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“人家知道，肯结下这门亲？”宋五爷手指在桌面上点了又点。
扈婆子说：“有老身呢，你怕个什么？只要五爷肯舍老身一副好棺材板、一身好装裹，上刀山下火海，都是老身去。绝对不累到五爷一分。”
“哦？你有什么法子？”宋五爷深深地看向婆子。
扈婆子说：“李正清一家初来乍到，一切事体，都由李正白两口儿打理。那个李正白眼里除了钱，什么都不管。只要宋五爷肯出五十两银子……”瞧宋五爷微微地皱眉，立时说：“五爷，跟个做官的亲家比起来，这五十两算什么？有个当官的岳父，咱家十一爷的前程，不知道多远大呢。就五十两而已，少包一个粉头，也就省下来了。李正白收了银子，绝对不敢对李正清一家漏一点口风。”
“就算他不说，只看我们这小本营生，人家也未必乐意。”宋五爷又犹豫了。
扈婆子说：“五爷，怕个什么？五爷去跟姑奶奶说一声，叫姑奶奶明儿个向府里告假，和老身一起去李家提亲。那李正清一家初入京城，无亲无故，又眼界未开，先听说是靖国公府的奶奶，就已经吓得心惊肉跳了，再亲眼看见咱们姑奶奶那通身的气派、阔气的排场，必定会惊骇得大气不敢出。咱再用言语弹压得他家不敢抬头看人，百般地挑剔他家姑娘，叫他家揪着一颗心：只盼着亲事能成，无暇去探究咱家姑奶奶是真是假。如此这般，姑奶奶开口提亲，那李家必会又惊又喜地连忙答应。咱手脚快一些，两三天内速速地过了礼。之后，就算李正清两口子察觉，他们也只能关起门来和李正白两口儿闹。他一个体体面面的举人，敢赖掉这门亲事不成？”
“好！果然是一门好亲！”宋五爷猛地一拍桌子，“只是说哪个姑娘好呢？”
“自然是二姑娘了，听说那个二姑娘，还是在两淮节度使府里长大的呢。这事要成，讲究的是一个快字！五爷须快快下决断，迟了，人家将京里的人事摸清了，那就什么想头都没了。”
宋五爷手指在桌上敲了小半天，起身离开一会子，须臾，拿六个银锭子回来，递给扈婆子，“妈妈，先给李正白三十两银子，事成之后，再给他二十两！至于谢媒钱，妈妈无需担忧，绝不会少了你的。”
“放心，一准能成。”
扈婆子离了宋五爷面前，把那三十两银子捏了又捏，盘算着用这银子在郊外买两亩地。出门骑上骡子，一颤一颤地继续向板桥走。进了杏花巷里，把骡子拴在银杏树上，见李家大门敞着，就颤巍巍地进去，见影壁后有人说话，就竖起耳朵听。
只听影壁后，一个妇人脱口道，“没钱？”李正白咳嗽一声，装作才知道的样子，恶声恶气地说：“你这书生，没钱怎么不早说？”
“大叔你说过……”李正白这么快就变了脸，书生完全反应不过来。
“怎么？你还指望天上掉馅饼？——弟妹，我吃他骗了！等我撵他出去。”李正白走出来，一手掐着腰，一手提着书生的书箱，瞧见了扈婆子，登时变了脸色。
“大老爷，好呀。”扈婆子咧着嘴，瞅着李正白笑，刚才梅柳巷里的事，她看得一清二楚，这会子瞧李正白在一个妇人跟前弄虚作假，不由地就觉得好笑。也猜到那个妇人，就是李正清的内人邹氏。
李正白生怕扈婆子多嘴，把妙莲的亲事说出来，立时紧张得额头冒汗。
“大哥，算了，算了。”邹氏走出来，摆了摆手，“叫他先住下，写信叫他家人送钱过来——你不会连棉衣、被褥都没有吧？”
书生呆头鹅一样地跟出来，开口时又是糯糯的苏白，他说：“那宋家客店扣留了学生的箱笼……”
“算我倒霉，胡六嫂，等住给他拿一套被褥来，再叫奉官去当铺里，给这书呆子买几件冬衣。等他家送钱来，一并算账。”邹氏摆了摆手，看扈婆子涂脂抹粉，打扮的花里胡哨，待要和她互通姓名，忽地听见背后抽抽噎噎的声音，回头一看，竟是那书生擦着脸，不住地掉眼泪。
“你哭什么？”邹氏问第一声，没人搭理，就照着他后脑上狠狠地一拍，“书呆子，你哭什么？”
书生哽咽道：“学生这两天经历的事，比前头十八年还多……一时感慨万千，心里有一篇极好的文章，偏手脚被冻得麻木，又没有笔墨……怕回头忘了……”
“这种事，也值当哭？”邹氏好笑地在他额头上一戳，“来，我领你到花园书房里去，一个男子汉，哪来那么多的眼泪？”一时顾不得扈婆子，就把他领进了花园。
010
李正白怕妙莲的亲事张扬开，一等邹氏走，就下逐客令：“扈妈妈有心了，我这边正使着手，等闲了——”
“那我找二太太家的三位姑娘卖花翠去，她们岁数也大了，正是用着我的时候。”扈婆子扭着胖乎乎的身子要向里面去，李正白忙抓住她，进了倒座房里，对妙莲说：“扈妈妈来了，快把火簇一簇。”
扈婆子瞅着妙莲，笑道：“姑娘，过了年，就虚岁二十了吧？”
这般大了，还未出门，妙莲双颊腾地红了，既恨扈婆子多嘴撩舌，又怨李正白、蔺氏无事生非，扭身出了这屋子。
李正白十分勉强地笑道：“妈妈，过了年，妙莲也才十八，哪能算是二十岁？”
扈婆子从鼻子里哼了一声，“女大不中留，留来留去留成仇。该给姑娘好好打算了。”进了房门，蔺氏让了她一下，她就大喇喇地坐下。
李正白看她这样拿腔作势，料到她来者不善，赔了十二分的小心，装糊涂地问：“妈妈今天怎么有空来我们这？”
扈婆子说：“嗳！一言难尽！”呷了一口茶，吐出茶叶沫子，又啃着玫瑰馅饼，耷拉着眼皮慢慢地说：“原先，有一户上等人家，听说你兄弟家有三个如花似玉的姑娘，就要来求那第二的姑娘。”
“是哪个上等人家？”
“也不是旁人，就是靖国公府的舅老爷家。”
蔺氏不由地惊叹道：“怎么，我小叔子厉害到了这个地步？连靖国公府的舅老爷家都知道他？”
“不过——”扈婆子摇了摇头，李正白心被提起来，赶紧地问：“不过什么？莫非那个哥儿是庶出？庶出的也不怕，他们家的人伸出一根手指头，都比我们腰杆子粗。”
扈婆子说：“可惜，人家打听之后，听说你和个杀猪的结了亲家，就觉得这门亲事不匹配。”
蔺氏犹如被人扇了一巴掌，羞恼间，觉得扈婆子后头必定还有其他的话，忙杀鸡抹脖子地给李正白使眼色。
李正白讪笑道：“这门亲事，还是妈妈您给做下的，您现在怎么又说这种话？”
“虽是我做下的，可现在也由不得我了。钱老猪他知道你家发达了，他肯瞅着煮熟的鸭子飞了不成？他一准不肯善罢甘休。”扈婆子叹了一声，李正白死死地咬着牙根，过了半晌，发狠地说：“那猪老钱有什么能耐？他识时务，就自己上门退亲；他不识时，那就别怪我心狠手辣了。我就算立时退了这门亲，他敢说一个不字？”
扈婆子捂着心口，叫道：“大老爷，这才到哪？怎么就发起狠来了。人家诚心要做这门亲，还不得替你筹谋？只是，这件事，他主人家不好露面，须得五六个下人出马恫吓那猪老钱，吓破他的胆子，叫他知道自己惹了不该惹的人，过来主动退亲。”
“……由他家出马，那再好不过了。”李正白一个大喘气，因想这点子事，在大户人家眼里不算什么，就和蔺氏两个神色放松下来。
扈婆子说：“我也这样说呢，只是请人家下人动手动脚的，少不得，要给他们买些酒肉吃。大户人家的下人，眼界高呢，要是买几钱银子的酒肉，那不是打他们的脸吗？幸亏咱二老爷家有钱——”
“不用惊动我二弟，妈妈，你望望我像是差那几个酒钱的人吗？”李正白给蔺氏递了个眼色，蔺氏做梦都想叫妙莲早日退亲，她慌地出去，去柜子里翻出一块二两三钱四分八厘的碎银子，走来交给扈婆子，“那酒菜，就劳动妈妈帮忙采买、整理了。”
“我省得。”扈婆子忙°)?理( ?° ?? ?°)?把银子接过，塞进裤腰里。
李正白亟不可待地问：“妈妈，快别卖关子了，那户人家，究竟是哪户人家？”
蔺氏说：“一准是柳大太太的娘家，孙家！再不然，就是柳二太太的娘家，应家！……总不会，是柳老太太的娘家陈家吧？”
扈婆子说：“都不是！其实大老爷方才就在人家门前站了好大一会子呢，就是前头开客店的宋家！”
“开客店的？”转弯太快，李正白一下子咬了舌头，听扈婆子不停地卖关子，他还以为是什么了不起的人家呢。记起刚才人家劝那书呆子的话，不快地蹙眉说：“他家的姑奶奶，不是姨奶奶吗？这也算是舅老爷？”
“怎么不算？”扈婆子整了整袖子，慢条斯理地开了口，“大老爷，你不要小瞧了宋家！他家老爷子，也是举人出身；现在开着一间日进斗金的客店——就算不做买卖，你瞧瞧人家那大院子！没点家底的人，买得起么？更了不得的，是他家姑奶奶现在靖国公府里，可是大老爷的心尖子呢！插金戴银、呼奴唤婢，要一奉十，言听计从，把个正经的太太都比下去了！去年又生了哥儿，越发了不得了。”
“不行不行，我二弟绝对不会答应。”李正白把头摇成了拨浪鼓。
“呵，大老爷，你糊涂，”扈婆子语重心长地拍了拍李正白的臂膀，“这做官，不但要有才干，还要上头有人。不是我小瞧两位老爷，除了那远在南边的两淮节度使家，你家在京里还有什么要紧的亲戚？这做亲，有时候瞧着像是强扭瓜儿，实际上，是苦是甜，得等生米煮成熟饭再说！你瞧那寡妇改嫁，哪个不要假惺惺地哭一路？等后头小日子越过越红火，你问她悔不悔？问一百次也是不悔。问她谢不谢当初推她一把的人？她恨不得来世做牛做马报答人家呢。二老爷是读书人，不懂世态人情，死要面子假清高。老身也知道，他绝对不会亲口答应，但是，大老爷您推他一把，他又绝对不会不答应。大老爷您可千万要替他掌好舵盘呀，二老爷在仕途上能走多远，全仗大老爷为他铺谋定计啦！”
“这……”李正白被说得迷了心窍，仔细想一想，公侯人家里随便哪一个，拔一根汗毛，都比他们腰杆子粗。他实在没资格瞧不起人家。
蔺氏舔了舔嘴角，问扈婆子，“那宋家有能耐叫猪老钱退亲？”
“嘁，屁大点事，还能难得倒靖国公府的舅老爷？”扈婆子轻蔑地一轩眉头。
蔺氏小声地说：“荣喜他爹，这门亲事，咱做了吧。再不济，红豆也嫁了个有钱人，咱妙莲可是要嫁给杀猪匠呀！”
扈婆子见李正白公婆都动了心，又说：“大老爷慢慢想着吧，临近年关，人家忙着呢，这门亲事，等过了年再提也不迟——就是那个猪老钱，他看你家阔气了，怕到嘴的肥肉飞了，一天八百遍地催我，做梦想迎你家莲姐儿入门。”
“这……稍稍一打听，就知道那宋家的底细了，怎么能瞒得住人？”李正白砸着嘴，仍是拿不定主意。
扈婆子从袖子里掏出汗巾，将剩下的五个玫瑰馅饼用汗巾裹了，笑一声，“我拿回家给孩子吃，”站起来后，被蔺氏拉住袖子，又乔张乔致地说，“大太太，你这是做什么？日头短，过一会子天就黑了，放我回家去吧。”
蔺氏干巴巴地笑了两声，把扈婆子摁回去，小声地问：“妈妈，你说，咱该怎么瞒住后头那一家？”
扈婆子见李正白也抬头等着她说，就笑道：“二老爷是个书生，二太太又是个妇道人家，又是久贫乍富，初来乍到，无亲无故。等我领着宋家的姑奶奶上门，二老爷不便露面，必定是二太太出面接待。二太太不知姑奶奶的底细，定会向大太太打听。大太太搪塞她，声声句句，叫她仔细着，不要得罪了贵人。吓得她六神无主、大气不敢出，这事也就成了。”
“不用我说话？”李正白暗暗地松了一口气，蔺氏在他肩膀上一拍，“你早早地带着荣喜躲出去，她向我打听事，我要么一问摇头三不知，要么胡诌了瞎话哄着她。”
扈婆子笑道：“到底是大太太心里明白。”
“就怕之后……”李正白踌躇了一下，蔺氏说：“你的胆子，比芥菜籽还小！之后怎么着？你说一句不知情，他还能六亲不认，撵你这亲哥哥出门不成？”
李正白在心里把盘算噼里啪啦地拨弄一回，嘴里槽牙猛地一错，下定决心说：“那就劳妈妈费心了——左右二弟有三个女儿，嫁错了一个，后头再认真挑选夫婿，也碍不着什么。”
蔺氏嘴一撇，“错什么？据我说，两家就是门当户对，一点都不错。”
“大太太说的是，要不是二老爷牛心古怪，咱们还犯不着这么费事呢。大老爷、大太太，你们万事不管，单等着我和宋家姑奶奶上门吧。这事，宜快不宜迟，就在这两日里。”
“那妈妈快些来，别叫我们心里七上八下地惦记着。”蔺氏瞧扈婆子眼珠子滴溜溜乱转地向她屋里打量，唯恐哪样东西又入了她的青眼，忙满脸堆笑地把她送出这屋子。
走到院子里，扈婆子瞧见廊檐下挂着一串串腊肉、腊肠，待要开口，又见蔺氏酸着一张脸，忍着痛没开这个口。
蔺氏送了扈婆子出门，整了整头上扎着的汗巾，“这个成了精的胖葫芦，这种事，也亏她想得出来。”
011
“她想得出什么？”妙莲悄不作声地站在蔺氏身后，心底因为一个大胆的猜测，而红晕滚滚。
蔺氏吓得一哆嗦，一个指头弹在妙莲额头上，“你一个姑娘家，乱问什么？”继而，又眉飞色舞地回房去。
妙莲跟了她一路，见蔺氏回了房，就翻箱倒柜地把压箱底的好衣裳拿出来，狐疑地问：“家里要来客人吗？”
“……姑娘家，哪那么多的话要说？去，到后面找你三个妹妹做针线去，有你的好处呢。”蔺氏把妙莲向外一推，盘算着见“贵人”时，她可千万不能露怯，又折腾着，把自己不舍得拿出来戴的几枝金簪子翻了出来。
妙莲脸颊臊得通红，扭扭捏捏地走到后院里，先去西厢里坐了一坐，只见蘅姑莫名其妙地穿着一身灰不溜秋、臃肿难看的旧棉衣、棉裤，蕙娘屏气敛息着，唯恐哪个举动惹到蘅姑。
妙莲不尴不尬地坐了一会子，就向堂屋走，不见邹氏在房里，又拐向后面的抱厦，走到后廊上，就听邹氏好声好气地说：“亲姊妹，哪有那么大的深仇？蘅姑不对，你教她就是了。现在闹得连荣宝那个小东西都不敢大声喘气。”
“婶娘，”妙莲狐疑着，不知道二叔一家出了什么事。
“莲姐姐来了，”红豆招呼一声，看妙莲眉梢眼角带着隐隐的笑意，就说：“莲姐姐大喜。”
邹氏想起扈婆子来找李正白，也只当是来说妙莲的亲事，笑道：“定下来了？是哪一户人家？”
“……早就定下来，这会子，只怕是来商定日子的。”妙莲也曾疑心过李正白两口子要退亲，可是那个扈婆子一来就说她年纪大了，显然是要催着李正白两口子早点将她嫁出去，走的时候又笑吟吟的，可见，扈婆子已经说服李正白两口子了。
“是个什么人家？”邹氏拉着妙莲进抱厦房里坐，妙莲羞赧着，声如蚊呐地说：“是城西猫儿巷里杀猪匠家，”一个温和、敦厚的身影浮现在眼前，脸颊的红晕更深了，“……娘已经在熨衣裳来，只怕明后两天，人家就要过来了。”
杀猪匠家？邹氏吃了一惊，“我们进京也有些日子了，怎么一直没听说过这事？”
“……娘怕二叔、二婶笑话，不许我提。”妙莲松了一口气，庆幸这件事总算定下来了。
“胡枝扯叶！咱又不是什么大户人家，嘲笑人家做什么？”邹氏又细细地问妙莲嫁妆准备得怎么样，屠户家给了多少聘礼。
红豆坐在绣架前，听着邹氏、妙莲说话，瞥见窗口上蘅姑的身影一闪而过，瞅见她原本窈窕纤细的身子，好似被灰布口袋吃得只剩下个脑袋，觉得好笑，就噗嗤一声笑了。
“哼。”蘅姑闪身走了过去。
妙莲错愕地说：“三妹妹这是怎么了？”
“和她二姐姐怄气呢，”邹氏也气红豆太固执，但当娘的，还跟孩子计较，这日子就没法子过了，“红豆，你妹妹等着你跟她和好呢。”
蘅姑几次三番地过来探头，又故意地不穿蕙娘的衣裙，只把李正清没中举前的旧衣裳套在身上，明摆着是要逼着她先低头。红豆虽摸得清蘅姑的思路，但一时半会难以理解，继而，心想莫非是因为蘅姑把她当亲姐姐，以为为难她自己个，她这亲姐姐就会低头？而她对蘅姑，始终隔着一层，所以，觉得她这“苦肉计”十分的可笑。
“娘，”
“你说。”邹氏巴巴地望着红豆。
红豆理着丝线，沉吟着说：“反正蘅姑在家里也要干活，不如，叫她来伺候我，我一个月，给她二两银子。”
“这怎么能成？你银子多得烧手？”邹氏眼角不住地抽搐，觉得这个二女儿太不把钱当钱了，“银子到她手里，连个响都没有，就叫她打了水漂！你存不住钱，还是叫我来替你收着。”
“娘，”蘅姑按捺不住，跳了进来，“二姐姐要给我钱，你拦着干什么？你不是说，二姐姐挣的，都是她自己个的，不许算计她的吗？”
“小蹄子，你敢跟我犟嘴？”邹氏的巴掌抬了起来。
蘅姑不计前嫌地跑到红豆背后，巴巴地问：“二姐姐，你说的是真的吗？”
“真的，只是——”
“只是什么？”陡地记起旧仇，蘅姑扯着棉袄上脱下来的线头，抠着棉花，吸了吸鼻子，“你是逗我玩的？”
“只是，我给了钱，你要听我的话，不然，我就罚你的钱。”红豆走去开了镜匣，拿出五钱重的碎银子丢给蘅姑，“先给你五钱，后头的钱，你能不能挣得到，还没个准呢。”
“哼，就不信，我没你能耐！”蘅姑紧紧地攥着碎银子，邹氏走来伸手要抢，蘅姑忙向一边跳去，“二姐姐挣的，是她自己的；我挣的，也是我自己的。”
“你什么事都没干，怎么就是你挣的了？”
蘅姑忙走到桌子边，拎起茶壶，见里面空了，赶着说：“我给二姐姐沏茶去。”
“才刚还说一百年也不理人家，这会子，就一口一个二姐姐，叫得那叫一个甜。”见两个妹妹终于和好了，蕙娘不禁长长地吐出一口气。
蘅姑盘算着二两银子到手，给自己买件红衣裳穿，只略皱了皱鼻子，就兴头着向外头去。
“红豆，使不得！”邹氏急了眼，“你有什么活叫她干，只管使唤她就是。给钱太见外了。”
“娘，我自有主张。”红豆算看明白了，活，蘅姑干的最多；祸，蘅姑惹的也最多。干活没有赏，惹祸没有罚，才会把蘅姑养成眼前这副惫懒、莽撞性子。
“红豆——”
蕙娘扯住邹氏的袖子，柔声细语地说：“娘，由着她们去吧，好不容易两个和好了，你又多事——我们的绫子呢？裁好了，我们一起在二妹妹这做针线。”打量一番，见红豆把这三间屋子布置得十分雅致，不禁后悔没先争这三间抱厦房。
邹氏叹了一声，决心改日再拦着红豆给蘅姑钱，她走到前面，把裁剪好的石榴红绫、樱草色绫子都拿来。见妙莲在，又给了她一副石榴色红绫鞋面，见蘅姑拎了茶水进来，又殷勤地替红豆揩拭桌椅，就去照看荣宝了。
夜渐渐地深了，二更时分，蕙娘带着妙莲去西厢里睡下。
蘅姑打了洗脚水来，自己烫了脚，见红豆还在做针线，懒懒地打了个哈欠，“你还不睡？等会子，娘就要来说咱们浪费蜡烛了。”
“我再缝上几针，你先睡。”
蘅姑也不客气，擦了脚，上了红豆的床，只觉得她的床铺，比蕙娘的更香更软，躺下后，不禁好奇起来：“陶家是个什么样？”
“那得看你是什么人了，是主子，当然逍遥自在、衣食无忧。是奴才，那就是个龙潭虎穴。”
“你这样的副小姐呢？”蘅姑枕着手臂，回忆着红豆被陶家送回家时的体面，那一群群披金戴银的媳妇子，笑靥如花地恭维着红豆，她站在一旁，羡慕得眼睛都红了。