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那边厢，赵筠越过墙头，回家骑上他最心爱的枣红马，飞快地离开了人头攒动的杏花巷，一路向靖国公府奔去。
幸而天气严寒，路上行人不多，他这一路，也没惹出什么祸端。踏上了靖国公府门前的青石板路，赵筠远远地对柳家门上的小厮说：“我有事要面见老太太，十万火急！”
因为赵颁夫妇常来靖国公府请安、奉承，赵筠兄弟几个也常跟随过来。那门上的小厮认识赵筠，听说“十万火急”，忙向府内急走，到了榆荫堂前，忙叫个婆子进去传话。
正含饴弄孙，享受天伦之乐的靖国公之妻陈氏，推敲着什么事这样十万火急，一面命乳娘们把孙子、孙女领走，一面令人把赵筠领进来。
赵筠顺着抄手游廊，走进上房里，行云流水地磕了头，请了安，待陈氏命他起来后，便说：“老太太，不好了！宋姨娘吃了熊心豹子胆，假称她是咱们府上正儿八经的奶奶，跑到进京赶考的举人家中骗婚，也不知道她究竟干了什么，把人家家里娇生惯养的女孩子，一个打得半死不活，一个逼得悬梁上吊，一个吓得昏厥过去！还剩下一个，眼见姊妹们出事，哭得泪人一样，惶惶不安的，也要寻死。”
“死人了吗？”陈氏心猛地向下一坠，怎么就在这节骨眼上出事了呢？要是搁在早先，就算她菩萨心肠，也不会把这件事当一回事——当然，该罚的，还是要罚。
赵筠皱紧眉头，重重地一叹，“幸亏我家就在隔壁，我家的对过，又住着太医院的供奉，虽凶险了些，但料想能救回几条命。只是……”
“只是什么？”
“只是……”赵筠踌躇再三，咬牙说，“不知是谁，告诉了康国公府那边的人，康国公府的人堵住巷子，不许太医进门，更散播谣言，说已死了两位姑娘。父亲虽恨那起子嚼舌头的人可恶，但怕康国公府的人作妖，暂时也不敢把那举人家的家门打开。就连晚辈，也是翻墙出来的。”
赵筠价值不菲的衣袍上，还沾着些许的青苔、泥土，证明他所言不假。
“而且，那位举人中了江南省第八名，这件事，倘若被江南举子们得知，那些手无缚鸡之力的书生，虽没什么大才干，但嘴皮子利索……而且，这举人家，和两淮节度使家是近亲，他家的一个女孩子还是在两淮节度使府上长大的。”
“那个八百两银子买回来的狐媚子呢？是谁放她出去的？年关临近，府里上下忙得脚不沾地，她竟有闲情逸致，跑到人家家里招摇撞骗！？不用问，我也猜到了，她一准是打了我靖国公府的幌子过去，见事情不成，便狗急跳墙，威胁恐吓人家！”陈氏一双灼灼的杏眼，直直地钉在大太太孙氏身上。
孙氏撕着帕子，为难地说：“我原本也不想放她出去，奈何老爷说——”
“我就知道你定会一推四五六，老爷把那个狐媚子宠得没个褶了，你是死人吗？就不会劝谏老爷一句？”陈氏怎么瞧，都觉得这个大儿媳妇不顺眼。
二太太应氏抿了抿嘴，微笑说：“老太太，犯不着这样风声鹤唳，草木皆兵。既然那李家就在赵家隔壁，叫赵家二老爷好生地劝劝她家，想来，那举人家也没胆子掀起什么风浪来。”
“不怕一万，就怕万一。康国公是属牛的，年纪越大，性子越左，谁知道他能干出什么事来？八百年前的老黄历，他也翻出来跟人算账。”陈氏虽年过七旬，但也是从烽火狼烟中走出来的女中豪杰。一阵气闷后，心绪平定了下来。见赵筠有话要说，便问：“筠哥儿，有话但说无妨。”
“……那个举人家，瞧见康国公府一系来给他们撑腰，胆子就肥了，他们要四千两。”
“四千两，这可不是小数目。”应氏不甘心了，大房小妾惹出来的祸，一准又要官中出钱了。她二房招谁惹谁了？
陈氏摆了摆手，“就当花钱消灾了！大太太，拿出对牌，关出四千一百两银子，叫筠哥儿带回去。四千两给那举人，剩下的一百两摆酒，给人家压压惊。再开库房，挑出各色绫缎十六匹，再拿些女孩子们喜欢的花儿朵儿，叫裴玄两口子带过去，好生地安慰人家姑娘。小门小户里长大的女孩子，没见过什么世面，胆子小，容易钻牛角尖，不叫个体面人过去开解她们，她们十年也想不开。”
“是。”
“竞哥儿呢？把他交给苏姨娘养着。”
孙氏吞吞吐吐地说：“老太太……竞哥儿还没被宋姨娘带回来呢。”
“岂有此理，竟带着竞哥儿去人家家里行骗？等事情了了，把那个姓宋的给我关在院里，不许她再出门招灾惹祸。”
“是。”
016
“筠哥儿，此番要叫你父兄受累了。”陈氏摩挲着摁着扶手上的兽头，恨不得把那兽头当成宋氏，一把掐死。
“老太太，您说这话，可就见外了。”赵筠谦逊地低着头，准备跟随孙氏去关银子。
“慢着！”帘子外传来一声呼喝。
赵筠认出是靖国公府大老爷柳徽的声音。
陈氏蹙眉，“这才什么时辰？大老爷怎么回家了？”边上一个伶俐的丫鬟走来，小声地说：“老太太，是宋姨娘娘家的小厮，跑去衙门里找了老爷。”
“哼，我就知道他是为那个八百两银子买来的狐媚子撑腰来的。”陈氏恨铁不成钢地掐着扶手上的兽头。
丫鬟的声音虽小，但屋子里静得一根针掉下来也听得见，于是，二太太应氏戏谑地瞥了孙氏一眼。
孙氏不动如山，仍是一副温婉和柔的模样。
门上的帘子打起，柳徽走了进来，斜睨了赵筠一眼，“你们家，就是这样办事的？”
“晚辈惶恐，还请大老爷指教。”遇上节外生枝的事，赵筠也只能装老实人。
陈氏道：“老大，人家为咱家分忧解难，你不奖赏人家，怎么一开口，就排揎起人家来？”
柳徽给陈氏请了安，起身后，淡淡地说：“老太太，这种事，万万不能做妇人之仁。”
“那，以你之见呢？”虽说靖国公仍精神矍铄，但他毕竟是年过古稀的人了，料想一二年内，这偌大的国公府就要由柳徽继承了。陈氏作为一个曾在沙场征战过的女中巾帼，望着越来越不驯服的长子，不由地怒火中烧。
柳徽道：“此事，万万不能遂了那起子小人的心意！据儿子说，就叫朱秀安夫妇登门，拿了我的话，叫那李家速速和宋十一定下婚约。两家结为秦晋之好，料想，就算李家上下得了失心疯，也不敢和咱们柳家作对。”
“老爷，万万不可！”孙氏上前一步，忧心忡忡地说，“李家若想和宋家联姻，事情就不会闹到这个地步了。此举，恐怕会惹恼了江南举子，‘少年’矜贵，那些老举子就算了，新中举的，哪一个不是意气风发、自信满满，个个都以为自己是旷世奇才，此举打了他们的脸……”
“呵，拜在我门下的江南举子如过江之鲫，我还怕他一个无名之辈？”
“老太太，”孙氏只得求陈氏出声。
应氏微笑道：“大嫂子，大哥说的才是正理。咱堂堂国公府，岂会被一个小小举人威胁到？就算康国公府叫人上书弹劾咱们，难道，咱们是吃素的？这一次低了头，叫人嘲笑咱们软弱无能，后头欺负咱们的人，还不知道有多少呢！”
陈氏心头的怒火一扫而去，和蔼可亲地望着柳徽，“你是男子汉，没有我们的妇人之仁，那么，就听你的吧。”等你磕得头破血流，就知道，什么叫做姜还是老的辣，什么叫好汉不吃眼前亏。
柳徽扬声道：“听见老太太的话了吗？朱秀安，你两口子挑出四匹尺头来，跟着筠哥儿去李家求亲。”
“是。”
出了靖国公府，赵筠和靖国公府的管家一同坐在马上，赵筠悠然地看着街上缩头缩脑的行人，瞄见朱秀安趾高气昂的，俨然是一副明儿个就要接管整个靖国公府的架势。
朱秀安也不屑地扫了赵筠一眼。
二人走到青云街上，忽地听见噼啪一声，旋即一辆骡车上，有人扬声骂道：“瞎了你的狗眼了，往哪扔炮仗呢？点燃了我的线，看不剥了你的皮！”
抬头望去，是一个满脸风尘的汉子，坐在一辆堆满箱子的骡车上，车子边，有容典的伙计，也赶着去揍那个乱扔炮仗的狗儿。
真是江山易改，本性难移。赵筠感慨着，翻身下马去翻那箱子，懒懒地问伙计，“这一车多少钱？”
“回二爷，这一车说好了五百两银子。”
“胡扯！三百八十两。”
赶车的汉子顾不去打狗儿了，搓着两只手，堆笑说：“少爷，三百八十两，叫我赔到姥姥家去了。”
“快过年了，去姥姥家走一趟，也是人之常情。”
“少爷，您不能这样说！三百八十两，我连本钱都赚不来。”
“这就是最高的价了，等明年新丝出来，你这一车，二百八十两，我都不要！”
“……您给涨点价钱，四百五十两？”
朱秀安瞧赵筠和个下等人讨价还价，从鼻子里轻轻地喷出一道冷气：到底是商户人家，一天到晚的计较这几钱几厘，难怪一点点小事，就吓破了胆子。
“赵二爷，你先料理着，我们先去了。”朱秀安领着他坐了轿子的内人，径直向前面梅柳巷去。
“二爷？”伙计也觉得价钱压得太低了，既然知道明年丝货要涨价，就该多多的进货，倘或把人吓走了，那该怎么办？
赵筠背着手，对伙计一点头，“给他四百五十两——去，抄近路，叫林三把李家的院门打开。”
“是。”
“再叫人去举子云集的状元巷，告诉那些书呆子们，靖国公府的大老爷，为给一个下贱的妾室撑腰，逼得一个进京赶考的江南举子家破人亡。现在，人已经死了三个。”所谓的文人意气，他不懂，但会利用。既然柳徽高高在上地无视他父子的作为，那就叫他瞧瞧，他父子不管事时，事情会失控到什么地步。
“是。”
伙计也不敢多问，兵分两路，一个腿快的，从羊肠小巷里钻进杏花巷，越过墙头进了李家，跑到前面去和林三说话。
林三犹豫着，“问过老爷没有？”
伙计道：“你糊涂，二爷有功夫，还不得自己过来嘱咐你。还用得着叫我巴巴地赶过来？”说着，故意地撑着膝盖大声喘气。
长顺舔了舔嘴角，“叔，咱把门开了吧？一家子三个少爷，就只二爷最，”难缠两个字到了舌尖，又不敢说出来。
“林三叔，你怕个什么？反正有二爷担着呢。”伙计为讨好赵筠，卖力地鼓噪林三。
林三疑心赵筠有什么大动作，瞅着那被人拍得山响的院门，一咬牙，带着长顺、长安、平安等把门推回原位，使劲地抽出已伤痕累累的门栓。
“李举人，不要怕！我们康国公眼里容不下沙子，绝对会为你主持公道。谁都甭想在这皇城里只手遮天！”王三老爷一只脚踏进院门，便扬声表明自己上头有人，又拱手请康国公府的管家蒋丰年进来。
赵筠早顺着过道，走进内宅，望见书呆子站在内院门首神游四方。
他煞有兴致地作揖问好，“还没请教兄台高姓大名？”
“学生杨之谚。”书呆子急忙收敛了心神，忙忙地回了一礼。
赵筠惊了一下，拱手道：“我才从南边贩丝回来，途经姑苏，曾路过一个很是繁华的镇子，名为杨家镇，在那结交了一位朋友，名叫杨之行。不知我那朋友，是先生的什么人？”
杨之谚回道：“那是我一母同胞的大哥。”
“原来如此，”赵筠拱了手，“杨兄弟不去读书，在这干什么？”打量着杨之谚，不由地在心里嘀咕说：这李家奇怪的事可真多！一个姑娘打扮得灰不溜秋的也就算了，那杨家富甲一方，家里的小公子竟也穿得这般朴素无华。
杨之谚脸上腾地红了，赵筠一笑，“原来是‘窈窕淑女，君子好逑’。”
杨之谚宛若被猫儿抓了，张口结舌地解释，偏舌头打了结，一句话也说不出。
“杨兄弟可曾婚配？”赵筠见他这般惶恐，记起杨之行曾得意洋洋地炫耀过，说他家里有一位学富五车的文曲星，莫不就是这位？真真是人生何处不相逢呀。
杨之谚讷讷地说：“尚未婚配。”
“不知道杨兄弟，和这李举人是什么关系？”
“学生租住他家屋子。”因宋五爷就在前面，杨之谚就讷讷地把自己的小厮勾引了宋五爷的小妾，卷了他的盘缠和小妾一同私奔等事，一一地告诉赵筠。
赵筠鞋尖点着门边一点碎冰，含笑道：“杨兄弟，你这可是遇上戏词、话本里才有的事了！”见杨之谚懵懂地看他，便调笑道：“落魄的赶考书生，仗义宽仁的书香门第，温柔多情的娇小姐……”话说到这个地步，眼前的书呆子仍是一窍不通，他便知道这书呆子是个两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的呆人，“杨兄弟，你等我给你送几本话本来，你看了，就知道我说的是什么了。”
杨家坐拥无数桑田、十余座丝坊。多了这么一个连襟，对他家的生意来说，是百利而无一害的好事。
杨之谚依旧木讷着，赵筠拍了拍他的肩膀，悠然地走进后院中。
西厢里，蕙娘已经苏醒过来，红肿着眼睛，和红豆相对一起吃燕窝，床上，邹氏一手搂着蘅姑，一手细心地喂给她燕窝。
蘅姑脸颊被碗里的燕窝蒸得又红又润，却哼哼唧唧地撒娇喊疼。
许是被唬到了，邹氏竟丝毫没察觉到异样。
红豆听见外面男子的脚步声，便放下碗，漱口之后走了出来。
赵筠跟着她，一直走到僻静的西边天井里，停在一株苍劲的老梅下，满树红梅如霞似锦，散发出凛冽的幽香。
红豆将一只手伸向赵筠，赵筠摁下梅枝，洒落一地的香雪，“没有，靖国公府的大老爷打发了管家来，要逼着你和宋十一定亲。”
“不愧是公侯人家的老爷。”红豆原没指望那么容易捞到钱，但是，从被宋姨娘盯上时，她就没有退路了。似宋姨娘那等小人，本事没有，恶心人的伎俩丛出不穷。与其坐以待毙，不如主动出击。至于后果嘛，她可是陶家的亲戚呀！
“你有什么打算？”
“闹大，四千两便宜他了，不拿个四万两出来，休想叫我善罢甘休！”一眼瞥见一个硕大的臀部翘在拐角处，红豆冷笑一声，“老葫芦，出来吧！今天的事，不管谁倒霉，你都是垫背的那一个。”
“嘿，姑娘这话，老身就听不懂了。”扈婆子搓着两只肥厚的爪子，干巴巴地笑着，慢慢地蹭了过来。
“废话不说了，你走千家窜万户，总不会是个糊涂人吧？今天的事，已经闹出来了。你那个媒人婆的饭碗，算是砸了；要是宋姨娘一边赢了，她还要碾碎你的老骨头呢！所以，你站哪一边？”
“咱平头老百姓的，当然是站在自己人这边了。”扈婆子没想到自己这个玩鹰的，今天会被雏鹰啄了眼。
赵筠将扈婆子上下一瞟，忽地听见西厢外王三老爷嚷嚷说“这是谁？这是谁？甭想瞒着我，这是靖国公府的人！你们想背着人，威胁人家妇孺？蒋大哥，来，咱们都在这坐着，看他有什么话说。”
“我去瞧瞧。”赵筠赶紧地走了过去，扈婆子待要跟去，又被红豆拦住了。
“姑娘，我在心底，是站在你这边的。”听见没？在心底站着呢！
“我只要你的人，可不要你的心。”
“姑娘。”扈婆子弯着眉眼，笑得十分费劲，“姑娘，你到底要什么？”
“给我点血。”红豆扫了一眼扈婆子身上的肥肉。钱是王八蛋，不下点血本，向哪挣钱去？?
017
“姑娘？”扈婆子眨巴了两下眼睛，瞅准时机，拔腿要跑。
红豆猛地跳到她身上，紧紧地勒住她的脖子，扯着嗓子叫：“娘，救命——”
这一嗓子之后，早已成了惊弓之鸟的邹氏，立时杀了过来。
红豆手一松，跌坐在红梅树下，揉着眼睛，嘤嘤地哭个没完。
“你这丧良心的老虔婆，又来干什么？”邹氏现在已经知道那个过来摆谱的女人，不是杀猪家的婆娘，是靖国公府的小妾。此时冷静下来，听见“靖国公府”四个字，她就胆颤。但再怎么胆颤，也不许人这样欺负她的儿女。
“李太太……”
扈婆子叫了一声，邹氏向上一窜，左右开弓地扇了她四个耳光，“都是你这虔婆子多事！我们好端端的，招你惹你了，你非把个灾星领到我家来！”
“李太太！”朱秀安家的跟过来，叠着两只手，端出一副高高在上的谦恭模样，微笑说，“李太太，冤家宜解不宜结，还请你三思！难道，这一点薄面，你也不肯卖给我们家大老爷吗？”
“岂有此理，把人家逼得家破人亡，竟还想叫人家打落门牙活血吞，认下这桩亲事！”王三老爷走过来，打抱不平地说。
朱秀安家的微微一笑，“这位老爷，我说什么了？我可什么都没说！该怎么办，咱们李太太心里自有计较！李太太，我说的对不对？”
邹氏心知朱秀安家的就是在逼她认下这桩亲事，她心里不肯，可是胳膊拧不过大腿，倘若得罪了靖国公府……
一时心里难有个决断，邹氏怕人逼着她说话，一屁股坐在地上，拍着腿，张着嘴，仰天哭号起来。
“姨娘，”扈婆子爱惜小命，怕被红豆纠缠上，赶紧地挨近走来的宋氏、宋五爷。
宋氏冷冰冰地扫她一眼，宋五爷鼻子里哼了一声，“我的三十两银子呢？趁早给我交出来，不然，我把你的心肝脾肺肾都给你掏出来！”狠话说出去，仍不解气，又狠狠地踹了扈婆子一脚。
扈婆子浑身的血都凝固了。
“娘，娘——”原本已经止住哭声的蕙娘，扑到邹氏怀里，又忍不住啜泣起来。
蘅姑吃了燕窝，嗓子更加的清亮了，她叫道：“谁敢欺负我娘！”
红豆劈手指向朱秀安家的，“蘅姑，是她，是她！是她威胁娘！”
朱秀安家的神色不动，多难缠的小丫鬟她都料理过，还怕这两个？
蘅姑走过去，拎起裙子踹向朱秀安家的小腹，旋即揪住她的发髻，摁着她向墙上撞去。
朱秀安家的遇上的小丫鬟，就算再刁钻，就算动手，也不过是撕撕扯扯，哪有一上来就是一整套动作的？她被踹得肠子不停地绞痛，天灵盖疼得像是碎了，待要还手，疼得厉害了，竟使不上一点力气。
“你这丫头干什么？”朱秀安提起拳头就要走上去。
红豆上前挡住他，“怎么，你一个堂堂男子汉，要打一个小女孩？呵，你当然敢打了，你是靖国公府大老爷的人嘛。”
“你还知道！”朱秀安喝了一声。
王三老爷嗔道：“朱秀安，你不过是一个奴才，耍什么横？”
蒋丰年摇了摇头，“这就是你们靖国公府的行事？”真是蠢！早先只是一个小妾惹事，现在，把个大老爷也扯进来了。
红豆冷眼瞅着康国公府一系的人，心知他们也巴不得闹大。没闹大之前，他们可不会出手帮她。
“都愣着干什么？还不赶紧帮朱嫂子一把！”宋氏此时有恃无恐了，她娇叱一声后，原本跟随她过来的丫鬟们忙赶着去帮朱秀安家的。
此时，朱秀安家的已经被蘅姑薅着头发，摁在地上暴打。那些个丫鬟一起涌上去，蘅姑双拳难敌四手，立时被她们摁着四脚朝天地躺在地上。
邹氏、蕙娘一瞧，忙赶着去救蘅姑，一群人挤成一团，把一株老梅树压得倾倒在地上。
红豆瞥了一眼，转身回了西厢房，须臾，拿了一把剪刀回来，站在宋氏身后，趁着宋氏不防备，猛地向她肩膀上一插。
宋氏正瞧着好戏呢，肩膀上锥心地一痛，立时发出一声不文雅的尖叫，捂着肩膀，看见猩红的血不断涌出，叫声更大了。
“红豆——”流血了，事闹大了，邹氏一时慌了神。
红豆避开邹氏、蕙娘、蘅姑三个，拿着剪刀向宋氏带来的丫鬟们身上扎。
“拦住她！”朱秀安眉心皱了起来，他都把大老爷搬出来了，这李家人还敢放肆？
“别伤了二姑娘！”王三老爷忍不住想笑。
两边的人对峙着，谁都不许谁进西边天井，那群宋家的丫鬟们要跑，偏又被朱秀安、王三老爷等人挡住了路，就似翁中的王八，挨个地被红豆抓了，用剪刀狠狠地戳。
“用簪子！快！”宋氏狰狞着脸，一心想报复回来。
有个丫鬟拔下了簪子，蘅姑瞅见了，也拔下头上的簪子，猛地向那个丫鬟一扑，把她扑倒在地上，便用簪子使劲地扎。
“住手，都住手！”朱秀安喝了一声，不见人理会，心中怒火滔天着，忍不住问，“赵家老爷呢？他是邻居，说的话这李家一准会听。”扭头再三地搜寻，也没瞧见赵家的人。