萧思温此时已经是权倾朝野，自从小女儿当上皇后后，大女儿也嫁给了齐王耶律罨撒葛，二女儿则嫁给了赵王耶律喜隐。然而，萧思温一飞冲天也让许多权贵不满。辽景宗的亲信南院枢密使高勋和飞龙使女里为了削弱萧思温的势力，趁萧思温跟随辽景宗出猎阊山（今辽宁阜新）时，指使萧氏同族人萧海只、萧海里假装成盗匪行刺。萧思温猝不及防，被刺身死，萧燕燕由此受到巨大刺激，残酷的权力斗争让这名聪慧的少女迅速成长了起来。
辽景宗对萧燕燕十分宠爱，二人十四年的夫妻生活中，一共有四子三女共计七个孩子。契丹有一套独特的皇后分娩制度，与其游牧民族的特性密切相关，十分有趣。皇后待产时，躺在一座大的毡帐中，身子下面铺满甘草。皇后毡帐的四周另有四十八顶小一些的毡帐，每顶毡帐中有数人抓住一只羊。皇后生产时，四十八顶毡帐中的人一齐扭断羊角，羊因痛苦而呼喊，由此盖住了皇后分娩的痛叫声，表示用羊替皇后忍痛的意思。
萧燕燕几乎是到了专宠的地步，而丈夫对她的宠信还给她带来了尽显治国才能的机会。辽景宗因体弱多病，常不视朝，朝中刑赏，政务，用兵等，均交给皇后萧燕燕裁决。辽景宗曾对大臣说：“在书写皇后的言论时也应称‘朕’或‘与’，可作为一条法令。”这是辽景宗在法律上将妻子的地位升到与自己等同的程度，可代行皇帝职权。实际上，到了此时，萧燕燕俨然已经成为辽国的女皇帝，“以女主临朝，国事一决于其手”，因而辽国有“只知有萧后，不知有景宗”的说法。
根据《辽史》记载，辽国有一种氏族外通婚的习俗，与辽国耶律氏世代通婚的其实为唯乙室和拔里氏二部族。辽太祖耶律阿保机创建辽国之后，因为追慕中原汉高祖皇帝，便将自己的耶律氏兼称刘氏，又认为乙室、拔里氏二族功劳极大，堪比汉代开国丞相萧何，遂将后族一律改称萧氏。耶律阿保机的皇后述律平本人虽未改姓，但她的两个弟弟也都由此改姓萧。《旧五代史·卷七十四·萧翰传》中则记载说：“萧翰者，契丹诸部之长也。父曰阿巴…阿巴妹为安巴坚妻，则契丹主德光之母也。翰有妹，亦嫁于德光，故国人谓翰为国舅。契丹入东京，以翰为宣武军节度使。契丹比无姓氏，翰将有节度之命，乃以萧为姓，翰为名，自是翰之一族皆称姓萧。”无论如何，辽皇室耶律氏与萧氏世代通婚的习俗一直沿袭下来，萧氏的女子都嫁给耶律氏，耶律氏的女子都嫁给萧氏，萧氏由此成为辽国仅次于耶律氏的权贵势力。终辽一朝，萧氏共有十三名皇后（包括追封者），五名皇妃，十三位诸王，十七位北府宰相，二十位驸马，太后则是清一色的萧太后。
萧燕燕性格果断刚毅，素有机谋，“明达治道，闻善必从，兼习知军政”，善于驾驭左右大臣，群臣竭忠尽职，人皆乐于为其所用。她重用汉人，并且信而不疑。对于之前有过婚姻之约的韩家，她也加以重用，韩德让由此平步青云，后来为辽圣宗（萧燕燕与辽景宗之子）朝的兴盛起了重要作用。
辽景宗身体不好，三十五岁便撒手西去，死前留下遗诏：“梁王隆绪嗣位，军国大事听皇后命。”十二岁的儿子耶律隆绪即位为辽圣宗，二十九岁的萧燕燕摇身变成了皇太后，但局面并不因为有辽景宗的遗诏而太平。当时主少国疑，诸王宗室二百余人拥兵握政，萧燕燕面临母寡子弱、族属雄强、边防未靖的局面，几乎与赵匡胤发动陈桥兵变之前的后周一模一样，形势十分险恶。在关键时刻，萧燕燕以超人的胆略摄政，在侄女婿耶律色珍（有的史书中记作耶律斜珍，为音译不同）和旧情人韩德让的辅佐下，巩固了辽圣宗和自己的地位。尤其韩德让出力极多，大概这一对昔日的甜蜜情人，从来就没有忘记过曾经有过的那些美好时光。不久，辽圣宗率领群臣为萧燕燕上尊号为“承天皇太后”，自此，萧燕燕总摄军国大政，开始了辽国历史上著名的“承天后摄政”时期。
根据一些史料推断，萧燕燕实际上在辽景宗死后已经下嫁给韩德让，这并不违背契丹风俗。根据《宋会要辑稿》记载，萧燕燕先是秘密派人鸠杀了韩德让的妻子李氏，之后入居韩德让帐中，两人形影不离，俨若伉俪。苏辙在《龙川别志》中记载了宋辽澶渊议和，提到宋朝使臣曹利用到达辽军大营时，“利用见虏母（指萧燕燕）于军中，与蕃将韩德让偶坐驼车上，坐利用于车下，馈之食，共议和事”，意思是曹利用亲眼看到萧燕燕和韩德让并排坐在有毡幕的车上。如果不是夫妻，韩德让胆子再大，也不敢以臣子身份与太后同坐。
萧燕燕还特许韩德让设置护卫百人，这只有辽国天子才能拥有的权力，辽圣宗对韩德让也是“见则尽敬，至父事之”。至于前面提到的韩德让被赐名耶律隆运，“出宫籍，隶横帐季父房后”（横帐即耶律阿保机一系的子孙，是辽朝皇室中身份最尊贵的人），也是萧燕燕有意抬高韩德让的身份。投桃报李，韩德让也一直忠心辅佐，“孜孜奉国，知无不为”，政绩相当卓著。
萧燕燕是历史上少见的女中豪杰，总共摄政二十七年。在此期间，她励精图治，扭转了契丹自辽穆宗以来的中衰之势，辽国的实力达到最鼎盛时期。也正是在她手中，辽与宋朝签订了意义极为深远的“澶渊之盟”。此盟约的签订，标志天下辽、宋、西夏三足鼎立的政治割据局面已经正式形成。即使是以宋人的眼光来看，萧燕燕也是一个当之无愧的传奇。
宋太祖赵匡胤死后，继任者不是他的儿子，而是弟弟赵光义。宋太宗赵光义在“斧声烛影”的重重迷雾中即位后，大有得位不正之名，因此也有着要超越兄长的万丈雄心，一心要实现兄长未能完成的收复燕云十六州的梦想，然而，结果却出乎所有人的意料。
太平兴国四年（979年）正月，宋太宗赵光义决定挥师北伐，首要目标就是北汉，其次便是契丹手中的燕云十六州。就在这一年，许多日后的风云人物以各种各样的身份登上了历史的舞台，包括我们即将提到的名将杨业（《杨家将》中的杨令公原型）。
宋太宗赵光义决定北伐后，朝中反对声一片。朝臣反对的理由主要是北汉地处宋朝与辽国之间，多少能起到屏障契丹铁骑的作用。但名将曹彬坚决赞成，由此坚定了赵光义的决心。于是，赵光义先派名将潘美（即戏曲中的潘仁美）等分路出兵，围攻太原。之后，赵光义又打算亲赴前线督师，亲自指挥一场光荣和胜利之战。
然而，与宋太祖赵匡胤出身行伍、身经百战不同的是，赵光义以前一直担任着留守后方的职责，从未参加过重大战役。这样一个没有实战经验的人，自然也没有能力来统筹全局，但他是皇帝的身份，为理所当然的宋军最高统帅，他不指挥也罢偏偏又喜欢指手画脚、摆兵布阵，由此埋下了失败的种子。
辽国听说宋军北伐后，曾经派使者问原因，宋朝的回答是：“河东（指北汉）逆命，所当问罪，若北朝（指辽国）不援，合约如旧，不然则战。”（《辽史·卷九》）这样强硬的回答，无异于是向辽国正式宣战。至此，自宋太祖赵匡胤时辛苦建起来的与契丹友好关系彻底破裂。
太平兴国四年（979年）三月，宋云州观察使郭进破北汉西龙门砦，擒获甚众。北汉国主刘继元见宋军来势汹汹，对太原有志在必得之势，便派人向辽国紧急求援。
此时，辽国辽景宗在位，因体弱多病，朝政均由皇后萧燕燕主持。萧燕燕才二十岁出头，却有不输男子的谋略和眼光，听说北汉被宋朝军队围攻后，立即命宰相耶律沙为都统、冀王塔尔为监军，率军赴援北汉。辽军到达白马岭，前面为一条大涧，宋将郭进率宋军驻扎在涧的对岸。耶律沙等将领认为应等待后军到来，合兵后再与宋军决战。而塔尔性格急躁，认为应率先锋一鼓作气，急攻宋军，耶律沙力谏，塔尔不听，亲自率军渡涧攻宋军。辽军刚渡到一半时，对岸的宋将郭进突然率领骑兵奋力冲击，辽军大败，塔尔、华格（塔尔之子）、耶律德琳（耶律沙之子）、令衮图敏、洋衮唐古等辽将均死在乱军之中，耶律沙等也被宋军趁势包围。幸好这时候另一员辽将耶律色珍率救兵赶到，万弩齐发，才击退宋军，救出了耶律沙等人。
宋军在白马岭击败辽国援兵后，声势大震，连克盂县、隆州、岚州等城。而辽军吃了一场大败仗后，见宋军兵锋正健，也不敢再发兵相救。北汉国主刘继元大为恐慌，再派使者携带封有求救书信的蜡丸奔赴辽国，结果半路被宋军捕获。宋大军随即直指北汉都城，太原城被围得水泄不通，之前赴辽求救的北汉使者也被斩杀于城下，以此来威慑城内北汉军民。宋军轮番向太原发起进攻，矢石如雨，战斗十分激烈。宋太宗赵光义甚至亲临太原城下，诏谕北汉国主刘继元投降，刘继元毫不理睬。于是，赵光义命宋军发机石攻城。五月初一，攻破了太原西南的羊马城。
就在战事进入关键时刻，太原城上演了极有戏剧性的一幕。在宋军的猛烈攻势下，北汉朝野上下人心惶惶，感到守城无望，不少人开始谋求退路。北汉宣徽使范超率先出城投降。此时，宋军正奋力攻城，个个都杀红了眼，突然看见范超带着一队北汉兵打开城门奔驰而出，误以为是北汉兵出城交战，立即蜂拥向前，抓住了主将范超，并不由分说地将他斩杀于大旗下。
范超冤死后，悲剧还没有结束。太原城中的北汉国主刘继元得知范超出城投降后，立即下令将范氏抄家斩首。范超全家不分老小，均被砍下首级，且将首级抛到太原城外。宋军这才知道范超是出城来投降的，结果却莫名其妙地被误杀了。
宋太宗赵光义见北汉国主刘继元不肯投降，又移师城南，继续攻城。这一天的半夜，太原城上有苍白云层，形状如同人形，令人惊悸。宋军数十万将士用弓弩轮番向城内射击，声势惊人。北汉外绝援军，内乏粮草，军心开始动摇，马步军都指挥使郭万超等主动出城投降。刘继元欲战无力，眼见挽救不了城破的命运，继续抵抗只能是死路一条，只好出城投降。北汉是五代所留下来的最后一个割据政权，它的灭亡标志着自唐朝灭亡以来五代十国分裂割据的局面基本结束。
不过此时的北汉国力已经相当衰微，其十州四十一县的土地虽然均为宋朝所得，但总共不过三万五千户人口，军队也不超过三万，宋军在数量上远远超过了北汉军。可见宋朝与北汉这一仗的胜利，更多的是国力较量的胜利。
北汉国主刘继元献城投降后，北汉名将刘继业依旧在据城抵抗。刘继业（约932～986），本名杨重贵，祖籍麟川新秦（今陕西神木），后移居太原，父亲杨信曾为后汉麟州（今陕西神木）刺史，以武力雄踞一方。杨重贵从小就擅长骑射，爱好打猎，曾对同伴说：“我他日为将用兵，亦犹鹰犬逐雉兔尔。”因年少英武，很受当时北汉国主刘崇的看重，被收为养孙，改名为刘继业。刘继业先担任保卫指挥使，素以骁勇闻名，后以功升迁到建雄军节度使。据说由于刘继业战功卓著，所向无敌，北汉国人称其为“杨无敌”。
但这个“杨无敌”的绰号实在值得商榷。首先，刘继业此时的年纪大概在五十岁左右，如此，他有三十余年的时间在北汉为将。因为北汉一向依附契丹，这点从辽国多次派大军援救北汉就能得到充分的证实，那么刘继业的战功自然不是在与辽军的对垒中取得的，如此，便是与宋军对战了。不过在《宋史》的记录中，刘继业与宋军的几次交锋，均是以刘继业的失败而告终的。举例来讲，宋太祖赵匡胤时，刘继业曾与宋将党进交战，刘继业带数百人马偷袭党进大寨，党进挺身而出，只带数人出战，竟然以少胜多。刘继业大败后，先是躲在壕沟里，后来靠太原城上垂下的绳索攀援入城，才得以逃生。事见《续资治通鉴·卷五》。其次，在北汉的岁月，刘继业已经改姓刘，并不姓杨，即使真是“所向无敌”，那么也应该叫“刘无敌”，而不是“杨无敌”。由此可见，这“杨无敌”的称号多半是刘继业恢复本姓，入宋后抗辽时所得到的称号，而后来《杨家将》的故事开始流行时，以讹传讹，变成了北汉的“杨无敌”。
无论刘继业是不是真的无敌，却受到了宋太宗赵光义的赏识。宋军大军压境后，北汉君臣人心惶惶，唯独刘继业在太原城头防守苦战，甚至北汉主刘继元投降以后，还在坚持战斗，赵光义爱其忠勇，很想招为己用，于是派刘继元去招降刘继业。刘继业为保全城中百姓，北面再拜，这才释甲开城，迎接宋军。赵光义大喜，立即授刘继业为右领军卫大将军，并加厚赐，复姓杨，名业（一作邺）。之后杨业成为宋朝著名将领，史称杨令公，其与后代的事迹被演绎成各种各样的戏曲和故事，其中最有名的便是《杨家将》。
第8章 回首望云中——宋与辽(8)
关于杨业对契丹与宋的态度，《续资治通鉴》中有这样一段记载，是辽国大将耶律色珍援救北汉后，杨业告诫北汉主刘继元时说的：“契丹贪利弃信，他日必破吾国。今救兵骄而无备，愿袭取之，获马数万，因藉河东之地以归中国，使晋人免于涂炭，陛下长享富贵，不亦可乎！”但刘继元没有听从。但这并不能说明杨业一直心向宋朝，他所提的建议，不过是出于北汉利益最大化的考虑，否则，他为何在宋军攻取太原后还奋力抵抗？无论如何，杨业在历史上的真实形象，与评书和小说所言还是有差距的。
北汉投降后，宋太宗赵光义为了断绝北汉臣民的希望，下令焚毁太原城，改太原为平晋县，以榆次县为并州，将太原城中的僧人、道士及豪民迁往西京洛阳，普通百姓则迁居并州。为了驱赶民众，赵光义派兵在太原城内纵火焚烧庐舍，大火起时，城中尚有许多老弱病残者来不及转移，均为大火所吞没。
伐北汉旗开得胜后，赵光义志得意满，打算干一件更加惊天动地的大事，那就是收复幽云十六州。赵光义一心要收复幽云十六州，原因还不仅仅是十六州位置极其重要那么简单。他在可疑的“斧声烛影”中登上了皇位，朝野之中虽然不敢公然议论，但几年来疑云久久不散。所以，赵光义一心谋取在文治武功上超越兄长赵匡胤的地位，以求摆脱阴影。就拿这次伐北汉来说，满朝文武除了枢密使曹彬，其他人都持反对意见，赵光义却一意孤行。降服北汉后，宋军将士已经在外征战几近半年，人马劳顿，因此一听说赵光义要趁势伐辽，志在奇取幽蓟，均不愿意，但却没人敢出言劝阻。只有殿前都虞侯崔翰上奏说：“此一事不容再举，乘此破竹之势，取之甚易，时不可失也。”（《续资治通鉴·卷十》）于是赵光义下定了出兵的决心。
开始一切都还很顺利，宋军势如破竹，宋将傅潜、孔守正在沙河大败辽北院大王耶律希达，辽东易州刺史刘禹和辽涿州判官刘原德均主动献城出降，随即，宋大军直指辽国的南京幽州（今北京）。
辽南院大王耶律色珍见宋军士气如虹，锐不可当，认为不能力敌，便先派出一军屯驻在胜金口，并让军中故意换上之前被宋军打败的辽北院大王耶律希达的旗帜。果然，宋军一见到耶律希达的旗帜，便立生轻敌之心。赵光义亲自率兵进攻胜金口，宋军士气更加倍增。就在此时，早有预谋的耶律色珍另率一军绕到宋军背后，两下夹击，宋军失利，开始后撤。
不过，这次挫败并没有阻挡宋军前进的步伐，宋军到达幽州城下后，立即开始攻城：定国节度使宋渥攻南面，河阳节度使崔彦进攻北面，彰信节度使刘遇攻东面，定牙节度使孟元□攻西面。
值得一提的是，在辽国的五京中，南京幽州虽然并不是国都，但却是五京中最为繁荣的城市，“户口安堵，人物繁庶”，“城北有一市，陆海百货，萃于其中，僧居佛寺，冠于北方；锦绣组绮，精绝天下”。此时辽南京留守为汉人韩匡嗣，被封为燕王，权留守为韩匡嗣之子韩德让（即曾与辽国皇后萧燕燕有过婚约的那位汉人青年）。韩德让忧惧不堪，亲自登上城楼守御。而城外宋军不仅猛烈进攻，还大打招降牌，不断利诱城中守将，迪里都都指挥使李扎勒灿便是由此出城投降。幽州城内人心惶惶。
此时，辽国的辽景宗和萧燕燕还不知道幽州已经被宋军围困的消息，靠近南京的辽御盏郎君耶律学古听说幽州危急后，不待上命，自己主动率军前去救援幽州。辽军在与宋军的对峙中，一直表现出团结互助的可贵精神。而宋军将领大多各自为战，互不协调，容易被辽军各个击破，关于这一点，将在后面的杨业之死上得到充分验证。
因为幽州被宋军四下围住，耶律学古不得入城，最后想出了挖地道一招，穴地入城。耶律学古的来援，客观上没有起到太大作用，主观上却极大鼓舞了幽州辽军的士气。在耶律学古和韩德让的率领下，守城辽军采取了反防死守的策略，以此来拖延时日，等待援兵。宋军进攻了很长时间，都是徒劳无功。三百名宋兵一度趁夜色攀登上城墙，但却被早有防备的耶律学古打败，双方开始呈现出胶着状态。
相比于幽州城内空前的紧张和仓皇，宋军士气也不高，赵光义急不可待，“督诸将攻城，而将士多怠”。当时桂州观察使曹翰、洮州观察使米信屯驻在幽州城东南隅，有军士在地下挖到了一只螃蟹。曹翰趁机大发感慨，说：“蟹，水物，而陆居，失其所也。且多足，敌救将至之象。又，蟹者，解也，其班师乎！”（《续资治通鉴·卷十》）宋军普遍盼望早日班师回朝的心态由此可见一斑。
幽州被困的消息最终传到了辽国，辽景宗大发雷霆，还怪罪部下不能及时侦察情况，延误了战况。因为事情紧急，萧燕燕立即派宰相耶律沙前去幽州增援。耶律沙刚刚出发不久，辽将耶律休格（一作耶律休哥）也主动请缨，率人马前往幽州。
赵光义听说辽国有援兵到来后，命令宋军在高梁河（今北京西直门外）布阵防守。辽国宰相耶律沙率部先到，与宋军在河滩上激战。经过一番血战，辽兵伤亡惨重，耶律沙急忙下令撤退。赵光义急忙下令宋军火速追赶。此时天近薄暮，已经昏黑下来，耶律休格率军赶到，与辽南院大王耶律色珍合兵后，分左右两翼阻击宋军。为了惊扰宋军，耶律休格下令辽军将士每个人都高举两只火炬。宋军见敌人火炬众多，人人都有惧色。耶律休格一马当先，被砍中三刀，却依旧死战。幽州城内的耶律学古见援兵到来，立即召集精兵，从城中杀出，又派人四面鸣鼓，高声大呼，声震天地。辽军声势大震，宋军一下被冲乱了，结果被打得大败。宋军兵将纷纷被杀，赵光义那顶皇帝专用的黄罗伞盖则成了辽军的攻击目标。若不是举黄罗伞盖的宋士兵中箭落马，赵光义可能早就死在辽军刀下了。
赵光义带着残兵败将一路逃跑，鞋也掉了，帽子也飞了，战马也陷进泥里。他事先安排的接应部队也没有前来救驾，还是杨业赶到，杀退了追击的辽兵，才救了赵光义一命。
此时已经八月，秋风已起，塞外秋高马肥，宋军在与辽军的对峙中立时处于不利的地位。赵光义遭受了高梁河惨败后，决定退兵。不料辽将耶律休格穷追不舍，追得赵光义屁滚尿流，狼狈不堪。幸好耶律休格之前受伤严重，不能骑马，只能乘坐轻车，速度慢了一拍，但依旧追赶不已。到了涿州，赵光义还中了辽军两箭，之后乘驴车逃脱，但随行的兵仗、符印、粮馈、货币等辎重均为耶律休格所获。后来赵光义死，便是因为此次的箭疮发作。
堂堂宋朝天子，竟然差点就做了辽军的俘虏，当时的混乱状况可想而知。而在这场巨大的混乱中，还产生了一个极大的错误。就在宋军溃败途中，人人都只顾自己逃命，稍微安全一点的时候，众将却突然发现宋太宗赵光义不知去向。于是人心惶惶，奔走相告，都说皇帝失踪了，更多的人怀疑赵光义已经在乱军中遭难。于是，有人提议说：“国不可一日无君，现在皇帝下落不明，很可能已经遇难。武功郡王赵德昭是太祖（指赵匡胤）子嗣，应该赶紧立他为皇帝，以安定人心，免得让辽国有可乘之机。”建议由跟随赵光义出征的赵德昭继位。当然，也有人反对，建议先寻找到宋太宗再说。就在众人争吵不休的时候，有人奔来告诉大家：“皇帝还活着。”于是，这件事就算平息了。