公孙弘外表宽宏大量，脸上老是堆着谦和的微笑，内心却城府很深。汲黯不断当庭诘责他两面三刀，见风使舵，称：“齐人多诈而无实话，当初公孙内史与臣等一起议定此事，如今他却改口，这人是个奸臣。”刘彻随即问公孙弘，他答道：“夫臣者以臣为忠，不知臣者以臣为不忠。”刘彻很是满意，从此每每有人再指斥公孙弘，都不为所动。但公孙弘由此深恨汲黯，便向皇帝建议道：“右内史界部中多贵臣、宗室，难治，非重臣不能胜任，臣推荐汲黯。”将汲黯由主爵都尉迁为最容易得罪权贵的右内史。
中大夫主父偃为天子宠臣，曾向刘彻献“推恩令”，分封诸侯子弟，有效地削弱了诸侯王的势力，使中央政令达于全国，有大功于朝廷。其为人锋利尖锐，不留情面。他在一些事务上与公孙弘有分歧，常常当着天子的面与其争论，争得面红耳赤，令公孙弘难以下台。公孙弘表面继续与主父偃往来，暗地里却寻机报复。不久，主父偃为齐国相，有人上书告发他受诸侯重金，又向齐王刘次昌索金，逼迫齐王自杀。刘彻大怒，下令逮捕主父偃审讯。主父偃承认受过诸侯贿赂，但不承认齐王自杀与己有关。公孙弘乘机进言，说齐王自杀的首恶是主父偃，如不处死，将无以服天下。刘彻本想将主父偃免职了事，听了公孙弘的进言后，信以为真，便下令灭了主父偃的全族。
中大夫董仲舒曾建议刘彻“罢黜百家，独尊儒术”，其为人廉直，痛恨公孙弘的表里不一，对其行事作风十分不齿。公孙弘心中衔恨。正好胶西王刘端骄纵无赖，残害官吏，肆行不法。公孙弘便向皇帝谏言道：“只有董仲舒才能担任胶西相，教导胶西王。”预备等胶西王犯法后将董仲舒一并牵连除掉，董仲舒意识到危机，遂称病辞官，只居家修学著书，这才得脱大祸。
但由于公孙弘巧言令色，善于揣测天子心意，一直很得宠信。他提出禁民间弓弩的建议后，也引起了刘彻的重视，下令朝议此事。光禄大夫吾丘寿王认为此建议愚蠢而可笑，对道：“秦代兼并天下，销毁甲兵铸十二金人，但百姓仍以锄耰箠挺奋起反秦，所以圣王治民重教化而省禁防。现在陛下昭明德，建太平，宇内日化，方外乡风，然而圣王合射以明教，未闻以弓矢为禁。所以，禁民挟弓弩无益于禁奸，反而会因此废先王之典，使学者不得习其礼。”刘彻当然是要当一个圣王，于是没有采纳公孙弘的建议。公孙弘忙低首悔过，改言谢罪道：“臣山东乡鄙之人，见识短浅，经众位陈明其利害关系，我已明白了。”
“禁民间弓弩”是公孙弘为数不多的当着天子之面被驳倒的糗事，此刻却被东方朔有意无意地重新提了起来，虽未指名道姓，旁人却都知道究竟，知道他在暗讽公孙弘，有会意微笑的，有怕遭公孙弘报复而假意不闻的。
於单对此一无所知，当即点头道：“东方大夫的话我算是听明白了，原来这十二金人是这样的来历。我们匈奴也有祭天金人，但那是当做大神祭拜的，而且是真金，供奉在休屠王的驻牧地，是匈奴的镇国之宝。不过我还是有一点不明白，这金人的样貌服饰，为何是夷狄人呢？”
东方朔道：“这也是有来历的。始皇二十六年，秦国大将王贲攻灭了最后一个诸侯国齐国，天下一统，普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。始皇帝嬴政欣喜若狂，下令天下大庆，同时诏令各地官吏，广征神异祥瑞之事，上奏朝廷。各地官员遂广征博采，纷纷以本地祥瑞之像上奏。临兆郡守上报，说本郡出现了十二个大人，长五丈，足履六尺，均穿夷狄服饰。而且当地还有童谣唱道：‘渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生。’始皇帝大悦，以为喜瑞，令销天下兵器，按照十二大人的图形铸造了十二金人。这是当年最著名的两件祥瑞之一。”
以前旁人均以为是十二金人着夷狄衣代表秦始皇志在四海、征服夷狄，东方朔的解释甚是新鲜，非但於单，在场群臣包括皇帝刘彻都是第一次听到，不由得面面相觑，也不知道是真有其事，还是东方朔临时编造出来的。他最爱在群臣聚集时大出风头，言语求新求奇，常常奇谈怪论，有时候甚至胡说一气，早已不是什么稀奇事儿。
公孙弘从旁窥见天子神色，主动开口问道：“东方大夫提及两件祥瑞，那么另一件是什么？”东方朔惊讶地道：“呀，御史大夫君广见博识，竟然不知道么？”
公孙弘登时灰头土脸，大是没趣，不知该如何下台。还是刘彻催道：“东方卿快些说出来，朕也想听听另一件祥瑞到底是什么。”东方朔道：“是，臣遵命。另一件祥瑞是河内郡温城县令许望之妻赵氏生一女，手握玉佩，玉上隐约可见文王八卦图[9]。而且此女出生百日后即能开口说话，实属神异。河内郡守将此事上奏，始皇帝亦以为吉瑞之兆，令赐许望百镒[10]黄金，以善养其女。”
公孙弘道：“祥者，吉利也，瑞者，征兆也。东方大夫所举，仅仅是民间有女子握玉而生，‘吉’倒也勉强，可‘瑞’就实在说不上了。除非是母亲孕时有吉兆，譬如皇上诞世前太后梦日入怀，这才是真正的祥瑞。”
他说的是太后王娡还是太子刘启的美人时，怀了当今天子刘彻，曾梦见太阳投入她的怀中。刘启知道后道：“此贵徵也。”结果孩子还没有出生，文帝刘恒去世，太子刘启即位为皇帝。当年七月初七，刘彻生于猗兰殿。刘启认为此儿出生前即有祥瑞，将来必定不凡，因此格外宠爱。
东方朔也不揭破公孙弘这番强辩意在当面拍刘彻马屁，只微笑道：“御史大夫君有所不知，那女孩儿就是后来大名鼎鼎的女相士许负。”公孙弘道：“原来如此。”一时再无话说。
许负是秦末汉初著名女相士，擅长相面，还是少女时就已经名望天下。她曾预言汉王刘邦将得天下，刘邦当上皇帝后封其为鸣雌亭侯，她由此成为汉代第一个有封邑的妇女。后来执政的高后吕雉、文帝刘恒、景帝刘启均对其礼敬有加。
许负著名的相例莫过于她为文帝宠臣邓通和周亚夫看相。邓通是文帝晚年极为宠幸的大臣，许负却说他相貌欠佳，将来会贫困不堪，甚至饿死。文帝刘恒听后很不高兴，堂堂天子喜爱的人日后还会饥饿而死？于是慷慨地道：“要邓通致富，有什么难的？只要朕一句话，保管让他富贵终身，将来怎么会饿死呢！”下诏将蜀郡的严道铜山赏赐给邓通，而且允许他自己铸钱，这无异于将天下的财富赐给了他。当时吴王刘濞占据东南，觅得故鄣铜山，自行铸钱，并且畅行天下。邓通所铸铜钱与吴王刘濞东西并峙，天下流通的大都是吴钱和邓钱，东南多吴钱，西北多邓钱，邓通的富贵，可想而知。然而文帝死后，邓通即一落千丈。景帝刘启还是太子时就痛恨邓通，一即位便将其遣送回乡，废为庶民。不久，又有人告发邓通犯法，其家产被抄得一干二净，邓通虽然出狱，却无力生活，最终穷困饿死，果然应验了许负的话。
周亚夫是大汉开国名将绛侯周勃的次子。他在河内做郡太守时，许负给他看相，说他三年后为侯，封侯八年为丞相，掌握国家大权，位尊任重，在众臣中将首屈一指，再过九年会饿死。周亚夫却根本不相信许负的话，大笑道：“我兄长已经代父为侯。如果他去世，他的儿子理应承袭爵位，我周亚夫怎说得上封侯呢？再说若我已显贵到如你所说的那样，怎么会饿死呢？你来解释解释！”许负指着他的嘴唇道：“你嘴边有条竖线，纹理入口，这就是饿死之相。”周亚夫也没将许负的话当回事。过了三年，周亚夫的哥哥绛侯周胜之因杀人被处死，文帝刘恒选周勃子孙中有贤德的人嗣立为侯，周亚夫因此被封为条侯，继承了绛侯爵位。八年后，景帝当政，周亚夫因平定七王之乱有功，升为丞相。当时景帝已经立王娡为皇后，想封王娡兄长王信为侯，因为此举有违祖制，所以私下与周亚夫商议，想先取得丞相的支持。不料周亚夫道：“当初高帝曾杀白马与众大臣盟誓：‘非刘氏者人不能封王，非立大功者不能封侯，不遵此约者，天下共击之。’王信虽然是皇后兄长，但没有为朝廷立下功劳，封他为侯违背了高帝誓约。”汉初丞相权力非常大，皇帝在很多事情上必须要听取丞相的意见，加上周亚夫搬出了高帝刘邦，景帝只好沉默不语。王信自然也没有被封侯。皇后王娡自然不高兴，景帝也很不高兴。不久，匈奴王徐卢等五人降汉，景帝想要赐封，用来鼓励匈奴高官降汉。周亚夫道：“这些人背叛了他们的单于，陛下却还要封他们以侯爵，那么今后用什么责备不忠诚的臣子呢？”景帝闻言很不高兴，当众道：“丞相议不可用。”坚持封徐卢等人为侯。周亚夫心高气傲，很受打击，因而称病闲居，景帝顺势免去他的丞相职务。但周亚夫毕竟还是个声名在外的臣子，景帝既想重新起用他，心中又有些顾忌，决意先考察一番，于是有预谋地在宫中召见周亚夫，赏赐食物与他。汉时是分食制，宫中使用筷子，以饭为主食，可周亚夫的席上只有一块大肉，没有切开，没有放刀子，也没有放筷子。周亚夫还以为是疏忽了，转头叫管酒席的官员取筷子来。景帝于是笑着讥刺周亚夫说：“这难道还不够您满意吗？”周亚夫这才觉察出这顿饭是来者不善。若是换作别的人，应该惶恐交加，立即向皇帝谦卑地参拜请罪，然后涕泪交加地请求原谅，大表忠心。然而周亚夫性情耿直，不通权术，不但没有作出任何申辩，还当场免冠告退，然后便快步走出大殿，对皇帝的恼怒一览无遗。景帝本意就是要试探周亚夫，见他愤然离去，恨恨道：“这人遇上这么一点事就如此愤愤不平，将来能事奉少主吗？”心中动了杀机。对于周亚夫来说，大祸已经不可避免，不过是时机的问题而已。不久，正如所期待的那样，景帝的机会来了。周亚夫之子出于一片孝心，悄悄给父亲买了五百件皇家殉葬用的铠甲、盾牌，预备等周亚夫百年后用。这些东西不少，体积也大，搬运的雇工很受累，周亚夫之子却有点仗势欺人，不肯爽快付工钱。雇工们知道周亚夫之子偷买的是天子用的器物，一怒之下就上告周亚夫之子要反叛。事情自然牵连到周亚夫，廷尉官吏按罪行书一条条质问，周亚夫却拒不答话，保持了他一贯的高傲态度，也因而将事情引向更糟糕的结局。景帝知道周亚夫的态度后，大骂道：“这样的人，朕实在不能用了！”下诏令正式逮捕周亚夫，交由廷尉治罪。当初官吏去逮捕时，周亚夫不甘心受辱，本想当场自杀，后因夫人劝阻没死。被关进了廷尉的监狱后，他一连绝食五天，最终吐血而死。相士许负当日预测，无一件不应验。
许负的相面故事极为著名，刘彻本就对异象、祥瑞、方术、谶语、预言这类带有传奇神秘色彩的事物极是迷恋，忽听得许负出生在秦始皇统一天下的那一天，又与十二金人同为祥瑞，不觉悠然神往，竟以不能亲眼见到许负深以为憾。
於单却对走远的话题没有多大兴趣，心道：“这些秦人[11]可真是奇怪，无时无刻不在斗嘴耍嘴皮子功夫，非要在言语上占到上风。”也不愿意多去理会这些事情，道：“匈奴有镇国之宝祭天金人，听说大汉也有一件镇国之宝，是当年高皇帝遗物，不知陛下可否允臣一观？”刘彻道：“卿说的是高帝斩白蛇剑，供奉在前殿之上。”
虽是供奉在殿上，剑本身却是锁在一具石头的剑匣之中，钥匙由九卿之首太常和长乐宫卫尉分别掌管，须得两把钥匙合用，才能打开剑匣。
太常司马当时忙上前禀道：“臣料到今日涉安侯可能向陛下请求瞻剑，已从太常寺取了剑匣钥匙带在身上，只要与段卫尉掌管的钥匙合用，就能立即开匣观剑。”长乐宫卫尉段宏忙道：“臣这就去卫尉寺取钥匙。”
刘彻很是满意，命道：“薛丞相，劳烦你领涉安侯和群臣到前殿观剑。”薛泽躬身应道：“诺。”
刘彻招手叫过东方朔，问道：“卿适才所言十二金人和许负出生同为祥瑞之事，可是真的？”东方朔道：“千真万确，臣不敢欺瞒陛下。况且今日有匈奴太子在场，臣岂敢信口胡诌，坠了我大汉威名？陛下，臣从未看过高帝斩白蛇剑，也想趁这次机会好好观赏，臣暂请告退。”
刘彻道：“不准，朕还有话问你。”命人叫来主爵都尉李蔡，问道：“许负号称天下第一神相，曾被高帝封为鸣雌亭侯，她可有传人在世？”
李蔡是李广堂弟，所任主爵都尉专掌列侯封爵事宜，当即道：“臣不闻今侯爵中有鸣雌亭侯的名字，当是许负没有后人世袭下来。等臣回去官署查到雌亭侯爵位取消的时日和原因，再禀报陛下。”
刘彻便问道：“东方卿自称无所不知，无所不晓，难道也不知道么？”东方朔道：“臣凑巧略知许负后人下落，就怕陛下知道了反而要发脾气。”
刘彻好奇心大起，道：“言者无罪，无论你说什么，朕恕你无罪。”见东方朔仍是不肯开口，会意过来，笑道，“你还想要什么赏赐？你已经骗得夷安公主做了你徒弟，难道还缺钱花么？”
东方朔道：“钱是不缺了，但臣还缺一条命。臣今日当众得罪了御史大夫，怕是很快有祸事上身。”刘彻微一沉吟，即笑道：“好，将来你若犯下死罪，朕饶你一次不死。快说许负后人的事。”
东方朔道：“听闻许负封侯后不久就离开了京师，一直隐居在商洛山中，潜心相术，不问世事，还写下了十六篇《许负相法》。她夫婿姓裴名钺，也是一名相士，实际上是她不记名的弟子，二人育有一子一女。儿子名叫裴洛，后来继承了许负的爵位，文帝时封洛商侯，但裴洛无子，他死后侯爵也就被取消。女儿嫁的是河内大侠郭器，也就是关东大侠郭解的父亲。”
刘彻一听到郭解的名字，脸色顿时沉了下来。东方朔佯作不见，继续道：“据说许负之子裴洛对相术毫无兴趣，她只好将玉佩和那十六篇《许负相法》传给了女儿裴氏，推算起来，该传到了第三代郭解手中了。”
刘彻“哼”了一声，正待发话，太仆卿公孙贺匆匆奔了过来，禀告道：“适才太常卿取钥匙打开剑匣，由郎中令李广将军拔剑，才发现金剑剑身已略有些发黑。按照旧制，高帝斩白蛇剑每十二岁磨莹一次，眼下还有数月才满十二年。臣特赶来请示陛下，是否要责令考工令提早磨剑？”
公孙贺是匈奴人，景帝时其祖公孙昆邪投降大汉，因平定吴楚七国之乱有功封平曲侯。公孙贺少年从军，后又娶卫皇后大姊卫君孺为妻，很得皇帝信任，几次被任命为将军出战匈奴。他所掌管的太仆掌管宫廷车马事务，负责安排天子出行的礼仪队伍，但其属下有考工令，专门负责兵器生产，汉军的各种武器均由这一官署负责督造。
东方朔忙叫道：“陛下，臣愿意请命磨剑。”刘彻很是惊奇，道：“卿想请命磨剑？”东方朔道：“磨剑是假，臣想好好看看高帝斩白蛇剑，说不定里面有着什么秘密。”
刘彻会意过来，道：“朕知道自从你在右北平郡断了金剑之案后，就一直对高帝斩白蛇剑有兴趣。那管翁留给少子管敢的金色短剑，真的跟高帝斩白蛇剑很像么？”
东方朔道：“臣没有见过高帝斩白蛇剑，不敢妄言，但据说很像。可惜一直未能追捕到平原商人随奢，那柄短剑也失去了下落。但高帝斩白蛇剑为本朝镇国之宝，只有极亲信的皇亲权贵才有缘观瞻，臣侍奉陛下十余年，都没有机会见过，更不要说民间普通黔首。管氏那柄短剑已经很有些年头，想来是祖传之遗物，既能与高帝斩白蛇剑形似，很可能原本就是一对。臣心中实在好奇，想查清楚究竟，不过首先得从高帝斩白蛇剑着手。”
刘彻用人做事向来不拘一格，当即应允道：“既然牵涉到镇国之宝，朕准你调查，不过不准大张其事。太仆卿，磨剑之事就交给东方朔处置。”公孙贺躬身道：“诺。”
众人遂往西来到前殿，正好於单观完剑出来，东方朔自与太常司马当时、太仆卿公孙贺进前殿处置高帝斩白蛇剑，刘彻便命丞相薛泽带外臣先退回未央宫预备酒宴，自己率近臣引着於单来拜见王太后。
太后王娡住在前殿西侧的长信殿，她早知道儿子要带未来的孙女婿前来拜见，已穿戴得整整齐齐，正襟危坐在主殿堂首。她虽然年近六旬，却依旧雍容华贵，能看得出年轻时是个绝色美人。
太后的四个亲生女儿平阳公主刘媖、南宫公主刘婧、隆虑公主刘姈、修成君金俗均侍立在一旁。四女中以金俗容貌最为美丽，艳绝出众。她虽是长姊，却不是皇室血脉，地位远远低于三位公主妹妹，只能站在最下首。
王娡最早嫁给长陵[12]人金王孙为妻，生下了女儿金俗。后来有相士算命，称王娡和其妹王姁是大贵之人。王娡母亲臧儿是燕王臧荼孙女，很有心计和手段，将王娡强行从金家夺回，想方设法送进了太子刘启宫中。后来王娡和妹妹王姁均得到刘启宠爱，王娡生下三女一男，三女即是平阳、南宫、隆虑三位公主，一男即是刘彻，后被立为太子，王娡也被立为皇后，果然母仪天下，大富大贵。金王孙愤恨王娡的背弃，与王家绝交，独自将女儿金俗养大，还向她隐瞒了亲生母亲的下落。金俗成人后嫁给长陵平民梅元，生下一子一女，长女梅瓶，次子梅仲，从不知道当今太后就是自己的亲生母亲。而王娡显贵之后，因为某种原因，也从未派人找过金王孙、金俗父女。她讳忌莫深，又贵为太后，知情者不敢多提，生怕祸从口出。刘彻对母亲梅开二度的经历毫不知情，直到后来他宠信儿时伙伴韩嫣，引来朝野非议，才由此引出金俗身世的曝光。
韩嫣字王孙，是弓高侯韩颓当庶孙，韩王信后人，其名字是名将周亚夫所取。他因年纪与刘彻相仿，三岁时就入宫当了皇子的伴读。他生得容貌俊美，眉目清扬，人又聪慧敏捷，与刘彻极为投缘，二人几乎形影不离。等到刘彻当上皇帝，韩嫣也跟着一飞冲天，被封为上大夫，赏赐多不胜数，有时甚至与皇帝同睡在一张御榻上，同卧同起。李广长子李当户在宫中当郎官，随侍皇帝左右，见韩嫣与刘彻玩笑，语中多有不逊，实在看不下去，挺身而出，当众打了韩嫣。刘彻倒也大度，既不怪罪李当户，但也认为他跟韩嫣无须讲君臣之礼。韩嫣如此得皇帝宠爱，更加放纵挥霍。他好弹丸游戏，常常以黄金为丸射击猎物。长安有歌谣云：“苦饥寒，逐金丸。”意思是只要能捡到韩嫣射出的金丸，就能发财。每每韩嫣出弹，身后无数儿童跟随，望着弹丸落地的地方奔跑争抢。
有一次江都王刘非入朝，刘彻很是高兴，约这位王兄一同去上林苑打猎，命韩嫣乘副车先行出发，去上林苑探视鸟兽的情况，做些准备。韩嫣奉命出宫，率领数十百骑登车，在驰道上快速急驰。所谓驰道，就是专供天于巡游海内时行驰的御道，因此，道蜿蜒伸展之处，都是天子履经之地，不容侵犯，就是王侯将相皇亲国戚，甚至皇太子，如无皇帝诏令批准，也不得行于驰道中，甚至不得跨越驰道而过。被天子批准行于驰道者，在当时是一种崇高的荣誉，刘彻的乳母侯媪就曾获得过这个殊荣。江都王刘非正在未央宫外等候天子銮驾，突然望见车骑如云，一大队人马奔驰在驰道上，声势张天，还以为是天子到来，忙麾退从人，一齐拜伏在地。不料车骑并未停住，一直向前驰去。刘非这才知道事情不对，恼怒地从地上爬起来，问明究竟，竟然是韩嫣坐车驰过。他是皇帝的异母兄长，却平白无故地给一个小小的宠臣下跪，忍不住怒气冲天，立即跑到太后王娡面前哭诉，道：“堂堂皇帝，如此公然地喜好男色，有违圣贤之言，不合礼统，这是皇室的不幸，是皇家的耻辱。”又表示自己愿意辞去封国，回到京师，与韩嫣一道为皇帝宿卫。王娡听了也不禁动容，虽然刘非不是她的亲生儿子，毕竟也是景帝的亲骨肉，堂堂诸侯王，竟被韩嫣这样的小人侮辱，实在说不过去。于是好言抚慰刘非，承诺必定惩治韩嫣。她也是个厉害角色，先隐忍不发，并不去跟皇帝说，只命人暗中监视韩嫣，查访他的过错。
韩嫣隐约听到王太后要对付自己的消息，很是惶恐。他早知道太后有一女儿遗落民间，却因为种种原因不能相认，于是决意用这件事来讨好太后，跑去将事情的来龙去脉告诉了刘彻。刘彻也是个不拘形迹的人，听说自己在外面还有个同母异父的姐姐，立即带着韩嫣出宫，一路赶来长陵，亲自拜见大姊金俗，封她为修成君，还引她进宫拜见太后。王娡得与长女相见，极是感慨，虽然也爱怜女儿，但得知事情经过后，对韩嫣更加不满，认为他有意窥测自己的隐私。不久，有人告发韩嫣淫乱后宫，与宫女相奸。王娡立即命人赐毒酒给韩嫣，刘彻闻讯赶来长乐宫求情，反而被母亲严厉训斥一顿。事情无法转圜，韩嫣被迫服毒而死。刘彻失去韩嫣，心痛不已，但太后是他的母亲，又能如何？有传闻说皇帝恼恨江都王刘非在太后面前挑拨，将韩嫣之死算在了他身上，刘非回去封国后不久就莫名其妙地病死，其子刘建嗣封。不久，刘非之女刘徵臣又被选为和亲公主，若不是事情突然起了变化，也会落个老死胡地的凄凉下场。