈慈航目光一触及林阁选，便大叫道：“好你个恶人，你杀我妻儿，这血海深仇焉能不报？”手一伸，七根琴弦尽数拉起，只听“锵”地声，弦丝断裂，一声轰然，船身猛烈摇晃，沈慈航这一击，固然将林阁选打落河中，自己也因内力反震一个倒栽葱摔下篷顶。
他摔下后便径自不动，何云栖用脚尖轻轻踢他，他丝毫未觉，仍是脸朝下背朝上的趴在甲板上动也不动。
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真相
蓦地，船身一个激荡，随浪颠起两三丈，而后落下——原来小船已进入河流湍急的大拐弯处——何云栖被抛离甲板而后落下，眼看沈慈航也同样情况危急，可是苦于双臂经脉已断，他连自身亦难保全，又如何救得了别人？
两岸右边是万丈崖壁，左边是浅滩礁石，小船无人掌控，若是一个不小心撞上崖壁，或是碰到礁石，后果都是不堪想像。江河滔滔，如怒龙捣江般打着深深的漩涡直往下游冲去，这时船舷边忽然攀上一双血淋淋的手，林阁选竟从水里挣扎爬出，双手死死的抱住船头的一根桅杆，嘶哑的拼命尖叫：“救我……救命！”噗地猛灌了口凉水，他呛得连连咳嗽。