田季安闻言笑道：“想不到精精儿倒是个多情郎君。”
侯臧节度使面色有松缓之意，忙道：“即使如此，也不能轻饶过空空儿。皇帝赐他浪剑，早有安排，谁知道他有没有为朝廷做过别的事。”田季安便道：“空空儿死罪可免，活罪难逃，罚去边关为奴。嗯，你曾在莘县为将，就罚去阳谷军营吧。”
牙兵上前将空空儿拖了出去，塞入牙城门前的囚车，那囚车本是预备将他押赴刑场用的。聂隐娘匆匆追了出来，叫道：“空郎！”空空儿忙道：“我义兄田兴如何？”聂隐娘道：“田将军被魏帅出为贝州临清镇将，已经被遣出魏州。”
空空儿道：“多谢隐娘又救了我一次。”聂隐娘道：“你与朝廷勾结，我本不想为你说话，是苍玉清再三恳求，说你确实是不知情，只是为她所逼。”空空儿道：“她…她又来了这里么？”
聂隐娘道：“空郎，这些人处心积虑，你心肠太软，处处受制于他们，你最好从此与他们断绝来往，不然早晚要被他们害死。你这次可是大大的错了，真不该去昭义。”空空儿道：“难道隐娘愿意看到魏博卷入成德之战？”聂隐娘道：“危巢之下，安有完卵，成德覆灭，魏博还能保全么？”叹了口气，道，“而今四镇联盟既破，只剩成德独力抗拒朝廷大兵，说这些也无益了。”又叮嘱押送的兵士道：“你们可得将空空儿看牢了，到军营后拿最粗最重的镣铐锁了他，不准他出军营一步，不准跟旁人说话，总之要当作重囚对待，知道么？”她是节度使心腹，兵士如何敢不听从，躬身道：“遵令。”
聂隐娘道：“空郎，你别怪我，我可是为了你好。你今日侥幸逃得性命，下次不会再有这么好的运气了。”挥手命兵士将囚车押走。
空空儿被送来莘县阳谷军营，果然享以重囚待遇，颈、手、足均被重铐锁住。他本来在魏博为官十年期满，正要辞官，被谭忠这一番安排，丢官不说，还被圈禁在军营中，不知道何时才得自由。昔日边关佐将，转眼沦为阶下囚，颇为讽刺。好在众人知道节度使田季安近来赏罚无度，任意处置身边将校，以为他不过是得罪了魏帅暂时被贬，虽不去掉械具，看管严密，却并不指派他干活儿，且好酒好肉地伺候。
聂隐娘关于成德覆灭会危及魏博的担心并未实现。虽然幽州节度使主动出军攻打成德，吐突承璀一军却因为统帅是宦官，威令不振，屡战屡败，连左神策大将军郦定进也战死沙场。因久战无功，公私困竭，耗费军费七百万贯，翰林学士白居易上书劝宪宗早罢兵。成德王承宗亦派使者入朝，自称之前与朝廷对抗是为前任昭义节度使卢从史离间所致。之前卢从史被神奇捕获后立即驰送京师，宪宗倒没有杀他，只贬其为欢州司马，立下大功的乌重胤被调离昭义，任命为河阳节度使，原河阳节度使孟元阳则调任昭义节度使。王承宗再三表示要改过自新，从此向朝廷输贡赋税，属下官吏也听任朝廷任命。平卢节度使李师道也上表为王承宗开脱，宪宗见吐突承璀一军无能，只得就此下台，下制书赦免王承宗，不仅恢复他成德节度使的官职，还将德州、棣州还给了成德。被王承宗囚禁的薛昌朝早已经被高人从狱中救走，不知所终，只在牢狱中留下一根红线。
然而河北并没有就此平静。成德之事刚刚平息，幽州节度使刘济受次子刘总挑拨，误信长子刘绲与朝廷相通欲代之为节度使，杀刘绲身边大将数十人，将刘绲囚禁。刘总趁机毒死生父刘济，杖杀兄长刘绲，自任为幽州留后。不久，宪宗下诏授以幽州节度使之位，赐斧钺。传闻与朝廷相通的并非刘绲，而是刘总本人。不过他杀父兄即位，大逆天道，常常梦见父兄鬼魂作祟，只得在官署后招纳僧人数百命，昼夜乞恩谢罪。到后来实在无法忍受这种精神上的痛苦，在大将谭忠的劝说下，决意落发为僧，上表请求归朝，结果在赴京师途中暴卒。朝廷礼遇极厚，不但赠太尉一职，还为其辍朝五日石。
还有比幽州刘总结纳朝廷弑父即位更令人震惊的事情，义武节度使张茂昭不知什么原因，忽然决定举族入朝，上表请朝廷委派新的义武节度使。消息传出，河北藩镇均派出专使赶赴定州劝阻。张茂昭不听，在重兵护送下举家离开河北。宪宗任命左庶子任迪简为义武节度使。
易州是空空儿母亲的故乡，他得知朝廷掌管义武的消息后，也不知道是喜是悲——义武北接幽州，南接成德，此后必将成为皇帝遏制河北藩镇割据的桥头堡，还不知道要经历多少狼烟烽火。
转眼到了元和七年，空空儿被囚禁在阳谷军营已达两年之久，这两年中，他唯一的访客以及唯一可以说话的人就是莘县县尉邱绛。邱绛早有投奔朝廷之心，同年武儒衡在朝中任户部尚书，多次写信给相邀，只是他家人亲属尽在魏州，难以逃脱，一时下不了决心。
这一日，二人正在营中漫谈饮酒，忽见兵士一阵骚动，争相往辕门赶去。有人嚷道：“魏帅到了！”
莘县是边关之地，从未有过魏帅到访。邱绛面色一变，道：“不好，怕是为我而来。”自怀中掏出一叠书信，交到空空儿手中，道：“麻烦空郎去将书信烧毁，我去挡上一挡。”
空空儿也不多问，拿了书信往厨下奔来。他身上镣铐铛铛，只能碎步挪动，行走不快，刚到门口就听见侯臧在背后叫道：“空空儿，站住！”
空空儿佯作不闻，疾步冲入厨下，将书信丢入火灶中。营厨一旁望见，好奇问道：“空郎在烧什么？”
话音未落，侯臧领牙兵进来，奔到火灶前，却是迟了一步，那一叠信件瞬间化作了灰烬。
侯臧面色铁青，道：“来人，将空空儿拿下。”空空儿无法抗拒，只问道：“我犯了什么错？”侯臧冷笑一声，道：“还用问么？今日看谁救得了你。”命人将他扯来营厅跪下。
田季安半躺在软榻上，脸肿胀得厉害，似乎眼睛也睁不开。莘县县令、县尉邱绛等大小官员及军中将校侍立两旁，噤若寒蝉，大气也不敢出。
侯臧上前低声对田季安禀告了几句，田季安倏地睁大眼睛，喝道：“空空儿，你可知罪？”空空儿道：“我在军营已有两年，不知犯了何罪，请相公明示。”田季安道：“空空儿被罚来军营后不思悔过，冥顽不灵，私自烧毁军中物品，来人，重打一百军棍。”
牙兵当即取来大棒，将空空儿拖倒在地行刑，打一下便有人高声报数。空空儿也不求饶，只咬牙强忍。
执杖的是田季安亲信牙兵，到六十棒的时候，空空儿已血肉横飞，几近昏死。邱绛久掌刑狱，见牙兵下手极狠，有意将空空儿立毙于杖下，忍不住上前求情道：“空空儿就算有错，也罪不该死，请魏帅暂且饶过他。”田季安冷笑道：“还没有轮到你，你反倒为旁人求情了。来人，将莘县县尉邱绛拿下。邱绛任县尉多年，玩忽职守，捕盗不力，立即处死。”
邱绛早猜到田季安是为自己而来，神色坦然，也不加辩驳。空空儿伏在地上受刑，昏昏沉沉中听到田季安下令处死邱绛，当即一惊，挣扎着仰起头来，道：“邱少府罪不该死，请相公手下留情。”
田季安道：“你自身难保，还敢为他人求情？嗯，一刀杀死确实太过便宜。”当即命人抬了自己出来营厅，止住正举刀欲斩的牙兵，道：“就在这门前挖个大坑，请邱少府进去躺下。来人，暂且先放过空空儿，别打得他昏死过去，错过了观刑的大好机会。”
空空儿被拖到外面，见节度使竟是打算生瘗活埋邱绛，忙哀求道：“邱少府在魏博任推官多年，多有功劳，求相公饶他一命。”邱绛道：“空郎不必为我求情，自我发现田相公亲手杀死嗣母嘉诚公主起，早料到会有今日。”
田季安久瘫在床，胡乱用药，性情日益暴躁，被邱绛当众揭穿恶行，勃然大怒，打个眼色。侯臧忙命牙兵将邱绛嘴巴撬开，强行扯出舌头，一刀割下。邱绛嘴中鲜血如泉水般汩汩冒出，当即昏死过去。
大坑瞬间挖好，空空儿被拉到一旁跪下，眼睁睁地望着邱绛被缚了手脚推了进去，心中充满了难以言说的悲凉和寒意，再也不忍看下去，转过了脸，偏偏侯臧命牙兵扳过他的头，强迫他观看行刑场面，道：“空空儿，你可得看清楚了，这就是暗通朝廷的下场。”
空空儿心道：“原来捕盗不力只是借口。”忙挣扎叫道：“邱少府并没有暗通朝廷，他不过是有同年在朝中为官，多有书信来往，求相公明察后再论罪不迟。”
田季安冷冷一笑，挥了挥手，牙兵们便一起举锹，铲土将大坑填平，又纵马在上面来回奔驰践踏，将浮土夯实。
空空儿亲眼看着邱绛在自己眼前被坑杀，无力相救，胸口痛不可言，只恨不得自己立刻死去。
忽听得田季安道：“空空儿，本帅细细查你，尚无谋反之心，今日暂时放过你，你可看清楚了，若是再敢私结朝廷的人，邱绛就是你的下场。”空空儿全身被恐惧和悲愤笼罩，一个字也说不出来。田季安道：“来人，将一百军棍打完。”
棍棒一下一下打在空空儿的臀上、大腿上，他却丝毫不觉得疼痛，身体似乎早已经不是他自己的了，但那种难以言说的冰冷和忧愤还是令他全身僵硬。他又挺了数下，终于失去了知觉。
也不知道过了多久，隐约听到有人在叫“空郎”，遥远得好像天籁之音。空空儿不愿意就此醒来，只是死死闭着眼睛。又不知道过了多长时间，有人在他耳边大叫“贤弟”，他呻吟了一声，睁开眼睛，果见侯彝正俯视着他，面上尽是关切之色，喃喃问道：“义兄，我…我是在做梦么？”侯彝道：“不是做梦，贤弟，确实是我，侯彝。家母新近去世，我赶来魏州奔丧，听家兄说你挨了棍棒，几近垂死，所以赶来探望。你可是已经昏迷好几天几夜了。”
空空儿这才知道自己已经被带回魏州，举起手来，果见镣铐已去，一时不明所以，问道：“我不是被关在莘县军营中么？”侯彝道：“听说是魏帅公子为你求了情。”放低了声音，道，“这几日魏博节度使狂性大发，莫名其妙杀了许多人，有医师，有侍女，有牙兵，还有不少人是军中将领，罪名均是暗通朝廷，连带家属也没有放过。听说莘县县尉邱绛老母七十岁，幼子才十岁，也被斩首示众。眼下魏博军心浮动，人人自危，就连我兄长侯臧极得魏帅信任，也有危惧之心，贤弟不如找机会尽快离开这里。”
空空儿道：“我不能离开魏博，我还有很重要的事情要做。义兄，我有一件事要告诉你，我忍了很久，我…我杀了第五郡。”侯彝大吃一惊，道：“你为什么杀她？是魏博节度使逼你么？”空空儿道：“不是。”大致说了事情经过，这是他第一次向人谈起这件事，他那长久压抑的悲恸情感终于彻底爆发，不待讲完，泪水汩汩而出，湿遍了衣襟。
侯彝一时冷然不语。在他心中，第五郡是个难得的奇女子，他知道她热恋自己，曾千里迢迢追来常州，主动投怀送抱，一夜风流，极尽缠绵，却又将温婉善良的卞素云介绍给自己做妻子，仅此胸襟，世间罕见，只是想不到她死在空空儿箭下已有五年，五年之间，世事巨变，陵谷沧桑，多少威名远扬的人已经在地下埋葬，更多无名之辈血洒他乡。那般可亲可爱的女郎，当真就再也见不到了么？一阵秋风刮开窗户，穿堂而过，他身子打了一个寒噤，眼睛里有种雾样的东西弥漫，渐而遮掩了双眼。
空空儿抹了抹眼泪，道：“我亲手杀了第五郡，那时本该惊醒，可我依旧浑浑噩噩地过了五年。义兄，我…”哀恸之下，再也说不下去。
侯彝道：“这不能怪你，只怪你生在魏博，天意弄人。来，我扶你坐起来，先吃点粥。”空空儿道：“这里不是我家么？哪来的米？”侯彝道：“这是魏帅公子派人送来的。他一个小小孩童，倒是有心。”
话音未落，只听见院门“哗啦”一声被人推开，有孩子声音叫道：“空空儿！空空儿！”空空儿忙道：“小公子，我在房里。”
田怀谏推门进来，气急败坏地嚷道：“空空儿，你快去救救我娘亲！”忽见有外人在场，立即露出警惕之色，问道：“你是谁？”空空儿道：“这是我义兄侯彝。你娘亲怎么了？”
田怀谏道：“阿爹正拿鞭子抽打娘亲，我怎么也劝不住，你快去救救她。之前我求阿爹放你，其实是娘亲教我的。不过我自己也不希望你被阿爹砍了手脚，那样你就再也不能陪我玩了。你…你快去…”忽见空空儿头一歪，人已晕了过去，忙问道：“空空儿怎么了？”
侯彝道：“他被你阿爹打了军棍，重伤在身，听了你的话急怒攻心，所以晕了过去。不过就算他醒来也没用，他自己生死都在你阿爹掌握之中，哪里能救得了你娘亲？不如我教你一个法子，你回家去试试看。”田怀谏道：“快说，快说。”侯彝便附耳低语了几句。
田怀谏关切母亲安危，也不问方法行不行得通，点头道：“好，我这就赶回去。”转身跑了出去。却听见外面有人气喘吁吁地叫道：“找到了，小公子在这里。”大约是追来保护田怀谏的牙兵。
一会儿又有人来到门外喊道：“四郎在里面么？大郎有事请郎君回府商议。”侯彝知是兄长侯臧的家仆，便出来道：“你先回府叫个能干细心的婢女来，我义弟空空儿受了伤，行动不便，需要人照顾。”仆人道：“是。”
一直等到侯府婢女到来，侯彝交代清楚，这才离开空空儿家。回来长兄府中，侯臧正在堂上搓手徘徊不止，上前叫道：“大哥！”侯臧命仆从尽皆退出，才道：“四弟，我有话就明白说了，明日是慈母下葬之日，安葬好母亲后，请你立刻离开魏州。弟妹临盆在即，需要你在她身边。”侯彝道：“好，还有呢？”侯臧道：“我的两个孩子，请四弟一齐带走。若是…若是我有什么不测，他们今后就托付给四弟了。”他一共有三子，长子早已成年，在魏博军中任职，却因奸污民女被刘叉所杀，次子和三子都才十余岁。
侯彝道：“大哥放心，你我兄弟虽然道不同，终究是血肉至亲，你托付的事我一定办到。不过也请你善待我义弟空空儿，别再轻易加害。”侯臧道：“好，大哥答应你。”
侯彝道：“大哥既然知道当下是立于危墙之下，何不趋利避害？”侯臧迟疑道：“四弟的意思是…”侯彝道：“田季安中风瘫痪，杀戮无度，田兴性情谦恭，深得军心，孰高孰下，大哥自有判断。”侯臧喝道：“四弟，这种话切不可再说。”
忽听见阶下有人禀道：“外面有牙兵来召判官到节度使府议事。”侯臧应道：“知道了。”狠狠瞪了侯彝一眼，自去换了衣裳，往牙城赶去。
侯彝见天色不早，便出门买了一些物品，送来空空儿家中。空空儿人已经清醒，侯府婢女正站在床边服侍他进食，见侯彝进来，慌忙上前行礼。侯彝道：“你先回去，这里交给我。”
婢女应了一声，接过他手中食盒，取出酒菜在桌上摆放好，挑亮灯烛，这才出去，回身将房门、院门一一掩好。
侯彝见空空儿只默默吃粥，面色极是难看，叹了口气，上前坐到床边，低声道：“我知道贤弟想做什么大事，你既已下定决心，我也不会拦你。明日家母下葬后，我就要离开魏州。贤弟自己多加小心，切记在你伤好前不可轻举妄动。内子即将生产，我们一家三口在洛阳日夜盼你前来团聚。”空空儿道：“是。恭喜义兄，原来我就要当叔父了。”
侯彝道：“我买了一些酒菜，不过我有重孝在身，不能饮酒吃肉，贤弟正好独享。”空空儿强笑道：“甚好，我正需要酒肉养好身子。”
他兄弟二人一人放不下邱绛及第五郡惨死，一人也不断缅怀第五郡的音容笑貌，心头各见沉重。呆坐了一会儿，侯彝替空空儿换了敷药，便就此散了。
到次日一早，侯府婢女又带了酒肉来服侍空空儿。这婢女确实能干，将一切安排得井井有条，又细心将空空儿脖颈、手腕、脚腕被镣铐磨出的几圈淤伤血斑抹药包扎好，买了一些化淤散热的汤药喂他服下。
空空儿见她忙前忙后，很是过意不去，问道：“你叫什么名字？”婢女道：“回空郎话，奴婢叫镜儿。”
空空儿一时愕然，多年前在波斯公主萨珊丝府中做客时，不是听过郭府有一名乐妓叫镜儿么？
到晚上时，侯彝再次到来，命镜儿先退下，告诉空空儿道：“昨日傍晚节度使府大大闹了一场——节度使田季安服药后忽然狂暴起来，拔刀杀了身边两名牙兵，又举杯向当时侍卫在一旁的赵存约扔去，却被赵存约接住。田季安勃然大怒，命人砍掉赵存约双手。赵存约却不肯坐以待毙，拔出兵刃冲出堂去，田季安命牙兵出尽全力追杀围捕，终将他射杀在牙城下。”空空儿惊道：“那隐娘人呢？”侯彝道：“听说她昨日不当值，人不在牙城中，节度使也没有派人去捕她，大约怒火已然平息。”
空空儿一时默然，赵存约沉默少言，为人阴狠，极少与旁人来往，但他妻子聂隐娘却是魏博鼎鼎大名的人物，却落了个这样的下场，实在令人叹息。
侯彝又道：“昨晚节度使夫人连夜召见众将，已经立小公子田怀谏为节度副大使。这位元夫人可不简单，贤弟既跟她是旧识，可要当心。”空空儿愕然道：“元夫人素来娇弱，众将的名字她都未必知道，如何能主持大事？”侯彝道：“若不是元夫人自己，她身边一定有能人指点。”空空儿摇摇头，道：“元夫人素来不予政事，她身边不过是些侍女仆人而已。”侯彝道：“嗯，也许是我多虑了。总之，义弟万事小心。”空空儿道：“是。”
侯彝叫镜儿进来，道：“我大哥已经将你送给空郎，你从此就跟在他身边，好好服侍他。”空空儿惊道：“这怎么可以？”
侯彝自怀中掏出一张纸，却是镜儿的卖身契，道：“你有伤在身，需要一个人照顾。等你伤好了，遣她也好，卖她也好，随你，总之，她现下是你的人了。”不由分说塞到空空儿手中，拱手道，“贤弟，我有急事，今晚要连夜离开魏州，你我就此作别，记得我在洛阳等你。”空空儿还欲起身相送，侯彝却已经大踏步地离开。
空空儿叹了口气，当着镜儿的面将那张卖身契望火上烧了，道：“你已经不再是奴婢了，这就走吧。”镜儿大惊，哭道：“镜儿做错什么，郎君不要我了？”空空儿忙道：“不是我不要你，而是我总是麻烦缠身，你也看见我身上的伤了，这些还是轻的，你跟着我，只会害了你。”镜儿道：“就算要走，也得等郎君伤好。”去院中拖了一块门板放在窗下，自柜中抱了被子铺在上面，道：“郎君放心，等你伤好了，镜儿自己会走。”空空儿行动不便，也只得由她。
过了几日，空空儿伤势好了许多，已经能起来在院中活动。这日节度使府家僮蒋士则忽然闯了进来。空空儿奇道：“你来做什么？”蒋士则道：“夫人牵挂空郎伤势，命小的找机会来探望。”递过来一个白色瓷瓶，道，“这是西域龙膏，治疗外伤有奇效，是夫人叮嘱小的拿给空郎的。”空空儿命镜儿接了药，道：“夫人有心，多谢。”
蒋士则左右望了一眼，低声道：“魏帅脾气越来越古怪，动辄发狂发怒，杀死了许多侍女、牙兵，还总是鞭打夫人，夫人日日以泪洗面，小公子总想来见空郎，魏帅也不允准，命人将她母子二人关了起来，小的是偷偷跑出来的。”空空儿默然无语，半晌才道：“我知道了，你先回去。”
蒋士则还待再说，忽听见门外有人朗声问道：“空郎在么？”镜儿忙去开门，却是聂隐娘。蒋士则忙道：“小的告退。”
聂隐娘狐疑望着蒋士则的背影，问道：“他不是节度使府的家僮么？来这里做什么？”空空儿道：“他来送药。隐娘请里面坐，镜儿，沏茶。”镜儿道：“是。”聂隐娘笑道：“几天不见，空郎这里就多了位乖巧的小娘子。”空空儿道：“她原来是侯判官家的婢女，我义兄侯彝将她要来送给了我，不过等我伤好了，她就会走。”
二人进来坐下，镜儿上了茶，侍立一旁，聂隐娘望着她，只不说话。镜儿便道：“家里汤药没有了，我再去买一些。”空空儿点点头。聂隐娘等镜儿出去，道：“她原来是侯臧的人，你敢将她留在身边么？”空空儿道：“有什么不敢，反正也不会太久。”
聂隐娘道：“我有件极重要的事要同空郎商量。眼下魏博的情形你也看到了，魏帅自得了风病以来，不理军政，喜怒无常，尤其最近杀了这么多领兵将领，军心动摇。我知道一些人在暗中谋划迎你义兄田兴回来主持大局，我自己也是极赞成这件事的。”