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犹如兜头淋了一身的雪水，邹氏脸上瞬时没了血色，颤声道：“真的吗？这才刚来她就惹祸？”
“娘，别听二姐胡说！”蘅姑匆匆地兜着鞋子走进来半边脸颊高高地肿着，她还不自知，振振有词地说：“是他家的马自己发疯——”
“你脸怎么了？”邹氏掰着蘅姑的脸看，瞧了瞧红豆，又看向陆续走进来的蕙娘、荣安。
蕙娘讷讷地说：“她叫人打了……”
“谁打的？”邹氏两条柳眉向上一跳，护短地要立刻拉着蘅姑找上人家家门。
蘅姑赶紧地说：“是一个登徒子，他要调戏我们，大姐姐胆子小，二姐姐，她不管！就只有我敢出头……他打我时，二姐姐就在一边干看着，吭都不吭一声。”
“红豆？”邹氏狐疑了，荣安说：“娘，是有人来找茬，二姐姐原先已经把人家说得笑了，两边顺着台阶下了就完事了。三姐姐非要和人家吵嘴。”
“荣安，我把你个——”蘅姑叫了一声，脸上啪地挨了一巴掌，见是红豆扇她，狰狞着脸就要扇回去。
邹氏赶紧地抱住她，把她两举起来的一只手摁下去。红豆兜脸又给她一下，邹氏忙劝道：“红豆，打她干什么？”
红豆早看出来，邹氏只会雷声大雨点小地呼喝蘅姑，蘅姑这性子，都是她惯出来的。深吸了一口气，十分和气地说：“娘，现在，结果比原因、经过更重要。不管原因怎样，结果，就是蘅姑冲动鲁莽，折断了人家的马蹄。”
“还医得好吗？”邹氏小声地问。
蘅姑还要狡辩，邹氏怒上心头，狠狠地在她肩膀上拧了一圈，“再让我听见你大呼小叫，我就拔了你的舌头！”
红豆说：“那是一匹跑远路，最看重耐力的马，折了一次，还怎么敢用它？”
“……若是买点酒菜过去，再摁着蘅姑磕头赔不是，是不是，这事就了结了？”邹氏咽了一口唾沫，虽说蘅姑惹祸是常有的事，但那会子在县里住着，邻居们都不是什么大户人家，又抬头不见低头见的，她领着蘅姑，当着人家的面打骂蘅姑一通，人家碍着面子，出手拦她，这事就算了结了。现在，和人家又不熟悉，八十两又不是小数目……再说，拢共就剩下不到一百两银子，还要赔给人家八十两。赔了人家，一家人，喝西北风吗？
“要人尊重，先要自重。不赔了人家，从今以后，咱家在这杏花巷里，还怎么能抬得起头？”
蘅姑咕哝说：“反正咱也不认识他们，以后不来往——”
“你闭嘴！”邹氏心浮气躁地说。
红豆见蘅姑死不悔改，心道这样的人，和她没瓜葛就算了，偏又是她的亲妹子，望着蘅姑说：“娘，只留下蘅姑的棉袄、棉裤，其他的衣裙、簪钗，统统拿去当铺典了——记住，不要典到有容典，那就是东边赵家的铺子。免得才来，就在邻居跟前露怯。”
“二姐姐，你好狠！”蘅姑瞪了红豆一眼，身子一矮，抓着邹氏的裙子缓缓跪下，可怜兮兮地说：“娘，我知错了，你打我一顿……罚我干活吧，我什么都愿意干。”
“红豆，你妹妹这么大了，也该叫人相看了，怎么能没几件好衣裳？”邹氏恨不得掐死蘅姑，但又优柔寡断地觉得这惩罚太重了。一个正当韶华的女孩子，没了衣裙、簪钗，见不得人，那不就等于坐牢了么？
红豆说：“既然娘这样说，那我也得说一句让娘寒心的话。今日娘不好好地惩治蘅姑，日后娘手里的银钱替她赔光了，我是绝对不会拿出自己的体己，补贴家用。”
“稀罕你的！”蘅姑叫了一声，邹氏一个巴掌扇在她脸上，咬牙说：“我上辈子做了什么孽！”连连叹息着，料到不赔人家不行了，忙回房取了八十两银子，叫奉官拿去赔给隔壁。
“娘~”蘅姑眼珠子咕噜噜地乱转，邹氏唉声叹气地说：“吃饭吧，有什么事，明天在说。”
蘅姑见邹氏并不提卖她衣裳、簪钗的事，就小心翼翼地扶着她坐下，又背着邹氏，冲红豆一皱鼻子。
红豆见邹氏这样纵容蘅姑，简直比那卖馄饨的女人还要不堪，转身出了这厅房。
“红豆，先吃了饭——”邹氏话没说完，见那排行第二的女儿，已经没了踪影，不由地气恼起来。
蘅姑说：“娘，别理她，她吃惯了山珍海味，还稀罕这个？”
“都是你惹出来的事！等吃了饭，看我怎么揭你的皮。”邹氏拿着筷子，重重地在蘅姑手背上一敲。
过了一炷□□夫，奉官仍拿了八十两银子回来，禀明邹氏：“太太，赵家老爷说，是那匹马累了使性子，不是三姑娘的错。”
“我就说嘛。”蘅姑忙抢了银子，递给邹氏。
邹氏见银子失而复得，忙欢天喜地搂着银子向上房里走，望见红豆向外去，以为她去厅上吃饭，就没问，待把银子放回柜子里锁住了，回到厅上，见李正清已从花园过来了，正抱着荣宝坐在桌子边，仍不见红豆，不禁错愕了一下。
须臾，听见一阵马嘶似乎从自家空着的马房里传来，邹氏、李正清忙走过去瞧，走到马厩前，听见红豆对一个人说：“林三叔，多谢你了，请你帮忙叫人寻个大夫过来。”
他们赶到马房边，就见一个人影走了出去，依稀是隔壁赵家的仆人。
“红豆，你这是干什么？”邹氏瞧见马房里，躺着一匹不住哼唧的灰马，不由地生起气来。
红豆说：“这匹马，人家要牵出去杀掉，眼瞅着过年了，我花了二十两银子，把它买下了——就当积德了。”
“你哪来的菩萨心肠？”邹氏一听这匹废马是二十两银子买来的，被人割了肉似地心痛起来，“这个累赘又派不上用场，又要使钱买草料，买它干什么？”
红豆抚摸着马脖子上的鬃毛，平静地说：“我自己出钱，除了这个马房，还要租下倒座房里两间屋子。”站起来，递给邹氏十两银子，“我已问过林三叔了，这十两，足够我租住到来年四月。”
邹氏接了银子，猛地掼到地上，冷笑道：“你是要和我们离门离户过日子了？”
荣安赶紧地把银子捡起来，惊疑不定地看着邹氏、红豆。
李正清对家里的纷争一无所知，忙打圆场说：“亲娘母女的，何至于闹到这个地步？——红豆，你买马干什么？”
荣安忙贴着李正清，小声地把前因后果说给李正清听，李正清听了，无奈地摇头望着蘅姑，“你这孩子，这才第一天呢。”
邹氏还有个雷声呢，李正清连个雷声都没有，红豆指向蘅姑，淡淡地说：“娘一天不卖掉蘅姑的衣裳、簪钗，我一天不搬回内院。”
“你有什么了不起，你不就是……”蘅姑又要说话，荣安赶紧地捂住她的嘴，嗫嚅说：“二姐姐，就算三姐姐有错，可是……你怎么跟娘亲闹起来了？”
邹氏不由地抹起眼泪，哽咽说：“我知道你心里有怨，可那会子你爹染了风寒，蕙娘她……她小胆子，进了人家，可不得吓死！蘅姑，人家又不要她。算来算去，也就是你模样儿生得好，人又乖巧听话……老子、老子娘也是实在没法子！不然，谁干这叫人戳脊梁骨的事？”
“娘，你把话扯远了，”红豆不为所动，年幼时也曾想过为什么邹氏只卖她，不卖蕙娘、蘅姑。但那都是老黄历了，和眼下的事，没关系，她坚持着问，“究竟卖不卖？”
邹氏反手在蘅姑背上拍了一巴掌，指望蘅姑的“惨状”，能打动红豆。
李正清不擅长处置家务事，他喉结动了动，终于开口道：“卖了吧，不叫她吃个大教训，她几时能有个长进？”
“爹——”蘅姑宛若被人捅了一刀，惊呼一声后，慌地跪下来，赌咒发誓说：“爹，娘，我改了，我改了还不行吗？……卖了我的衣裳，我还不如剃了头，做姑子去呢。”
红豆摸了摸灰马，对荣安说：“看着这马，等住叫大夫来给它瞧瞧，那十两银子，你凿了，一付诊金，二买草料。奉官、胡六嫂，替我搬东西，我到娘屋后抱厦里住去。”
“……是。”奉官、胡六嫂迟疑地答应了。
红豆怕邹氏反悔，挽住她的臂膀，“娘，咱先去收拾蘅姑的东西。”
乔迁之喜，早已荡然无存，邹氏也没了吃饭的胃口，被红豆挽着进了西厢北间里，懒懒地开了蘅姑的箱子，又忍不住回头看了蘅姑一眼。
仅仅在今秋之前，李家还因为贫寒，扯不起有颜色的尺头给女儿裁剪衣裳。李正清中举后，邹氏想着亏待了女儿十几年，这才咬牙买了许多的衣裳、花翠，把一双女儿打扮起来。
如今，蘅姑得了这些东西，只把它们看成宝贝，每天都要一一地清点两遍。现在，宝贝还没暖热，就被人夺了去，蘅姑手脚发软地跪在地上，抱着邹氏的腿，竭力地撒娇撒痴。
蕙娘趁着红豆转身时，捂着嘴，小声地跟邹氏说：“娘，你随便拿两件，剩下的，就说是我的。”
邹氏还没出声，就见红豆已经准确地找到了蘅姑的镜匣，把镜匣向桌上一放，又找到蘅姑的箱子，把里面的衣裳，留下小衣裳，并两件棉衣，其他的全部丢到桌上。
“这件不能卖！”蘅姑张着手去抢，红豆把那件水红的长袄拿起来，递到蜡烛上去，“不卖，就烧掉。”
“你凭什么那么横！”蘅姑伸手去抢时，长袄已经被蜡烧出了一个破洞。
红豆笑了，“就凭我比你有钱！懂了吧？我烧了你的，我赔得起；你折了我的，你赔不起。所以，说话做事长点脑子，要想一想后果。”
“……二妹妹，这话说的太狠了点。”蕙娘掐着衣角，几不可闻地说。
“等大姐姐尝到被她祸害的滋味，就知道我的话没错了。”
蕙娘咬住嘴唇，她并非不知道蘅姑只会鲁莽坏事，只是姊妹两个耳鬓厮磨、打打闹闹十几年，不忍心看她落到这么一个凄惨的下场。
“奉官、胡六嫂，把三姑娘的衣裳、镜匣搬到抱厦里，明儿个一早，奉官跟着我去当铺。”
奉官瞅了瞅哇哇大哭，已经成了泪人的蘅姑，不敢违抗红豆的话，忙和胡六嫂把起蘅姑的东西，就向抱厦里走。
红豆看着奉官、胡六嫂搬完了东西，就离了西厢，去抱厦房里整理东西。
不觉间，二更的梆子声响起，荣安走来说：“隔壁赵家送了些干草过来，大夫说，那匹马至少要养上一年多，才能使唤。”又把找来的碎银子，都搁在桌上。
红豆捏了一块给荣安，“拿去买些纸笔。”等荣安走了，瞧着布置整齐的一明两暗三间屋子，不由地心情大好，又从匣子里取了香料，放在一个小小的鎏金铜炉里点燃。
西厢里，蘅姑仍不死心地嚎啕大哭，红豆知道蘅姑在哭给她听，也不理会，只拿了绣架摆着，在袅袅青烟下，静静地绣花。
次日一早，踩着满地积雪，红豆带着奉官出门，把蘅姑的衣裙、簪钗卖了十八两银子，回来交给邹氏。
蘅姑红肿着一双眼睛，穿着灰不溜秋的大棉裤、大棉袄，愤恨地看着红豆；蕙娘待要劝和，又因蘅姑早晨起来，非要抢她最喜欢的一套衣裙穿，而她又哭闹着不许而悻悻的。
虽然昨天晚上只是一场“虚惊”，但邹氏总算明白，把所有钱都压在这座宅子上，无疑是一场豪赌，一点小小的波澜，就能把她家整个地掀翻。于是邹氏赶紧地走到前面倒座房那，站在廊下问，“大嫂，昨儿个跟你说，要找租客的事，跟大哥说了吗？”
蔺氏说：“说了，等你大哥换了厚衣裳，就去状元巷里走一遭。”
“就怕，不好招揽人。眼瞅着就过年了，谁没个住处？”李正白剔着牙，从房里走出来，瞧外面白茫茫的，不乐意出去喝西北风。
蔺氏好笑道：“你把咱二弟的名次说出来，谁不乐意过来和他同住？”推着李正白向外面走。
邹氏干巴巴地笑道：“其实，你二弟只考了个倒数第八。”
李正白、邹氏一阵沉默，良久，李正白摇着手指，看着邹氏笑，“弟妹，你呀！先前是哥嫂不对，现在哥嫂改了，还不成吗？一家人，怎么能紧抓着那一点小事不放？”
“就是，这样大的事，稍微一打听，就打听出来了，弟妹还骗我们干什么？”蔺氏亲昵地挽住邹氏的臂膀，又冲门内嚷嚷，“妙莲，快吃了饭，到后头找你妹妹们做针线去。”又催促李正白快些出门。
009
李正白两只手拢在袖筒中，做出门外忍不住缩着脖子抱怨说：“天寒地冻的，非叫人去外头跑腿！拿乔作势的，把我当下人使唤了！”忽听一声“李大哥”，扭头看去，是一个白白胖胖，好似发面馒头的老婆子，骑着一头瘦瘦矮矮的骡子，打板桥上过来。
这个老婆子姓扈，两年前，正是她牵线，叫李正白之女妙莲，和屠夫之子钱程定下婚约。
昨儿个蔺氏忧心忡忡地回来，告诉他屠户猪老钱拎着猪腿找上来了，他夫妻二人一番合计，怎么瞧，都觉得妙莲的这门亲事不匹配。李正清迟早是要做官的，妙莲迟早是官家千金，一个官家千金配一个屠户之子，这门亲事门不当，户不对，简直让人笑掉大牙。
扈老婆子冲李正白行了个万福，满脸堆笑地说：“李大哥，几时搬到这来了？前几天遇到钱家娘子，钱家娘子还说身上不好，想早几天迎你家莲姐儿过门，她也好有个帮手。你瞧，这不，老身替她跑腿来了。”
“胡扯！那姓钱的儿子才多大？有什么正经营生？连自己都养活不起，还想娶媳妇？做他的青天白日梦吧！”李正白冷冷地丢下一句话，拔腿向板桥上走去，走过了板桥，后背上陡地一凉，唯恐扈婆子去李正清一家跟前胡言乱语——以他对李正清的了解，李正清一准会认下这门亲事——又忙走回来，搭讪着，引扈婆子向青云街上吃茶去。
扈婆子走家串户几十年，牵出的良缘、孽缘无数，眼光毒辣老道，一下子看出李正白要赖掉和钱家的这门亲事。在心里盘算着：她先试试他的口风，找准时机，戳破这层窗户纸。甭管是说亲，还是退亲，李正白少不得要拿些银钱浸润她。
当下，她就跟着李正白去青云街上吃茶，耗费了大半天光景，几次三番试探，没找到时机，就装作还有事情要办，先骑了骡子向西走。掐算着李正白离了青云街，又兜回来，过了板桥，看见杏花巷里一株高大的银杏树下，一堆三四个男人围着个紫赯脸色的艳丽女人嘻嘻哈哈，忙骑着骡子赶过去，和和气气地向他们打听李家的事。
那些人认出她是媒婆，便三分真，七分假地胡扯起李家的事。
扈婆子听了一耳朵，暗暗算计着如何逼李正白掏出银子。她在青云街一家相熟的茶铺子里坐了整一日，直到黄昏时分，瞧见李正白两腮酡红、双眼乜斜地走向梅柳巷，这才赶紧地上了骡子。
她掐算着在李家门前，堵住李正白更能臊到他，就先没开口喊他。走到梅柳巷中间，忽地瞧见李正白停住脚步并转了头，以为李正白看见她了，张了张嘴正要喊他一声，就听噗地一声，一个头戴方巾的白面书生，被人扔进了雪堆里。
“不干我事！快把我的箱笼还来！”那个白面书生头上、身上沾满了雪沫子，一脚跌在地上后，又艰难地挣扎着站起来，因为衣衫单薄，被冷风吹得瑟瑟发抖。
“把他的书箱子还给他！哼，算老子倒霉，遇上这样的糟心事！”客店的东家走出来，在地上狠狠地吐了一口口水。
“我的冬衣——”
“你这酸书生，还要什么冬衣？卖了你，都不够赔我们东家的。”客店的伙计恶声恶气地说。
边上的一个人劝道：“莫欺少年穷，他好歹也是个举人——”
“我老子还是举人呢，不一样穷得叮当响？”客店的主人哼了一声。
那书生慌慌张张地把掉在地上的书本捡起来，在衣襟上擦了擦，还想要回冬衣，边上人又劝道：“你这书生，趁早走吧。他家的姑奶奶，是靖国公府的姨奶奶，好不有钱有势，你敢跟他硬碰硬？”
书生沮丧地说：“眼瞅着就快要过年了，学生身无分文，叫我向哪里投宿去？”
李正白忽地说：“你随我来。”
书生太过震惊，怔怔地看着李正白，“这位大叔，学生的盘缠，都被恶仆偷了去——”
“不怕，你随着我来。房钱等你捎信回家，叫你家人送来就是。”李正白裂着嘴笑，经过李正清中举这件事，他算是明白了，一旦中举，压根就穷不了。举子的“穷”，和平头老百姓的穷，不是一回事。邹氏天天哭穷，还不是眼睛都不眨地买了那么一所大院子？他今天出门一趟，遇上两个熟人，一番攀谈后，他很自然地提起李正清考了江南省第八名、和江南陶家成亲戚的事，那两个熟人一听，百般地奉承他，请他在来凤楼里坐了大半天，他就把找租客的事抛到了九霄云外，天假其便，叫他遇上这书生，他且把这书生领回去，向邹氏交差——至于邹氏留不留下他，关他腿事？
“大叔，学生真是感激得无以言表。”书生激动得喉咙哽住，李正白忙说：“快带着你的书箱跟着我来吧——我兄弟也是读书人，他中了江南省第八名。”
书生傻兮兮地张着嘴惊叹：“好厉害，我才考了六十三名。真是自叹不如。”
李正白得意地说：“你才多大年纪？我兄弟读了三十多年的书，你才读几年？走吧，跟我家去。”拎起书生的书箱，向书生肩膀上一放。
书生被压得膝盖向下一弯，跪倒在雪地上。
李正白笑道：“真是百无一用是书生，连个书箱都背不了。来，我替你背着。”扛了他的书箱，大摇大摆地向前走。
书生踉跄着，一路小跑着跟上他。
“呵，他敢当着我的面，给那穷书生撑腰！他是哪个石头缝里蹦出来的？”客店的主人死死地盯住李正白的背影。
扈婆子把骡子向前赶了赶，急着下骡子，偏一只脚卡在马镫里拔不出来，她扒在骡子背上不住地跳脚。
客店前，一群人前仰后合地笑起来。
一个伙计说：“老奶奶，你鬼上身了？”
“小哥，快把我的脚拿下来，这是要人命的事，可不是玩的。”扈婆子跳着脚，就对客店的东家说，“宋五爷，大喜，大喜！”
“喜从哪来？”宋五爷略抬了抬手，叫伙计们赶紧地把扈婆子放下来。
扈婆子脚落了地，喘匀了气，满脸堆笑地说：“嘁，你瞧，喜事就在眼皮子底下还不知道！亏得是老身瞧见，要是鲍家的，这天大的喜事，就打五爷眼皮子底下溜走啦。”
宋五爷眉心一跳，“扈妈妈，你真是生了千里眼，顺风耳。你怎么知道我叫鲍嫂子给我那最小的兄弟说亲？”一拱手，请扈婆子进里头说话，又叫伙计沏了好茶送来。
扈婆子走过这前面的大堂，跟着宋五爷进了后面的住房，看见庭院里的腊梅开得正好，就摘了两朵簪鬓边，又瞅着后面一带带的屋舍，恭维说：“五爷越发阔气了，这地方可比五爷原先在状元巷里住着的院子宽敞多了。”
宋五爷说：“阔气什么？从靖国公府那租来的屋子，要按年交租子呢。”
扈婆子笑道：“我的五爷，姑奶奶现在公府里住着呢，交出去的租钱，还不是从左口袋倒腾进右口袋，进了自家人手里。上个月，老身去靖国公府里给竞哥儿收惊，瞧姑奶奶比做姑娘时更加贵气了。”
宋五爷请扈婆子坐，茶点上来了，就问：“你刚才说的喜事，是什么事？”
扈婆子说：“五爷，你知道刚才你骂的是谁吗？”
“我不似妈妈手眼通天，我哪里知道？”
扈婆子说：“他是杏花巷里，打江南来的李举人的嫡亲兄弟。”
“我老子还是……”
“他中了第八名！”扈婆子郑重其事地说，宋五爷倒抽了一口气，江南文气荟萃，能在那中第八名，金榜题名已是确凿无疑的事了，旋即眯缝着眼问：“这跟我有什么关系？”
婆子说：“这关系可大了！他叫李正白，他兄弟叫李正清。李正清家里，有三个俏生生、水灵灵的女孩子。”
“这又跟我有什么关系？——人家眼瞅着要做官的人，怎么瞧得上我们家？”宋五爷好笑地摆了摆手。
“呀，五爷，你怎么能说这样丧气话？”婆子说，“姑奶奶现在靖国公府里……”
“就为这缘故，才不匹配！”宋五爷端起茶碗，呷了一口，“人家是迟早要做官的，我妹妹在公府里做妾，将来遇上靖国公府的内亲外戚，叫人家怎么寒暄？会起亲来，这座次也不好安排。”不遇上事，他一家自然也算风光体面，可遇上事，纵然别人不说，他也清楚自家有几斤几两。早在他爹把他妹子八百两银子卖给靖国公府大老爷柳徽时，他家就已经自甘堕落，从受人敬重的孝廉第，沦为小妾的娘家。无心做官也就算了，有心做官且有廉耻的，哪个肯和他家结亲？