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四月二十一日，清军以一天二百里的速度急行军（相当于红军抢渡大渡河的速度），于当晚到达距关城十里的地方驻营。这时，大顺军与吴三桂的部下正在激战之中。
从北京到山海关大约五天可达，大顺军四月十三日出发，却在八天之后即四月二十日才进抵关西。这时，李自成才知道王则尧早已经被吴三桂拘押，吴三桂和高第的军队已经在关内沿石河一线做好了作战准备，除了武力解决，已经没有招降余地了。
如果李自成早一天到，山海关之战就不是后来那个结局了。
李自成已经丧失了先机，到了这个时候，他竟然还不知道多尔衮已经率领清兵在一旁虎视眈眈。
四月二十一日上午辰时（约为八点），历史上著名的决定中国命运的山海关战役开始。李自成知道吴三桂的戍边部队顽强善战，所以决心全力以赴；为了全歼关辽兵，防止吴三桂部被击败后引残部出关降清，作出用兵部署：把主力放在石河西，另外派遣部分军队包抄至关内外，进攻山海关的东罗城、西罗城、北翼城。吴三桂的军队也下决心与大顺军死战到底。双方激战一昼夜，到四月二十二日上午，吴三桂军已有不支之势，据守北翼城的一支吴军向大顺军投降。
此刻清军已经于前一日晚上赶到，却始终按兵不动，保存实力，坐视双方消耗。多尔衮的这一策略使吴三桂损失惨重，因而更加依赖清军。此时，吴三桂的处境和心情都已经发生了很大的变化，他知道局势已经不是他所能控制了，除了投降满清，他已经没有其他可以自保之路。这样一来，当初请兵相助的初衷完全变了质，吴三桂终于被后人认为是不折不扣的开关延敌的民族叛徒。
情况危急下，吴三桂亲自带领部分兵马和当地乡绅冲出关门，请求清军立即参战。
多尔衮统率的清军二十一日晚驻营距关城十里，二十二日晨，清军进至离关城仅二里，多尔衮在欢喜岭的威远台上观战。吴三桂到后，多尔衮当即“赐坐赐茶，面谕关门为第一功”。他对吴三桂等官绅说道：“汝等愿为故主复仇，大义可嘉。予领兵来成全其美。先帝时事，在今日不必言，亦不忍言。但昔为敌国，今为一家。我兵进关，若动人一株草、一颗粒，定以军法处死。汝等分谕大小居民勿得惊慌。”
吴三桂同意在闯贼平定后，整个中国都将属于多尔衮之“贵国”，并杀白马黑牛立誓。实际上在这个时候，吴三桂已经接受了多尔衮的招降。然后，多尔衮令吴三桂按满族习俗剃发，并当场许诺将皇太极的女儿建宁公主嫁给吴三桂的儿子吴应熊，“折箭誓为婚姻”（清·孙旭《平吴录》）。
多尔衮又吩咐吴三桂说：“尔回，可令尔兵以白布系肩为号。不然，同系汉人，以何为辨？恐致误杀。”吴三桂立即回关准备接应。同时，多尔衮下令清军从南水门、北水门、关中门三路进关。
清兵进关后，见大顺军从北山至海边排列成一字长蛇阵，多尔衮即令清军沿近海处鳞次布列，吴三桂军排列于清军的右边，采取重点突破战术。这时正值大风扬尘，能见度很低，清军得以从容布阵。少顷，风止，多尔衮一声令下，清军呼啸出击，万马奔腾，飞矢如蝗。大顺军虽拼死抵抗，但强弱易形，兵员同吴三桂军已鏖战一昼夜，面对以逸待劳的清军很快就被击败，阵容大乱，大将刘宗敏也负了伤。
李自成立马小岗阜上，在山上督战，见败局已定，下令急速撤退。风沙如此猛烈，以至清军直到风停沙住之后，才知道敌军已被击溃。据地方志载，被丢弃在沙河战场上的尸体有数万具，其中许多是支援大顺军的当地农民。
为了明白山海关战役的胜负，分析一下参战各方兵力情况是必要的。大顺军开赴山海关平叛的兵马大约为近十万名；吴三桂、高第的关、辽兵合计约为五万；多尔衮所统满、蒙、汉军队大约为七八万人。在三支军队中，清军战斗力最强，他们的人和马都披着甲胄，非常坚硬，百步之外无法洞穿，所以才有铁骑的称号；而吴三桂的部队则是原明朝官军中的精锐；大顺军大部分都是农民，而且新加入不久，没有经过正规的军事训练，兵员素质不如清方和明方。但是，大顺军也是一支不容小觑的“虎狼师”。大顺军平时杀俘虏的血饮马。马饮惯了血，对水不屑一顾。打仗前一天，往往不饮马，让马特别饥渴。上了战场后，战马一旦闻到血腥味，奔腾嘶鸣，眼睛发红，简直像狮子一样。大顺军将士骑这种马冲锋陷阵，往往攻无不克。
在这样的形势下，介于顺、清之间的吴三桂部队就非常关键：如果吴三桂投降大顺，则李自成的兵力约为来犯之清兵一倍，而且山海关要隘不致拱手让敌，即便在同清军作战中局部失利，大顺政权可征调的增援兵力较清方要大得多；如果吴三桂叛投满清，双方兵力对比和局势就完全颠倒过来，清、吴联军在数量上也占了优势。
但李自成事先并没有料到满清会这么快介入，他以为集结在北京地区的大顺军击破吴三桂的部队绰有余裕的。不少史籍记载清军投入战斗以前，大顺军毫无觉察，等到发现突阵而来的是清军，立即失魂落魄地奔逃。这和当时情况不符，大顺军同吴三桂部作战时已经包围了山海关，吴三桂往威远台请清军参战时是“冲”过大顺军阵地的，清军随即入关，大顺军不可能不知道。问题是直到清军入关时，李自成才获悉清军进至山海关地区，但他已经来不及檄调援军，只有凭手头现有的兵力付之一掷了。这是李自成自己的重大失误，不仅仅是他对吴三桂的判断失误，他对整个局势都缺乏大局观。仅从这一件事上，就知道在群雄并起的动荡时刻，李自成坐不了天下。
山海关战役是明清之际直接影响全国局势发展的一场关键性战役，对于推翻明朝后究竟是由大顺朝廷还是清朝廷统治全国关系重大。战役的结果是清胜顺败，根本原因在于李自成等大顺军领导人目光短浅，政策和战略上犯了一系列重大错误。山海关战役后，大顺军的形势急转而下，而满清梦寐以求的入主中原迈出了极其关键的一步。
从此，历史又翻开了新的一页。
【五 都是女人惹的祸】
我们先来看看陈圆圆的一生。
陈圆圆原姓邢，名沅，字圆圆，又字畹芳，幼从养母陈氏，故改姓陈。她本为昆山歌妓，幼从养母陈氏，故改姓陈。她殊色秀容，花明雪艳，能歌善舞，色艺冠时，人云“声甲天下之声，色甲天下之色”。因为她曾寓居过秦淮，由于她色艺超群，更与重大历史事件相系，所以清人便将她列入了“秦淮八艳”之中，并说她是“前朝金陵倡家女”。
明朝末年，内有起义军风起云涌，外有满人虎视眈眈，弄得大明朝廷摇摇欲坠，崇祯皇帝更是心神俱疲。而后宫中明争暗斗也正激烈，田贵妃施展狐媚手段，迷得崇祯皇帝神魂颠倒，正宫周皇后却倍受冷落。周皇后的父亲嘉定伯周奎为了帮女儿夺回恩宠，盘算着要找一位才貌迷人的美女安插到皇帝身边，作为周皇后的心腹与田贵妃一争高低。
崇祯十四年秋天，周奎因营葬先人遗骨之事回到了原籍苏州，相中了正值二八佳龄的红歌妓陈圆圆。
陈圆圆最早与复社四公子之一的冒襄（辟疆）相恋，冒襄的甜言蜜语糊弄得她芳心半许。被周奎选中后，陈圆圆大为惊慌，求冒襄出面替自己周旋。冒襄却当了缩头乌龟，音信全无，眼看着她被抬进了皇宫，最终落得“一斛明珠万斛愁，关山漂泊腰肢细”。相比之下，钱谦益对柳如是的情义却在同一时刻表现得淋漓尽致（柳如是也被周奎选中，全靠钱谦益出面才得化解），终于赢得名花身许。
陈圆圆被周奎选入宫中后，冒襄这才接纳了对他一直钟情的董小宛。
第二年春天，陈圆圆随周奎北上京城。老奸巨滑的周奎，先是将陈圆圆收为义女，在府中经过一番调教培训之后，再伺机送进了周皇后宫中。周皇后对陈圆圆也颇为满意，将她精心打扮一番后，送给了皇帝。可是这时崇祯皇帝被军国大事搅得头昏脑胀，根本没有心思重结新欢，对陈圆圆只是欣赏，没有收纳之意。陈圆圆在宫中盘桓了两三个月，终究没能投入皇帝的怀中，周皇后只好打发她返回了周府。
一次吴三桂偶然到周奎家作客，看中了陈圆圆。当时吴三桂重兵在握，在明朝有举足轻重之势。周奎为了讨好吴三桂，将陈圆圆送给了他。
李自成打进北京后，吴三桂的父亲投降了起义军，陈圆圆被刘宗敏所掠，后又被李自成夺去。当吴三桂答应投降李自成时，听说陈圆圆已被李自成所占，冲冠大怒，于是投降了清军与农民军开战。
李自成在山海关大败后退回西安，临走时本想带着陈圆圆，陈圆圆却认认真真地劝告说：“妾身若随大王西行，只怕吴将军为了妾身而穷追不舍；不如将妾身留在京师，还可作为缓兵之计！”李自成听了以为颇有道理，命运危急关头，他无心留恋美色，索性丢下陈圆圆跑了。
吴三桂抱着杀父夺妻之仇，昼夜追杀农民军，一直追到山西绛州。此时吴的部将在京城搜寻到陈圆圆，飞骑传送，自引吴三桂带着陈圆圆由秦入蜀，然后独占云南。
顺治中，吴三桂进爵云南王，欲将陈圆圆立为正妃。陈圆圆说：“妾出身卑微，德薄才浅，能蒙将军垂爱已属万幸，实在不配贵为王妃，宁愿作侍妾追随将军左右！”她此举着实令吴三桂费解，别的女人不惜争风吃醋为的就是一个名位，她竟然把送上门的恩惠拱手推出。
陈圆圆此时写过一阕《丑奴儿令》：
〖满溪绿涨春将去，马踏星沙，雨打梨花，又有香风透碧纱。
声声羌笛吹杨柳，月映官街，懒赋梅花，帘里人儿学唤茶。〗
词中所绘并非眼前之景，而是此时之情，满怀落寞消沉，便是陈圆圆这时的心境。经历了十几年的坎坎坷坷，惯看了人世间的沉浮起落，生生死死晃如过眼烟云，她对一切都已看淡。
既然陈圆圆托故辞退，吴三桂便另外别娶。不料吴三桂所娶正妃悍妒，对吴的爱姬多加陷害冤杀，陈圆圆为了避祸，遂独居别院。陈圆圆失宠后对吴三桂渐渐离心，尤其不满吴三桂绞杀永历帝。吴三桂曾阴谋杀她，陈圆圆得悉后，遂乞削发为尼，从此在五华山华国寺长斋绣佛。
陈圆圆有着乱世中少有的平静和端庄。她毫不似其他秦淮女子一样乱世儿女乍相逢，喜也不是，悲也不是。她就像一枚制作精良的钱币一样，一面是收敛的柔情，一面是坚定的侠骨。尽管命运将她不断抛起，可无论怎样她都能稳当地落地，要么亲情在上，要么侠骨在上，一样的平和，从容，处乱不惊。纵是与冒襄永生错过，也仍气韵飘逸；纵是吴三桂与李自成争得江河震动，她仍气定神闲地坐在生活的帘后。她的真实与虚幻宛如好花在三春时开到明亮迷离。
三藩事起，吴三桂在云南宣布独立，康熙帝出兵云南，1681年冬昆明城破。吴三桂死后，陈圆圆亦自沉于寺外莲花池，死后葬于池侧。这是典型的陈圆圆结局，天心与人世之间，可以彼此默认心许到山川无声…
直至清末，寺中还藏有陈圆圆小影二帧，池畔留有石刻诗。
关于吴三桂引清兵入关时的处境，前面已经详细分析过，当时吴三桂正在不断地窥测方向，陈圆圆不过是一个引子，恰逢时机地引发了吴三桂对李自成的不信任。吴三桂山海关战役之前，介于顺、清之间的吴三桂，确实具有举足轻重之势，他无论投向哪一方，这一方将会在山海关战役中致胜。而这一切，据说都是为了那个叫陈圆圆的女人。
李自成兵败至永平府范家店时，狂怒下将吴骧处斩。四月二十六日，李自成回到北京，又杀吴三桂家属三十四口，只留了陈圆圆一人。可见李自成对吴三桂的勾引清兵、叛变欺诈极为痛恨。
而吴三桂却在山海关战役刚刚结束时就率领关辽军民剃发降清，由多尔衮承制封为平西王，赐玉带、蟒服、鞍马、弓矢等物。
诗人吴伟业因此在《圆圆曲》叹道：“妻子岂应关大计，英雄无奈是多情。全家白骨成灰土，一代红妆照汗青”。简直就是神来之笔，诛心之句。吴三桂因一貌美年轻女子背父弃君，以剃发背国、全家成灰的代价，换来“一代红妆照汗青”，字里行间，刀笔戮入心肺骨髓，已把吴三桂一生事业盖棺论定。
后人多数认为，如无陈圆圆，吴三桂得吴骧书信，必然与李自成合，而无乞师清庭的举动，清军也不能长驱入关，中原战乱还不知鹿死谁手，清人统治中国，也许不能成功，那么，三百年的历史就要重写了。所以后人认为导清入关者其实是陈圆圆，她在明末的政治风云中起了极为重要作用。
过去也常常有人把历史的兴衰、朝代的更迭归因于一个女子，如夏灭亡罪在妹喜，商纣之覆罪在妲己，夏桀之亡罪在褒姒，安史之乱罪在杨玉环，而清军得以入主中原的关键又在于陈圆圆这么一个妓女，陈圆圆也因转移国脉被列入了亡国女流。其实，这种看法，把历史的转折归因于一个女人，是根本不正确的。
宋太祖乾德二年十一月，赵匡胤灭南唐，天下人都认为是蜀主孟昶沉溺酒色误国。花蕊夫人写诗为她自己辩解说：“君王城上树降旗，妾在深宫哪得知；十四万人齐解甲，更无一个是男儿。”传闻赵匡胤见了这首诗后，有感于花蕊夫人的故国之思，亡国之痛，竟对花蕊夫人起了爱慕之心。
花蕊夫人的这首诗说出了事情的实质，十几万军队缴械投降，君成了降国之君，臣成了降国之臣，民成了降国之民，花蕊夫人反倒成了这一切的罪魁祸首。连皇帝、大臣、将军们都不能决定一个国家的前途与命运，最后却要说红颜祸水，那实在是推卸责任的说法。
但吴三桂因为夺妻杀父之恨，从此心态发生了极大的变化，与李自成结下了不解深仇。他的心狠手辣不但用在了追击屠杀大顺军身上，也用到了后来的南明身上。从这个时候开始，吴三桂变成了一头发怒的猛兽，他的军事才华也施展得淋漓尽致，几乎是所向披靡，战无不胜。
法国传教士柏晋在他所著的《康熙传》中说：“事实上，鞑靼人（注：此处应为满清，鞑靼为蒙古）在征服帝国过程中，几乎没有付出任何代价，而是汉人互相残杀。加上汉人中最勇敢的人，反而为了满清人去反对他们本民族而战。”意思是说满清在征服中原的过程中付出的成本相当低廉。吴三桂就是这些“最勇敢的人”中最突出的一个，我们不得不说，吴三桂之所以成为最著名的汉奸，不在于他引清兵入关，而在于他后来为满清取得江山立下的功劳最大。
吴三桂在山海关曾召集当地乡绅领袖“八大家”议事，发誓共同抵抗农民军。正是这些乡绅领袖从当地百姓中为吴三桂征集乡兵和粮草，后又支持吴三桂作出与清军联合的决定。
吴三桂引清兵入关还得到了南明政权的嘉奖。南明福王立为弘光皇帝后，听说吴三桂引清兵入关破贼，立即遥封吴三桂为蓟国公，并从海路运米三十万担、银五万两犒劳吴军。弘光皇帝派遣使者左懋第、陈洪范赍银币到北京向多尔衮致谢的时候，还特意到吴三桂军营转达弘光皇帝的问候。吴三桂谢道：“时势至此，夫复何言，惟有闭关束甲，以俟后命耳。”没有接受弘光皇帝所赐的礼物。（事见《吴逆始末记》）
而对于满清来说，上天幸运地眷顾了多尔衮。多尔衮的才能并不比他的父亲努尔哈赤和兄长皇太极更高，不过他运气更好。倘若他事先没有接受范文程的建议南下，山海关毫无疑问地会落入李自成的手中，历史将不会是我们现在所看到的这样。
满清意外夺得了山海关后，洪承畴等谋士迅速改变了策略。按照洪承畴的看法，进攻中原若要取胜，就需要保证两条，一是彻底击溃李自成的军队；二是改变清军以掠夺财货、奴隶、牲畜为目的的传统战略。
多尔衮接受了洪承畴的建议，召集了将领及贝勒们，对他们说，以往三次入关，都鼓励士兵抢掠，而此行却不同于过去，“要当定国安民，以成大业”。多尔衮与他们相约，此次征战以“救民”为宗旨，不得无故烧杀抢劫。所有降者都要赦免，除剃发之外，不得伤害其身体。旗人若有妄杀乡屯散居之人，或奸淫、抢劫、偷盗牲畜者，一律处斩，其扈从为奴，财产没官。
与此同时，范文程开始起草写给汉族百姓的布告，四处张贴：“义兵之来，为尔等复君父仇，非敌百姓也，今所诛者，惟闯贼。官来归者，复其官，民来归者，复其业。必不尔害。”
跟满清的笼络人心相比，李自成的行为则走向了另一个极端。战败的大顺军逃回北京后，便在京城发泄怒气，他们四处放火，并将彰仪门附近的民宅全部毁坏。
吴三桂得胜的消息很快就传开了，很多北京居民听到了明太子即将复位的传闻，不禁欣然泪下。街市的小贩嘲笑地唱道：“自成割据非天子，马上登基未许年。”
【六 坐了一天皇帝宝座的李自成】
李自成离开北京前往山海关的时候，明朝降臣礼部尚书杨观光奉命着手为登基大典作准备，可见李自成是抱着必胜的信心去的。在李自成离京期间，丞相牛金星“大轿门棍，洒金扇上贴内阁字，玉带蓝袍圆领，往来拜客，遍请同乡”（《甲申传信录》），太平宰相的风度俨然矣。而牛金星统辖的留守部队已经军纪涣散，有人开始离城西去，并沿途劫掠民宅和店铺。“闯王”出征之时，城中的很多百姓都认为他不会得胜而归。杨观光也乘混乱之际逃出北京，但非常不幸，他一出北京就被起义的农民抓住杀了。（计六奇《明季北略》）
杨观光是山东登州人，是当时颇为著名的理学家。李自成曾经极力想改善他本人与明朝降臣的关系，但因为他是农民出身，实在是件不容易的事情。李自成召见杨观光时，杨观光劝他放弃酒色。李自成哈哈大笑说，若他远离酒色，怎么能享受生活的乐趣？李自成显然不是传统儒家模式理想的君主，他离幸运越来越远了。他的悲剧不在于他输掉了江山，而在于他差一点赢了天下。
李自成从来没有考虑过在北京建都。他曾经说：“陕，吾之故乡也。富贵必归故乡。即十燕京未足易一西安！”从这点上看，他有很高的欲望，却没有与之匹配的足够高明的眼光。
吴三桂起初决定投降李自成后，李自成没有派刘宗敏那样的心腹大将去镇守山海关，以防吴三桂的叛变和清朝的侵袭，而是派在居庸关投降的降将唐通带了几千人去接手山海关（唐通后来在保德投降满清），庞大的人马留在北京享乐。大将军刘宗敏忙着搜刮赃款，“杀人无虚日”，不免有点类似儿戏。
历史证明，大顺政权在驾驭明朝降将上犯了一系列错误。从1644年到1645年，归附大顺的明朝旧将几乎毫无例外地叛变投敌，对于整个局势的逆转影响极为巨大。李自成的嫡系部队既不如清朝满洲八旗兵强劲，对于来附的明朝将领本应授予高官显爵，改编其军队；即便要任人器使，也应以嫡系大将统精兵为主，降将为辅。李自成宽厚有余，警惕不足，往往任用刚刚投降过来的明朝将领率领原部兵马独挡一面。结果风向一转，叛乱四起，终至土崩瓦解，教训是非常深刻的。
大顺军败回北京以后，李自成曾经考虑过据守北京，四月二十七日、二十八两天采取了备战措施，责令军民火速拆除城外羊马墙及护城河旁房屋。但是，经过斟酌，大顺军领导人终于决定放弃北京，主动西撤。这是因为大顺军在北京地区不可能集中一支足以固守待援的兵力，跟踪而来的清军一旦围城，大顺政权的领导人物和败回兵将就可能成为瓮中之鳖；加上城内居民亲眼看到大顺军败阵而回的狼狈情况，讹言四起，潜在的敌对势力也待衅而动。在这种形势下，李自成断然决定西撤。
为了日后更好地行使君权，李自成可能一直想在北京更加合法地登基，而不管时间如何短暂。他曾在北京做过皇帝这一事实，等他死后对他的追随者将是十分重要的。大顺余部在南方与南明永历政权联合后，仍称李自成为“先帝”，并称其夫人为皇太后。
但李自成为了同部下接近，一直与普通士兵吃的一样，并像其他大顺将领一样经常戴一顶宽沿斗笠，穿一件天蓝色战袍。他从不在自己与部下之间制造距离，而且与刘宗敏（李自成称其为“大哥”）等将领则情同手足，经常手挽手一起散步。这种情谊无疑使李自成难以行使君主的权威。
李自成既无个人威严，也不喜欢帝王礼仪。牛金星曾想让李自成于1644年四月十五日举行祭天大典，并请他在宫中演习十天。李自成同意了，但演习时他举止匆匆，全不按规定节奏去做。礼官在引导李自成时对这位“闯王”说，必须掌握仪式本身的节奏，要不慌不忙，放慢速度。这位义军的领袖很快就不耐烦了，他扯下袍冠，恼怒地转向礼官说：“我马上天子耳，何用礼为？”然后转身离开演习场，经过御膳房时，还抓了一块生肉吃了。祭天大典始终未能举行，而在士大夫眼中，李自成仍是“沐猴而冠”。（事见张怡《搜闻续笔》第一卷）