顾廉听了顿时睡意全无，忙拽起吴氏问道：“你说元秋那丫头要成了世子妃了？”
吴氏道：“可不是！这回不仅到手的一千两银子要退回去，只怕连我这管家的权利都要交给大嫂咯。”
顾廉忙摇头说：“这可不成，这些年来官中的钱只怕有大半都进了我们的口袋，更别说老太太拿官中的钱给我们买的那些宅子和地了。若是被大房查出来，只怕这些都要充公。”
吴氏听了竖起眉毛道：“凭什么拿我们私房钱充公，就是房子和地也是老太太甘愿拿官中的钱给我们买的。我这些年辛苦管家，没有功劳也有苦劳啊！若是充公，我定是不依的。”
顾廉闭了眼睛想了一回，便和吴氏说：“大房刚回京，就是要她管家也得至少半年光景了。起初以为凭老太太对大嫂的厌恶，必定是不会让她管家的，所以我们才没早做打算。如今元秋的身份在那，老太太若是挤兑大嫂，也要掂量一二了。”
吴氏冷笑一声撇了顾廉一眼：“你成日说老太太多疼你，人家这个打小就没在跟前的孙女刚回来两天，就把你这亲生的儿子比下去了。”
顾廉瞪着吴氏道：“你这话说得，那不是元秋身份在那吗？老太太是什么样的人你又不是不知道，何苦来讨伐我？”
吴氏撇了撇嘴拽起被子躺下了，顾廉见吴氏没了言语也闭了眼睛去睡。吴氏翻来覆去的睡不着，顾廉虽然嘴上说得清闲，心里毕竟还是心烦意乱的。两口子折腾到三更天，吴氏才想出来个法子，她见顾廉也还没睡，便推他悄声道：“要不然我们分家罢！”
顾廉听了立起眉毛骂道：“你这不是在混说，老太太还在，分哪门子的家？”
吴氏好言好语轻声哄道：“我的老爷，就是要趁老太太还在才分家。总共家里有多少钱财你不知道？不过是仗着老太爷生前攒下的那些积蓄罢了，就这些钱大多数还都成了老太太的私房钱，官中并没有多少。家里的房屋庄子都是有数的，这个自然动不得。但老太太当年嫁过来的时候可是有几个陪嫁庄子的，更别提老太太私下拿钱给你买的屋子之类的。其实说到底，这个家中只有老太太最有钱罢了，官中的钱已经掏空了大半，剩下那些，只怕给元秋做嫁妆都不够。我琢磨着让老太太主持着按照官中的账面来分家，不给大嫂查账的机会，自然我们的私房钱就捂好了。另外我们再要了老太太跟我们过活，说句不孝的话，她还能活几年呢，将来那份钱还不都是我们的。你说我盘算的怎么样？”
顾廉想了一回才说：“好是好，只是老太太未必肯依。再者说，我的俸禄能有多少，若是分家哪里支撑的住？更何况元秋将来嫁了世子，那我们也有了靠山，何苦把这靠山推出去？”
吴氏冷笑道：“你却是傻的，你以为大哥会甘心拿钱来给你养家，就是大哥依大嫂也未必肯依啊！你看这三年他们送回来的银子，还不足以前的三分之一，只有老太太信他是拿来打点了，依我看必定是让大嫂给藏了。再者说即使我们分了家你也是元秋的亲叔叔，若是有了好差事，元秋能放着你去提携别人去？依我说：与其被大嫂查出猫腻来闹的大家都不好看，还不如早些分家才好。再者说等山哥、明哥都成了亲，这么一大家子哪里还会挤在一起，到时候还是会分家的。那时候分家，只怕我们什么都捞不着了。”
顾廉听了只得点了点头，沉吟了片刻才道：“大哥刚回来，先过一阵子看看情形再说，老太太那边你也要时常打打边鼓。另外元秋你也好生讨好着，别得罪了她，以后我下半辈子可指望她呢。还有，别忘了明天拿一千两子给我，要上次我拿回来的那个银票。”
吴氏听了忙问道：“要那么多银子做什么？”
顾廉恨恨地道：“还不是还张家的银子，现在元秋许了人家，我拿什么嫁给人家去，还不趁早还了银子了事。”
吴氏却是舍不得那么一大笔的横财从自己箱子里飞走，忙拽着顾廉道：“元秋虽是许了人家，宝珠却是没定过亲的，把宝珠嫁过去不就得了。”
顾廉哼道：“你倒是想的清楚，只是人家指明了说至少是四品官员家里的嫡女，将来张家公子做官也好借力的。若是没这个条件，我早把美玉嫁过去了，哪里还便宜给元秋。”
吴氏听了虽心有不甘却只得罢了，她心下不平仍恨恨骂道：“这张家也是古怪，守着一个侯爷家不借力，还要找什么媳妇的娘家借力，真真是眼皮子浅。”
顾廉道：“你懂什么，侯爷府的老太君虽然是张家的，但是老太君等一过世，只怕张家遇事也不好和侯爷府张口了。更何况侯爷府的爵位是三代世袭，如今已是第三代了，张家不过是在给自己找后路罢了。”
吴氏听了这才明白，只是她忽的想起美玉来，顿时又慌了神，忙推顾廉哭道：“你说侯爷府只有三代世袭，那美玉嫁过去岂不是没了侯爷府媳妇的面子了。”
顾廉被吴氏哭的不耐烦，推开她道：“以我的官职，能把美玉嫁去侯爷府已经是高攀了。纵使他们家不是侯爷府，但毕竟高官厚禄几辈子，家底是有的。你也不瞅瞅你那闺女，吃的和什么似的，人家侯爷府不嫌弃我们美玉已经不错了，你还挑三拣四。从明儿起，你好好看着美玉，再不许让她吃的太多，她必定还没正式定亲。我担心美玉再胖下去，只怕侯爷府的庶子也不要她了。”
吴氏忙说：“哪里是我让她吃，还不是老太太成日里换着样的送吃的给她。她又三五不时的病上一场，再不吃些怕是身上更不好了。”
顾廉想起自家女儿就觉得心烦，遂卷起被子盖住头上，也不理吴氏，兀自睡去。两口子一觉睡到天色大亮才醒来，吴氏这才着了忙，忙推了顾廉起来：“都什么时辰了，还不赶紧梳洗了去衙门。”
顾廉一个晚上统共也没睡两个时辰，此时睡的香甜哪里还肯起床，一把抓过被子掩住耳朵说道：“大哥归家，我和衙门请了假了，你自上房给老太太请安，不必管我。”
吴氏眼见着都过了早饭时分，也不敢再拖，慌慌张张的梳洗打扮了，就扶着小丫头一路去了上房。
老太太在李氏、孙氏的伺候下用完了早饭，见桌上的汤饭还剩下大半，便对李氏说：“你俩也崩回去吃了，就把这剩的端外屋去吃，吃好了进来陪我说话，省的来回折腾倒耽误事。”
李氏和孙氏听了只得依了，丫鬟们把饭餐摆到外面屋子，李氏喝了半碗粥，吃了一个蛋饼，就撂下筷子不吃了。采雪捧了水来漱了口，用帕子轻轻挡着吐到痰盂里，这才端起吃的茶吃了两口。
孙氏看着李氏行为举止自有大家风范，便面上堆笑说：“大家子出来的就与我们是不同的，三太太总自诩，是大家闺秀出身，可她每每漱口也不知拿帕子挡着，当着长辈的面就那么直接吐出来，我看了都恶心的不行。不过是仗着老太太疼她，什么规矩都不懂了。大嫂如今回来了，定要好好管管她。”
李氏笑道：“有老太太在呢，我哪里管的到她？”
孙氏忙说：“不是有句话叫：长嫂如母吗？大嫂怎么就管不得？”
李氏吃了口茶方说：“快收了这话罢，别叫人听见。老太太还在呢，我哪里敢充什么大头？让人知道了反而说我没规矩了。”
孙氏讪笑了两声，小声支吾着：“我这不没怎么读过书嘛？那句话还是小时候听人家说的。”
老太太在屋里面听到外面约莫有些说话声，便扬起声音问道：“你们俩可吃完了？吃完了就进来罢。”
李氏听了忙放下茶盏，和孙氏一起进了屋。正巧吴氏也打外面进来，率先到了老太太跟前给老太太请了安。
老太太撇了吴氏两眼，才冷哼道：“都什么时辰了才过来？睡到比婆婆还晚还有脸站在我跟前？”
吴氏忙笑着上前跪坐在老太太前面脚踏上，两手勤快的给老太太捶腿：“老太太还不知道我，每日都不到五更就起来的。今儿还不是因为我们爷儿，昨个陪大哥去应酬，喝的醉醺醺的回来的，折腾了一个晚上，直到天亮才勉强睡着。我想着他要去衙门的事，怕他睡实了丫鬟们不敢叫，只好自己在那守着。结果叫了好几气，他方和我说今儿请假了，不用去衙门，我这才赶紧出门。刚才来的路上又碰到管家，他把要给大嫂那送去的粗使婆子都送过来了，我瞧了一遍，觉得还成，叫她们都到大嫂院子去候着了，等大嫂回去的时候瞧瞧，若是有哪个相不中，就使人告诉我，我给大嫂调换。”
李氏笑道：“不过是粗使婆子罢了，哪里还用去看？弟妹派过去必定都是能干的，我最是放心呢。”
老太太听了也笑了一回：“虽然这么说，你还是回屋瞅瞅，好不好呢都叫人和你三弟妹说声。我这前阵子得了一块血燕，你正好带回去给你家秋丫头补补身子。”
李氏忙摆手道：“这可使不得，还是老太太留着吃罢。她一个小孩子，身子又好，说了倒是浪费了。”
老太太叫人把血燕取了出来，亲自递李氏手上：“我这还有呢，这个是个秋丫头的，你带回去就完了。另外山哥歇息好了就叫他跟明哥兄弟俩一起去上学，别耽误了功课。”
李氏站着一一应了，直到老太太都叮嘱完了，才行了礼告退了。
元秋在李氏屋里绣花，就听见院子里闹哄哄来了一群人，元秋心下奇怪，便放了绣架扶了织梦走出门去，只见管家带了十个婆子进了院子来。管家见元秋出来，忙笑着上前请了安。
元秋摆了摆手，才指着这些婆子问管家道：“她们是做什么的？怎么闹哄哄的都往这送？”
管家忙回道：“三姑娘不知，这是三太太叫我送来给大太太浆洗、扫撒上的粗使婆子。昨儿和大太太打过招呼的。”
元秋笑着说：“既这么着，就叫她们在这罢，你也好回去回话。”
管家讪笑了一下，才行了礼退了出去。
元秋扫了眼那些婆子，只见其中有几个东瞄细看眼神闪烁的，元秋又细细瞧了她们的手，见多半还都比较细发，不像干过粗活的人。元秋单把那几个指了出来，叫织梦把屋里大小丫鬟的衣服捧出来，让她们拿到后面下人院子去洗，又把剩下几个打发去院子外面站着。
织梦扶了元秋进了屋子，翠莺早在屋里瞧见了刚才的一幕，笑着奉承元秋道：“姑娘眼睛最是管用的。”元秋笑着点了翠莺两下，才嘱咐她们道：“一会好生嘱咐你采雪姐姐，这些婆子只叫她们浆洗丫鬟小子的衣裳，若是有事情要回，也要人传话进来，概不许她们进主子院子。若有偷奸耍滑，乱嚼舌根的，直接叫人先打几板子再说。”
李氏从门外进来正好听见元秋一番话，登时便笑道：“我这姑娘越发能耐了。”
元秋福薄？ ...
元秋见李氏回来，忙起身上前去扶李氏，嘴里笑道：“母亲怎么这会子才回来？我叫碧儿给您温着燕窝粥呢，这会子正好盛上一碗来吃。”元秋说着就要出去捧粥，李氏忙拉了她回来笑道：“你也坐下罢，我刚才在老太太那里吃过了。”
元秋笑道：“老太太那里有什么好吃的？”
李氏道：“不过是梗米粥罢了，因是给老太太熬的，所以比较软烂。只是配粥的小菜都是些鸡丝鸭丝什么的，一大早上就油腻腻的，我也不耐烦吃。倒是那蛋饼做的还可以，就着稀饭吃了一个蛋饼，倒也饱了。倒是你，可吃早饭了？还不赶紧叫碧儿服侍你吃早饭。”
碧儿听了忙提了一个食盒进来，打开盖子从食盒里端了一碗燕窝粥并几样小菜出来，元秋将沏的一壶茶倒了一碗给了李氏，自己坐在桌边就着小菜吃粥。李氏吃了两口茶，想起泉哥和妞妞来，便叫人把他二人带来。
元秋笑道：“母亲怎么忘记了？父亲昨日不是说泉哥、妞妞如今也五岁了，也要跟着认真读书才是。今个一早他们两个就跟着哥哥上学里去了。”
李氏这才想了起来，拍着额头笑道：“我倒把这事给混忘过去了，虽说现在不用管家，但每日在老太太跟前立规矩，倒比在家里时候还累。”
元秋吃了小半碗粥，漱了口，便叫小丫鬟把东西都撤了下去。她刚洗了手，就听见李氏说了这话，便走到李氏身后帮她敲着肩膀，嘴里说道：“往日我们在家里，不过是日常那些事情罢了，虽然杂事多些，但索性都有旧例在，倒也累不到哪里去。如今回家来，老太太是个爱挑剔好面子的，两个婶子又是极精明的，母亲既要让老的挑不出毛病来，又要处好妯娌间的关系，可不是比在家里要累些？”
李氏听了点头笑道：“你是个明白的，老太太以往素来是不喜我们一家的，如今因你许了好人家，老太太倒不知道把我们怎么办了。只是我嘱咐你一点，她虽现在疼着你，你却也别真到她跟前撒娇去。我怕赶明过了几日，你三婶在老太太跟前嚼些舌根，老太太换了想头，又该拿你出气了。”
元秋听了不禁讶然，李氏拉了元秋到自己跟前坐了，小声说道：“当年你父亲升了官，刚传出风声说放了外任的时候，老太太心里也欢喜，说你父亲是儿子辈最会做官的，好生疼了你父亲几日。结果也不知道你三叔三婶在老太太跟前说了什么，老太太转眼就又嫌弃你父亲起来，又去疼你三叔去了。”
元秋笑道：“按理我本不该说：老太太却是有些糊涂，只知道疼爱三叔三婶一家子。我回家才几日，留心看三婶管家，倒是事事有不足、处处有疏漏，像三婶这样大手大脚却又不知道拘束下人，不知道被多少人钻了空子去。怪不得老太太总念叨家里紧张，这些年也不知道让他们败了多少银两去。”
李氏点头道：“老太太之前必是不希望我来管家的，只是如今有了你这档子事，她倒拿不定主意了。我想你三婶也不是轻易肯把管家权交出来的，指不定会去老太太那吹什么风呢。”
元秋笑道：“这样正好，母亲毕竟十来年没在家里，这宅子里的人多半都不认识。母亲正好趁机先熟悉熟悉各人的秉性，冷眼旁观一阵子才好。”
李氏闻言慢慢的点了点头，母女两个说着话，就有人进来回话道：“内阁学士李大人家叫人送东西过来给夫人。”
李氏听了便知道是自己娘家派人来了，忙和元秋换了衣裳，叫人将李府派来的人厅里先去坐了。元秋从小生在浙江，却是没见过外祖母家的人，忙扶着李氏走了出来。厅里坐着一二等仆妇样打扮婆子，见了李氏忙起身请安道：“姑奶奶好。”见李氏点了头，又起身给元秋行了礼。
李氏定睛看那几个婆子，发现这几个不仅是李老太太跟前伺候了几十年的人，有两个更是从小看着自己长大的，登时不禁滴下泪来。
那几个婆子见李氏哭了，也都哽咽起来，元秋忙劝了李氏好些话，李氏方才好些，强打起笑容说道：“好些年没见妈妈们，倒是我失态了。”
那婆子们有一个是李老太太的陪嫁郭嬷嬷，最是有脸面的，听见李氏说这话，忙开口笑道：“那日姑奶奶打发人送帖子回府，老太太看了知道姑奶奶回来了，高兴的不知怎么好了，最后还是痛哭了几场方才好些，恨不得马上相见，只是不能。这几日更是每天把姑奶奶挂在嘴上说上一两次才罢，老太太估摸着姑奶奶这几日在家也收拾妥当了，这才叫我们过来瞧瞧，看可缺些什么吃的用的，不方便叫人寻的，都告诉了我们去，好叫人回府去取。再者让来问问，看姑奶奶哪日有空，好带表少爷、表小姐们去府里坐坐，也好让老太太瞧瞧外孙们。”
李氏听了不禁又抹起眼泪来，元秋在旁边见了，只得替李氏回道：“昨儿回过老太太了，说明日就可以去外祖家，今日本打算叫人送话过去，可巧嬷嬷们就来了。”
李氏拿着帕子把泪水拭了，才拉着元秋和众人笑道：“这是我大闺女，小名唤作元秋。”
郭嬷嬷忙笑道：“成日里听老太太提，说姑奶奶家有个小姐，聪明的和什么似的，长的又好。家里人听了都想见见呢。”元秋在旁边行了一礼，才又站在李氏身后。
郭嬷嬷又问了李氏这几年在杭州的生活，李氏又打听了下家里，两人倒说了有半个时辰，眼瞅见快到晌午时分了，郭嬷嬷才起身告退。李氏本想留饭，奈何郭嬷嬷怕给李氏惹来不自在，只说家里老太太还等着信呢。李氏闻言只得罢了，唤采雪拿备下的礼物出来，叫郭嬷嬷回去带给李老太太。
李氏送走了娘家人，就有人来传话说老太太请大太太和三姑娘过去。李氏也来不及换家常衣裳，忙带了元秋去了上房。
老太太此时正闭着眼睛斜躺在榻上打着瞌睡，李氏也不敢惊扰了她，只得和元秋在地下站了，也不知过了多少时候，才听老太太问了句：“大太太过来没有？”
老太太脚下跪着个捶腿的小丫头，听见老太太问话，忙小声笑道：“回老太太：大太太和三姑娘早来了，在那站着的不是？”
老太太这才把眼睁开了，瞅了李氏和元秋几眼才说道：“人老了，也容易犯瞌睡，刚才说叫你娘俩过来吃午饭，结果说话功夫又眯着了。”
李氏忙笑道：“老太太若是累了，就先躺下睡会。”老太太听了也没言语，让李氏在一边坐了，又招手叫元秋到跟前，拉着她手上下打量了一番，才和李氏笑道：“妞妞还小，看不出模样，单拿宝珠、美玉两个和元秋比，就生生差了一大截出来。”
李氏刚想回话，吴氏带着美玉就从门口进来了，元秋瞅见三房母女两个脸色都不太好，想必是听见刚才的话了。老太太瞧见美玉，便松了元秋的手，把美玉叫到跟前来问道：“我听人说你昨日身上又不好了，今儿怎么也不在屋里躺躺，又出来做什么？”
美玉忙回道：“回老太太，今日觉得身上好些了，便过来瞧瞧老太太。”
老太太听了只点了点头，便指着下首的椅子和美玉道：“你先坐那罢，等你宝珠姐姐过来好吃饭。”美玉一直都是在老太太跟前坐着的，她见如今元秋坐在自己素日的位置上，自己则在下首坐了椅子，便满心的不高兴。
老太太也不顾美玉，只拉着元秋继续东说西说，直到好一会子才发觉二房还没过来，便皱着眉头打发吴氏使人叫。
吴氏使了个小丫鬟去请二房，没一会功夫孙氏便带了宝珠过来。老太太撇了眼孙氏冷哼道：“你倒是个难伺候的，吃饭还叫人请你。”孙氏哪里敢分辨，只低了头不敢言语。
老太太又说了孙氏几句，方才叫人传饭。元秋见丫鬟开始摆饭，便要起身到下面去坐，老太太拉了她道：“你就在我身边坐着吃罢。”元秋听了只得应了，美玉见老太太把元秋叫到身边去吃饭，却忘了自己，便气鼓鼓的瞪着桌子，对面的宝珠见了，只拿起手帕掩住了嘴角的笑意。
祖孙四人坐好了，李氏妯娌三个却是坐不得的，在一边立着摆筷、布菜，元秋坐在老太太身边，只觉得浑身不自在，勉强吃了两口菜后就拨弄着碗里的米粒，好容易等老太太吃饱了放下了筷子，才赶忙把自己的碗筷也跟着放下了。
老太太见元秋碗里的饭只略动了一点，便开口说道：“我们家规矩倒没那么大，我年纪大了，吃不了多少，你们只管自己去吃，不用照看着我。”元秋忙笑道：“已经吃饱了。”老太太听了这才点了点头，半晌才说：“你还是瘦了些，要多吃些才是，像美玉这样的才有福相，等嫁了人婆家也喜欢。”元秋、宝珠、美玉三个都是闺阁少女，听了这话不禁都红了脸。
老太太见孙女们都不自在，也就收了口，吩咐李氏妯娌几个去吃饭，元秋本就没吃饱，正想同李氏回去好生去吃饭，便也找了借口跟着李氏回房了。
吴氏见众人都走了，便打发美玉回去，自己服侍老太太歇午觉。老太太吃饭之前刚眯了一会子，如今倒不觉得困，便有一搭没一搭的跟吴氏说着闲话。吴氏帮着老太太捶着腿，顺便把话题扯到元秋身上：“都说三姑娘是个福气大的，只是我瞅着她生的单薄，也不知承不承的住福。”老太太听了就有些不乐意，拿眼撇了吴氏一眼没说话。
吴氏只装作不知，继续笑着说：“虽说郡王府名头挺大，但他们府上毕竟在杭州，三姑娘这也算是远嫁了。”
老太太闭着眼道：“你懂什么，江南最是富庶之地，甚好！”
吴氏笑着说：“虽说是好，只是毕竟远了些。那南平郡王听说最是闲散的王爷，在外几年都不曾进京一回，将来三姑娘进了南平郡王府，想必也十几年回不来一次咯。”
老太太听了便点头说：“这倒也是，世子妃也不是那么好当的，进了郡王府自然要守人家的规矩。”
吴氏笑道：“说句厚脸皮的话，本来还想三姑娘成了世子妃，我这个做婶子的也好沾些光。如今看来，倒是没这个指望了。杭州京城毕竟隔着远了些，就是郡王府名头再大，我想沾光也是不能够啊。说起来，我还是指望我自己闺女罢了，虽然侯爷府不及郡王府，但毕竟都在京城里，就是遇到个什么事，也不怕找不到人，怎么着都是能说上话的。”