太后摆首道：“没有。自我还政于他以来，他极少与我议及政事，也从未告诉过我这份遗训的存在。莘阳君写了些什么？”
淇葭半垂眼帘，看外间灯火初亮，撩动稀薄夜色，在床前纱幕上晕出迷离幻彩的光：“他先是教大王一些治国强兵的方略，然后为大王指出成就王业的目标：破勍、灭尹、废堇君，一统中原，而樗尹联姻是他计划的重要一环。”顿了顿，再道，“他说，如今天下除樗外，惟勍、尹两国堪称大国，须小心应对，谨防两国结盟与樗为敌。而那时我大姐已嫁给勍王，勍尹两国多有往来，莘阳君便力劝大王也娶尹国王女，在对尹关系上，取得与勍同样的优势，将来伺机与尹结盟，离间尹勍，联尹破勍后再灭尹，独取天下便指日可待。”
太后听了无言以对，末了惟一叹：“莘阳君…”
淇葭恻然笑笑，又道：“联姻之事是莘阳君在世时遣使去议的，鉴于樗勍交战，我父王本就十分犹豫，后来又听说大王自己不乐意，父王便执意退婚。但莘阳君仙逝后大王态度陡然转变，屡次命人赴尹劝说，要求完婚，称一旦联姻，两国必将亲如一家，外御其务，互惠共荣，永世通好…而这些话，如今看来，不过都是谎言罢了。”
“那计划是莘阳君写的，大王未必会全按他说的做罢。”太后和言说，然这句话显然起不到任何宽解作用，淇葭静静地看着她，道：“母后，你比我更了解大王，他会不会这样做难道你不清楚么？母后听政时爱民如子，虽休养生息之余不忘修战备，但旨在自保而不对外扩张。而大王起用莘阳君后短短三四年内便灭了芑国，后来大王更借破西羌之机向堇君求九鼎，他有何等雄心也不言而喻了。待他将刀戈挥向我的父兄，我又将如何自处？”
见太后沉默，淇葭抚抚被上绣的唐棣图案，叹道：“唐棣之华，偏其反而。岂不尔思，室是远而。若我们之间相隔的仅仅是千山万水，倒还近了。而他不可能为我放弃他的愿望，我也不可能为他背弃我的父国，所以一切只能如此。他既将尹国列为必攻的对手，自然也会对我满怀戒备和猜忌。就算这次复合又如何？下次再出踏弩这类事，他仍然不会相信我，然后又会冷对、责问和疏离。母后，请原谅我，我没有那么坚强的心神，可以禁得起这种周而复始的折磨。因此，请允许我，让我离他远一些。你说得没错，诸侯联姻，以两国利益为重，儿女私情无关紧要。国君夫妇亦不必有多亲近，何况…”她涩涩地牵动了无颜色的唇角，低声道，“虽然母后未告诉我，但我可以感觉到，以我受损之深，怕是以后也再不能生儿育女了罢？看来这是天意，表明已将我为大王延续血脉的职责也一并免去…”
“别胡思乱想！”太后即刻打断她，“你还这般年轻，但且安心静养，日后自会康复。”
抿了抿残留着苦涩笑意的唇，淇葭道：“母后，别再说这事了…我很累。”
樛木(9)
太后只得按下这话题，少顷，却又想起一事：“那莘阳君遗训，你是如何看到的？”
“婧妤故意引我去看。”淇葭回答，“她不知从何得知遗训内容…或许，她还曾进入藏书阁，找到遗训，并把它放置在那千卷《诗》之上，然后借学诗为名，请我去那里为她取简书。我宫中也有全套《诗》，但她坚持要藏书阁中的古卷，我便知其中必有缘故，可一时率性，为看她有何图谋，终究还是去了。本以为无论她有何伎俩都可化解，却没想到，这个结果远在我意料之外。”
太后颔首：“怪不得子暾要她死，她确实该死。”
淇葭神色郁郁，道：“但她的死是我不愿看到的。我并没有告诉大王她引我看遗训的事，不知大王如何知晓，一怒之下便处死了她。她被拖出宫时喊出的那些诅咒的话隐隐传到我耳中，我才明白，原来恨一个人可以恨到这种程度。”
“她是被她自己那见不得人的妒忌心害死，与你无关，你无须介意。”太后漫不经心地一笑置之，“诅咒过我的人何止千百，亦未能损我一分一毫。”
淇葭摇头道：“但我不想活在别人的怨恨中。若不是我以前对婧妤太过苛责，也许她未必会如此报复。她得到的惩罚远比她应得的严重，这让我觉得仿佛是我亲手把杀她的刀递给了大王一样。”
太后顿时明了：“所以你对婉妤这样好。”
“我不想婧妤之事重演，何况婉妤又这般惹人怜惜。”淇葭道，目光落在昨日婉妤所跪之处，怔怔地凝视半晌后，略略撑坐起来，问：“婉妤如今怎样？”
太后答道：“我将她软禁在她宫室内，暂未决定如何处置。”
淇葭似是松了口气，重又徐徐躺下，低声道：“母后，不要伤害她。”
太后讶异道：“她对你做出这等事，你竟然还如此关心她，就这样原谅她？”
淇葭抚着受创的腹部，不禁又有泪盈眶：“不，我不会原谅她。我永远不会忘记，我孕育了六月的孩子，是怎样被冰冷的工具生生地从我腹中剜出…”
她声音渐趋呜咽，呼吸急促起来，脸色越发难看，额上也浮出一层虚汗。
太后忙握起她手，为她拭去额上汗珠，道：“别说了，你尚未痊愈，好生躺着休息。”
淇葭反握住太后的手，定了定神，过了好一会儿，才道：“但是，对小妤，我又能怎样呢？她还是个孩子，那样做，甚至不是因为恨我…而经此一事我才知道，原来一直以来，她有多寂寞…她这半生，大概哭的时候远比笑的时候多罢？现在我一闭上眼，脑中浮现的总是她一双双或忧或悲的泪眼。”
太后也是一叹：“我知道她本质不坏，否则她也活不到今天。”
“我不原谅她，因此以后不会再见她，但是，请母后不要取她性命，也不要施以刑罚。”淇葭微侧脸，自己拭去新落的泪，“因为伤害她既不能让我的孩子复生，也不会令我感到任何快意。”
太后暂未回答，良久，才启口：“好，我答应你。”
淇葭含泪道谢。太后又道：“昨日既已召集六宫之人追查陷害王后一事，结果如何，必然要有一个说法。婉妤之罪必须赐死，你若有心保全，我们就得另寻个替罪的。”
淇葭暗暗猜到她所指之人：“母后是说…”
“孟筱。”太后即刻道出人选，“反正药也是她换的，她活该顶罪。”
淇葭摆首：“不妥。她本想换的只是不会伤人的药，罪不致死，请母后三思。对她略施惩戒就行了，不要因此杀了她。”
太后并不接受她建议，道：“她今日敢给你换益坤丹，明日就敢给你换断肠的毒药。但凡存了犯上的心就该杀。”
“请母后饶她这一次，别再加重这宫中郁积不散的怨气了。”淇葭恳求道，“大公子年幼，不能失去母亲。孟筱虽然行事乖张，偶有犯上言行，但真正忤逆之事也不敢做。此番她是犯了大错，但若我们从轻发落，以德报怨，她也应会从此收敛，不会重蹈覆辙了。”
太后神色一肃，扬声喝道：“以德报怨，何以报德？你以为这宫里的怨气是你的德行可以消除的？怨气的源头是这宫中人那一颗颗满怀欲望的心，与你对她们的态度无关，只要你居于中宫一日，她们便不会停止对你的怨恨！”
淇葭一怔，噤口不言。太后便又和缓了语气，道：“大公子有孟筱这样的母亲倒不如没有，否则被她教导长大，终不免会长成个狂妄贪婪的小人。孟筱换药意在夺嫡，我们必须赐她死，杀一儆百，让宫中人都看到，这便是敢存夺嫡之心者的下场。”
当太后步入孟筱的囚所时，孟筱已哭闹得精疲力尽，此刻披散着一头凌乱的长发，正神情萎靡地坐在囚室一隅发呆，而一见太后，她暗淡的双眸又瞬间点亮，手脚并用地冲来，扑倒在太后足下，一边磕头一边道：“太后明鉴，那香料真不是我加的呀…”
太后漠然道：“我知道。”
“啊？”孟筱愣了愣，旋即满心欢喜地问，“太后已查明真相？那是来放我回去的？”
太后不作声，转首一顾随行的溪荪，溪荪手托白绫上前，对孟筱道：“筱夫人指使小妤夫人侍婢私换王后药物，以致王后早产，嫡子夭折，罪不容诛。念其为王长子生母，且免车裂凌迟之刑，太后赐白绫一丈，请夫人即刻自裁。”
孟筱坍坐在地，半晌后回过神来，哀哭道：“太后你明知我是冤枉的，为何还要我死？”
太后冷冷道：“你也不冤罢？当初害死容夫人时，可曾想到有一日你也会以同样的方式为他人顶罪致死？”
“容夫人…”孟筱喃喃问道，“太后也知道这事？”
“宫里兴风作浪的人多了，让我在北苑也不得安生，只好找一两双眼睛帮我盯着。”太后垂目一扫她，道：“这些年你害的宫人不止一个两个罢？我现在才跟你计较，倒算是便宜你了。”
“几个宫人算什么？”孟筱忽地一仰首，盯着太后忿忿道，“太后你自己这些年来害死的人更不知有多少！”
“没错。”太后竟然坦承，“所以我不在乎多害你一个。”
樛木(10)
孟筱哑口无言，须臾垂下头去，哭得越发伤心了：“太后让罪，是为了婉妤么？王后明明是她害的，再嫁祸于我，太后你为何不惩罚她而要我死呀？”
太后简单作答：“你死比她死好。”
“我知道你一直看我不顺眼！”孟筱且泣且诉，“在你把持朝政时，是我陪伴在大王身边，在他读书时为他焚香，在他小寐时为他披衣，在他为你的政令感到恼怒时从旁好言劝慰…大王曾经那么信赖我，亲近我，所以你便对我心生敌意，后来故意利用王后，把大王从我身边夺走…”
“你未免太抬举自己了罢？”太后一哂，“你有何德何能，让我以你为敌？纵然你煞费苦心地故作善解人意状，勾引子暾，自荐枕席，但生子之后，即得意忘形，那小心掩饰的本性逐渐暴露在他眼前，令他失望厌烦，这才是你失宠的原因。子暾爱王后的学识才华，也会为婉妤的温和柔顺所动，而你能拿出什么留住他？是贪婪虚荣，还是毒蛇般的嫉妒心？
孟筱连连摆首：“大王唯一的儿子是我生的，要求日常用度有别于其他夫人又有什么错？嫉妒心宫中女人谁没有？太后你为什么单单盯着我，这般冤我害我？”
太后一道冰冷锐利的目光直刺进她眼眸：“你想要的仅仅是日常用度有别于其他夫人？生子对你这样的人来说真不是好事，白白给了你一个做国母大梦的枕头。我掌管先王后宫时是杀了几个人，但她们多半跟你一样，自有可杀之处，而我听政期间，促耕织，兴水利，赈灾济贫，休养生息，以此救活的臣民是我所杀人数的千万倍，最后交到子暾手里的是一个安定富庶的国家。若你做国母，必以国家为己私器，穷举国之力亦难足你一己私欲。幸而你没那命，空有夺嫡野心，却无母仪天下的胸襟与智慧。虽成日勾心斗角，思量着害人，却又愚笨如猪，连用药使胎儿由女变男这种谣言你也信，活该被人利用。我不怕与你明说，今次这事，我冤的就是你，害是就是你，因为不冤你冤谁？你不死谁死？”
孟筱听她语意坚决，自知已无生望，呆跪片刻后，泪落涟涟地朝太后伏拜道：“太后，能让我见大王最后一面么？”
太后干脆地答：“不行。大王日理万机，没工夫见你。”
孟筱随即又恳求：“那让我见见我的孩子。”
太后仍不答应：“大公子此刻在读书。”
吩咐溪荪赐白绫后太后转身欲走，孟筱膝行上前，一把拉住她广袖袖口，泣道：“太后，求你让我见见栻儿，只见一面就好，这是我最后的心愿，请太后成全…”
太后不理，命她放手，孟筱不肯，死死抓住，凄然哀求：“太后，太后，这孩子是我最后的牵挂，也是我的命啊！好端端的谁会愿意去害人，我所做的坏事不都是为了他么？太后既为大王母亲，应该会明白的呀！身为未嫁女儿时，谁会想到自己会变成今日的样子…”
听了最后这句话，太后微微一动，侧首垂目瞥了孟筱一眼。
孟筱窥见希望，又泣不成声地继续说：“现在，我只求能再看他一眼，以让我了无牵挂往赴黄泉，请太后成全，请太后成全…”
她一壁抓紧太后袖口，一壁不停地躬身叩首，哭得肝肠寸断。溪荪见她状甚可怜，遂对太后求情道：“看在她养育大公子多年的份上，太后恩准她母子再见一面罢。”
太后犹豫了一下，终于颔首，低声嘱咐了溪荪几句，然后对孟筱道：“一会儿溪荪会带你去见他。放手。”
孟筱这才松手，兀自哭着，朝启步离开的太后下拜。
溪荪随后命侍女取来洁净衣物给孟筱换上，让人给她梳妆，并小心掩盖哭过的痕迹，觉着妆容与平日无异了，再唤入太后适才遣来的医女，递一碗煎好的药给孟筱。
“这是什么？”孟筱惊惶而戒备地问。
“安神药。”溪荪答，见孟筱似不信，又道，“太后没必要对夫人下毒。”
孟筱默想片刻，一咬牙，将药饮下。须臾，但觉咽喉与舌头发热肿胀，大惊之下欲问溪荪缘故，一张口却发现说不出话来，喉头只能发出“嗬嗬”的声音。
“夫人别担心。”溪荪淡淡解释，“这并非毒药，不过饮下后会有半日不便说话。”
孟筱知太后这是不欲她与儿子说任何话，心下大恨，却也不敢流露，只默默点头示意明白。
溪荪又道：“太后吩咐，筱夫人见大公子时不能流下一滴泪，否则处以腰斩之刑。夫人记下了么？”
见孟筱再颔首，溪荪便带她出囚所，前往公子栻居处。
栻正百无聊赖地背日间所学的书，伏在案上几欲睡着，忽见孟筱走来，顿时大喜，连蹦带跳地跑出去迎接，拉住母亲手问道：“娘，你这两日去哪里了？我怎么都寻不见你。”
孟筱弯下腰，抚着七岁儿子的脸，想回答却发不出声，鼻中一酸，差点就掉下泪来。记起太后的话，只得尽量睁大眼睛，止住泪意。
溪荪从旁和言对栻道：“大公子，筱夫人嗓子疼，无法说话，这两日正在诊治。可惜宫中太医无能，治不好这病，所以夫人要出宫另寻良医治疗，会离开一阵子。”
栻闻言问：“那我能跟母亲一起去么？”
溪荪道：“不可。公子还有许多书要读，未便离宫。”
栻想了想，对孟筱道：“那娘先去，我赶紧把书全念了，再去找你。”
孟筱一恸，一把搂住儿子，埋首在他肩上，两滴终于溢出的泪悄然浸入栻衣物纹理中。溪荪恻隐心起，转首避过，也不多说什么。
随后栻又笑逐颜开地跟孟筱说了些这日发生的事，孟筱含泪看着，不时颔首。少顷，溪荪忽觉栻不再说话，遂转头去看，发现孟筱正拉着栻的手，在他手心比划什么，而栻神情颇困惑。溪荪立时警觉，当即过去扶起孟筱，道：“夫人该启程了。”
孟筱挣脱，两手捧起儿子的脸，定定地凝视着，像是要把他容颜的每个细节一笔笔刻入心间。
溪荪略略提高了声音：“时辰已到，车驾在外等候，请夫人启程。”回首一顾，两名侍女上前，左右搀扶着孟筱，半强迫地带她离开了这个院落。
回到囚所，孟筱接过白绫，原本呆滞的脸上忽然呈出一丝诡异笑容，她伸出右手，一指后宫的方向，然后立起手掌，扬起后重重挥下，做出斩落的姿势，口中含含糊糊地反复说两个字。溪荪细看她唇形，终于辨出她说的应是“报应”，便蹙了蹙眉，而孟筱朝她挑衅地一扬首，衔那抹阴冷的笑，拖着白绫，一步步走入了那间即将成为她生命终结处的囚室。
樛木(11)
恍惚之间，又见三春盛景。后苑繁花似锦，空气中融有植物芬芳的气息，淇葭踏着茸茸浅草缓缓前行，触目所及处，冰绡般的花瓣漫天飞舞。
前方有婴孩啼哭声隐隐约约地传来，指引着她探入花树深处。终于她止步，眼前一位着绿衣黄裳的女子含着温柔笑意朝她转身，怀中抱着一个小小婴儿。彼时浅金的阳光自花树枝桠间梳过，而背景中那洁白的唐棣正开得惊心动魄。
她只觉这女子面容甚熟悉，像是婉妤，然定睛一看，又惊讶地发现仿佛是自己。两人不同的眉目交替浮现又融合，令她不免有一阵迷惑。
她走过去，从那微笑的女子手中接过婴儿。而那孩子已停止啼哭，吮着细藕般的手指，在她怀里沉沉睡去。她看着他可爱的睡态，但觉心中一片安宁。
须臾，她抬头，那女子已然不见，而周围响起断断续续细碎的声音，像是有人在低声私语。她四处张望，天色倏地黑了，让她辨不清来时的方向。
悚然一惊，淇葭睁开眼睛，才发现幔帐四合，自己仍躺在宫室中。
原来只是个离奇的梦，她想。但似乎又不尽于此，那细碎私语声仍在继续。她从言者话语里依稀听到婉妤的名字，末了还有一声轻微的叹息。
“母后，青羽，是你们么？”她问。
幔帐掀开，她看见那帐外私语者果然是太后与青羽。
“这么快便醒了，怎不多睡会儿？”太后和言问。
淇葭未答，但问她：“你们刚才在说什么？”
太后与青羽相视一眼，一时都不说话。淇葭再问，太后迟疑地看看她，欲言又止。
“我听见你们提婉妤，”淇葭便直问，“她出什么事了？”
青羽垂首避开她询问的目光，而太后沉默良久，终于告诉她：“她自中宫回去后一直哭泣而拒不进食，昨天晕了过去，我让医女去瞧，医女说…她有身孕了。”
这一语听得淇葭怔了半晌，然后问太后：“她现在仍不进食么？”
太后点点头：“今日我让人强喂她些粥，但都被她吐了出来…看她的样子，竟是不想活了。”
淇葭默然，好一会儿才又启口唤青羽，淡淡吩咐：“你去告诉她，能做母亲是上天对女人最大的恩赐，不要轻易放弃。”
青羽随即前往，片刻后回来，禀道：“小妤夫人听了王后的话泪落不止，然后说她希望再见王后一面，她有几句话想对王后说。”
淇葭摇摇头：“我不会再见她。”
青羽遂让一内人前去传话，而内人回来复命时则道：“小妤夫人坚持求见王后，说王后若不想见她，可以仍旧垂下幔帐，她在外说完那几句话即告退。”
太后听了劝淇葭道：“那几句话不知有何重要，她一定要告诉你。你就隔着幔帐听她说罢，否则她伤心之下只怕会做出些傻事。”
淇葭黯然一叹，颔首答应。
少顷，婉妤在两位内人搀扶下前来，在垂合的幔帐前行了拜礼，再跪下，含泪说：“姐姐，我对不起你。即使你不说，我也无颜再见你，从今以后，我会避到你看不到的地方了此残生，绝不会再惊扰你。”
她深垂首，不想让一旁的太后看见此刻她凄楚的神情，然后手抚上自己腹部，小心翼翼地轻声问：“但是，我可不可以把我这个孩子留下来，留在你身边？”
太后微微睁了睁目，而幔帐内依然寂静无声。
“这孩子我本来是不想要的，”婉妤继续说，“我对他的来临毫无准备，而且也根本不想生孩子，刚知道这事的时候我简直不知如何是好…我不知该怎样对他，我并无把握我会像爱含苾一样爱他。可就在我即将服药以结束妊娠时，忽然想起亲蚕那日你上车时手护住腹部的样子，和你那时的微笑…我还是留下了他。感觉到他在我腹中一天天长大，我也发现我越来越爱他。但是现在，我已对姐姐犯下了不可饶恕的罪过，穷尽我半生亦难赎清。我爱这孩子，不想他一出生就活在母亲的罪孽中，甚至不想让他知道自己有我这样的母亲。所以，姐姐，你可不可以帮我抚养他，就当是给我最后的怜悯？”
她抬起泪眼静静等候，而良久都未听见淇葭答话，她失望地垂下眼帘，又道：“我自知罪孽深重，但这孩子是无辜的，他的生命还那么洁净，我不想让他跟我长大，让我身上的阴影沾染到他。姐姐，你可以接受他么？能否替我好好教导他，让他长成一个像你一样霁月光风的人？”
仍未等到淇葭的回答，婉妤愈显悲伤，不住叩首，泣道：“除此以外，我再无所求。姐姐，请你收下他，我会用我余生的每个日夜为你们不停地祈福…请姐姐垂怜，请姐姐应允…”
“你回去罢，”太后这时发了话，“我替王后答应你。”
婉妤一怔，然后转身拜谢太后。礼毕又面向淇葭床榻方向，举手齐眉，再屈膝跪下，行稽首大礼。
“此去永相别，婉妤恭祝姐姐永平安，长喜乐，福履绥成，寿考绵鸿。”她尽量呈出一点微笑，说完这句话，再起身，一壁拭泪一壁徐徐后退，退了十余步才转身朝外走，但仍不舍地频频回顾。
将至门边时，似乎有人在幔帐内一牵，那帘幕便泛起了一层水般涟漪。婉妤即停住，满含希望地等了等，而那厢终究再无声息。
许是风吹的罢。婉妤眸光暗淡了下来，步履飘浮地，最后一次离开这间熟悉的宫室。
待婉妤身影消失后，太后过去看淇葭。幔帐一开，但见她斜倚在床头，颦眉闭目，颊上尽是泪痕。
又过月余，太后见淇葭已渐痊愈，遂起驾回北苑，并命婉妤携含苾同往。
启程之前，婉妤再去飞燕居饲燕，见院中有株乔木枝繁叶茂，而树干上葛藤蔓延萦旋，密密累结，便立于其下，看得出神。
含苾的乳母抱着孩子过来提醒她出发，见状便问：“这树也不是第一次见了，夫人怎么还这样看呢？”
婉妤若有所思地道：“回头让人把葛藤解开罢。”
乳母不解道：“树葛共生也是缘分，何必硬要解开？何况分开后葛藤又该如何存活？”
婉妤不答，黯然走出这飞燕回旋处，但听两扇门在身后嘎地合拢，她微微一颤，只觉心里有什么东西也随之截断。
半年后，溪荪怀抱一个新生的男婴自北苑来，交给王后淇葭。翌日，樗王子暾对外宣布这孩子为王后嫡子，并为其命名为“棣”。