不知道为什么，杨埙第一眼看到那两名护送军士时，觉得有些不对劲儿，一时好奇，便跟了过去。
到兵部大门时，高个子军士还主动上前跟门前守卫招呼，守卫似是跟他不熟，爱理不理。刚好此时兀良哈、日本使者在附近起了纠纷，守卫正闲得无聊，一时心动，便赶去看热闹，又对高个子军士说了几句什么，大概是要他临时帮忙顶下岗之类。然守卫离开后，那一高一矮两名军士却没有履行守卫大门的职责，而是紧随米店伙计进了官署。杨埙愈发觉得不妥，便也跟了进去。
赶来食堂时，却发现除了米店伙计外，并无他人，那两名军士根本没有跟随板车来卸货。米店伙计虽然奇怪，但好在时常来兵部送货，早已是熟门熟路，便自行将大米扛入仓房堆好。
杨埙顺口问了几句。米店伙计回答说也是头一次见到这两名军士，而且之前并没有接到要往兵部送米的通知，今日是两名军士临时来到米店，说奉上司命令来订一车大米。米店店家开始还觉得奇怪，因为距上一次往兵部送米还未及半月，但转念想到也许是主管食堂的官吏因官署放假，进出运货方便，要先行补充一批大米，便紧急安排伙计准备妥当，再随军士往兵部而来。
杨埙愈发起了疑心，然兵部官署甚大，竟一时未能找到那两名军士。他料想二人行踪诡秘可疑，必是冒充的军士，既然想方设法利用送米之机混进兵部，以目下情势而言，极可能是蒙古瓦剌派来的奸细，意图盗窃机密军事文件，于是往收藏重要文书的后楼赶去。他本职是漆匠，京城重要建筑髹漆都归他管，对紫禁城及各中央官署都极为熟悉。
但到后楼时，并没有见到那两名可疑军士，倒是值守后楼的军士发现胡乱转悠的杨埙，赶过来围捕盘问。杨埙忙掏出腰牌，表明身份，谎称自己是来查勘后楼漆面状况的，又装模作样地在楼前转了一圈，这才勉强解除了军士的疑问。
出来路过车驾司时，杨埙又意外遇到那两名可疑军士，其中矮军士手里还拿着一个卷轴。那两人见杨埙神情，知其起了疑心，不等他叫喊，高个子军士冲上来将他大力推倒，再与同伙拔腿就跑。
杨埙挣扎着爬起身来，揉了揉跌得生疼的屁股，这才跌跌撞撞地追将出来，正好跟进来的兵部侍郎于谦撞了个满怀。于谦倒是没事，只退了两步便立定了。杨埙一屁股倒跌坐到地上，当即痛呼出声。
于谦忙上前扶起他，问道：“杨匠官不是正充当日本使者通译吗，你来我们兵部做什么？”
杨埙一时不及多解释，急追出来，却见矮个子军士已经不见了，高个子军士正往大街方向跑去，便直追了过去。
讲完经过，杨埙又道：“后面发生的事，朱千户已经知道了，我被日本使者一拥而上给围住了，那假军士趁机逃走。朱千户去追他时，我又被兵部军士抓到了这里。”
朱骥问道：“你可有将详细经过告知于公？”
杨埙摇头道：“于侍郎一直在堂中与邝尚书议事，没空理睬我。我猜于侍郎召朱千户来这里，是打算将我交给锦衣卫处置。不过我已经向朱千户交代清楚了经过，现下可以走了吗？”
朱骥摇头道：“不行。”
又等了一会儿，于谦匆匆出来，正色告道：“车驾司的机密档案柜被人撬开，翻得乱七八糟，到底丢了哪些文卷，要等比照清单后才能知晓。不过有人看到杨匠官从那里出来。”
杨埙惊叫道：“冤枉！我是看到那两名军士可疑才跟进兵部官署，完全是见义勇为，怎么反倒成了嫌犯了？”又大致说了一遍经过。
于谦似乎不大相信，也不拐弯抹角，径直质问道：“杨匠官素来玩世不恭，何时关心起国家及兵部大事了？再说了，真有假军士混进兵部，官署内外都有人值守，你只需喊叫一声，便能将贼人一举擒获。为何杨匠官没有这么做，反倒在明知那两名军士极可能是贼人的情况下，自己冒险跟踪呢？”
杨埙一时语塞，答不出话来。
于谦便招手叫过朱骥，道：“瓦剌也先正大举南下入侵，边关事急，我没有闲暇来管这件事。这件案子按理该移交锦衣卫，你带杨匠官去吧，一定要尽快追回被盗的机密文书。”
朱骥应了一声，又见岳父神色凝重，忍不住多问了一句：“目下瓦剌军进发到了哪里？”
于谦肃色道：“大同。大同军已全军覆没，总督军务的西宁侯宋瑛及大同主将武进伯朱冕均已战死。”
朱骥“啊”了一声，这才意识到军情的严重性，不敢再多耽误岳父办公，忙带了杨埙出来，问道：“杨匠官，你实话说，到底是怎么回事？”
杨埙道：“就是我适才告诉朱千户的情形啊。于侍郎没看到那两名军士，你至少看到其中一个啊，还追了一程，那难道能是假的？”
朱骥道：“但于公适才的质疑有道理。你临时担任通译之职，负责将日本使者安顿好，事关国体，职责不轻，可你却半途舍弃使团，改进了兵部衙门。”
杨埙道：“因为我留意到那两名军士形迹可疑啊。”
朱骥道：“就算如杨匠官所言，你怀疑有两名假军士进了兵部，大可直接呼叫守卫，为什么你非要自己跟进去察看？这实在不像你杨匠官的性格。”
杨埙居然答道：“人人都有正义感爆发的时候嘛，这跟性格无关。”
朱骥正色道：“我知道杨匠官在宫中甚为得宠，但目下你犯了案，就得公事公办。你不肯说实话，照规矩，我只能带你到锦衣卫官署，正式立案稽查。”
杨埙见对方要动真格，便不再嬉皮笑脸，忙道：“等等，好，我说实话。朱千户是知道我性情的，我实在厌烦给那些日本使者当通译，早就想找机会溜掉，正好见到那两名军士可疑…”
朱骥打断道：“杨匠官总说那两名军士可疑，为何你一眼能看出疑点，兵部大门守卫却看不出来？”
杨埙笑道：“因为守卫没有看到前面一幕。”
那两名军士跟在运粮板车后，将近兵部大门前，矮个子军士身上掉下了一件物事，他急忙弯腰捡起，收入怀中。杨埙正好看到，立时从姿势辨别出那军士是名女子。大明朝哪有女子当兵的？她既然是女扮男装，同伴必然也是冒牌货了。
杨埙又道：“朱千户也别怪我没有及时知会守卫，我当时正想设法摆脱那些日本使者呢，喊了出来，不是没我什么事了？我跟着他们进兵部，一是无聊，二来也是想找点儿乐子，看看这一男一女到底要做什么，顺便也想看看兵部的笑话。”
朱骥闻言大是不快，皱眉道：“看什么笑话？杨匠官也算是朝廷命官，食朝廷俸禄，如何说出这种话来？”
杨埙也不大当回事，依然笑道：“我跟朱千户不同，只是个漆匠，凭手艺吃饭，但这手艺并不是只能售予帝王家才有出路，我其实更喜欢民间的自由自在。但朝廷将所有手艺还算不错的工匠都强行拘在京师，专为官家做活儿，所以我这朝廷俸禄食得并不舒坦。再说朝中这些大臣，上不能匡主，下无以益民，多尸位素餐者，我等无足轻重的小人物既不能批评这些在位者，站在一旁看个笑话，难道也不成吗？”
朱骥本不是能言善辩之人，一时语塞，竟答不出话来。
杨埙见朱骥尴尬，哈哈一笑，道：“我是出名的爱开玩笑，常常信口胡言，朱千户不必当回事。”顿了顿，又道：“还是说回眼前这桩案子吧。朱千户想想看，我怎么可能是贼人？我只是个漆匠，能有什么动机？退一万步说，就算我真的想偷什么东西，我负责所有中央官署建筑的髹漆，去年还为兵部正堂补过漆，想偷什么机密文卷，早就盗了，还用等到今日吗？”
朱骥本就不信杨埙会是贼人，听了他的一番解释，也就此释然，又道：“但杨匠官已知晓那两人可疑，却知情不报，导致贼人顺利偷走兵部机密文书，仍有重大过失。”
杨埙嘻嘻笑道：“如果我协助朱千户捉到那两名贼人，是不是可以将功补过？我可是唯一见到假军士正脸的。”
朱骥道：“这件案子牵涉兵部机密，我做不了主。但如果杨匠官能协助锦衣卫侦破此案，我愿意尽全力为你圆转求情。”
杨埙闻言颇为失望，拍了拍自己额头，懊悔道：“怪我一时觉得好玩，竟将自己卷入了大案，这下完了。”
朱骥正色道：“兵部丢失了机密文件，必须得立即追回。这件事，可比杨匠官个人荣辱、前程重要多了。”
杨埙“嘿嘿”两声，道：“那是你朱千户的立场，我只关心…”见朱骥脸色一沉，便没有继续说完，改口道：“朱千户大概觉得我太不拿朝廷大事当回事了，试问满朝文武之中，真正关心国政的又有几个？至少我没有做过危害朝廷利益的事。说起来，走私通敌、贩卖军事禁物给瓦剌，可比兵部丢失机密文件重要多了，怎么不见有人去管呢？”
他所称“走私通敌”，即指当今权宦王振为了私利走私、肆意破坏明廷边防的行为。王振贪暴纳贿，镇守大同的监军宦官郭敬是其亲信，每年私自制造大量钢铁箭镞，以王振的名义送给瓦剌。作为回报，瓦剌则派人赠送王振良马。明朝贡市法严禁将铁锅、钢铁、硝黄等物卖与“番人”，王振如此肆无忌惮地破坏规定，朝中大臣皆畏惧其权势，无人敢吭一声。
朱骥听了杨埙这番话，这才领悟对方所称“看个笑话”背后的深意，一时间，心底深处竟有些悲凉起来。他亦知王振种种危害国家社稷的行为，却没有勇气像手下校尉王永心那样挺身而出，是不是也称得上“尸位素餐”呢？
正郁郁满怀时，忽有人叫道：“朱骥兄，你怎么在这里？”却是巡城御史邢宥。他也不多及寒暄，径直告道：“我刚刚巡逻中城时，收到匿名投书，称兀良哈已与瓦剌、鞑靼勾结，意图大举侵明。这次入贡的兀良哈使者，其实是瓦剌也先专程来探听我大明虚实的奸细。”
元朝势力退出中原后，蒙古各部落开始分裂，黄金家族[6]的地位也日益衰落，虽然威望犹存，却再无实权。到“马上天子”明成祖朱棣即位的时候，蒙古已经分裂为兀良哈、鞑靼和瓦剌三部，各自为政，其中以鞑靼实力最强。
兀良哈部散居在辽河、西辽河、老哈河流域[7]一带，靠近中原，实力相对比较弱，在洪武年间就已经内附中原。明太祖朱元璋在兀良哈部设立朵颜三卫，划归第十七子宁王朱权统辖。燕王朱棣发动靖难之役时，宁王朱权被兄长用计挟持，其部下兵马亦并入了燕军。朵颜三卫骑兵精悍骁勇，在朱棣夺得皇位的过程中立下赫赫战功。朱棣为了报答兀良哈三卫之恩，曾许诺将宁王朱权的封地大宁转封给三卫之部落首领。但朱棣当上皇帝后，已经决定要将明朝京师由南京迁往北京，这样，大宁的地理位置就显得相当重要，不能轻易许于外人之手。朱棣迟迟没有兑现当初诺言，招来朵颜三卫部落首领的不满，由此埋下了祸根。
鞑靼部以和林[8]为中心，活动在鄂嫩河、克鲁伦河流域以及贝加尔湖以南地区，势力最强，是明廷的主要威胁。瓦剌部主要驻牧地在科布多河、额尔齐斯河流域及其以南的准噶尔盆地附近。
北元自元顺帝之孙脱古思帖木儿之后，继位称帝者先后有恩克卓哩克图、额勒伯克、坤帖木三代。这些人都是蒙古黄金家族成员，在名义上保持了元帝国的正统。永乐元年（1403年），鞑靼别部首领鬼力赤篡夺了北元黄金家族帝位，废除“大元”国号，改国号为“鞑靼”，自称为鞑靼可汗。
鬼力赤改大元为鞑靼后，鞑靼内部以及蒙古各部落之间的纷争加剧，进入白热化的状态。当时鞑靼内部有太师右丞相马儿哈咱、太傅左丞相也孙台、太保枢密知院阿鲁台等势力，相互角斗。鬼力赤自立为鞑靼可汗后，瓦剌部首领猛可帖木儿也很不服气，为了在称号上凌驾于鬼力赤的“鞑靼可汗”之上，更是自称“瓦剌王”。因而鞑靼可汗鬼力赤同时面临着深重的内忧与外患。
不久，瓦剌部猛可帖木儿和鞑靼部阿鲁台联军，共同夹攻鬼力赤。阿鲁台一举杀死了鬼力赤，拥立元宗室本雅失里为鞑靼可汗。本雅失里是坤帖儿之弟，出身黄金家族，算是名正言顺的汗位人选。阿鲁台则自任太师，把持大权。
永乐初年，中原刚刚结束“靖难之役”，明成祖朱棣新即帝位，不欲大动兵戈，真心希望北部边境安定，便积极派遣使者与鞑靼修好，表达“讲好修睦”的愿望。但鞑靼忙于内讧，对此没有任何回应。阿鲁台掌权后，干脆断绝了与明朝的一切往来。
朱棣议和不成，打听到鞑靼与瓦剌互相仇杀不已，而鞑靼势大，便想利用瓦剌来牵制鞑靼。刚好瓦剌也希望取得明廷的支持，在朱棣即位后不久，便派遣使者前来朝贡。之后，明朝与瓦剌之间的使者往来不绝。
永乐元年（1403年），鞑靼阿鲁台进攻瓦剌，被瓦剌部的马哈木打败。阿鲁台听说马哈木与明朝通使，颇为忧惧，也派使节与明朝通好。这间接表明鞑靼与瓦剌的势力相对平衡，明成祖朱棣自然很高兴。只是，这和平并没有持续很久。鞑靼逐渐强大起来，渐渐对明朝不恭起来。
永乐七年（1409年）四月，明成祖朱棣派使臣郭骥到鞑靼可汗本雅失里处通好，为了表示诚意，还将以前明军俘虏的本雅失里部属二十二人全部释放。但这次出使没有成功，明使臣郭骥还被鞑靼杀害。六月，郭骥的部分随从从鞑靼逃回，向朱棣报告了郭骥被杀的消息。朱棣十分愤怒，决定对鞑靼用兵。
因为担心瓦剌与鞑靼联合，朱棣事先进行了大量分化瓦解工作。当时瓦剌部首领猛可帖木儿已死，瓦剌部落由马哈木、太平、把秃孛罗三首领控制，势力日盛，且与鞑靼阿鲁台素来不和，经常互相仇杀。朱棣为了激化矛盾，另派使臣到瓦剌部封赠马哈木为顺宁王，太平为贤义王，把秃孛罗为安乐王，想利用这三部来削弱、牵制鞑靼势力。自此，明朝、鞑靼和瓦剌相互之间展开了长期的角逐与争斗。
永乐七年（1409年）七月，朱棣派淇国公丘福为征虏大将军总兵官，武城侯王聪、同安侯火真为副，靖安侯王忠、安平侯李远为左右参将，率精骑十万，北讨鞑靼。
出发前，朱棣一再告诫主帅丘福道：“毋失机，毋轻战，一举未捷俟再举。”然而，丘福急功近利，不听属下意见，冒险轻进，结果中了鞑靼埋伏。双方在克鲁伦河北岸激战，丘福被杀，十万明军几乎全军覆没，只有少数人逃回。
朱棣闻讯后十分恼怒，追夺了丘福的世袭爵位，还将其家属全部流放到海岛。
丘福率领明军吃了败仗后，朱棣震怒之下，认为诸将无一能任统帅之职，决定御驾亲征。永乐八年（1410年）一月，朱棣经过周密准备，下诏亲征鞑靼。彼时因皇太子朱高炽正在南京监国，朱棣便命皇太孙朱瞻基留守北京。名将张辅被特意从安南调回，随同皇帝出征。
五月，朱棣亲率五十万大军北进至斡难河，与鞑靼可汗本雅失里遭遇。斡难河是蒙古英雄成吉思汗的发迹之地，也是蒙古人心目中的圣地。正是在此处，明军击溃了鞑靼主力军，本雅失里仅带七名随从仓皇向西逃遁。
六月，明军在回师途中遭遇阿鲁台部。明军火器优势在此战中充分展现，神机营军士所使用的神机铳每矢可毙敌二人，众铳齐发，声震数十里[9]。鞑靼军无不惊恐万分，急忙逃跑。阿鲁台部大多溃散。此时天气炎热，明军饥渴交加，已现疲态。朱棣下令收兵时，突然天降大雨，由此解决了明军缺水的难题。
这一战，是明朝历史上皇帝第一次统率大军北跨瀚海，亲自指挥作战，并获得了胜利。朱棣在班师回北京的归途中，登擒胡山，御笔勒铭纪功于岩石：“瀚海为镡，天山为锷。一扫胡尘，永清沙漠。”以此来纪念这次出塞所取得的重大胜利。
经此一役，鞑靼势力受到沉重打击，鞑靼可汗本雅失里逃往瓦剌。太师阿鲁台不得不派遣使者向明朝贡马，表示通好之意。明成祖朱棣表现出了大朝君主的风度，不但准许阿鲁台议和，还将洪武年间捕鱼儿海一战中被明军俘虏的阿鲁台兄长和妹妹送归，阿鲁台对此十分感激。
明成祖朱棣即位之初，在中亚兴起了一个强大的帖木儿帝国，一度对中国造成了威胁——
还在元朝统治中原的时候，蒙古四大汗国之一的察合台分裂为东、西二部。洪武三年（1370年），跛子帖木儿夺得西察合台的统治权，并以成吉思汗继承人自居，力图恢复当年蒙古大帝国的辉煌。帖木儿四处扩张，占领察合台全境后，又陆续征服了波斯、花剌子模等地，并打败了钦察汗国，攻入印度，还攻入土耳其，俘虏了苏丹。随后，帖木儿以撒马尔罕[10]为首都，建立了一个强盛一时的大帝国。
当时帖木儿不可一世，大有效仿祖先成吉思汗征服称霸世界之意。明太祖朱元璋派往帖木儿国的使者傅安也被帖木儿扣留。明成祖朱棣夺得皇位当年，帖木儿征服土耳其，再无后顾之忧，遂决定对明朝用兵。永乐二年（1404年），帖木儿率十万大军，东来攻明。朱棣闻讯大为紧张，命甘肃总兵官左都督宋晟[11]严阵以待。
幸运的是，这一仗并没有打成。撒马尔罕距离中原十分遥远，途中隔着人力难以逾越的高山和沙漠，军队补给异常困难。帖木儿行军东进时，许多战马都因为恶劣的环境死去，军中痢疾流行，生病倒毙的将士不在少数，帖木儿自己也病死在途中。这次令明廷大为紧张的轰轰烈烈的远征，便以主帅帖木儿“出师未捷身先死”而戏剧性地告终。
帖木儿长子早死，其孙哈里继承了汗位。哈里不像他爷爷那样野心勃勃，一心要恢复成吉思汗时代的荣光，而是主张与明朝修好。他即位后，主动释放了被扣押十三年的明朝使者傅安。随同傅安出使的一千五百人，只有十七人生还，内中艰险壮烈程度可与当年西汉张骞通西域相提并论。之后，明朝与帖木儿国之间往来使者不断，明朝西部边防的压力由此得到缓解。
而鞑靼可汗本雅失里及太师阿鲁台被明成祖朱棣第一次亲征打败后，实力大为削弱，瓦剌却日益强盛起来，时常派兵骚扰明朝边境。永乐十年（1412年），瓦剌部马哈木杀死鞑靼可汗本雅失里，吞并了鞑靼西部，更立同族人答里巴为可汗，大权都掌握在马哈木手中。阿鲁台自然对此不服。朱棣继续采取“扶弱抑强”的政策，封阿鲁台为和宁王，使其有能力与瓦剌部马哈木对抗。马哈木对此相当不满，对明朝的敌对情绪越来越严重。
永乐十二年（1414年），瓦剌部马哈木进兵饮马河，宣称将进攻阿鲁台。明成祖朱棣闻警，又亲率大军出塞，进行第二次北征，并让皇太孙朱瞻基随行。朱瞻基自小在宫廷长大，朱棣此举，无疑是要让皇太孙知道征战的辛苦。
出塞后不久，明军即与蒙古军主力遭遇，在忽兰忽失温展开激战。战斗十分惨烈，交战双方损失相当。直到傍晚，瓦剌军才败走。明军两度越过高山，一直追击到土剌河[12]。次年，瓦剌遣使卑词谢罪，战事遂解。
此后，鞑靼和瓦剌互相冲突，明朝依然采取离间双方的政策，有时乘机出兵助弱抑强。永乐二十年（1422年）、二十一年（1423年）、二十二年（1424年），明成祖朱棣又三次亲征蒙古，想使漠北蒙古各部间保持势力均衡，借以减轻北方边防上的威胁，但明军始终只取得了局部胜利，想要“一扫胡尘，永清沙漠”，在当时情势下是根本不可能的事。在第五次亲征时，朱棣病死在归途中。
在中国历史上，皇帝率兵御驾亲征时有所见，但没有哪个帝王像明成祖朱棣那样接二连三地大规模亲征。朱棣五征漠北是明朝历史上的大事，在当时轰轰烈烈，对后世影响深远。在永乐一朝的二十几年中，千千万万百姓被征调在铁马金戈的劳役下，付出了许多鲜血，染红了广大的沙漠和草原，才勉强保持了北边国防上的相对优势。
蒙古北走沙漠后，“引弓之士，不下百万众”，实力犹在。明成祖朱棣想彻底解除蒙古势力对明王朝的威胁，为子孙后代留下一个稳固的江山，所以不惜身临矢石，但后三次亲征基本上都是无功而返，反而耗费了大量的人力物力。其实，经过朱棣前两次亲征的打击，鞑靼和瓦剌实力大为削弱，均已经无力大举进犯，再出兵只是徒然消耗国库，正因为如此，所以朝中反对出兵的大臣前仆后继。但朱棣仍然坚持出兵，人们难免会猜测皇帝亲征必然有更深层的原因——有传闻说，传国玉玺才是皇帝真正的目标。
传国玉玺为传奇名玉和氏璧所琢，秦相李斯亲书八字小篆于上：“受命于天，既寿永昌。”自秦始皇以来，传国玉玺便是中国至高皇权的象征，无数人梦寐以求，苦苦争夺。元顺帝被逐出中原远遁大漠后，此玺随之消失，再未在中原出现过。
明太祖朱元璋曾经说：“如今天下一家，只有三事未了，挂在心头。”其中一件便是缺少传国玉玺。
朱元璋在世时，接连对蒙古用兵，除了防边的用意外，也有想得到传国玉玺的动机。洪武二十一年（1388年），大才子解缙上万言书，即有“何必兴师以取宝为名”之语。洪武二十五年（1392年）十月，太学生周敬心上书，对此说得更清楚：“臣又闻陛下连年远征，北出沙漠，臣民万口一词，是因为没有得到传国玉玺，陛下想要得到它罢了。”