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这边英宁英台低声说着话，那边的书生文人见小梅这般柔情蜜意、温言柔语，却换不来王安旭哪怕一句好言好语，反是一脸唯恐避之不及的惊惧，十之八|九的人皆不约而同地想到，为何那个得到佳人如此青睐的幸运儿不是自己，心底酸溜溜的同时，纷纷对着王安旭出言相劝。
“安旭兄，小梅姑娘对你如此深情，你怎忍心辜负了她？不如将她带了回去，来日夜读诗书、红袖添香，便是一段佳话。”
“小梅姑娘国色天香，安旭兄要是错过了，日后怕不要后悔莫及？花开须折直须折，莫待无花空折枝啊，安旭兄！”
“对极对极，最难消受美人恩，安旭兄还在犹豫什么？男子三妻四妾本是常事，我辈堂堂男子，怎可让一介妇人骑到头上指手画脚，安旭兄回家只管说要纳了小梅姑娘，嫂夫人还能说什么不成？昔年太祖有郑皇后，还不是三宫六院，后妃超过七十二之数？”
“呸！郑皇后女中豪杰，岂是人人都可评说！”
英台面色一黑，显然想不到事情会有此变化，那些人说话并未刻意压低声音，便是英宁英台离得远些，也都清楚地听见了。除了英台之外，棚子里包括吕家姐妹在内的少女，神色都不是很好看，只没有像英台这般直接出声。
小梅的目光柔得能滴出水来，她听着众人语声，不觉羞红了脸，不住偷瞧王安旭，似乎只要他说一句，她便会抛下一切随了他走。
王安旭却是面白如纸，根本不敢与小梅对视。在别人眼中柔情的目光，投注在王安旭身上，只让他觉得毛骨悚然，惊骇欲死。文友们相劝的话，他一句都未听清，只看见他们嘴巴在张合，耳边嗡嗡作响，有小梅之前说的话在反复回荡。
小梅的视线，小梅的声音，小梅的气息，王安旭觉得自己要疯了——小梅编织了天罗地网，捉住了他，让他再也逃不了。
不！
他能烧死她一次，便能烧死她第二次！死都死了，还要来妨碍他，别怪他心狠手辣。
恍惚间想起那名古怪的道士，王安旭竟隐约觉得胸口挂着符咒的地方传来阵阵暖意，驱散了他浑身的冷意，将他从窒息的黑暗中拉了出来。
狠狠地吸了一口气，王安旭没有心思理会任何人，连着东道主聂小倩都被他抛于脑后，心心念念想着去寻古怪道士，什么招呼都没打，转身便走。
“公子！”小梅一声委屈的轻唤，眼儿一眨，又“扑簌簌”落下泪来。
王安旭脚步一顿，没有停下，反而更是加快了步子，很快进了林中，下得坡去。
史逸明收回狠狠瞪向王安旭的视线，瞧着小梅神色，又是心疼又是苦涩，几番咬牙之后，终是轻声开了口。
“你放心，小梅。答应了你的事，我定会做到，今儿王安旭不与你说话，明日我带你去他家里，不怕他不见你。”
☆、画皮
王安旭离开了，史逸明同样没有多停留，与聂小倩请辞了一句，便带了小梅一道离场。
这一番变故下来，众人的兴致低了许多。所幸大部分人还惦记着聂城守手中的名额，又有多名临江城未出阁的小姐在旁，渐渐地气氛热烈起来，倒也出了一些好作品。
诗画会顺顺利利过去，期间再没有出现意外。廖广一直跟随在聂小倩身边，拿阴冷的目光扫视着想要靠近聂小倩的人，便是平日里胆大如英台，都在他的瞪视下不敢近前。
匆匆与聂小倩说了两句，英台招呼了英宁，下了高台，登上来时的马车返回。
“小十，如若我回家对着爹爹说，我想去书院求学，你说他会同意么？”英台懒懒地靠着车厢，忽发奇想。
英宁正在想着那个名唤小梅的女鬼，想着王安旭身上明显出自某位修士的符咒，也不知这事儿是否已有人接手。照着某些不言自明的潜规则，若是有人接手了，她便不好在中途插入，免得造成一些不必要的误会。
“女子书院么？”英宁回过神来，“爹爹多半不会反对。”
英台摇摇头，“早在两年前，爹爹便与我提过这事，我拒绝了。女子书院根本学不到什么，我可不想天天跟吕家那两位讨论衣料首饰，我要么不去，要去就去三大书院。”
“三大书院？”英宁诧异地看向英台，“便是爹爹娘亲再开明，也不会同意你日日与陌生男子朝夕相处。”
“白云书院离得太近，要防着遇上熟人，尼山书院与东河书院都不错。”英台却来了兴趣，双眸熠熠生辉，捉着英宁的手，越说越兴奋，甚至开始考虑可行性，“小十，你跟我一道去，好不好？”
“我？”英宁一怔，饶是心性冷淡，亦不禁为英台的异想天开哭笑不得，“九姐，进书院可是要推荐信的，便是爹爹真的能同意，帮忙解决了这个问题，你有没有想过该如何隐瞒女子身份？”
“这有何难？我们可以扮成男子混进去，只要小心一些，不去参加科举，保管没有人看得出来。”
英宁哑然一笑，正要开口，忽然车厢一阵震动，拉车的马匹一声“希律律”的长嘶，车夫连声吆喝，车厢几次晃动之后，靠边停了下来。
英台稳住身子，撩开了布帘，“怎么回事？”
车夫的脸色有些不好，回身沉声回道，“回九小姐，城门被封锁了，我们想要进城，怕是得等等。”
英台轻咦一声，向外探出了头。
竟是全副皇家仪仗，十二人抬的彩辇，手执宫灯的粉衣宫女，骑着高头大马、全副武装的御林军。
“怎么了？”英宁看向放下布帘、面色古怪的英台。
“是公主仪仗。”
“公主？”
“对。”英台点点头，解释道，“多半是明霞公主。明霞公主为皇后娘娘所出，一年前远嫁塞外，她的夫君前些日子战死，皇后娘娘心疼女儿，将明霞公主接回了宫。娘亲前两日还说起，不知陛下这一回又会选谁做驸马，这才过了没几日，倒不想她出现在了临江城。”
英宁想起王安旭夫妇与皇后的关系，不觉皱了皱眉，“这明霞公主来临江城，也不知有什么事。”
“还能有什么事？”英台一撇嘴，“自然来寻楚慧这个表姐，这对儿表姐妹感情好着呢，明霞公主出嫁前，便曾专程在王宅小住，这一回十有八|九也不例外。”
英宁颔首，若有所思。
这时明霞公主的仪仗已全数进城，城门恢复了通行，被挡在外面的车马行人缓缓进城。车夫一甩马鞭子，马车随着车流人流，驶进了临江城。
回到祝家大宅，天色已渐渐暗了下来，祝老爷与英齐已回来了，正与祝夫人一道等着两人。
“回来了？”见着英宁英台进来，祝夫人露出慈爱的微笑，吩咐丫鬟端了温水来让两人净手，“路上可遇着明霞公主的车仗？”
“遇上了，堵在城外半个多时辰。”英台招呼英宁一道在铜盆里净了手，接过吟心递上来的干净帕子，擦尽手上的水珠，抱怨道，“这位公主也真是奇人，好好的京城皇宫不呆，偏要三番两次跑到临江城来，不知她到底如何想的。”
“你这丫头，公主是你能编排的么？说话也不过过脑子，忒的口无遮拦！”祝夫人沉下脸来，“这些日子你注意着些，没事儿别出去了，省得冲撞了人，惹下不必要的麻烦。”
“我就知道，我就知道！她一来准没好事儿，这还没怎么样呢，你就要禁我的足！”英台一脸不乐意，高声抗议。
祝夫人叹了口气，“我也是为你好，这些日子你便在家陪陪娘亲与小十，正好你哥哥的事儿已定下来了，下个月初六便成婚，许多东西需准备。你与小十都大了，说不准过不久便有了人家，跟着娘亲多帮帮忙，该学的都学起来。明霞公主毕竟是公主，住不了几日，你且忍忍。”
英台性子跳脱，胆子又大，听听她都说的什么话。公主仪仗进城，不过让她等了些时候，她便敢这般说话，真正不知者无畏。这几句话要是让人听了去，治她个大不敬之罪都成，谁能保证她在外面会收敛性子？
不怕一万，就怕万一。祝家虽说势大，却也不敢与皇家相抗。
“娘亲，我知道了。”英台不是傻子，方才不过是不忿半路被堵，祝夫人话都说到这里，她冷静下来，自然再不会反对，反倒英齐的事儿引起了她的注意，“这么说，八哥的好事近了？不知聘的是哪家小姐？”
实际上，英台知道祝夫人早已开始为英齐留意黄家小姐，只一日不过文定，一日便还不确定。这些日子因着英宁的事，英台许久未曾寻祝夫人询问此事，自然没办法知道进展如何。
“冀州城黄家长女，闺名唤作良玉。”谈起这个，祝夫人喜气洋洋，开心不已，“这女娃儿我已见过了，不仅生得好，性子也好，最要紧的是，我拿了她的生辰八字与阿齐的一合，竟是个天作之合、金玉良缘。”
“是么？”英台也很高兴，转向英齐，“八哥，恭喜你了。”
英宁紧随着英台，向英齐道了恭喜。英齐笑着受了，倒没有特别的表现。
英台笑嘻嘻地瞧着祝老爷、祝夫人，眼珠儿转了转，忽然凑近了祝老爷，挽着他的胳膊撒娇，“爹爹，您知道我的性子，那是一刻也呆不住的，娘亲让我整日里在家，我怎么受得了？爹爹，您给想想办法，我跟小十谢谢你了。”
女儿的亲近让祝老爷很是受用，他半眯着眼睛，伸手轻轻捋着长须，“九丫头，你又想出什么鬼主意了？方才你可答应了你娘亲，这会儿便要反悔？小十乖巧懂事，哪里会跟着你瞎胡闹，别没事儿捎带上她！”
“我不过是想有个两全其美的法子，哪有什么鬼主意？”英台摇晃着祝老爷的胳膊，“这回真是好事，小十也同意了的，不信您问小十！”
祝老爷、祝夫人、英齐的视线吩咐转向英宁，英宁一怔，心里有了极其不好的预感。
“好事？你能有什么好事？”祝老爷一脸不信，“小十，你来说，到底是什么事？”
应该不是进书院的事儿吧？
“爹爹，九姐说过的事儿太多，我一时想不起她说的是哪一件，不如让她自己说吧。”
英台一噎，松开挽着祝老爷的手，对着英宁恨铁不成钢，“小十啊小十，咱们不是商量好了么？事到临头你怎可如此？爹爹娘亲最是疼你，只要是你说的，一准儿能成！”
英宁坚决地摇头，祝老爷、祝夫人、英齐被挑起了好奇心，又将视线转向英台。
英台讨好地对着祝老爷笑笑，捧起几上的白瓷杯子递到祝老爷手中，见祝老爷接了，便转到椅子后面，捏起拳头轻轻帮祝老爷捶背。
“说吧，什么事？”一般这种时候，英台不是在外闯了祸，就是有什么难办的事儿要求他，祝老爷已经习惯了。
端起杯子，祝老爷淡定地喝了一口茶水。女儿亲手送上的茶水，喝着果然特别香。
“爹爹，我跟小十说好了，我们要去尼山书院求学，您给我们弄两封推荐信吧。”尼山书院与东河书院，英台选择了南方杭州城的尼山书院。
“噗——”
这一句话不亚于忽然炸响的旱天雷，吓得祝老爷刚入口的茶水直接喷了出来，连连咳嗽不止。
☆、画皮
“胡闹！”祝老爷重重搁下杯子，站起身来拍着胸前衣襟上的水渍，上唇的胡子一翘一翘的，依稀可见长须间还沾着亮晶晶的细水珠，“书院里皆是男子，你一个未出阁的姑娘家，怎么能混到里面去？你是做姐姐的，不思照顾妹妹，还想将小十往歪处带，你…”
祝老爷手指着英台，眼见她一脸的委屈倔强，终是不忍心斥责她过甚，恨恨地收回了手，双手背到后背，踩着步子走过来又行过去。
“好了，老爷，你别生气，小九年岁尚幼，想得不周全也是有的。”祝夫人在最初的惊吓后，看祝老爷气得狠了，顾不得教训英台，忙着打圆场，“小九，你怎么想到那地儿去？你与小十的名声不想要了？日后你们还需说亲嫁人，这事儿你早早给我歇了心思，再不许提。还站着做什么？快些向你爹爹道歉，看你将他气的。”
“小九，向爹爹道个歉，他必不会怪你。”英齐见英台不动，忍不住轻轻推了推她，之后又转向祝老爷，“爹，小九不是故意的，你别气着身子，不然你让小九如何心安？”
祝老爷双目圆睁，瞪着英台，哼道，“只要她不再想着那什么尼山学院，我便心安得很！”
英台对上祝老爷望过来的目光，一扭头，“尼山书院离临江城万里之遥，你不说我不说，只需爹爹帮忙，又有谁会知道？”
“你…看来是我平日里太惯着你了！”祝老爷一口气没上来，“你要是想去书院，我给你安排女子书院，你若想让小十陪你，要是小十同意，我也随你。只有一样，尼山书院，你想都别想！”
祝夫人忙赶到祝老爷身侧，扶住祝老爷的胳膊，瞪向英台，“英台，还不快过来！”
不再唤“小九”、“九丫头”，而是直呼英台闺名，英台的执拗让祝夫人心头开始冒火。
“九姐，来日方长。”英宁靠近英台身侧，低声提醒。
英宁想不到事情会发展成这样，倒是对英台存了一丝愧疚。方才她推得一干二净，竟让祝老爷祝夫人将所有矛头对准了英台。
“爹爹、娘亲，九姐学问做得好，琴棋书画样样精通，寻常书生学子都比不上九姐。要是换了我有九姐的一半本事，我也会像九姐那般，时常想着进了那三大书院，亲耳听听大儒贤者的授课，与天下的读书人交流切磋。我跟九姐在一起的时间最久，知道她极喜诗文之道，今日她会与爹爹娘亲提起这事儿，并不是一时鲁莽，而是经过深思熟虑的。”
英宁的声音干干净净，软软糯糯，让人不由自主地安宁下来。她柔和的视线转向祝老爷、祝夫人，“爹爹、娘亲，去三大学院求学，是九姐一直以来的期望。”
“不，爹爹、娘亲。”英台摇摇头，低声道，“是我错了，我将事情想得太简单。我不应该拉着小十，让她为我一时的私心为难爹爹娘亲。”
“好了好了，你们姐妹两个都是好的。”祝夫人肃着的脸缓和了，“耽搁了这许久，都饿了吧？我这便让人摆饭。”
祝夫人吩咐丫鬟婆子上菜，祝老爷深深看了英宁一眼，打量了低眉顺眼的英台半晌，忽然道，“九丫头，你可真心想去尼山书院？”
峰回路转，英台猛地抬起头来，杏眸闪闪发亮，连连点头，“我怎么会拿这个开玩笑，自然是真心想去。”
“还想让小十与你一道去？”
英台迟疑了片刻，瞧了英宁一眼，“我想小十一起去，但最要紧的还是看小十自己的意思。”
祝夫人急了，“老爷，这事儿方才不是已定了么？你——”
“我自有分寸。”祝老爷抬手打断了祝夫人，转向英台，“此事我记下了，我会好好考虑。”
“谢谢爹爹！”英台一声欢呼，“我就知道爹爹最好了！”
祝夫人张了张口，欲言又止，最终轻哼了一声，“敢情我白养你这么大了！”
“娘亲、娘亲，娘亲与爹爹一样好！”英台抱着祝夫人的胳膊，信誓旦旦。
“行了，先用饭。”
英台答应了一声，便扶着祝老爷祝夫人入座，也没有落下英宁英齐。席上，英台殷勤地为祝老爷祝夫人布菜盛汤，将两老哄得高高兴兴。
用完了饭，英宁三人回了各自的院子，留下祝老爷祝夫人两人。
“老爷，小九怎么能去尼山书院？明明她都放弃了，你为何还答应她？”眼看着三小离开，祝夫人迫不及待地开了口。
“你还不了解九丫头？”祝老爷端起新沏上的极品龙井轻抿了一口，神色淡定无比，哪里有方才的着急上火？他扫了祝夫人一眼，慢悠悠地道，“我要是不先应着，以她固执起来九头牛都拉不回的性子，说不定明日便拐带着小十，包袱款款离家出走，自个儿寻到那尼山书院去。”
祝夫人面色急变，迟疑了好半晌，“这个——小九她应该不会吧？”
“知女莫若母，你看她敢不敢？”祝老爷老神在在。
祝夫人轻叹一声，不得不承认祝老爷说得完全对。
“那现在该怎么办？”
“还能怎么办？先拖着，老八成婚之前，我瞧着她不会动——日后，日后再想想办法。实在不行，便让她们去吧。”
“这怎么行！”祝夫人立刻反驳，“大不了我天天带着她们，我就不信，她们还能在我眼皮子底下不见了！”
“看得住一时，你看得住一世么？”顿了顿，祝老爷定定看着祝夫人，“小十的事儿，你不会忘了吧？”
“小十…”
祝夫人沉默了，过了许久，她才慢慢吐出一口气，“可是我舍不得…”
“我又何尝舍得…”
英宁不知道，在他们离开后，祝老爷祝夫人为了她与英台之事纠结至此。此时的她，正在静静等着深夜来临。
夜渐渐深了，烛火纷纷灭去，月光显得愈加明亮，清晰的虫鸣之声不息。打更人的梆子声隐隐传来，已是夜半三更。
英宁缓缓站起身来，步子迈得又轻又稳，落地无声。行至门前，却并不抬手推门，而是指尖在虚空轻点，点点肉眼几不可见的银芒微闪，连成细丝，化作一个玄奥的符印，一闪之后俯在了英宁身上。
英宁的手指修长白皙，灵活非常，左右两手十指指尖仿若跳舞一般，只看见淡淡的指影。不过两三个呼吸之间，接连几个不同图形的符印出现在英宁指下，附在她身上。
轻身符，隐身符，穿墙符，风行符。
这些符咒是英宁用自身灵力勾连，凭空所画，因着没有承载之物，只能存在短短一刻，便会逐渐化去散入空中，重新变为天地元气。
尽管如此，用来赶去王家宅院，却是够用了。
今晚是月圆之夜，英宁总有一种感觉——小梅会动手。
身影一闪，英宁便已站在了院子里，之前挡在她眼前的木门像是不存在一般。身影再一闪，英宁出了院子，很快又出了祝家大宅，站在了大街上，辨清方向，朝着王家大宅疾速靠近。
若是此时有人在，便只能瞧见月光下空荡荡的街，一个人影儿都没有。
偶尔，会有带着沁骨凉意的风，微微吹过。
☆、画皮
深夜下的王家大宅，似一只静静趴卧的巨兽，随时都能苏醒过来，将人吞入血盆大口。
英宁娇小的身影仿佛没有重量，轻飘飘地穿过王家大宅的围墙，一路畅行无阻，最终停在了一株粗壮的老桃树下。
此时桃花早落尽了，结上了一颗颗青涩的果实。
周围树丛花枝层层叠叠，随着夜风婆娑起舞，“哗啦啦”作响，原还能时时听到的虫鸣之声，不知何时已全然不见，愈显得整座宅院寂静无声。明明是有人常住的宅院，竟是连半点人气都没有，充满了阴沉的死气。
英宁心中波澜不惊，寻准了方向，足下不停。
顺着一段鹅卵石小路，穿过一个月亮门，出现在英宁眼前的是一个精巧别致的小院。院内竹影映着月光，错落有致地栽种着各色品种的梅花。深处房间里，隐隐透出来晕黄色烛光，房门大开着，空气中弥漫着一股淡淡的腥甜味道。
这是血腥味！
英宁身形一闪，下一刻已站在了门口。
木门上窗棂上还残留着破损的符咒，屋内乱成一团，桌椅翻倒，纸张颜料画笔散落一地，带着烧焦的痕迹，浓重的血腥味和着烟火气扑鼻而来。
王安旭直挺挺地躺在地上，胸口处被挖了个大洞，血水染红了他身上雪白的长衫。他双目圆睁，瞳孔中满是恐惧惊悚，面容扭曲变形，嘴巴大张，似乎还在惊恐地大声吼叫。
王安旭身旁跌坐着一名身怀六甲的美艳少妇，面上带着惊恐，呆呆望着王安旭的尸身，默默流泪，想来是王安旭的夫人楚慧了。紧紧挨着楚慧的，还有一个瘫倒在地的陌生女子，英宁猜测，应是那位明霞公主。
再往里面看，青松道长双手结印，咒印接连在他指下化出，指向地上已受制的女鬼小梅。
这时候的小梅，早没有了原先的绝色姿容，火红纱衣多处破损，披头散发，双目凸出，嘴唇苍白，左脸儿莹白如玉，还是小梅的模样，右脸儿肤色青黑，皮肉翻起，像是生生烧焦之像。
“孽畜！一时不查竟让你伤了人命，还不速速就擒！”
青松道长手上咒印变幻，罩在小梅上方的金色铃铛“铃铃”作响，金光大盛，缠绕在小梅身上的丝丝金线越勒越紧，让她神色愈发萎靡。