宣素秋知道老太太命人带了猫的尸体过来，应该就是想让自己帮着看一看，毕竟她是验尸官嘛，人的尸体能验，猫的尸体难道就不行？乡村里那些郎中都是既能给人治病又能给畜生禽兽看病的。只不过不知为什么，最终老太太却没开这个口。
秋老太君的确是想让宣素秋看看，只是看到那猫儿已经僵硬的尸体，的确有些吓人，想到宣素秋做这个行当，已经受人轻视，自己若当众让她看看猫儿，传到那些下人耳朵里，她们不说自己要正府中风气，所以较真儿，倒说宣素秋不受自己待见，连这样下贱活儿都不让她避开，原本这孩子在府中就不是很开心，再听到这样传言，可不更是雪上加霜？所以到最后也就作罢。
她却不知道，宣素秋对验尸，那是发自肺腑的热爱，不然当日她一个女孩儿，宣仁乡也是想好好供养她的，是她自己坚决不肯，宁愿一生孤独，也要继承父亲的验尸技术，宣仁乡是被她磨得实在没了脾气办法，这才不得已答应她走这条路。
第二百八十七章：毒蛇
如今在秋府呆了这几个月，正是闷得手都发痒了，偏偏还出不去门，徐大哥嘴里说得好，说什么只要有为难的凶杀案，定然接她过去，结果呢？还不是都让老爹截了胡？恰是这样郁闷时候，忽然间出了这样的事，哪怕不是死人，只是一只死猫，那也聊胜于无啊。
因强按心中兴奋，对秋老太君道：“老祖宗，我看这只猫不似普通中毒，从前四舅母的猫经常来咱们院子，我前两天还抱过一回呢，总觉着那会儿似乎没有这么大，所以存了疑虑，能不能让我上前详细看看？”
张氏一听这话，连忙用帕子擦了下通红眼睛，连声道：“姑娘说的没错，这猫儿虽肥硕，可活着时候确实不如这么大，我看着它嘴巴边缘都有些发青，这该是不小心吃了什么毒物也说不定。”
宣素秋摇头道：“吃了毒物的话，倒不至于让身体走形，且等我详细看看吧。”说完径自走过去，从婆子手里接过死猫。绿玉连忙上前，从怀中掏出一方手帕铺在地上，只听宣素秋笑道：“你没跟着我验过尸，对这套流程倒很清楚嘛。”
绿玉小声道：“奴婢曾经看过点这方面的杂书，让姑娘见笑了。”说完又忧心忡忡道：“只是姑娘，这里什么工具也没有，听说当日您常带在身上有一个小箱子……”
不等说完，就听螃蟹少年大叫道：“大姐姐要什么工具？我去给你找来，管它什么刀枪棍棒，剑戟锤叉，我都能整来。”
“四哥你消停些吧，大姐姐只是验尸，又不是考武状元。”
三姑娘忍不住笑起来，她们从没经历过这样事，此时见宣素秋一蹲下身子，整个人就宛如一朵蔫了的花忽然遭逢甘霖普降，原本就俏丽的面容更加光彩照人，看上去美得惊心动魄，再加上对这种事的确有些好奇，所以一个个便收了惧怕之心，挪了几步上前来好奇观看。
这不是寻常贵妇人养的波斯猫，只是一只平常的奶牛土猫，身上黑一块白一块，毛发远没有波斯猫的长。宣素秋捋开猫毛，细查猫儿全身，目光专注动作轻柔干练，整个人都散发着闺阁女儿绝不会具有的异样魅力和光彩。
彼时贾夫人和其他几个女眷也都得到消息赶了来，四奶奶这上房厅堂原本就没有老太君那边的宽敞，此时接待了这许多人，便显得有些满当了。
人虽多，却是静悄悄没有一点声音，大家看宣素秋认真神态，都唯恐惊扰了她。一个个眼神只跟着她的手游走，忽见她停了手，提起猫儿后腿，在上面仔细看了两眼，大声道：“果然如此，我就说这不似是吞了毒物的形状，果然……”
张氏连忙上前道：“姑娘怎么说？不是吞了毒物，这猫儿却是因为什么死的？难道并非中毒？”
宣素秋道：“是中毒不假，但不是吞了毒物，猫儿身上也没有挣扎捆绑的痕迹，所以也不是被人灌了毒药，它是被毒物咬了，中毒而死的，若看这痕迹，应该是毒蛇，只咱们这是北方，除了一些特定地方之外，一般都是些无毒草蛇，所以我有些疑惑。”
“毒蛇？”
众人一起惊叫起来，张氏也是面色发白，却见宣素秋点头道：“没错，就是毒蛇，你们看这猫儿，只在后腿上有一个伤口，虽然模糊，却也留下了咬噬痕迹，这样牙印，该是毒蛇的。再者猫儿全身浮肿。这是毒素攻心，接着蔓延至四肢百骸所致。口服的毒物除了特定毒药，一般不会有这样效果……”
不等说完，忽听秋老太君沉声道：“老四媳妇，这猫儿死的时候是在哪里发现的？”
四奶奶一愣，旋即面色惨白，声音都有些结巴了，呐呐道：“是……是在孙媳……孙媳的房门外。”
“好了，大家立刻离开此处，把家丁护院都叫过来，将这院子团团围住，务必不能纵跑了这条毒蛇，尤其是房里，柜子箱子都挪开。是了，翠玉你去将我房里端午时剩下的那些防蛇虫的药丸拿过来，给家丁们分了，绝不能让毒蛇伤到人。”
秋老太君猛地站起身，沉声吩咐着。而此时众人也都明白事情严重性，好在秋家向来家教森严，虽然众人心里害怕，却是有条不紊。忽听三姑娘惊叫道：“哎呀不好，老太太，万一这条毒蛇咬死了猫儿后，吓得畏罪潜逃，跑出这院子怎么办？”
一语既出，众人面上尽皆变色，若在一个院子里翻找毒蛇，还不算太难，可这府里占地二三百亩，要找一条毒蛇，简直无异于大海捞针。
忽听一个清脆声音道：“不会。”众人扭头一看，就见宣素秋镇定道：“大家不用害怕。如今已经是中秋了，天气转凉，毒蛇最怕冷，所以每到冬天，就要窝在洞里睡觉，春天才出来。这个天气下，它已经不愿意动了，若我猜得没错，只怕它连这几间屋子都没出，只要家丁们赶来，必定能捉住它的。”
“大姐姐怎么知道？”螃蟹少年一脸好奇：“这事儿连我都不知道，也别说我，就是学堂里那些先生，我看也未必知道。”
宣素秋笑道：“学堂里先生教的是圣贤书，怎会去在意这种事？我是因为早年总跟着父亲各处跑，田间乡下也走过不知多少回，听人说的。”
一面说着，众人就已经退了出去，恰好三房的院子就在附近，此时就请了老太君等人过去坐，约莫过了大半个时辰，就听外面管家报说：“回禀老太太太太各位奶奶，毒蛇已经打死了。”
秋老太君连忙道：“可有人伤了没有？”
管家笑回道：“老太太放心，那混账畜生许是刚刚咬了猫儿，奴才们看见的时候，它趴在幔子下懒怠动呢，何况奴才们身上都戴了防蛇虫的香囊，所以并没有人受伤。”
第二百八十八章：疑心
秋老太君双掌合十道：“阿弥陀佛，这就是万幸了。”说完目光闪动两下，似是不知在想些什么，忽见张氏出列跪下，痛哭道：“多谢老祖宗，今儿若不是老祖宗带着外甥女儿过来，只怕……只怕孙媳死都不知怎么死的。”
秋老太君沉声道：“行了，你莫要哭，这事儿必定是有人作死……”
不等说完，就听门外又有人禀报道：“回禀老太太太太，国公爷和四爷知道了毒蛇的事儿，恰好大理寺徐大人过来了，所以老爷和四爷请他过来帮忙看一下，这已经快到了。”
秋老太君皱眉道：“这是怎么说？也不是什么大事，怎么就闹到了徐大人面前？还觉着不够丢脸吗？”
贾夫人忙在一旁陪笑道：“徐大人也不能算是什么外人，想来老爷也是因为这个，才请他过来的。府里这么多人，若说一个个排查，还不知要查到什么时候，恰好徐大人擅长断案，让他过来，许是一两天工夫破了案，也省得大家都提心吊胆。”
秋老太君看了宣素秋一眼，只见她双颊绯红眼睛闪亮，细思贾夫人那句“也不算是什么外人”，不由也笑了，点头道：“罢了，你说得也有道理。”
因为徐沧的到来，女孩儿们就纷纷退避了出去，宣素秋原本也是要避嫌的，只是她实在不舍，天知道她已经三个多月没有见到徐沧了，平时还可忍耐着，可此时一听说对方就要过来，这如何还忍得住？因冥思苦想了一番，便对秋老太君道：“老祖宗，别的也就罢了，就是徐大哥……徐大人上门拜访，身边肯定不能带着仵作，到时候这猫儿的死状和原因，还得我亲自向大人分说分说。”
众人都忍不住斜眼看她，暗道找什么冠冕堂皇的借口啊，猫儿不就是让毒蛇咬死的吗？“凶手”都被“正法”了，哪里还非得你来和徐大人分说？这里谁不能和他分说啊？
只不过大家心中虽然都明白，但坏人好事可不是玩的。没看见四奶奶吗？就不知道无意间坏了谁的好事，结果差点儿命都没了。因此众人也只是心照不宣地一笑，大多数女眷便低头含笑离了房间。
不一会儿徐沧和国公爷等人就到了。进屋后徐沧目光淡淡扫视了一圈，就定格在宣素秋脸上。
宣素秋也是难抑激动，双眼眨也不眨地盯着徐沧，两人视线相接，当真如胶似漆一般，直到国公爷一声咳嗽，方醒过神来。
宣素秋立刻红了脸低下头去。徐沧也有些尴尬，好在到底在官场上日久，这份脸皮功夫着实练出来了，倒不像宣素秋，明显就是一副做贼心虚的模样。
听完了事情经过，徐沧让管家将蛇拿来。不一会儿，就见两个小厮用竹竿挑着一条蛇走进来，蛇身上是黑白两色的环形花纹，看着就让人心惊。
徐沧上前仔细看了两眼，就问那管家道：“府里奴才有没有是从南方过来的？”
管家想了想道：“有是一定有的，只一时间也记不清，我只知道二爷院里的吴三一家，还有厨房专门做南方菜和点心的江娘子一家，他们是从南方来的，其余人，倒还要打听打听。”
徐沧点头道：“行，你下去好好查一下，务必要详实，最好连谁家有在南方常驻的亲戚都打听来。”
管家答应着去了，这里秋老太君便纳闷道：“这和南方那边有什么关系？”
徐沧道：“老太君有所不知，这叫银环蛇，是最毒的毒蛇之一，只有南方才有，咱们北方即便有毒蛇，也断断不是这个模样。”
话音落，老太君就恍然大悟道：“是了，既然是南方才有的毒蛇，那必定是从南方带过来的。难怪你要查察府中是否有出身南方的奴才。”
说到这里，目光在厅中人身上溜了一圈，心中却暗暗回忆几个媳妇的家世背景，是不是也有出身南方或者在南方住过一段时间的？想来想去，还真让她想起一个人来，那边是国公爷第六子的发妻沈氏。
沈氏父亲从前做过广州布政使，在任上五年，才升迁回京。而且这沈氏素日也是言语爽利聪明能干的，只是有一条，她不如张氏沉稳，所以素日里在老太太和贾夫人心中，地位比张氏要稍逊一筹，一旦府里有什么大事，也都是以张氏为主，沈氏暗地里多有不服，但明面上和张氏倒也和气，这些拈酸吃醋可说是大宅门的特有风景，也没人去在意她。
然而若真是沈氏因为嫉妒张氏，就行出如此毒计，那这女人可当真是比毒蛇还毒，万万留不得了。
一念及此，老太君心中忍不住就是“咯噔”一下，她一辈子什么大风大浪没见过，可此时仍然觉着手心里出汗，因忍不住就问徐沧道：“怎么知道……必定是奴才下的手？”
话一出口，国公爷贾夫人等全都是一愣，接着方像是想起什么似得，面上也都变了颜色。倒是徐沧依旧从容，沉声道：“这府里除了奴才便是主子。用毒蛇害人这种主意，实在是简单粗暴，下官料想，国公府中的主人们何等聪明？怎会用这种笨法子？且这样害人的手段，一看便可知凶手心中戾气怨恨深重，老太君和国公夫人治家有方，府中应该也不至于有这样歹毒的主人，所以下官认为，凶手应该还是在奴才当中。”
四爷便上前道：“是，老祖宗，父亲母亲。张氏平日里和妯娌亲戚们都是和睦的，只有对那些偷懒耍滑的奴才不容情，我想，这必定是不知什么时候，她罚了哪个奴才，得罪了人，所以才令人怀恨在心。”
“恩，徐大人和老四说的有道理。”秋老太君点点头：“既如此，那就等管家回报了结果再说吧。”
第二百八十九章：巧思妙法
足足过了一个多时辰，管家方将结果呈报上来，真是不看不知道，一看吓一跳，国公府几百下人中，竟然有将近一百人是来自南方，或者在南方住过几年的。
秋老太君和国公爷等人的面色都十分难看：将近百人，这从哪里选去？要把这么多人的关系网梳理清楚，看看最近他们是有什么亲戚从南方来，带来这毒蛇，那没有十天半个月时间，根本就做不到。可要是十天半个月过去后，谁知道这凶手还会不会有别的花招？甚至他害怕或愤怒之下，在国公府水井里投毒或者一把火烧了房子，这也不是不可能的。
“看来只有暂时将这些人看押起来。”
国公爷叹了口气，却听徐沧微笑道：“不须如此，我现在立刻就着手准备破案。”
“啊？”
众人全都惊呆了，国公爷甚至看了看外面天色，呐呐道：“这会儿已快黄昏了，就是破案，也从明日再开始吧，徐大人不需要回王府吗？”
徐沧道：“不急的。管家，你吩咐下去，将这群下人都集中起来，找个地方让他们在那里等我。”
说完上前伸手抓起那条蛇。却听宣素秋惊叫一声，他便笑道：“小宣不用怕，这畜生伤不了我。”
“素丫头别怕，那不过是条死蛇，不要怕不要怕啊。”秋老太君将宣素秋搂在怀中，却听徐沧哈哈笑道：“老太君莫要看这蛇形容凄惨，好似必死无疑。却不知这种毒蛇，生命力最强悍的，只要它尾巴尚存，后果就不好说，所以南方人打蛇，一向是要将尾巴毁尸灭迹，不然必有后患。”
“什么后患？这蛇难道还能活过来不成？”
宣素秋好奇了，刚刚在厅中一众人当中，她还觉着自己知识算是丰富的，可如今和徐沧一比，怎么就……就好像啥都不知道了呢？
“这蛇的蛇头和尾巴都完好，所以我想着它应该只是昏过去了，须知银环蛇何等强韧，七寸虽然脆弱，那不过是因为被制住七寸，它就无力行动而已，事实上七寸被破坏，并不耽误它活着。如今天气凉，它受了重伤，须得放在一个暖和地方苏醒。”
“啊！那它要是苏醒了，不还是会咬人吗？不行，这不行，徐大哥你不要冒险。”
“你忘了我有功夫在身？区区一条濒死毒蛇，还伤不到我。唔！麻烦谁帮我找个黑盒子来，大一点儿，要把这蛇放进去的。”
于是贾夫人立刻吩咐下去，这里老太君担心道：“徐大人，为何一定要将此物救活？它不过是一条蛇，又不会说人话，还能指认凶手不成？”
“是，老太君恰好猜着了。蛇这个东西，几近通灵，所以历来那些神怪中，以狐狸精和蛇妖最为常见。这条蛇远离故土，如今又险些被人打死，可想而知它心中怨恨。而这一切罪魁祸首是谁？自然是将它带进府中，又偷偷放在四爷房里的凶手，蛇性有灵，若被它发现这凶手，是绝不肯善罢甘休的，我便要利用这一点，让它替我们寻出凶手。”
众人都是第一次听见这说法，不由啧啧称奇，又赞徐沧博学多才，连岭南毒蛇的习性都这样清楚。
徐沧细察众人面色，心知这番话已经取信了他们。其实这也不难理解，虽然屋里的几个人都受过“高等教育”，但那个时代，知识也是分贵贱的，圣贤书才是正道，这种野闻杂说早就被打上了歪门邪道的标签。今天是徐沧如此说，才能得一个“博学多才”的赞誉，若是螃蟹少年说的这番话，少不得要挨老爹两脚，骂他不务正业了。
尤其徐沧和民间传说联系在一起，让这些只读了圣贤书，或是女巡女则的精明人去哪里分辨真假？只觉细思之下，果然如此，既然民间都是这么说，必定有它的道理在，那徐大人说的，也肯定都是真的了呗。
徐沧这一弄弄了半个时辰，此时天过黄昏，家家户户就到了晚饭时间，而徐大人要利用毒蛇捉拿凶手的消息也不胫而走。丫头婆子们传的有鼻子有眼。等到人都聚集在指定地点后，得到了几乎全府中人的围观。毕竟这样热闹十年也难得有一回，好不容易遇上了，当然要把握机会观摩全程，为日后侃大山增添资本嘛。
被聚集起来的那近百个南方人则颇有些不安，彼此议论小声交谈，有人问毒蛇是不是真这样？便立刻有人言之凿凿的点头说就是如此。他还亲自遇到过呢，只说得头头是道，宛如亲见一般。于是立刻得到了大家惊叹的目光，这人昂首挺胸，洋洋自得，好像他这样一说，便是和大理寺少卿徐大人比肩的人才了。
暮色微微，众人又忙着谈论，也没人注意到先前问话的那个焦婆子此时脸色苍白。正议论的情绪激昂，就听有人喊了一声：“徐大人来了。”
于是潮水般的嘈杂声立刻戛然而止。众人引颈望去，就见徐沧手里捧着个黑匣子缓缓走来，和老太君等人低声交谈了几句后，他便点点头，来到那九十多个南方人的队列前，沉声道：“冤有头债有主，有人存心不良，将这样剧毒之物放在国公府，其心可诛。今日老太君托我断案，然而案子千头万绪，何等复杂，这么些时日，又不知要生出什么事来，恰好这毒蛇有个习性……”
如此将之前和众人说过的说辞又说了一遍后，他就将那匣子轻轻举起，目光在众人脸上扫过，从容道：“看见了吗？这毒蛇此时就在匣子中，它已奄奄一息，只有报仇雪恨这个念头支撑着。现在你们每个人都上前来，把手放在匣子中，毒蛇会碰触一下分辨，若不是带它进府的人，断然无事；若是那带它进府的人，呵呵……想来它是绝对不会放过的。好了，你们既已经排好了队，那就一个个前来。梁管家，你在旁边负责记录，务必不能让凶手浑水摸鱼，逃过这次检验。”
第二百九十章：凶手落网
“是。”
梁管家早已经准备好，捧着个本子拿着一支毛笔，旁边有个小厮为他举着砚台，威风凛凛扫视全场，只看这俩狼一般的眼睛，便是有人想要浑水摸鱼，也早早掐了念头。
这里就有胆小的哆哆嗦嗦问道：“徐大人，这……这可不是玩笑，万一……万一那毒蛇生气起来，不分人的乱咬一气，我们岂不是要被它咬死？这也罢了，最怕是还要被冤枉成凶手，这也太惨了点儿。”
徐沧漠然道：“毒蛇被放在屋中，为何不咬人，却去咬猫？盖因蛇和猫乃是天敌。由此可知，这毒蛇也是冤有头债有主的，它此时只提着一口气，为的就是报仇雪恨，你若和它无关，求着它咬你也不能够。你只害怕它不分对象乱咬人，却不知蛇性最灵，它更怕为不相干的人浪费毒液生命，放纵了凶手呢。”
说完就有几人笑出声来，原本紧张的气氛也稍稍放松了些。就有队列里第一个倒霉蛋战战兢兢上前，被梁管家催促了几回，才一横心一咬牙，将手伸进匣子里，果然就觉着手上被什么东西碰了下，并不疼，当下连忙将手抽出来，兴高采烈叫道：“不是我不是我，毒蛇碰过我了，但是没咬我。”
有了她做例子，剩下人便没有那么害怕，更有个傻大胆的媳妇甚至还在匣子里摸了摸，把手抽出来后雀跃笑道：“我摸到了，果然那毒蛇在里头呢。”
梁管家翻了个白眼，冷哼道：“不然呢？你以为徐大人费了这么大劲儿，是逗你们玩呢？赶紧滚开，别耽误下一个人。警告你们，伸进匣子里验证一下就行，别他妈一个个好奇心上来，还没完了，哪有时间和你们耗着？”
一时说完，又有几个人检验完了，梁管家看着剩下的二十多人，心中也有些犯嘀咕，暗道七十多个都验完了，不是凶手，难道凶手在剩下这二十多人里？要不要这么巧？徐大人这法子靠不靠谱啊？
正想着，就见一个婆子走上来，面色苍白身体微微颤抖，梁管家的目光立刻就犀利了起来，暗道这婆子一副害怕模样，莫非就是她？奇怪，她为什么要害四奶奶？难道……真的是受人指使？
徐沧也正在不动声色打量这婆子，他几乎能够肯定，凶手就是此人无疑。但不知对方和张氏有什么仇恨，竟然用这样歹毒的方法要坏她性命。
婆子走过来，磨磨蹭蹭不想伸手，被徐沧和梁管家逼着，眼泪都出来了，却听梁管家森森道：“你再不伸手，便是证明你害怕心虚，既如此，也不用别人试验了，凶手必然是你无疑。”说完就要命人拿下。
却见婆子连声道：“管家别急，我……我就是……害怕这东西，所以……所以胆怯。”
梁管家嗤笑一声道：“若说害怕？谁不害怕这玩意儿？但之前那么多人都做过了，也不见毒蛇咬了哪一个，可见这真是条恩怨分明的好蛇，你有什么可担心的？快，把手伸进去。”