徐光启说：比如，甘薯——众人不禁大笑，连杨知县都笑起来。徐光启青白的颊上浮起红晕，变得年轻，倒显出天真来，急辩道：前辈们千万莫小视了甘薯，西域地方，是以甘薯为食量，与稻米无异，同是天工开物；稻米有千年稼穑，是有德之物，甘薯却也非荒蛮野遗，南洋闽粤，甘薯与麦米各为一半江山，往往稻麦歉收，而甘薯还在，聊解饥馑之苦痛，藤蔓还可饲养家畜，来春又是猪羊满圈，五谷丰登又一年，犹是德中之德；看那甘薯垄子，一行一行，笔直往天边去，远看如日出之光芒辐射，甚是壮观；因此，凡有用之物皆美，不是华美，而是质美!众人还是笑，于是，徐光启还要辩解，杨知县忍笑道：光启后生的意思是不错，只是举甘薯为例有一些小题大作，不甚妥当!这话题就算过去了。
下一桌上的阮郎问柯海，那瘦黄脸的后生是谁?柯海他并不认得，只道是杨知县的人。阮郎说：此人有草根蔬笋气。柯海问什么意思?阮郎摇头：不好说，极多数是凡夫俗子，少数再少数，几百年里出一个的，会成大器也未可说。柯海笑道：这又如何预计得来的!阮郎也笑：可不是，咱们的造化已很了得，能够认得彼此你我，哪有再遇数百年才出一个的际会了?不过，自古草莽出英雄，真人不可貌相。桌上人就说阮郎冶游四方，一定有奇遇，说一二则来听听，也不辜负今日碧漪堂的华宴美食!阮郎说：奇遇谈不上，草包倒碰上过几个。就说了一二个笑话，都是些赖汉的事迹。比如某街市里，一个无赖，专往轿车底下滚，然后讹人家撞他，定要赔个一百二百钱才罢休。再比如馒头店来了个买主，没有一文钱，但有一技之长，什么技长?吃馒头，一口气可吃百十个，店主自然不理会，偏有好事者应承付账，只任他吃，看他吃下吃不下!结果，竟然吃有二百，那好事者就不认了，说他包的是一百馒头，如今二百，就算是毁约，连一百也不付了，原来也是个无赖。昕起来，好像出自《太平广记》，众人不服，要阮郎重说。阮郎只得又说了一则，说的是荆楚地方，某年大旱，邑令命道士设祭坛求雨，邑令亲自前来，披头跣足，上香叩拜，观者无不大恸!忽然间，人群中挺身而出一名鲁夫，跃上祭坛，拔起道士旗剑，朝向炎炎日头挥扬砍劈。久而久之，将旗剑竭力一抛，以头向地扑下祭坛，顿时七窍血流，当场毙命。二日之后，天降大雨，田坂畦垄全得灌溉，秧苗返青，瓜豆存活，大麦小麦拔节灌浆，一片丰收景象。故事说完，在座感叹不已，称颂一时，却以为更像是出自英雄杰烈志传，还是要说个亲历来听。阮郎说：亲历其实都是常事常情，非是像钱先生家老太爷，本是个奇人，可将常事常情点化为奇。人们说：那就说个寻常的亲历!不得已，阮郎只得说了一桩。
就在本地某镇，忽然风言风语，出来一个神和尚，就栖在一棵树下，顶一领草席，会诊病。每每有人问病，不由分说，从地上抓一撮土，以香灰调和，嘱病家回去煮服，三日则愈。等阮郎闻讯而去时，树下的土已撮成一个大坑，四周且是香炬灰堆。阮郎与神和尚对答几句，听出神和尚是西北地方口音，一问，果然是高昌人。阮郎恰恰去过高昌，两人就好似有了乡谊。那神和尚其实是个鞑靼，少年时候跟商队往内地送马匹，途中遇沙尘暴，又遭盗贼抢，总之，三灾六难，终于失散。几十年漂泊流离，也曾经落户成家，但因生性闲散，不惯安居，到头来还是孑然一身，浪迹天涯。阮郎问，真有神技能治百病吗?神和尚密语道：人们非说我能，我无从推诿，只得能。阮郎大乐，神和尚又说：本乡土治本乡病，原也错不了，你看我一身疥疮，倘要有西北高昌土，煮一壶喝了定好，信不信?阮郎听了不由戚然，天下病大多是乡愁，和尚他离家千万里，迢迢路远，想回也回不得了，这就是人之常情!四下里皆有些凄苍，喝了几盅酒，方才好些。
阿昉一桌，同学少年意气风发，有几个即将人乇辰年春闱，其中就有赵同学。座上纷纷敬酒，祝仕途亨通，切莫遗忘故旧。那受酒的人则自称俗人，不过是追逐世间名利，哪里比得上诸位云间野鹤，自由自在，自有追求。于是，又是一番自嘲与反驳，说无才是真，避世是假，说什么陶渊明“羁鸟恋旧林，池鱼思故渊”，其实是欲求不得，只好说说大话。那几个人少势薄，敌不过众口嘈嘈，退将下来喝酒。消停一时，想过来，指了首桌上的徐光启：看见没?那不过一个秀才，却与先贤平起平坐，凭计‘么?不是功名，是人才!少年们都往那桌看，看一时回头说：谁知道呢?说不定剑在匣中，待而不发，抑或干脆就是个蠢才!话转到徐光启身上，就有人说：听人传徐家贫寒，本是种田，然后到上海城里，做些针头线脑的买卖，急巴巴地供了读点书，再多也不能了，中个秀才实属不易，吃奶的劲都使上了。又有人说：就因为家贫，不得已去外乡做塾师还是幕友，倒走了些地方，见了世面。接着就有人抢了说：所以从不知道什么地场带物种来沪上——什么物种?人们问。那人答道：甘薯。一听这两字，满桌轰笑起来：既不是“种豆”，也不是“采菊”，何以出来一个“甘薯”?这时，阿昉说话了：大家莫笑，英雄不论出身，太祖还卖过白薯。众人更笑，煞也煞不住，终于笑停了，阿昉接着说：沪上这块滩地，蛮荒得很，却藏龙卧虎，不说远，就说近，赵兄家的那伙计——众人又笑了一拨，怎么连伙计都出来了!引得那几桌都转头看，不晓得笑的是什么，只以为少不更事。阿叻却坚持要说赵伙计，这一回，赵同学也符合了，人们才静下来，听他们说。只有阿奎不自在了，因这赵伙计牵连着他那一档子事，生怕会说出来。本来他在这一桌上就有些窘，高出一辈，又不出息，这时更坐不住了。趁人们都听阿叻说话，起身离席，去女眷那一桌，找他母亲和媳妇去了。不料，这桌上已有一个男客，也是来自他那一桌，就是阿潜。
阿潜挤在大伯母和希昭之间，转过来喝大伯母杯里的酒，掉过去吃媳妇箸上的菜。要换作别人，就会招耻笑了，可这是阿潜呀!从小得到大伯母宠爱，一是不敢笑他，二是见怪不怪，由他如何粘缠都无人可说。阿潜喝着吃着，絮叨着将那几桌上的话拣中听的传过来。多是夸天香园里的绣品，称天下第一针。小绸不免得意，说别家针线不过是闺阁中的针指，天香园绣可是以针线比笔墨，其实，与书画同为一理。一是笔锋，一是针尖，说到究竟，就是一个“描”字。笔以墨描，针以线描，有过之而无有不及。小绸这话既是说给众人听，更是说给希昭听，知道她一心只在书画上，又将书画看得比绣高，骨子里是男儿的心气。小绸自己电是男儿的心气，所以越加不服希昭。这婆媳俩犯顶，多少是像江湖上有本事的好汉，谁也不让谁。
说到绣，桌上人都有要说的。阿昉媳妇道：娘家时，从小就听说申家有绣阁，母亲常与父亲说，咱家的园子虽然气派，可天香园有出品，就好比山不在高，在有名寺。二太太说：天香园的绣，追根溯源，是从闵姨娘起始的。闵姨娘说：这绣已不是那绣，原先不过绣些衣裙鞋帽，来这里以后，才绣大件，帐幔屏罩，无奈从仅有的针法里，逼出许多变法，所以早和苏州娘家的绣活不相干了!人都以为闵姨娘说的是谦词，但至少有一半实情，一桩桩细论，果然，滚针是从接针里套出来，旋针又从滚针里套出来；再派生出套针、集套、单套；掺针里套出施针，施针里套出施毛针……可谓针针相连，环环相扣。正说得热火，阿奎忽然发声：嘉靖年大理寺评事，本邑顾砚山，家中就有绣女如云，其中有名叫萍娘者，曾绣成一幅“西村赛社图”，人物牲畜，栩栩如生，顶有趣的是一名村妇，携一个乳臭未干小儿，正解开裙带上荷包，取出一枚钱买炸果子，小儿垂涎的样子十分好笑。方才说得兴致勃勃的人们，犹好像被泼一盆凉水，顿时无言，静下来。略停一时，小绸冷脸问道：你见了吗?阿奎不由嗫嚅起来：虽没亲眼见，却听亲眼见的人说来着!阿昉媳妇说了句：叔叔认识人多，也许真有亲眼见的人!小绸冷笑：你叔叔就是认识人多!阿奎的娘和媳妇面有羞色，都低下头去，阿奎自己也觉不自在，起身回原先那桌去了。
25 武陵绣史
晚上，希昭对阿潜说：大伯母也忒厉害了，当了人家亲娘媳妇，还有小辈的面抢白叔叔，让叔叔一家都下不来台!阿潜就说：叔叔向来就会扫兴，别人只是不说，不像大伯母一口气说出来了!希昭说：你总是护你大伯母!阿潜伏在希昭耳畔笑着：我心里最护你，可是不好意思。希昭推他不开，只得任他缠绵一回。阿潜看她若有所思，便问出什么神呢?希昭说：叔叔所说的“西村赛社图”，或真有其事，隐约中，仿佛吴先生也说过有一种绣画，早在北宋，开封都里遍传汴绣，宫里也设绣阁，曾绣过一整幅长卷，“清明上河图”，后来遗失在南迁途中，要是能看一眼都好!阿潜不以为然：后朝想前朝，不晓得有多少繁荣胜景，是怀古心所致，事实上未必，只怕大不如今。希昭反诘：你又怎么知道，难道你有过亲历?阿潜说：读书啊!书中说，“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室”，可见古时蛮荒。希昭说：上古时候，一团混沌，后经三皇五帝夏商周，十二诸侯春秋战国，魏晋南北朝，秦王汉武，到唐宋已是一片新天地。阿潜说：为什么挡不住蒙古人?那食腥膻的人种，和上古时候只怕差不多，倒将一个盛世王朝夷为平地!希昭驳道：这就是盛极则衰，如月满则亏。怪不得人事，而为天道。阿潜有些说不过，耍赖了：你崇古你却回不去，我崇今恰恰生在现时，还是我便宜!希昭翻个身，不与他理论，阿潜兴致倒上来了，十分得意：我就觉得现时最好，真可谓圣人言，“食不厌精，脍不厌细”，是人间之大德!据说你们杭城有一道菜，是将极嫩的肉切成极细的丝，再穿进绿豆芽中，咱家还没有试过。希昭嗤道：这不是吃，是折腾人，刁钻古怪，还“圣人之德”呢!阿潜说，你不是崇古吗?古人说，“食必常饱，然后求美；衣必常暖，然后求丽；居必常安，然后求乐”，古人所说难道也不屑?希昭再不说话，以为她睡着了，凑过去细看，却见睁着眼。再要叫她，一闭眼，睡了。
以后的几日，希昭对阿潜都淡淡的，以为是那晚说话不合，生气了。但也不顶像，起居都正常，只是不大跟阿潜玩了。要说跟阿潜有什么玩的?不外是读书写字作画。如今呢，还是读书写字作画，却是一个人，拉上幔子，事先多了一道洗手，再又焚上一支香。有几次，阿潜进到幔子里，与希昭说话，见她神情肃然，有一种虔敬，便又退出了。阿潜心里不安，恍惚中，这情景似曾相识。在他极幼小的时候，有一个人，也是焚香洗手，凝神端坐，渐渐地就离开了他们，那就是父亲。四季祭祖，阖家一并进到莲庵，庵中主持，一个青衣披发人，添油点烛燃香，默然无语。每当祭祀完毕，便在祖父祖母跟前俯地叩首，又向大伯父大伯母作长揖。阿昉阿潜从小怕他，离他远远的，觉着是另一个世界里的人。阿畴的乳母告诉他们，这就是父亲，就更可畏了，因为知道与自己有关联，就要牵自己去那虚无之中。平时在园子里玩耍，他们从不走近庵子。庵子后面的白莲泾，已让柳林遮得婆婆娑娑，照理是美景，他们却感到森然，而且戚然。他想起希昭曾和他说过的，出生那月的朔日早晨，一个庙姑敲门问路。以杭城习俗，这日里第一个敲门人是女，婴儿便是女；是男，婴儿则是男，一个姑子，又是何兆呢?阿潜不觉郁闷起来。大伯母看出了些，问他哪里不妥?他摇头说没什么不妥。又问他为什么一个人来来往往，希昭到哪里去了?回说在写字作画。小绸戏谑道：阿潜娶了个才女!阿潜不做声，小绸正奇怪，见侄儿已悄然而去。
三月里，城里遍传，一头白鹿，身高丈余，从吴淞江上游过来，穿芦苇荡登岸。大人孩子拥簇尾随十数里，只见越走越快，渐渐跟不上，终于绝迹。人都说是祥兆。回顾近三年内，天无灾，人无祸，风调雨顺，国泰民安，城内城外喜气洋洋。四月初八，是为释迦牟尼诞日，龙华寺、大王庙、水仙宫、广福寺、静安寺，子夜时分便开寺敲钟，香烛齐燃。肇嘉浜、方浜、香花桥、穿心河，两岸都是活鱼活虾、龟鳖蛇蟹，专供放生用。又有马、牛、羊，鹏、鸭、鹅，是放于河滩旷地。一时间鸡飞狗跳，鱼乐虾跃，桥上桥下一片欢腾。其时，日涉园已呈大半轮廓，三十六景有二十四告成，尔雅堂、来鹤阁、明月亭、桃花洞、殿春轩，等等等等，规模不在愉园、天香园之下，从此并称沪上三大园。愉园的壮美，日涉园的雅丽，皆不动之景，惟有天香园绣千变万化，是园子的神韵。如今，又有一说，就是九尾龟。不免以讹传讹，说是园中池子里捞起来的东方神龟，对日吐火。虚虚实实，天香园声名大振，竟超过前期，桃林、墨厂、莲庵，遍地花开的全盛之时。因此，世人将其列为沪上三大园之首。
这一年，阿奎和阿昉各添一女，因天香园从绣阁得名，所以申家并不视弄瓦为轻，甚而更器重些，阖家上下都很欢喜。那蕙兰已交九岁，却与阿奎十二岁的长女采藻齐肩，形貌端肃，坐在花绷前，拈一枚针，上下穿行，不一时就有一朵小花呈出绫面上。其时，绣阁中足足三代人，第一代小绸、闵姨娘为首，勉强算上阿奎媳妇和落苏；第二代阿畴媳妇、采藻、偶回娘家的采萍、颉之、颃之；第三代即蕙兰。满满当当，绵绵延延，小绸却总觉得有一个空，少了一个人，就是希昭。
遭希昭冷淡的日子里，阿潜结交了一个朋友。正月初二宴请本邑名门贤达，造山大师张南阳携来陈进士家一名孙辈，陈俊再，坐在阿哜阿潜他们席上。俊再年少阿潜两岁，这年二十五，家有一妻二子，却还是少年模样，极为清秀，生性也十分天真，每每见申家女眷，不由地便面红耳赤。那日宴上，阿潜或是去与大伯母希昭纠缠，或就是与这位俊再说话。阿潜长年球在家中，人们又宠他，对外头的人和事其实是生畏的。而这陈俊再比阿潜更胆怯，不时地回头去望带他来的张大师，想过去又不敢，因那一席是比这一席更可畏的。由此，阿潜便负起照顾的义务，桌上的话题他本也插不进嘴，就专和俊再应酬。一席下来，两个腼腆的人便生出几点儿情义。数天之后，俊再遣人送给阿潜一封书信，素白纸背有蓝云隐花，极娟秀的小字写有三四行，是为感谢款待，又赞扬对方人品，甚感三生有幸，诸如此类。阿潜接信后，几近狂喜。二十七年来，惟有的交际即是年少时，三天打渔两天晒网的半年塾学，所谓同窗在阿潜看来，无一不是粗鄙与鲁莽，而今这一个好比天外来客，如此这般的风雅。赶紧铺纸研墨，要回信过去。落笔时在措辞问迟疑好几回，热情了怕狎呢，客套了怕生分，来去掂量，方才定在以本地人文比兴，称颂对方品德，“古今来地以传，槎里褊小，而尚论其人”开头，完全是一篇道学文章，王顾左右而言他，最终不知指向何处。不几日，又得俊再一纸信笺，吟的是上海河川地理，也是一篇论说。如此这般，两人越写越多，古往今来，天南海北，洋洋洒洒，穿梭似地互从往来。文章写毕，接着是诗词，一首对一首。还有画，一幅尺素，题一曲小令，盖一枚印，于是又得去找人刻印。大约二三个月以后，春暖花开时节，俊再发出一封请柬，减邀阿潜去“敝舍”喝茶面教。此一生，有谁请过阿潜啊!虽然言辞一扫过去数月里的开阖潇洒，复又回到怯生生的。阿潜又看见了那白皙面容上的羞赧，满面红晕里一双细长的眼睑。
这一日，阿潜换了新衣新帽。紫花细布袍，系白色杭绫腰带，紫绸白底矮靴，六爿圆帽，不嵌玉，缀六粒小珍珠，雅致而不奢华。向大伯母讨了一件小绣作上门礼，出客去了。福哥早与他雇一领小轿，乘上去，半打了轿帘，颠颠向南，过方浜，再过肇嘉浜，水仙宫前金坛街，刚入街，便看见一道粉墙。墙头覆着黑瓦，墙面有镂空花窗，透出青绿。行行走过半里，方才看见黑漆大门，门上有匾，题“日涉”二字。门对面隔一条石板路，却是一座砖雕门楼，底下有三步深的门洞，立一尊石狮，守两扇朱红铜钉门。就知道陈宅到了。己丑年的进士，一片新气象，蒸蒸日上。阿潜方出轿，就有杂役装扮的男人沿着街一路小跑过来，引阿潜绕墙角从侧门进，才两步，听有人称“哥哥”，迎面看见俊再，穿一身蓝布素花袍，拱手作了个长揖，袖口直垂到靴面。除去家中那几个小的，哪有人正经叫过阿潜 “哥哥”?简直心花怒放，就地回了一个长揖，帽子都快触及鞋面了。两人多少有些不自在，都羞红了脸，拘泥得心慌，说不出一个字，赶紧错开眼睛，一个领，一个随，向宅第深处走去。过几个穿堂和天井，两人方才齐肩，互看一眼，又闪开，一个前一个后地走上一具木楼梯，进到一问厢房。朝东有一排窗，从窗里可见一片绿荫，掩一角飞檐，就晓得那是日涉园。两人窘了一会，喝些茶，渐渐安心，再互相看一眼，眼睛里都有了笑意。这厢房其实是俊再的书房，案上有书砚笔墨，燃了一炷苏合香，满屋清气。这些不过是略比旁人干净纤细，倒也称不上别致，饶有异趣的是墙上挂有一把弦子和一管竹筒，于是，这书香里就有了另一番款曲。
两杯清茶，儿句寒暄，又有一回冷场；相视一眼，义笑了，是知己的笑。阿潜指了墙上的物件，问：俊再擅长吹弹吗?俊再起身摘下弦子，横在膝上，双手抚了抚，反问阿潜：哥哥喜不喜欢曲子?阿潜坦言：没大听过，也不懂。这一个就说：俊再也不懂，只是爱听丝竹之音。说着拨了一下弦子，就有一声颤音漾起来，久久不息，回荡一周，越来越弱，终至销声匿迹，毕静。俊再说：世上声响绝多为噪音，惟丝竹是清音，好比俗人中的君子。阿潜质疑道：涛中所说“呦呦鹿鸣”，是噪音还是清音?俊再笑道：就知道哥哥会如此问，鹿鸣风啼是天籁，人工何能相比，只可尽其所能摹仿，“呦呦鹿鸣”二句之后是什么?“我有嘉宾，鼓瑟吹笙”，就是仿的意思；周成王也只能仿，何况我辈呢!阿潜问：那么猫叫与狗叫算不算天籁?俊再乐了，几乎笑不可仰，半天才强忍住说出话来：哥哥怎么想起来的!阿潜也笑：猫和狗不也是禽畜类吗?答不出来了吧，本来话里就有漏洞呢。俊再耐心释解道：猫和狗都是被人驯化了的，算不得天籁，凡经人手的，都已是世间物，从此不归。阿潜略不以为意：人就如此不堪吗?怎么一经手便成浊物了!俊再说：人手当是天工开物头一桩，惟有人手，才可仿天籁，要说猫狗，大约是仿虎鹿，鸡是仿凤，蛙仿蟾蜍，蛤蟆仿蛙——阿潜说：为什么仿物都很贱，而且一仿不如一仿?俊再沉吟道：不是有言为“天地不仁，视万物为刍狗”，不过也还有精致的仿物吧。比如说呢?阿潜问。俊再细细的眼睛忽一亮，双手托起弦子：比如管弦之音，也就是“鼓瑟吹笙”的瑟与笙。
管弦从丝竹而来，丝竹原本都为野物，属天籁，为人习得，千锤百炼，渐近神功；那丝其实是蚕的口涎，蚕是天龙所传，所吐涎可渭龙涎，好比你家园子的名，“天香”，是从龙涎香来，那丝便是天香之显形；竹呢，常比君子之德，不止是形容比兴，还是物理，草木无数，何以能有竹的直、坚、节节有律，竟是德之所化身；两样都是极精微的人工天然，这是其一——俊再沉浸于思绪之中，红晕布了满颊，好像忘了阿潜这个客人——其二，管弦且生自丝竹的本性，竹节长短有致，与音律相合，丝且细长柔韧，犹余音绕梁，是为韵，这还是在于器，器又归于人，由乐师操纵，便是其三；太史公作刺客列传，送壮士刺秦王，不是“高渐离击筑，荆柯和而歌”，歌什么?“风潇潇兮易水寒，壮士一去兮不复还”，就是这丝竹所制器用，可作变徵之声，慷慨心胸!听到此，阿潜也红了脸，血脉贲张。俊再又缓和下来：歌亦是仿天籁而得。何为声之天籁?阿潜颤声问。人声!俊再答，又细致辨析：犹如鸟语、鹿鸣，歌就是将人声话语作夸张，或长或短，或高或低，于是，话语便成为歌唱!一旦成歌，就是天人交道。