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这么美丽的仙境，独独没有人，人住在遥远碱海之外的南阎浮提，其下有八热地狱。
“须弥山，”悟性超常、慧根深重的小答应目光发直，如同被魇怔着魔了一般，喃喃诉道，“恩主，看，须弥山。”
“住嘴！”头顶上传来贵珰的厉声喝斥，他没有询问小答应这无缘无故的言语是什么意思，仿佛一早便已心知肚明。
雨化田似乎清醒了一些，深深的喘了一口气，还是白檀香的味道，如挣脱不出的梦魇包围在他四周。
曹少钦直到乾清宫玉墀下，才纵身下马。一旁有内侍上前，将雨化田从鞍上抱了下来，在马上太久，直到落地他才发觉两腿已经僵直，踉跄了两步，险些跌倒在地。
刷的一声，是紫檀错金柄的马鞭投掷在了他的怀中，他双手捧住金鞭，眼看着随堂太监一步步如登天宫般登上了最高一级的七宝阶道。
“万岁爷，曹太监到了。”兴安如释重负似的向上一重怒气未泯，下一重怒气将续的皇帝报告。
“叫他——”皇帝其实也听见了殿外的马蹄声，话还没有说完，着玄色斗篷的随堂太监已经自行入殿，旁若无人径直走到皇帝面前，举手加额，先俯身深深一躬，再屈膝跪地，将额头低触在手背上【5】：“奴婢前来请万岁爷赐死。”
“你当不当死朕自会定夺，不要装神做鬼，抬起头来先说事由！”皇帝今日的脾气发通顺了，自然而然延续到了他的身上，想起来这也是首遭骂他，突然有些难堪，也有些新鲜。
连续的奔驰没有带给苍白面孔一点血色，却给了凤目一层黝深晶莹的眸光，皇帝不知道那是因为临战的亢奋和凶心的催化，单纯认为他与平日有一点不同。
“奴婢未填勘合擅自离宫，此罪一。”他冷着面孔回答。
皇帝扳起了左手拇指：“记下了。”
“击伤监内同僚，此罪二。”
这次是食指。
“毁损六名锦衣卫校尉牙牌，此罪三。”
中指屈起，无名指跃跃欲试的等待着，但是没有等来对方再说话。
“还有呢？”皇帝看着他冷哼。
擅闯锦衣门显然是比离宫伤人毁人牙牌更重的罪，但是曹少钦偏偏不提这一点，似乎根本就不值得一提。
“奴婢不知道了。”
皇帝一掌拍在案上：“朕惯得你们一个个好大架子，蟒衣玉带就罢了，索性连斗篷都披上来了，这是哪家教你的规矩？”
兴安正硬着头皮等皇帝数落出什么了不得的罪状，闻此言却几乎失语。大明的风俗，拜见尊长时不卸斗篷确实是很无礼的行为，但皇帝在这个节骨眼上计较这事显然是本末倒置。不过他也由此想起，这还是盛夏，随堂太监穿斗篷这件事本身就很怪异。
“快，快替曹太监把衣服脱了。”兴安急忙指指点点，不想让这种小事再坏了皇帝心情，进而影响了大事。
“万岁爷，”曹少钦叩头，“奴婢今天出去得急，没来得及更衣，请万岁爷恕罪。”
玄色斗篷被两个答应服侍着摘下，卸去了这层遮蔽，可以看见跪拜在金砖上的随堂太监所着的顺折衣褶委地，如突然盛放于青黑色深渊之上的莹洁雪莲，衣色似明月清辉，映得金砖地面熠熠生光。
实在太过耀目，皇帝恍惚了一刹，直到一个答应失礼的低声惊呼才觉察到，随堂太监右肩的白衣，已被鲜血染红了一片，成为他周身上下唯一的一抹艳色。
他一时忘却了方才的怒火，两步走上前探出手去，似是想触碰他洁白胜雪的领口，但是随堂太监很快偏避开了，并且神色不悦：“奴婢失仪有罪。”
皇帝这才回过神来，也不知道自己鬼使神差是要干什么，有些悻悻的收回了手，继续用怒气来掩饰尴尬：“你和锦衣卫的人动手了？”
“是。”对方没有一点要掩饰的企图，无尊称的简短答话也很无礼。
“是他们伤了你？”
“不曾。”
“那你这是——”皇帝看见兴安悄悄摇了摇头，是一副祈求他当着满堂人体谅回护的神态，忽然反应过来，以手捏拳顶在唇上，干咳了两声不再追问。适才便觉得随堂太监今天有些不同，现在看来应当是比平常更显得任性的原因。
“既然人都到齐了，那就——兴太监，你替朕问。”心中其实早有偏向的皇帝指定了主审官员，形势显然对司礼监掌印不利。
“曹太监今日无诏擅自闯北镇抚司治地，是什么缘故？”兴安知道这是曹少钦避不开的罪名，所以最早发问，也好让他先声辩解，先发制人。
对方却没有领情，很平淡的陈述：“北司系走精微科掌司，奴婢去领他回来。”
“胡闹！”兴安替皇帝骂他，“你是宫中旧人了，怎么会干出这种糊涂事来？锦衣卫无帖擅自逮人是罪，你擅自救人也是罪。道理既在你手里，为什么不直接入宫请旨，请万岁爷下诏开释？”
这句话曹少钦没有回答，似乎金英封锁宫门，遣派追捕的种种事情对他而言似乎也并不值得一提。
他这种不分时机的清傲，有时让兴安也恨得咬牙切齿，低声呵斥兼提醒：“掌印太监说常掌司是你党人，你是为了阻碍北司先问出实情，才不顾宫规闯门的，这你要怎么说？——万岁爷，都是本监同僚，曹太监过去是提督太监，掌本监各种庶务，和诸监官自然更熟悉一些，想必是看见北司妄拿无辜，心下焦虑。办事莽撞，头脑糊涂是有的，但何至于就要往党字一项去扯。”
兴安问着问着，就忘了自己的身份，转而替一方罪臣辩护起来。皇帝也暗暗叹了口气——人说兴安刚正却才短，也不是没有道理的。
曹少钦亦不受他好意的荫蔽，语出轻狂：“常言笑是奴婢名下带出的，奴婢自然不会看着他平白受旁人欺负。”
跪在一旁的金英突然回目，说这话的人面上却并无表情。
不单兴安，便是皇帝也对他的不识好歹有些牙痒的感觉，冷言嘲讽：“看来做你的属下好处倒不少。”
“奴婢不敢当。”曹少钦淡淡回应。
“朕看出来了，他心里头有气，就是不想好好回话，”不过当众骂了他两句，他就摆出这种明显别扭的态度，皇帝气得两手发抖，怒问兴安道，“那个掌司呢，被他领回来没有，还是还在北司？”
有答应出去打听，立刻又进来回报：“六科廊掌司常言笑已回宫。”
“你果然好本事，”皇帝没好声气白了曹少钦一眼，“里头跪着去，兴安审不动你，等一会儿朕亲鞫。”
“把那个掌司叫进来。”他接着下令。
常言笑马术远不如曹少钦，急急忙忙在闭门前赶了回来，进殿后仍然喘息未定，这是他头一次面圣，倒也没显出太惊慌的模样，想来进过一次诏狱亦算是见过世面的人了。
“他叫常言笑？好讨巧名字。”皇帝对这个眉清目秀的年轻监丞没有太坏的印象。一般而言，能进入司礼监的至少在相貌上都是顶尖的人物，但其中也还是有百里挑一、千里挑一和万里挑一的区别。他想起了那个万里挑一的典型，向门扇掩闭的暖阁内间望了望。
“是，”兴安赔笑，转而提问，“常言笑，掌印太监说北司拘系你，是因为你擅自销毁了两份勘合，遮掩同党出宫串联事，可有此事？”
“万岁爷明鉴，这是掌印太监诬陷奴婢。”常言笑除了马术不同于曹少钦，风宪上也大异，说话和言官们弹劾一样，没什么操守，“奴婢在精微科快三年了，过往记录在案，若有一次半回出过岔子，掌印太监能留奴婢到今日？奴婢根本就不曾销毁过勘合，这不过是掌印太监的欲加之罪，意图将奴婢系往北司重刑逼迫，谎取口供，诬陷总宪、给谏和曹太监。”
“那这勘合中间怎么少了两个字号？”兴安指着已经从司礼监衙门搬来的一叠勘合接着问。
常言笑清秀的面孔上一脸无辜：“兴公可以出午门去打听，谁没看见掌印太监指使他在锦衣卫的亲信金善抓走了奴婢，又让他在司礼监内的亲信汝住把近几日的勘合都搜去了？中间少了两份，说得清楚是在奴婢手上少的，还是到了司礼监衙门才少的吗？”
“常言笑，”金英在一旁冷冷插语，“曹少钦虽然为人险恶，行事却算光风霁月，怎么会带出你这样的鸡鸣狗盗之辈？”
“印公，奴婢拿什么和曹太监作比？没有了这份鸡鸣狗盗，只怕奴婢便到不了御前了，”常言笑很是委屈，“少了两份，奴婢想，一份是要栽在奴婢头上，一份是要栽在典簿路小川头上。凭万岁爷查问，奴婢眼看着汝住带人满宫里缉捕路小川，有这事没有？”
“路小川又是什么人？”皇帝问，“追他做什么？”
“回万岁爷的话，路小川和奴婢一样，都是曹太监带出的答应，掌印太监要栽赃曹太监，必先要从奴婢们身上下手。”常言笑除在曹少钦面前有些收敛，即使到了御前，心理亦毫不受影响。
“人呢？”
“路小川被汝住追得跳了金水河……”这是常言笑不知道的事情，由兴安在一旁代答，“刚从午门那边找到。”
“死的活的？”皇帝问。
“活还是活的。”兴安一本正经的说着自己也觉得可笑的话。
这次的网罗实在太过严丝合缝无懈可击，连自己做的一切都被密密编织了进去，成了对方计划的一部分，金英知道大势已去不可挽回，只在一旁冷眼旁观。
“吕佥事受命是想拷问奴婢，要奴婢承认曹太监跟总宪勾结，嗾使給谏上疏，”常言笑道，“万岁爷圣明烛照，想想便知，天下哪有这等咄咄怪事，费尽心思冒险让别人把自己弄到诏狱里去，他图个什么，好名声么，也没有啊。”
桩桩件件，从人情到证据，都是对掌印太监不利的情况。兴安看看皇帝的脸色，知道话问到这里也就差不多了，挥手令常言笑先出去。
“金太监，你还有什么好说的？”皇帝发问，已经是要结案的样子。
“奴婢只想问，为什么这两份奏本，通政司没有挂号？”金英说的依旧是这句话，这也是他最后一线希望，只要皇帝还愿意问清这件事，之前的一切就都可能推翻。
游戏用的银豆从皇帝手指间一颗一颗慵懒的滑下，半晌暖阁内都是连绵不绝的清澈单调的撞击声，当最后一颗豆子落下，他站起来轻描淡写的说：“是朕叫不必挂号的。”
用四十余年光阴堆积起来的权势，其实是建在流沙之上的，在一日之内，因为一句言语就可以垮塌。适才的声音，活生生的就是朱楼坍毁的声音。金英闭目一笑。
皇帝下诏：“你先回去等旨意吧。”
金英端正向皇帝叩首：“奴婢不能再侍奉爷爷了，但是还有句话，一定请万岁爷纳谏。”
“你说。”皇帝对他虽感厌恶，但是多听一句少听一句也没有太大关系。
“曹少钦确有能力，是可用之材，但是锋芒太劲，如剑有双刃，易伤人亦易伤己不说，而且容易摧折，请万岁爷务必妥善小心使用。——但是曹吉祥，巧言、令色、足躬、匿怨友人，被他一身占全，万岁爷绝不可轻信。”这是五朝老臣给主人最后的忠告。
皇帝对曹吉祥没太多印象，也没太往心里去，听者邈邈的回应：“朕自会判断。”
金英行礼后，跨出了东暖阁朱红色的门槛，并且知道自己此生再没有跨入的机会。其实与想象不同，感受到的竟然是前所未有的轻松。
他暂时解脱了，皇帝却还有没有解决的事情，但是他亦不厌烦去解决。皂靴点开东暖阁由楠木隔扇、花罩和仙楼隔出的内间的门页，暂不入内，倚门看了半刻随堂太监长跪的身影，他注意到除了衣服，这人的金带也是违制的。那大概是前宋的旧物，厚重金銙连排，贴身束缚，配着本朝的服饰，却出奇和谐，只有好装饰到了极点的人才会想出这样的搭配方式。
皇帝反手掩上了门，阁内光线一暗，曹少钦对着座上空位叩下头去，被金带和晦暗灯影共同剪裁出的纤瘦腰身完美呈现于皇帝眼中。
“自己犯了错，莫名其妙和朕呕什么气？”皇帝坐到了位上，有心将罪换成了错，已经有回护的意思。
“奴婢不敢，奴婢知罪，任凭万岁爷惩处。”不识好歹还是这人的一贯作风，皇帝突然觉得这点上只能由自己来慢慢适应他。
他哼了一声：“惩处？怎么惩处？算你还有分寸，只伤了金英的人，还不曾闹出人命来，但是擅自离宫是死罪，擅闯北司也是死罪。就算朕再护短，不和你计算这些，或者还能帮你遮掩过去——把人家牙牌打碎了？亏你想得出。”
提起这事，皇帝再度被他气得发笑：“多少人看见了，瞒得过吗？毁损他人牙牌和毁损自己牙牌是同罪，你不会不清楚吧？”
“是。”
“说说。”道理现在是在皇帝手中，放着如此的机会，自然要存心逗逗这位平素冷若冰霜，天子面前也不肯曲意承欢的高傲内臣。
“损毁牙牌，罪当杖。”
“那按最轻的给你算，一面牙牌是三十杖【6】，六面就是一百八，估计和死罪也不差什么了。你叫朕怎么办？”
“奴婢凭万岁爷发落。”还是不兴波澜的声气，将难题又推回给了皇帝。
“曹少钦，你啊，”皇帝随意架起了脚，将臂肘歪在炕桌上支着面颊，头一次直接叫他姓名，“通政司的事情是你也罢是别人也罢朕不想追究，你们司礼监内自己一摊子烂恩怨朕也懒得管。但是方才在外头你师傅说你的话你应当也听见了。他应该比朕了解你，你这脾气，真要到了一日朕也忍不得你的时候，看你怎么收场？”
这便是说给亲密近臣的私语了，不单是对这次事件的表态，也是对他日后身份的表态。
光线太过幽暗，他又低着头，皇帝看不见他面上的表情。但是也很有自知之名的想象到了，应当还是和平素没什么区别。
君臣二人一坐一跪，良久无语，皇帝忽然叹了口气。
“万岁爷，”曹少钦难得主动开了口，“还有桩罪名，奴婢适才没有禀告。”
“什么？”皇帝一心想着自己的心事，既打定主意不追究，问得也有些没精打采。
“奴婢确实串联了朝臣。”
“谁？王文？”
“大司马。”曹少钦平静回答，“他整革京营，如今的三大营官军都由他亲自提督。孙镗也好，别人也好，万岁爷无需再忧心。”
这正是皇帝最忧虑的事，一语为他道破，欣喜之余也觉得不安，他身体倾向前去，放低了声音：“那于谦的意思是……”
“大司马贞如松柏，忠心不移。”曹少钦道，“奴婢是说，天位已定，太上皇南归亦无碍。瓦剌既然已经有了送还上皇的意思，天理人心祖宗家法伦常舆情，都是阻拦不住的。万岁爷一人拗不过全天下，上皇若不崩殂，终有一日是要回来，届时情势，尚不知可否控制，不若趁便利时候因势利导。何况上皇受制于人，始终是大明一块心病，但若能够就近妥当安置，上可绝鞑虏之念，下可封宫府之口，中可安万岁之心。——掌印太监及其党一旦不居其位，圣母便不过后宫一妇人，朝中有大司马，余人何足虑？”
皇帝的双目在黑暗中晶亮如星：“只要有了于谦一句话，朕就放心了。”
“你是忠臣也是能臣。”皇帝将右手按在了他的左肩上，触手是很精致的单薄。室中狭小，仅容一炕一床，君臣此刻可算造膝，随堂太监身上衣香亦一早被皇帝闻到了，不同于全然不解风情的雨化田，郕藩时代就精通声色犬马的皇帝很容易的辨别出了他熏衣香的配方，以及其中的雅趣风致。零陵、丁香、郁金、苏合、沉水、安息、白檀，在昏暗的幽室中交叠浮动，分开有分开的情致，混合有混合的佳趣。
“今天犯的事，就免过了，不许再有下次。”年轻天子接着说，嗓音和这光线一样，已经有了一线昏昧地喑哑。
随堂太监并没有谢恩：“宫中府中，俱为一体，陟罚臧否，不宜异同。奴婢是万岁爷的奴才，也是陛下的臣子。不敢依仗陛下的恩宠，逃避罪责。”
他的声音是泠泠清冷的，言辞是正大光明的，让微微晕眩的皇帝意识到，他是忠臣，是能臣，却非佞臣。
这是每个帝王都梦寐以求的臣下，可是年轻的天子却稍感失落。
“好吧，讨赏难，讨罚还不容易，”皇帝拗不过他，“你现在俸禄是多少？”
“四十八石。”任性的内臣回答。
皇帝收回手推开了门，对兴安下旨：“传朕的旨意，司礼监随堂太监曹少钦服饰违制，减岁禄二十石。”
十九、青蘋
先出乾清宫的常言笑下了玉阶，看见了等在阶下的雨化田，招呼他：“先跟我回去吧。”
“恩主的马鞭……’雨化田捧着金鞭，念念不忘自己的职守。
“沾恩主的光大内跑了一次马还不够？”常言笑有些不耐烦，“忘了规矩了，恩主怎么会再骑马回去？”
雨化田不敢再多说话，将手中马鞭递给了他。——位高内臣除轮值时才住大内，从皇城入大内尚有一段距离，宫深巷远，为便利计是可以骑马入宫的，但是这也仅限于由左右掖门至乾清宫以北为界。从午门前朝御道驱驰进入，在今日之前只有一次例外，同样也是开给曹少钦的，但那一次是为了向皇帝及时回报保卫战的进展。
曹少钦的值房离乾清宫很近，路小川已经守在里边，不单如兴安所说的仍旧活着，并且还活得很精神，身上也换好了干净衣服。常言笑一见面便指着他笑：“若不是兴公说话，倒看不出是在水里泡了一二个时辰的样子，说到底还是你这差事当得清闲。”
路小川摘下纱帽，愤愤将头往他面前一送：“下回换我去北司，你来试试看这个。”
“你去北司，怕是熬不到恩主到之前，腿都叫人夹折了。”纱帽下一头头发仍旧是湿漉漉的，常言笑替他摘掉发顶上一根荇藻，“还是快藏起来吧，省得恩主见了这样子恼火，发配你到混堂司去。”
混堂司是四司之一，专掌宫内沐浴事，又穷又忙，是个真正意义上的清水衙门。雨化田忍不住用衣袖掩口，咯咯笑了一声。
“什么好笑，跑了一天就轻狂成这个样子？”常言笑骂他，“还不快去把恩主的马栓好了？”
路小川往庭中望了一眼：“你把青蘋牵到这里来了？——化田，别听他的，这马脾气壮得很，你哪儿管得住。”
雨化田乘坐它半天，见到的是它在曹少钦操控下俯首帖耳，温驯异常的样子，并不是很信这话。跟着二人同到院中，看他们张罗饮马，路小川想伸手去摸摸它削竹一样的耳朵，骏马立刻明白了它的企图，很不满的将头偏到了一边。
“喂不熟的东西。”路小川亲昵的骂了一句。
雨化田站在一旁看着它低头饮水，回想起今日御风般疾驰时所见所闻的一切，犹觉是一场不切实际的幻梦，痴痴发问：“它叫做青蘋？”
“是恩主给起的，”路小川解释，“刚送来的时候才不到两岁，跑起来却四蹄踏风，所以叫了这么个名字。”
“为什么？”雨化田仍然很懵懂。
“风生于地，起于青蘋之末。”常言笑奇怪问，“你在文华殿都学了些什么东西？”
路小川替他回答：“其余时候学什么我不知道，今日去的时候吕侍讲正在拊着胡子讲：道不行，承桴浮于海。”
“倒给了你好提醒，你究竟藏了哪里，竟没叫人搜出来？”
这不是什么光彩事，路小川也没什么可得意的，所以简短说话：“在桥下闭了会气，一路停停走走到摸到了午门那边，荷花开得正茂盛，就直接藏在几片荷叶下边没动，眼看着一群人呼来喝去在岸上乱走。是了，恩主骑马过去还叫我看见了，就上了岸来。”
“恩主是带着他一起走的，这你没看见吧？”常言笑问。
路小川惊奇的睁大了眼睛，在雨化田脸颊上扭了一把：“你小子倒好福气啊，我们侍候它三四年了，它也没让我们碰过。怎么样，好马骑着就是不一样吧？”
雨化田很认真地点点头，目光呆呆的看着骏马不做转移，常言笑和路小川自然知道是为什么，一同笑了起来，一边回屋一边给他讲：“这不是中原的种，是鞑靼的进贡。鞑子选马有个惯例，但凡马驹生下来百天，将骒马牵到山顶上去，群驹见母奔跃而上，一口气到山巅的为上，休息一次的降一等，休息一次以上的再降等【1】。听人说青蘋生未满五十日，那一次却最先跃上了山峰。”