可是，小绸并不愿意，是出于世家的臭毛病。香光居士这般人家，没名望还好些，不过是市井里坊，有名望却跑不了小人得志，暴发的嫌疑。再说，不是为别的人和事去求他们，是因为侄媳妇希昭!本来希昭不是最得她中意的，论起来，原因不在希昭本人，而是在柯海身上，是他带累了这桩媒聘，可情与理两者之间如何辨得清楚，况且是小绸这样的性情中人。后来，小绸倒是认了希昭，而且有几分器重，从此看，小绸并不是完全不讲理的人，还很有量，可却轮到希昭任性了。她不接大伯母的茬，一字不提学绣的事，倒要去向香光居士习画，还是走大伯母的人情，这就有些过分了。阿潜却不以为有什么不妥的，两头都是最好，他在中间互通有无，觉得自然而然，再对不过了。其实呢，两头的心思，阿潜都不懂，所以才无所顾忌。话说回来，不懂就不懂，懂多少也比不上阿潜的好心肠!只一味地求好，不分彼此，不问是非，不明青白，一人好大家好。看着阿潜孩子样的脸，小绸忽就看见了柯海年少时候的样子，她这才看出，申家人都是一种人，无邪、无忧、无虑，因此而无赖。
阿潜挨小绸坐着，一看见大伯母，说话不觉就絮叨起来。说着希昭的好处，他的喜欢，以及拜师香光居士的求请。小绸听着听着，忽打断说道：市上米价一斗一千钱了!阿潜说：咱们不吃米，吃豆，吃瓜，吃面!小绸又说：四乡饥民遍野，街上都有饿殍。阿潜说：让福哥去搭个粥棚放赈。小绸说：可是，米价一斗一千钱了!阿潜说：我们吃豆，吃瓜，吃面，余下米发放赈粥!说罢才觉…话又绕回来，说成车轱辘，阿潜就以为大伯母在哄他玩，忙着要把学画的事扯回来。看他着急的样子，小绸好气又好笑，装听不见，俯身在花绷上绣活。两只手一在上一在下，一递一送，转眼间扎出一片乱针，眼睛一晃，却是一丛蓊郁的青草。阿潜却没心思看绣，一着急，竞伸手将大伯母的脸扳过来，离了绣绷，就好像幼年时，要让大伯母看这个看那个。小绸不由心一软，嘴上还硬着：浑闹什么，看我手里有针!阿潜才不管有没有针，一叠声地叫大娘，大娘，大娘!小绸真地将手里的针在阿潜额上点了一下，阿潜加倍撒泼道：带我们去拜师!小绸冷笑一声：“我们”是谁们啊?我和希昭呀!阿潜天真地说，小绸心中又不忍了，说：我不认识什么师傅不师傅的!阿潜说：大娘家不是与香光居士有人情交往?小绸问：谁说的?阿潜道：大伯说的。小绸悻悻然道：他倒是什么都知道，怎么不求他?阿潜说：可是大伯家和香光居士没来往啊!小绸讥诮说：申潜之也什么都知道!阿潜说不出话，只是一劲地摇着小绸的膝头。小绸就是不吐口，阿潜渐渐丧气了，垂下头来。小绸见不得阿潜的戚色，才说了一句：让你大伯带你去，就说是我的意思。后一句话不知是对柯海，还是对香光居士而言，总之，阿潜知道大娘答应了，愁容顿消。又厮磨一阵子，便告辞大娘，奔大伯院子去了。
柯海i听说希昭有意向香光居士学画，不南生出一番感佩，想这女子果然不是寻常的心性。阿潜徒有聪颖敏慧，志向上恐怕不能与她相当。他还觉得希昭隐约有些像当年的小绸，都属那类有气度的女子，令人又敬又畏。娶了这样的媳妇，又像是福分，又像是孽缘，如小绸与他。柯海这一生，几乎都被辖制着，伸展不开来，郁结得很。可奇怪的是，这又是他情之所致，并无人逼迫强行，没有反不能了。总之，是业障。这阿潜，又更比他赢弱缠绵，能消受得了吗?阿潜见大伯不做声，不知想什么，静等着。好一时过去，柯海抬头看见阿潜，方才醒过神来，说：因何想起他来了?阿潜说：人心总是向古，但又有谁能亲耳聆听古人面教?缘木求鱼，不如近水楼台，向今人求教。柯海听这话就晓得出自希昭口，阿潜哪有这般深思。柯海点头说：道理是对的，只是香光居士名声固然大，有一半是众声喧哗，吵吵嚷嚷，要我看，他是杂百家为自家，多少有些浊气。阿潜答不上来，停一会儿，冒出一句：水至清而无鱼呢!在他是浑说的，可歪打正着，竟然很有理呢。柯海不禁笑起来，其实他自己也对香光居士好奇着，更要紧的是，小绸发了话，对他几近圣旨，是决不可违的。不过，希昭是媳妇，抛头露面总归不合规矩，柯海决定，由阿潜出面学，回来再传教给希昭。阿潜将大伯的意思带给小绸，小绸的回答是两个字：随便!可算是同意了。柯海也让阿潜带两个字：好的。小绸说：废话! 这就不好再带回去给大伯了，于是，到此打住。
香光居松江府城西北处的广富林。南坐细林山，绵延九峰，北向十八里平川。宅第宏伟，连并三区，中区高耸，左右略低。纵深又有三进，第一进为厅堂，正厅两侧分别花厅、轿厅；二进为画室，极为轩敞，三区横通，廊柱独立撑持梁架，画案五六张，紫檀、花梨、海梅，规制甚巨，案面辽阔，铺设无数纸砚笔墨，四下是绣墩、矮几、低案，一地蒲团；二进之后是花园，有各色奇木怪石，凿三四池碧水，水上有曲桥，蜿蜒往第三进；第三进是家居之所，不知有多少屋舍，眼望去，只觉瓦行连绵，山墙重复，长檐短檐错落，红廊绿廊交替，满目都是窗棂、照壁、门楹、堂匾。因是远近闻名的宅院，常有人流连观瞻，加上各路过来求教求画，渐渐碾踏出三五条道路。每日里车马盈门，你来我往，甚为喧嚣。柯海携阿潜前去拜访的日子，正是秋闱方过，香光中正榜举人，备考下年春试的当口，所以一应谢客。只见几个仆役模样的人，还有几个学生模样的人，忙着接客和送客。柯海本已不指望，只怪来的不是时候，报进名字身份，便要打道回府。传话的人也是虚应差事，走一走过场，不料，仅半刻工夫，那人便飞奔而出，叫道等一等，香光居士要见客。不禁大喜过望，传话的人态度恭敬下来，低头躬腰一溜小跑在前面领路，一眨眼间，做梦似地，进了宅子。
伯侄二人随那侍从经过厅堂，走入画室，见案上壁上全是纸缟，或着墨，或无迹。纸缟是素白，几案与窗棂格子，还有墨迹，都是黑，好比太极，画室就成了禅房。侍从的步履很快，于是匆匆掠过，到了园子。没有天香园的旖旎，却有十二分的葱茏，草木很深，因是借了山川野地的气象。广富林与上海相比，几可称荒郊，又像是远古，蛰伏着一股地力，蛮横得很，这时那时，这里那里，不防备间便破土而出。穿行于木石之间，池水之上，就走进那片屋宇。此时，两人都忘了来路，仿佛走过无数屏障关隘，又进到重重楼阁，大门套二门，最终走入一扇门里，迎面一股茉莉花蜜，扑鼻的香。不晓得有千球还是万球茉莉花一时间盛放。然后是婆娑的珠帘，揭了一层又一层，来不及看，但听见无数细碎的水珠子四处溅开，泠泠地响。珠帘里是一具纱屏，绘有花鸟和仕女，大小形容都与实有无异，几乎要开口呜叫说话。转过纱屏，满视野锦缎绫罗，窗幔、帐幔、桌围、椅披，一派暖软妩媚，就像妇人家的内室。只有那一具书案及案上的书，方才提醒这是书斋。案后面立起一位美髯公，就是香光居士。
香光身着一袭青底牡丹织金丝绸缎袍，褐色松江土绫腰带，戴一顶貂鼠六瓣金缝小帽，袍底是黑麂皮软袜。一应家居款式，却极是华丽。房里还有几个美人，不知是妾还是仆，亦都穿着美艳，更是锦上添花。柯海阿潜伯侄二人，眼睛都不够用，满目金银闪烁，红绿交互。屋内又点了炭火，暖香裹身，一时上飘飘然的，不知身在何处。恍惚中，美髯公走近来，拱起双手作揖道：原来是申公子，久仰了!随后引领到案前，靠窗的椅上落座，窗台忽传来婉转一声“上茶”!回头一看，金钩上站了一只红嘴鹦哥，也不用链子拴着，由它任意在屋内或飞或停，羽翅间带起一阵风和光。
在那细林九峰之下，田畦竹篱之后，几乎听得见蛙鸣与野唱，不料竟有如此流光溢彩的所在，住着一些丽人，真好比神仙降世。阿潜自不必说了，柯海都怔忡着，往日里的能言善辩全不知去了哪里，只是仰望着香光居士，花团锦簇中的一张脸。许是读书累了，气色有些沉暗，眼睛也略失了神，涣散着。柯海在心中算一算，想他当是三十四或五的年纪，比自己年少十余岁，且过着这般华服美食的生活，理应更清朗一些，不免为他惋惜。坐安稳了，又喝会茶，柯海闲定些了，说出来意，阿潜立起来躬身一拜。香光看阿潜一眼，口里说着“一表人才”，“青出于蓝胜于蓝”的溢美之词，神情依然倦怠。柯海不禁又惶惑起来，觉着来的不是时候。停了一停，仿佛冷场的意思，幸而有那只鹦哥，拉长声道：“小乖乖”，然后“啧”的一声，听来很像是男女间调情。阿潜年轻无有所察，柯海却觉难堪，坐不住了。动了动身子，要想告辞，不料香光居士又开言道：少公子临谁的帖?柯海赶紧坐定，答：临的是欧阳询。又让阿潜将携来的几幅字展开。香光铺在案上，来回看了两遍，挑出一张“九成宫醴泉铭”，称赞这幅临得最好，却是希昭所临，其余都是阿潜的。香光忽问：为何不临赵孟頫?阿潜诚惶诚恐回答：欧阳询更古。香光笑了两声：古不古还需看造化，赵体遥接魏晋，更向汉唐，世人只知他宛丽，实是不露骨，质厚。无论是笑，还是说话，声音都显干枯。柯海看出香光很累，又已得了指教，紧忙卷起字幅，携阿潜告辞出来。香光是真累了，虚留都不留，送至门前，便止步了。
乘车离去半里，伯侄二人衣袖上的熏香还散不去。阿潜说：香光居士的那只鹦哥很古怪!柯海阻住话头，斥阿潜道：丈夫的字都不如媳妇，好不好意思?阿潜“嘻”地一笑，有些害羞，又有些得意，说：媳妇好就是我好!柯海说：就不能更上进些个?阿潜答应了，转头四顾，树林一层绿，一层黄，一层红；远处山峦，亦是一线绿，一线黄，一线红，秋意盎然。路两边则有耐寒的野花，花朵不大，藏在黄绿的草丛中，星星点点，有一种疏朗的烂漫。几只野蜂在头上盘旋，想是身上染的香招引的。赶车的福哥嘱咐不能驱赶，越驱赶越要蛰人，别理它就是了。阿潜说：这么由着它倒反而不会蛰吗?福哥说：蜂子轻易不会蛰，一旦蛰了，拔了刺，就活不成，虽然是贱物，也知道惜命呢!耳朵里是小主仆二人絮叨，柯海心里想着的还是香光居士，总觉着腌臜。那香和暖，袍上的花样，腮边的髯，尤其是鹦哥儿，竟会吐那样猥亵的音；可途中所经过的画室，却又是素白和素黑，都有些遁空的意思；而且，指点阿潜的“古不古看造化”的说话，分明是有见地，大约，这就是“异秉”吧!
回到家中，阿潜将求见的经过一五一十地报给希昭听，然后说：看起来竟是个大俗人!希昭说：兴许是大雅若俗也说不定呢。阿潜凑到希昭近前，悄声道：他家的鹦哥儿很有趣，会这么——就在希昭鬓上嘬一下，发出“啧”的声音。希昭红了脸，推开阿潜：再不能去那个地方，都学坏了!阿潜回嘴：还不是为你去的，我自己并不想见他，什么“香光居士”，分明是“臭光居士”，屋里熏得那样重的香，其实是为盖气味——阿潜又凑近来，小声说：有狐臭!希昭这回真恼了：你告我这些个做什么?别人家男人身上的味与我何干?说罢再不理睬阿潜，自己走开去做自己的事。阿潜一个人呆了一会儿，无味又骇怕，怕希昭真不和自己好，蹑了手脚走过去，看希昭正在书箱里翻找。翻找一时，取出两本帖，隔几步远瞅过去，是赵孟頫的石刻本。就知道希昭听进去方才的传话，要临赵孟颗了。希昭少时曾临过几笔赵体，但因吴先生不乐意赵孟頫降元归顺，就停了。如今听香光居士所言“古不古看造化”，又特推赵体，便重新拾起来。
希昭临赵孟颊，阿潜就也临赵孟頫。阿潜再惟媳妇是尊，内心还是知羞的，生怕别人以为他不如希昭，所以就分外用心。毕竟希昭是女性，易偏柔婉，阿潜呢，则柔中有刚。然而希昭多年临柳体，气质朴正，因此婉而不丽。阿潜临帖不多，倒少受拘泥，就有另外的风气。总之，两人各有千秋，又都熬住气地临，倒把那出生不久的婴儿冷落了。好在有小绸。希昭本来就乳不足，让福哥刚生育的媳妇代哺。好比当年阿昉是吃福哥母亲的奶，如今更替了一代。那婴儿也就不大认希昭，在希昭手里不一时就会哭，找奶奶或者找乳母。而希昭虽是做母亲的人，却还如同在闺中，概不过问家务，人都说这媳妇被宠坏了。
两人这么你追我赶地临着帖，倒想再请香光居士裁决一番，可香光居十如此大的排场，能见教一回已属例外，何能再提第二次。然而，事出意料，正月时，柯海忽收到香光居士的信柬，问候两句，便开口索要天香园的桃枝，用于扦插，最后又问及少公子的字练得如何。前后都为寒暄务虚，要天香园的桃枝则是实。这一日，车载了两捆桃枝，柯海携阿潜，又登门了。除了近日所临赵孟頫字，希昭还让带去一幅临倪瓒的小图。
接近春试，大多知道香光居士不见客，门庭比上回安静许多。刚从冬日过来，草木尚未复苏，气象有几分寂然。香光居士清瘦了，但面色却较上回爽清。屋内多为裘暖，颜色沉着。妾仆则大减，只留一个生相呆笨的，显见得是粗使丫头，鹦哥儿也不见了。柯海看出香光居士是有所忌惮，生恐胭脂污秽了书卷。索要桃枝一半是慕名天香园的水蜜桃，另一半也是取桃符上写佳句的吉意吧!总之，香光居士多少祛了浮丽，虽是出于功利，但也让柯海觉得自在了些。香光居士看了阿潜带去的字和画，圈点几张，有希昭的，也有阿潜的。对希昭所临倪瓒，不置可否，只泛泛说，画法其实就是书法，草隶可视为字，亦可视为画；景物中又都有字：树如曲铁，山如画沙，全在字里，所以，还是以练字为大要。阿潜得香光居士的教诲，如同领了圣旨，速速地回家传给希昭，两人再接着临帖。
四月十五放杏榜，香光居士榜上有名，中会元。又经殿试，举进士。再入朝考，终授翰林院庶吉士。于是，新纳二妾，离松江去京师上任。再与其邂逅，就是数十年的光阴过去，又是另一种际会了。
21 罔陷
不久，家中出了件不大不小的事故，事情出在阿奎身上。阿奎这年二十八岁，已有一子一女。先前说过，阿奎媳妇是城里寻常人家的女儿，品貌极一般，但向来女子无才便是德，倒安分老实，谨守妇道。跟了小绸学绣，当然谈不上颖慧，却并不是木讷难教，因有十二分的耐心与仔细，所以也不乏可称道之处。要说这样的秉性配阿奎不错，可将他那三不着两的浮躁矫过来一些。不巧偏有个婆母小桃，催长阿奎的自大，再贬抑儿媳。那媳女三本来就未必敢说什么，如此更是岑寂下来，夫妻之道亦了无意趣。虽有小儿女一对，可阿奎天生不是能领天伦之乐的人，就也拖不住他。新婚的热头过去，阿奎又开始往外跑，去寻他那伙狐朋狗党。那些人也都有妻室儿女，大半安静下来，过起养家教子的规矩日子，却有几个格外不肖的，事业和家业都置之不顾，一径地胡闹。如今，阿奎所交结的，就是这类，可说人里面的糟粕，比年少时的荒唐加倍不堪，因是成年人，没了天真，心机不免卑劣。万幸的是，阿奎胆小，不敢有大作为，一有风吹草动，拔腿便逃，就只是小打小闹，捅下些小纰漏。但也因此而被同伙们鄙夷，看他不起，生出促狭的点子作弄他。阿奎也识不破，一头往里钻，吃了亏又不敢翻脸，生怕人家从此不让他人伙，只能回家对媳妇孩子撒气。就这么，他或者不回家，一旦回家，大人孩子噤若寒蝉，怕他如同怕鬼。在家里憋闷最多不过三日，再出去找乐子，家人们便松下口气，照常过日子。
阿奎曾经有样学样地要纳妾，母亲小桃也帮着挑人。挑的是她娘家村里荞茭白的农户的小丫头，十五岁，和她当年进申家的年纪一般。但等讲给老爷听，却受了一顿训斥。申明世说：阿奎何德何能，是中了举人还是进士，一房不够又要两房!小桃不服，硬挣着回嘴：柯海一妻二妾，镇海是自己不要，为何阿奎就不可?申明世不禁发怒：阿奎就是不能，因他不长进!不读经书，不事稼穑，凭他如此能有妻子儿女，吃穿不愁，已是造化，足矣!申明世当年纳小桃，是从荞麦身上的移情，其实是迁就了。偏偏小桃又不贤良，兴起的那些是非虽传不到他耳里，单就跟前的牢骚与揣掇，已经够他生厌，多少带累了阿奎。申明世自忖没有亏待阿奎，从不以亲出庶出而有别，无奈这阿奎就是稀泥和不上墙，每每叫他扫兴，最终归为劣根所至，再不抱指望。本来就揣着怨艾，无处发泄，小桃自找上门去，自然一古脑地向她而去。申明世年过花甲，精力体力不免有所减弱，原先兴兴头的一个人，近年来声色消沉了许多。阿潜生子，捐丹凤楼，似有重振的迹象，可一起即过，越发颓唐下来，连园子也懒得去，只是在房里读书，倒有几分申儒世的脾性了。
这家人向来分人世与避世两种，先是申儒世和申明世，后是申柯海与申镇海，如今，申明世以一己之身从人世到避世。其间自然有人事的原因，比如镇海媳妇早逝，镇海出家，柯海与妻妾间周旋乏术，子孙学仕上且成绩平平……但又不完全至于，更像是一种盛极而衰，衰极又盛的阴阳转合，周而复始，也是命的意思。活该小桃碰钉子，也是忒不解人意，在这样的时候开这样的口。阿奎纳妾的事本出于无聊，也就不了了之，从此不提。
实际上，家里人，包括母亲小桃都不知道，阿奎有一个相好，在西城薛家巷内。西城一带，就是穿心河那一拐圈起的地面，街巷纵横，曲折深长，相互彼此四通八达，大小楼阁，鳞次栉比。每到黄昏日落，笙管便悠扬而起来，红灯笼这里那里点亮了，所以有个别号，叫作小秦淮。阿奎那帮子朋党，自然不能错过，隔三岔五地造访，吃酒听唱。人家都是走马观花，寻个乐子，消遣而已，可这阿奎却动了心思。要说，阿奎比浮浪弟子有一般好处，那就是秉性还算笃实，是因为缺心眼，也因为到底富户出身，没受过磨炼，就不解世事，因此将姑娘妈妈的逢场作戏全当了真。也是可怜，家里家外多是瞧不起，有瞧得起的，又受他瞧不起了。惟有个母亲，护犊地护着，可也是个不解事的，不能教他识时务，反教唆讨嫌，让他加倍受轻慢。一旦遇着有人供他如同供一尊神，这尊神叫财神，那还有什么话说?所以，没过几回，他就认定这一户，扎下来了。前面说他不回家，其实是回这个家了，一住就是几日。伺候阿奎并不难，几句奉承，一些儿温柔，再加酒菜弹唱一番热闹，就够他心甘情愿往外掏银子的了。被窝里他赌咒罚誓要替姑娘赎身，姑娘呢?早看出他在家中不做主，纳个妾都纳不成，但也口口应着，托付终身的样子。过后两下里都不提，一个是愧疚不能兑现；另一个根本没往心里去，忘得一个干净。不能说姑娘无情，她们是将恩客当衣食的，也因此，他心里只有姑娘一个，姑娘却不能只他一个，虽然知道那些个未必有这一个的真心。
这一天，阿奎的朋友们又聚过来吃酒。阿奎已经将这里当自己的家，姑娘就是他媳妇，大包大揽，出银子做东，坐了上首。喝酒，吃菜，唱曲子，微醺时，席间有人摸出一件东西，打开，原来是一卷画。展开看，只见画的是一个蓄须的老爷，坐交椅上，一边各两个仕女。仕女装束未有不同，但左侧的一个手持一束白牡丹，姿容形貌较其余几个生动，有言欲表的情态。图上有诗：“善和坊里李端端，信是能行白牡丹，谁信扬州金满市，胭脂价到属穷酸”落款为唐寅。喧哗声即止，一片肃静，有人小声问：是不是真迹?持画者说：如此行笔，除唐子畏，还有谁人?又有人质疑：当今吴派盛起，多有此轻逸风雅。持画者又说：不止是轻逸风雅吧，这人物背后的屏画，仕女的仪态，白有细密巧整之工，是从院派而来，除唐子畏，又有谁集吴派与院派一身?再有人说：唐子畏与李端端可谓人间佳话，才子们全仿着行事，以此作画准也碍不着准!持画者就笑了：画李端端尽可以厕，准又能厕出这等大范，你们看，眉不动眼不动，却掩不住的风流，如是小家子气的，不知画出多少媚态，哪里有这般沉静从容，俗话道，大盗不动干戈，就是这个意思。人们便都叹服了。就在此时，忽又有一人说道：要真是原迹，怎么能流落你我眼面前?嘉兴项氏天籁阁鉴别最精，如何不收了去?于是，就有人应合：即便天籁阁不收，太仓王氏尔雅楼也当收了，再则，江西严的钤山堂收藏最广，严家人仗了严首辅的权势，满天下的好东西都一扫空，还能漏下什么真货色?持画那人摇头道：世人都知道“天网恢恢，疏而不漏”，却不知道“天网恢恢，密而有漏”，如唐子畏的秉性，历来不重仕途，不涉朝政，不务正业，只和个邻人张生喝酒，喝到醉死，实是三生石上走错了道，魏晋人生到了本朝!要我说，那钤山堂，天籁阁，尔雅楼要有，必定是假，真的都在江湖上，好比是隐侠。这番话说得众人们都纷纷点头，然后再来看画，莫不称道，千真万确，就是唐子畏的亲笔。