在这次战争中，卫青虽然胜利程度不逊于外甥霍去病，但却没有增加封户，其下属军吏卒没有一人因此而封侯。传说天子刘彻亦伤痛李广之死，是有意贬抑大将军功劳。与李广同时失期的右将军赵食其下狱问罪，被军正判处死刑，刘彻准其出钱赎为庶人。
而骠骑将军霍去病则风光无限，加封食邑五千八百户，部属右北平郡太守路博德等四人被封侯，从骠侯赵破奴等二人各加封三百户，校尉李敢封关内侯，食邑二百户等，军吏卒为官，赏赐甚多。
李敢是在封侯当日得知父亲因失期畏罪自杀的消息的，几乎不能相信这是真事，一路疾驰回长安，亲眼看到李广的尸首后，才跪倒在地上，捂脸痛哭了起来。他的第二任妻子梅瓶扶起他劝道：“人死不能复生，还是早些安排大人的后事吧。”
梅瓶就是刘彻同母异父姊姊金俗的女儿，早先嫁给淮南王太子刘迁，因淮南王刘安有心谋反，太子身边不便有朝廷的人，所以令刘迁有意冷落她，逼得她自行返回京师娘家。梅瓶完全不明就里，见与丈夫复合无望，又由皇帝做主改嫁给李敢，反而因祸得福，没有卷入淮南王谋逆大案中。
李广已经七十余岁，算是汉人中的高寿者，又是死在战场上，当是死得其所。李敢只是不能接受父亲自杀而死的事实，抹一把眼泪，道：“有劳夫人多费心。”转身出堂，招手叫过跟随李广的任立政、管敢等侍从，询问到底是怎么回事。
任立政便说了前霸陵尉胡丰之子裴喜为父复仇、有意引军迷路失期之事，李敢听完半晌无言。
管敢道：“其实飞将军自杀主要还是因为…”任立政忙道：“其实就算失期判死罪，天子也会准予赎刑，主要还是因为飞将军不愿意受刀笔吏侮辱。”李敢闷不作声，好半天才道：“知道了，你们先下去吧。”
几名侍从遵命退了出来。管敢道：“裴喜固然该死，可若不是大将军排挤飞将军在先，有意调我们绕远东路，裴喜就是想捣鬼也没有机会。你为何不让我将实情告诉小李将军？”任立政道：“小李将军性格火爆，你告诉他实情，是想要他拔刀去杀大将军替父报仇么？这件事，谁也不准再提。”
忽听得有人问道：“是卫青大将军害死了祖父么？”
众人惊然转过头去，却见李广九岁的孙子李陵站在院中，身边还有一名十五六岁的少年，正是骠骑将军霍去病的亲弟霍光。
任立政忙走过去假意问道：“霍郎官又是来跟我家陵公子学习箭法么？”霍光点了点头，道：“不过我才刚刚知道飞将军不幸身故，正想要进去祭拜。”任立政道：“不忙，咱们先去后院比试一番射艺如何？”
李陵却不肯罢休，问道：“大将军为何要害祖父？”任立政道：“哪有这回事？陵公子听错了，我们是在说飞将军这次出战归大将军节制。”
李陵不知道是真信了，还是心中已经明白是怎么回事，不再追问，默默领着霍光进来灵堂。霍光跪在灵柩前磕了三个头，这才告辞出来。郎官五天一休假，他今日不当值，兄长大军尚未回京，便干脆来到董仲舒家，想顺路探访刘细君。
刘细君正站在门前，与一名四十岁出头的中年男子交谈，见霍光骑马过来，低声说了一句什么，那男子便低下头，匆匆往东去了。
霍光知道刘细君素来不出茂陵，所交往的人极其有限，不禁好奇，问道：“那人是谁？”刘细君低声道：“是我父王的旧部。”
既是江都王刘建的旧属，行踪又如此诡秘，那么多半是逃犯了。霍光遂不再多问，简略寒暄了几句，就此作别。
走上中街，正遇到阿兄的岳母卓文君与东方朔一道散步。东方朔扶着拐杖，行走得十分迟缓，卓文君倒也耐心陪在一旁，二人一路交谈，似乎颇为惬意。
霍光忙下马上前参拜。卓文君对女婿和女婿的弟弟都不怎么喜欢，只淡淡一点头。东方朔道：“霍君怎么一身便服，不是来茂陵公干么？”霍光对这位天下第一聪明人仰慕已久，忙道：“小子是来向李陵学习射箭的，不料想飞将军身故，遗体刚刚运回家。”
卓文君眉头一挑，道：“飞将军身故了？”不再理会霍光，忙命仆从搀扶了东方朔，转身往李广家赶去。
霍光骑马回到长安城，进来家门，院子中的红蓝花开得正盛，这是霍去病攻破河西时特意从焉支山带回来的，又亲手为妻子种植在院中，说是花开时可以淘出花瓣里面的红汁，匈奴人称为“胭脂”，专门用来美容。司马琴心也依言淘出红汁，却只当做染料使用，而今家里的楹柱都是用这种胭脂染成，别有一种天然风韵。
一名卫府的仆人刚好到来，说是今晚大将军要在府中举办家宴，特来邀请司马琴心和霍光参加。司马琴心因为丈夫军务繁忙，还没有班师回京，爱子霍嬗刚满一岁，不愿意离开孩子一步，遂只应允让霍光去参宴。
霍光有些难为情，其实说到底，他姓霍，跟姓卫的真的没有太大的干系。他跟这一大家子皇亲国戚扯上亲戚，不过是因为他跟霍去病是同一个父亲生的，而他阿兄的母亲卫少儿，正是抛弃他父亲的女人，霍中孺至今提起来还怨恨不已。但既然阿嫂要自己去，也只得满口答应。他自跟随霍去病来到京师，虽然皇亲众多，然而大多陌生疏远，兄长为人又苛刻严厉，颇有孤苦伶仃之感。倒是司马琴心对他嘘寒问暖，令他对这位医术高明的嫂子多有亲近和依赖之感，许多话也只敢对阿嫂说。
霍光逗了两下小侄子，这才小心翼翼地问道：“阿嫂听说了飞将军的事么？”司马琴心道：“我听到仆人们议论，说是飞将军延误军期，在军前畏罪自杀了。”
霍光道：“可是我听到…听到是大将军逼死他的。”司马琴心吓了一跳，道：“这话千万不能再说，知道么？你先去换衣服，准备去大将军府赴宴吧。”
霍光虽极不情愿，还是不得已换了衣裳出门。
卫青也住在北阙甲第，乘车转瞬即到。卫府谈不上宾客云集，只聚集了少数亲属。但宴席还没有开始，就被不速之客打断了——李敢排开侍从闯了进来，二话不说，举拳就朝卫青脸上打来。在场的人都愣住了。等到李敢第二拳出手时，堂中宾客才像油炸开了锅一般沸腾起来，叫的叫，喊的喊，嚷的嚷。数名侍从冲上来，死死抓住李敢手臂，将他强行拖了出去。
卫青一言不发，捂住脸匆匆跟了出去，片刻后又回到堂中，叮嘱道：“今晚的事，谁也不准传出去。”
他的脸颊高高肿起了一块，声音依旧平和，但因为他大将军的身份，自有一股威严。卫青目光缓缓扫过全场后，最后落在了霍光身上。霍光不得不应道：“诺。”
虽然李敢出现的时间极短，但卫府上下却由此笼罩上一层沉重的阴影。虽然霍光不知道其他人在想什么，但他的脑海中却反复出现李广的身形，他仿佛看见了飞将军死不瞑目的样子，令他不由自主地心悸起来。其他人的状况未必比他好，家宴最终不欢而散。卫氏一族自然对李敢以下犯上相当不满，但当晚居然有一个令卫氏欣喜的好消息传来——皇帝最宠爱的王寄王夫人病殁了。
自王寄得宠，卫子夫便失去了皇帝的欢心。以色事君，女子年长色衰便会失宠，这原本也正常，只是众人不明白为何皇帝会对一个痴痴傻傻的女子那样迷恋。王寄恩宠最浓时，就连大将军卫青声名赫赫，也在门客甯乘的劝说下主动送黄金为王寄之母贺寿。甯乘劝道：“将军之所以功未甚多，身食万户，三子为侯，是因为姊姊是皇后。而今王夫人得幸，而其家族不显富贵，将军何不以千金为王夫人母亲祝寿？”卫青遂以五百斤黄金厚赠王寄之母。王母入宫时将此事告诉王寄，王寄又转告刘彻。刘彻召卫青问明情由后，赞叹甯乘远见，拜其为东海都尉。史称甯乘一语得官。王寄入宫不久即为皇帝生下次子刘闳，愈发得到宠爱，一度威胁到卫子夫母子的地位。而今她突然病死，意味着卫子夫的皇后和刘据的太子地位又稳固了一层。
不日，骠骑将军霍去病率军回到京师，风光无限。皇帝又特加设大司马位，大将军卫青、骠骑将军霍去病均为大司马，令骠骑将军秩禄与大将军相等。此后，骠骑将军宠遇日隆，连大将军也相形见绌，威势日日减退，卫青的故交、门客多离开他去投奔霍去病。
李敢殴打卫青之事并没有传开，李广下葬后不久，李敢便被皇帝拜为郎中令，接替了父亲的官职，堂而皇之步入九卿之列。大概刘彻的心中也略有不安，毕竟命卫青排斥李广的正是他本人。但李广之死远远比不上宠姬王寄病逝令他伤怀，皇帝食不香，睡不着，长久地在王寄住过的飞羽殿徘徊，形只影单，看起来十分可怜。
上任右内史汲黯因忤逆皇帝已被出为外郡太守，死在任上，新任右内史义纵举荐了一个名叫少翁的男子，称其会方术，能召鬼神。刘彻如获至宝，忙命人把少翁接进宫。少翁设坛作法，灯烛辉煌，笙歌喧天，折腾了三天三夜。到了第三天午夜时分，正值月圆，刘彻坐在纱帐重帷中，忽然烛影摇晃，一片朦胧中，隐约有女子身影翩然而至，模样神态若王寄之貌。刘彻大喜过望，连忙趋前审视，可惜身影又徐徐远去。刘彻思念王寄的心思更难以排遣了，时常借酒抒情，低吟浅唱：
是耶！非耶！
立而望之，偏何姗姗其来迟。
词曲生动地表述了等待与王夫人相见的忐忑心情，颇有多情天子的风采。
这一日，平阳公主入见，刘彻留姊姊在渐台宴饮，召协律都尉李延年奏唱新曲。
李延年即是之前收留关东大侠郭解黄棘里李翁的长子，郭解被族诛，他受腐刑当了宦者，在未央宫中为皇帝养狗，地位最为低下。但他相貌俊美，精通音律，擅长歌舞，一日忘情时浅唱低吟，被天子听到，大为赞叹。正好刘彻想改革郊祀之礼，大规模扩建乐府机构，遂令李延年为协律都尉，佩二千石印，掌制乐谱、训练乐工、采集民歌。
李延年擅长采集各地民歌来创设新声曲调，奉召来到渐台后，当即献上一支新曲。只听见琴声咚咚，如清风泠泠，分辨不清是什么曲子。渐渐地，音调激越起来，听得人颇为心喜。那曲子却又转为平和温熙。李延年这才婉转唱道：
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
词曲均极符合皇帝当下的心境。刘彻极为感慨，连连摇首叹息说：“世上果真会有如此美貌的佳人吗？唉，佳人难再得。”平阳公主忙道：“陛下有所不知，都尉君歌中所唱的美人其实意有所指，李都尉的妹妹李妍，正是倾城倾国的绝色佳人。”
刘彻立即下诏令李妍进宫，一见之下，果然琼姿花貌，群芳难逐，且能歌善舞，丰盈窈窕。刘彻大为倾心，当场册封李妍为“夫人”。自此，李妍深得宠幸，犹在昔日王寄之上。引荐李妍进宫的平阳公主和李延年也各有赏赐。
平阳公主又趁机为自己与前夫曹寿所生之子曹襄求娶卫长公主。卫长公主则是皇后卫子夫的长女，是嫡长公主，身份比夷安公主这类庶出的公主要尊贵许多。刘彻满口答应，不日即以卫长公主下嫁平阳侯曹襄。
李妍柔情绰态，奇服旷世，艳绝一时。她喜画八字眉，刘彻便让宫女们都跟着描画这种眉式，于是八字眉成为长安风行的眉式。有一天，刘彻到李妍宫中，忽然觉得头痒，于是顺手拔下李妍头上插的玉簪搔头。于是宫中人人都学李妍的样子，在头上插一支玉簪，一时长安玉价陡升。
刘彻几次兴兵，终于击垮匈奴，报了九世之仇，文治武功震古烁今，又得到绝世美姬，只觉得人生至此已经达到极致，若是能与鬼神相通，那么便再无憾事。又拜少翁为文成将军，赏赐极多，入宫也待为上宾，请其行方术代通鬼神，好求得长生不老。
和亲也在这个时候被重新提上日程。匈奴伊稚斜单于派使者来到长安，好言好语请求与大汉和亲。刘彻下诏廷议，大臣们大多认为匈奴已是穷途末路，不配求娶公主，而是该向大汉俯首称臣。只有博士狄山赞成和亲，并说兴兵动武会让人民困贫。
御史大夫张汤不屑地道：“臣认为这是愚儒的无知看法。”狄山道：“臣虽是愚儒，却总算是愚忠，不似你御史大夫张君，是诈忠。张君智巧足以拒谏，奸诈足以饰非，专用机巧谄媚之语，强辩挑剔之词。喜欢无事生非，搬弄法令条文，内怀奸诈以御主心，外挟贼吏以为威重。”举出张汤借淮南王、江都王谋反案大诛异己、牵连无辜的例子。
刘彻见张汤抵挡不住，忙问道：“朕若派卿去治理边郡，卿能否像当初飞将军驻守右北平郡那样，做到让匈奴秋毫无犯吗？”狄山道：“不能。”刘彻道：“那么治理一县呢？”狄山道：“也不能。”
刘彻又问道：“那一鄣[5]呢？”狄山见天子目光严厉，言辞步步紧逼，这才开始害怕，不得不回答道：“能。”
于是刘彻派狄山去边塞，负责守卫最前线的鄣，又派丞相长史任敞出使匈奴，拒绝和亲，令伊稚斜单于称臣。伊稚斜大怒，扣留任敞，发兵攻打边郡，正好打下狄山驻守的鄣，狄山也被匈奴人砍下首级。
张汤以刀笔吏出身攀上三公高位，当上御史大夫，本就惹来许多非议，又连兴大狱，死在他手中的人无数，不断有耿直人士上书，请求罢免张汤。自狄山一事后，朝中无人再敢与张汤作对。他遂得以大展拳脚，主持造新币，行算缗，权势甚至在丞相李蔡之上。
匈奴的和亲虽被拒绝，但另外的一门和亲却被提上日程。当年张骞归汉之际，曾向刘彻献计：西域有强国名乌孙，实力远在大月氏之上，是西域国家中唯一能与匈奴相抗的国家。如果联络乌孙王，将原来匈奴浑邪王的地盘封给他，缔约和亲，等于砍断匈奴的右臂。而乌孙一旦领头，西域的那些国家也会争相与汉结交。
刘彻当初听到计策就已经心动，只是当时通往西域的河西走廊尚在匈奴人控制中，联络乌孙极不方便，而今河西已尽归入大汉版图，通往西域的大门完全打开，遂决意再派张骞出使西域，并发布诏书，公开招募出使乌孙的勇士。当年张骞也是以郎官身份主动应募，方才成就一代功业。朝野中欲效仿他的人不在少数，报名者极其踊跃。
霍光和李陵都很心动，想加入这次出使的队伍。但李陵新丧祖父，有重孝在身，霍光则是刚刚向兄长霍去病提到此事，便被断然拒绝了。
霍去病道：“大丈夫即使不能驰骋疆场，也该在朝中辅佐君王，出使胡地不是你该做的事。”
霍光闻言很是郁闷，他其实并不知道自己该做什么，武不能挽弓，文不能拟诏，也就是这两年，才开始跟着李陵学习箭术，跟阿嫂读一些书。他心情不好，不愿意留在家里，便独自骑马来到茂陵。本欲去找李陵，到大门前正好遇到一身斩衰的李敢，被这位新任郎中令狠狠一瞪之下，竟连进门的勇气也没有了。
只好又来到董府。刘细君站在门前，正与霍光上次见过的那名中年男子交谈。霍光一直远远望着，等那男子离开，才策马过去。
刘细君看见他，便叫道：“霍光哥哥。”这是霍光最喜欢听的声音。他翻身下马，过去问道：“那人又来了么？他…应该是逃犯吧。”刘细君道：“嗯。”
霍光见她神色，猜她不愿意举报这人，劝道：“虽说茂陵不比城里那般森严，可你还是要小心些。”刘细君道：“他…他是要找我借钱逃亡。”霍光道：“原来是这样。要是你不方便的话，我可以替你借给他的。”
刘细君歪头想了半天，揣度自己的确没有能力相助父王旧属，便应道：“好吧。”霍光忙问道：“他叫什么名字？住在哪里？”刘细君：“他叫如侯，就住在茂陵大户袁广汉的家里，不过这件事你千万不能告诉旁人。”
霍光来京师已经两年，对一些著名的人物和掌故多少有些了解，心道：“这如侯既然能与袁广汉这样的富豪交结，还需要找细君借钱么？况且她早已经不是江都翁主了，既没有封地，又没有食邑。”但他得刘细君信任，很是欣喜，不愿当面忤逆她，便道：“好，我这就去找他，问他想要多少钱。”又叮嘱道：“你可千万不要再跟他来往了。”刘细君道：“嗯，他说他只是要路费，拿了钱就会立即离开这里。”
霍光来到袁广汉的豪宅，请门仆通报找如侯。门仆不知道他是骠骑将军的弟弟，见他相貌普通，土里土气，不爱理睬，只道：“如侯出门还没有回来。”
霍光又等了一会儿，仍不见人影，便道：“等如侯回来，请告诉他，有人托我将一笔钱转交给他，请他直接来北阙甲第找我，我叫霍光。”
那门仆一听见“北阙甲第”四个字，立即换上蜜糖般的笑容，道：“足下姓霍么？不知道是甲第哪一家…哎呀，莫非是骠骑将军府上？”
霍光点点头，不再理会那前倨后恭的门仆，上马自回来城中。
到甲第时，正见到霍去病意气风发，前呼后拥地带着大批骑从出门，霍光慌忙退到一边，生怕被兄长看见。其实除了敬畏外，他也很羡慕兄长，才二十一岁年纪，就已经是举国敬仰的英雄，大汉立国，还未有如此年轻便跻身三公[6]者。艳慕之余，不禁心想：“自己要是有这么一天就好了。可是兄长自幼长在皇宫，被天子精心栽培，学习文才武略，骑马射箭，付出了多少汗水，又有天子力捧，始有今天的成就。而自己不过是个平阳来的傻小子，不会武艺，不会读书，又拿什么跟兄长比呢？别说三公九卿，今生今世能当上二千石的大官就是万幸了。”一想到阿兄风光无限，自己却是如此窝囊无能，不免怏怏满怀。等一行人走远，这才进门。
司马琴心听说二公子回来，忙迎出来，问道：“你去了哪里？适才你阿兄还责备侍从，不该让你一个人出去。”霍光道：“出了什么事？”司马琴心道：“听说长安城中不安全，有匈奴刺客。襄城侯刚刚被人刺杀了，弓高侯也受了伤，他们就住在北阙甲第呢。你可别再一个人单独出门了。”
弓高侯韩则是韩王信的曾孙，襄城侯韩释之则是韩王信太子的曾孙，两人的祖父韩颓当和韩婴在文帝十四年自匈奴投奔大汉。韩颓当庶出的孙子韩说因跟随卫青出击匈奴有功，封龙额侯。
霍光很是奇怪，道：“弓高侯和襄城侯不过是世袭爵位，既然是匈奴刺客，为何偏偏要行刺他二人？要动手也该找…”他及时将后面的“大将军和骠骑将军”吞回肚子里。司马琴心却已猜到他后面的话，道：“所以才叫你出门一定要带上侍从。”顿了顿，又道：“听说刺客是匈奴使者的随从，与韩家有不解私仇。”
话音刚落，便见夷安公主风风火火地闯了进来，道：“琴心，你家小叔子勾结奸人…”忽见霍光也在场，便将后面的话咽了回去。
司马琴心愕然道：“霍光犯什么事了么？”夷安公主道：“那好，我就直说了，霍光，你是不是认识一个叫如侯的人？”
霍光心道：“事情这么快就败露了么？莫非这如侯是什么了不得的通缉要犯？”只得硬着头皮答道：“谈不上认识。”夷安公主道：“你不认识他，居然还主动去找他？我告诉你，这如侯就是大乳母的儿子阳安。”见霍光满脸茫然，料想他也不知道阳安是谁，只得继续解释道：“当年阳安在右北平郡杀了平原商人随奢，割下首级，我和师傅误断是随奢杀人，结果导致随奢妻子上吊自杀，我师傅曾发誓要让阳安血债血偿，你快些将他交出来。”
原来那去董仲舒家中找刘细君索要钱财的中年男子如侯就是阳安，他辞别刘细君后即离开了茂陵，却在咸阳原古道上凑巧遇见了夷安公主，擦身而过。夷安公主起初只觉得这人面熟，等回过神来时，阳安却已经不见了踪影。她推测阳安是自茂陵出来，忙赶来向守卫陵邑大门的卫卒询问。卫卒听完形貌描述，道：“那人是袁广汉家的食客如侯。”夷安公主追来袁广汉家，门仆说如侯出门未归，又提了骠骑将军的弟弟霍光刚刚来寻过如侯之事，这才一路追来北阙甲第。
霍光闻言很是吃惊，道：“我真的不知道阳安在哪里。老实说，我连他长得什么样子都未看清。”夷安公主道：“那你还上赶着给他送钱。托你送钱的人是谁？”
霍光心道：“上次江都王谋反案差点牵连到细君，我若是说出细君的名字，她可就再难活命了。”
夷安公主见他沉默不应，气急败坏，上来扯住他衣袖，道：“跟我走。”
司马琴心忙叫道：“公主！”夷安公主冷笑道：“你要替你小叔子说情么？上次就是因为你强出头，父皇才放过了雷被，他可是射伤我师傅害得他残废的凶手！你宁可为那样一个欺骗你感情的男子求情，也不愿意出面为阿陵说一句话，你…”一时难以说下去，拉着霍光便往外走。