楚棠谢过之后，又陪着楚老太太吃了一盅荷叶小米蛤蜊粥，这才送了沈岳出府：“表哥，谢谢你。”
沈岳还未上马车，撩开车帘子的手一滞，他以为她不懂，其实她什么都清楚，他笑了笑，亦如来时一样的温文尔雅：“回去吧，待我得空就去横桥胡同去看你，下回见着湛哥儿，我可得考他学问。”
楚棠莞尔，挥手告别。远远的看着沈岳的马车渐行渐远，最后消失在了玉树胡同，她突然很好奇这辈子沈岳会娶一个怎样的大家闺秀？他今后可是御前的红人，就是楚大爷也得给他几分薄面。记忆中，他与首辅霍阁老还是交情甚笃，像表哥这样的人，怎么会与霍重华成了知己？
楚棠想到了霍重华，无意识的摇了摇头，可千万别再碰见他，之前还妄想着与这位煞神有个萍水相逢之交，现在想想，还是算了。
*
小竹楼里点了佛香，小筑陈设简单清朴，唯一看上去显贵的就是一尊紫檀座掐丝珐琅兽耳炉。
少年手握玛瑙镇纸，一半在他手里，一半抵在脑门，看着那香炉里的白烟，发了一会愣，想起了女孩儿粉嘟嘟，却又傻气十足的脸，而后唇角微扬，痴的一笑。
奎老的戒尺便在这个时候打了下来，拍在了少年清俊的侧脸上。
少年忙去挡：“先生，咱们事先可是说好的，打哪里都不能打脸。”他似乎很看重自己的脸皮。
奎老怒其不争，又是一下用力敲了桐木的书案：“天乐，你都十五了！为师在你这个岁数早就中了举，你到现在连一次秋闱都没参加过，你是存心想气死我是不是？！”
天乐是霍重华的字，是奎老在他今年生辰给他取的。
眼看着，戒尺在案几上不断的蹦跶，发出清脆而利索的响声，霍重华立刻抱头护脸，嘴里急呼：“先生，我跟您保证，两年后一定给您考个解元回来，要是考不上，我就……我就一辈子娶不了媳妇！”
奎老年过半百，便是未娶妻的，闻言后，总觉得这小子又在不安好心，借机不尊他！
霍重华见奎老歇息的空隙，一跃而起，抬手就夺了戒尺：“先生好，好先生，学生定当凿壁借光，卧薪尝胆，解元非我莫属。”他总是天人一般的自信。
奎老对他这等猴皮，已经是见怪不怪，顺了口气，方道：“哼！别说是解元了，你只要能在榜上有名，那就是对为师的孝敬了，八爷有意提拔你，待你秋闱之后，八爷会给另寻大儒，必定将你送入翰林院！”
霍重华的脸色恢复如常，突然正经了起来，他问：“先生，上回王家的案子翻了么？学生怎么没听到动静？”
奎老叹道：“大理寺已经着手复审了，哪能那么快！你且操心你自己的事，其他的为师自会同你说。”
霍重华挤了挤眼，本是清俊的脸愣是被他摆出痞子风流态出来：“先生，您别生气了啊，来来来，学生陪您对弈，这一回让您一子。”
奎老：“你……”这小子，明知他自己棋艺精湛，少有人能及，还总是搬出来让他这个当老师的下不了台面。
第30章 楚家大房
楚棠命沈管家去林家族学接湛哥回来。
她特意问了一句：“沈管家，我上回让你调查母亲生前那些奴仆的事，可有线索了？”算算也有些日子了，按理说当年沈氏身边人的去留，应该都有登记在册，要查的话并不难。
沈管家拧了眉：“小姐，老奴无能，尚未查到二夫人身边那些人的去处。”他穿着一身儒生长袍，袖袍宽大，那双藏在里头的手无意识的攥紧了几分。
楚棠瞥见了，不由得疑惑。
沈管家虽然只是个下人，但走到今天的位置，没有点真本事是不行的，不过是让他去调查几个人，怎么还办不到了？
楚棠垂眸，掩去了眸底的异色，继而方道：“如此，这事暂且搁下吧，沈管家去接湛哥儿时，顺道给夫子带两坛子好酒。”沈岳临走之前，竟然给她留了花雕，她不甚明白，她一个姑娘家，喝什么酒，不过正好今日能派上用场。
林家族学离着玉树胡同有半个时辰的距离，因着族学里教书的是北直隶几位有名的大儒，故而这附近的高门大户都攀着关系将自家的子孙塞进去。
楚湛年纪虽小，但因着楚家的关系，且收了进去，先从《三字经》与《国学》启蒙。
未知晌午，楚湛就被接了回来，楚棠重生以来还是头一次见着他，小人儿七岁了，个头都快赶上她了，梳着童髻，五官已经可见立挺的影子，乍一看与楚二爷并不像，倒是像沈家的娘舅。
他穿着宝蓝色团花束腰裰衣，老气横秋的站在那里，唤了声：“长姐。”这孩子话不多，上辈子楚棠沦落到下场凄楚时，方才真正看懂了他。沈氏走的早，他身为二房嫡子，身上的压力可想而知。
楚棠内心千转百回，面上还是如常的应了一声：“嗯，湛哥儿今后可不能再唤我长姐了，等到了横桥胡同，我就是你五姐姐了，这些规矩在伯父伯母那边不能落下了。”
楚湛闷声点了点头，依旧话不多，身后的书童小斯抱着他的随行物件，大地都是书册之类的东西。
“湛哥儿，你先回去归置东西，一会再去见祖母。”楚棠心疼的看着他，他本出生嫡系，却要承受如此重的重压，这一切都是谁造成了的？
或许男儿本应该志在四方，只要这辈子楚玉再也没有机会对他下手，害他惨了腿，楚棠相信自己的胞弟一定不会比旁人差，到时候，且再看楚二爷会是个什么心态吧！
今日，你对我爱理不爱，他日，我便让你高攀不起！
得知楚湛回府，楚娇就牵着两岁的楚玉去看他，姨娘常说，女子出嫁，娘家的兄弟就是最大的靠山，在自己还没有同胞的兄弟时，楚娇很识时务的处处巴结楚湛。她与楚玉现在就活在楚棠的眼皮子底下，这点小动静自然是瞒不住。
楚棠对童妈妈吩咐：“湛哥儿才刚回府，他现在年纪还小，正是长身子的时候，别叫旁人去扰了他。”
童妈妈听懂了楚棠的意思，领了一众丫头，堪堪挡住了楚娇和楚玉的路：“两位姐儿，下午就该搬去横桥胡同了，还是别乱走的好。”
楚娇委屈的咬唇，她虽是庶女，但以往有父亲疼惜，姨娘庇护，还未曾受过这种委屈：“那好，我改明儿再找二弟。”说着，也只能再牵着楚玉往回走。
楚湛在楚家这一辈的子嗣当中排行老二，楚家的男嗣，除了他之后，就只有长房嫡子楚宏了，所以楚家的男嗣非常金贵，这也是为何当初傅姨娘生下了庶子之后，母贫子贵，身份地位水涨船高的原因。
*
楚家数十辆马车遥遥晃晃从玉树胡同，一路招摇抵达横桥胡同。
前面三辆黑漆齐头平顶的马车里坐的是楚老太太，楚棠，楚湛，和几位庶出的小姐与姨娘，后面则尽数是随行的物品，满满当当足足十余马车，而这些搬过来的也不过是冰上一角，处处彰显了簪缨世家的丰实家底。
楚棠下了马车，入目是朱门广户的府邸，‘楚府’楷体的鎏金大字赫然醒目，两侧立着半人高的石狮子，午后的烈阳下，飞檐斗拱，雕梁画栋，琉璃瓦璀璨夺目。
这就是楚家大房。
石阶下，一众穿着华丽的人正翘首以盼，为首的是楚家大夫人，她穿着勾勒宝相花纹蜜合色八吉纹褙子，梳的是光洁的圆髻，面显富态，端的是大户宗妇的华贵。
楚家大夫人吴氏，乃鸿儒之女，育有一男二女，楚大爷后院再怎么莺燕成群，唯一的男嗣却是出自她，光是这一点，吴氏便能在楚家站稳脚跟。
“母亲，儿媳可算是把您给盼来了。”吴氏上前搀扶楚老太太，笑声朗朗。
一众小姐随后行了礼。
楚岫与楚莺都是吴氏所生的嫡女，嫡出的孩子多半是眼高过顶，看不起那些庶出的，故而楚岫与楚莺只顾着拉着楚棠到一侧，对大房的庶长女视而不见。
说起来，这楚莲的身份实在尴尬，她本是大房的孩子，却被楚老太太领到二房养到了十四岁，这如今回了自己家，反倒有种寄人篱下之感。
楚棠虽有心替楚莲解围，但也不能当着大夫人的面维护一个庶堂姐。
吴氏与楚老太太说了一句话，就把目光落在了楚棠身上：“棠姐儿又长高了不少，我上回瞧着还没这般高呢。”吴氏客气了一句，正室对嫡出的孩子总会高看一等，就算楚棠不是她所生，在她眼中，也比那些庶女尊贵了多少倍。
同一种人之间，对外围的人总会存着巨大的排斥，这是大多数人的天性，与生俱来。
楚棠给吴氏见礼，笑盈盈的一双水眸，乌溜溜的，像是会说话，给人一种天真纯良之感。
吴氏就是喜欢心思单纯，容色好看的姐儿了，不由得拉着楚棠的小手，多说了几句话。
吴氏将二房女眷皆安排在了南苑，那是五间正房的四合院，宅院坐北朝南，东西并连，大门北向。内院环绕抄手游廊，亭台楼阁，处处修葺的十分精细。
不过意外的是，楚莲也是住在南苑。
她本是大房庶女，吴氏此举的意思是不打算让她回来了？
黄昏近，时令愈发的热了，楚棠换洗了衣裳，从净房出来，隔着打开的小轩窗，就看见楚莲在院子里失魂落魄的发呆。
“堂姐。”楚棠走过去，唤了一声，楚家众姐妹当中，要数楚莲心思最为深沉，她倒是忘记了楚莲上辈子嫁给谁了。
楚莲神色恹恹，她深知嫡尊庶卑的道理，并没有在楚棠面前多言，只是笑道：“明个儿霍夫人请祖母过去听戏，听说还是杭州来的戏班子，咱们到时候也一并过去看看吧。”
楚莲找不到自己的存在感，抓着楚棠就不想放开了。
此刻，楚棠却突然想起了她上辈子到底嫁给了谁！
不正是霍家！
楚棠瞬间大悟，心道：楚莲让自己明日与她一同去听戏，是不是已经起了念头？
二房总归不是她的家，大房又容不下她，她唯一的出路就是出阁，嫁一个良人。
霍家嫡庶男嗣加起来有四人，只是不知道她相中的人是谁？若无楚老太太和吴氏首肯，她一个庶女恐怕根本没有机会踏入霍家大门。
第31章 似曾相识
前厅有丫鬟上前传话，说是要开席了，让二房的女眷都往前厅去用晚膳，算是大房给二房洗尘。
楚莲面色略僵。
她活了十四载，鲜少见过自己的生父，也就楚家大老爷，楚居盛，而她的姨娘钱氏又是上不了台面的。妾也分级别，寻常妾室可任由家主随意买卖，亦或是送人，死后也无法进入宗庙受供，
楚家前厅设了酒馈，钱姨娘那样的从通房丫头抬上来的妾侍是不得入席的。
楚莲的处境，就连吴氏身边的大丫鬟都比不上。
庶女和庶女之间也存了巨大的差异，姨娘得宠的庶出就大不一样了。像楚娇与楚玉自幼就没有过低声下气的日子。
楚老太太领着众姐儿和楚湛到前厅时，大房的小姐和夫人已经在等着了。
吴氏自诩出自诗书大户，为人做派上讲究的便是德，贤，雅，且不说大房与二房的那些细索摩擦，吴氏是个顾脸面的人，处处都能做到无人诟病。
就是楚湛的临时所居的小院也是紧挨着楚家嫡长子，楚宏的梧桐苑，为的就是让堂兄弟二人能走近些。
楚宏与楚湛相差十岁有余，吴氏也从不担心楚湛会碍了楚宏的仕途，故而对这个自幼丧母的男嗣还算过得去。
楚老太太落座后，众人方下箸开席。因着是家宴，男女席只是简单的分开而坐，并没有单独另辟地方，只是隔着一张楠木八仙大桌。一群人围坐，有说有笑。
楚宏问及了楚湛的学问，楚湛先是看了楚棠一眼，这才老实作答：“先生让我先从《国学》学起，先前读过《庄子》却是晦涩难懂，就先弃了。”
楚宏年过十七，再过两年也是参加春闱的，他之前考过一次，却是落榜了，楚宏对一个小孩子的学问实则没多大兴趣，不过是顾着两家血亲，客气的说几句。
其实，楚宏大可以借着楚家的荫蔽谋个闲职，但真正通过科举考中的进士却是大不相同，将来要想有所发迹，只有科举这一条路，否则就是谋了官位，也没有冒进的可能，除非是祖坟上冒烟，走了天大的好运。
楚棠原先记得霍重华的的确确是凭着本事考上去的，当年曾经名动北直隶，少年风发的解元郎，笃志好学的会元，然后就是帝王钦点的状元，一步步走向他权利的巅峰。是闺阁女儿家倾慕的对象，也是高门大户巴望着的金龟婿。
可如今这个霍重华又是怎么一回事？
单是他那副桀骜痞性的样子就不像是个读书人。
难道这辈子，很多事情都没有走上正常的轨道？
楚棠内心正纳罕，就闻吴氏道：“我瞧着棠姐儿是愈发的喜欢，这张小脸怎么看都觉得眼熟呢。就是身上的衣裳太素净了，本是娇花一样的人儿，愣是穿的孤冷了。”
楚棠莞尔，并未作答，她身上是浅碧色的烟云蝴蝶裙，时令热了，她可不想如楚岫和楚莺一样，浑身的苏绣月华，平白招惹蚊虫。
说来也怪，按理说吴氏的父亲乃一代鸿儒，她怎么就爱将自己的两个女儿打扮成了花蝴蝶一样的存在，是人群中乍一眼就能辨别出来的那样花哨。
楚岫这时插了话：“母亲，听您这么一说，我也觉得五妹妹脸熟，像五妹妹这样的容色，只一眼就能叫人记住，我当真在哪里见过。”她突然眼睛一亮：“对了，那日陪母亲去庙里上香，瞧见一华贵妇人，虽隔的很远，但还是觉得像呢。”
楚棠沉默了。
她上辈子恨极了自己的一张脸，为何总是像旁人！
不过，此刻，她却神色寡淡，只不过小脸仍带着稚嫩，教旁人看不出她的阴郁：“这天底下长的像的人多的去了，棠儿不过是普通了些，这才看着眼熟。”
楚岫背地里啧了一句：这还普通！
酒馈结束时，已经是月上柳梢，楚棠回了小院，不由得又想起吴氏和楚岫的话，她怎么会不知道和自己长的像的人是谁呢！楚棠灌了杯凉茶下去，无数遍的告诫自己：过去了，那些都过去了，你再也不用当任何人的替身了。
*
翌日，横桥胡同格外的热闹。
霍家那边早就搭好了戏台子，虽说霍家与楚府是比邻而居，霍夫人仍旧着人送个帖子过来。
楚家权势显赫，又出了楚贵妃，世家宗妇都想巴结着楚老太太与吴氏。
戏台子下面就是斜飞冲天的屋檐，回廊下连通东西两侧，中间有巨大的亭台，众女眷就在此处听戏，楚棠寻了一处略显偏僻的地方坐下。她的头顶是半垂的紫藤，风一吹，淡淡幽幽的香气扑鼻而来。
霍夫人将戏折子递到了楚老太太跟前：“我就是一介妇人，不懂那附庸风雅，也就是看着凑热闹的，还是老太君来点吧。”
楚棠闻言，心里暗笑，这讨好巴结的意图当真没有任何遮掩。
楚老太太道：“那老生可就要喧宾夺主了。”她话锋一转，看响了楚棠：“祖母眼力不好使了，棠姐儿过来给祖母看看，是选哪一出好。”
顿时，齐刷刷数十双眼睛看了过来，无论是霍家作陪的女眷，还是楚家的姐儿们，现在都大抵知道楚棠在楚老太太心目中的位置。
楚棠只得应声走了过去：“那棠儿就随意点一出了，若是点错了，祖母您可不能怪罪。”她一如既往的娇嗔，她如今还需要祖母的庇佑，反抗还不是时候，便陪着老太太演一出含饴弄孙的温馨戏码。
楚老太太宠溺的笑：“棠儿只管点，我老太婆可不挑剔，只要霍夫人无异议就成。”
霍夫人堆了一脸的笑，霍家两位嫡出的公子都是出自她，但年华已逝，饶有嫡妻的位分，夫妻情义早就空了，不过是守着一场繁华过日子。
其实，何止是她？吴氏也一样。
男人都是喜欢年轻漂亮的，通房小妾来了又走，走了又来，总归是不缺温柔乡的。
楚棠瞄了一眼戏折子，道：“这《调风月》讲的是一婢女与那多情千户的故事，棠儿最是不喜始乱终弃的行径，那还是选《牡丹亭》吧。”
楚老夫人可不在意什么戏目，她想知道的是楚棠如今的心性，意味晦涩的道了一句：“棠儿今后就不会这么说了。”
帷幕拉下，《牡丹亭》开唱了，楚棠又回到了自己的位子上，她不喜听戏，总觉得这东西太过玄乎飘渺，真真假假叫人辨不明，她拾了小几上的翠玉豆糕吃了起来。
就在这时，背后隐约感到一道似有若无的目光，她下意识的扭过头，却只有一扇拱月的漏花窗。
第32章 狭路相逢
楚棠吃了一会茶，听着楚老太太和霍夫人聊了些家常，外面是艳阳天，她歇在凉亭下渐渐有了困意。她现在虽是个孩子，当着霍夫人的面哈欠连天总归有些失礼。
楚棠便起身，在园子里四处逛了逛。
霍家的府邸也是祖传的宅子，单是看脚底下已经被磨光的青砖，就可知年代的悠久，院落到处修葺的古朴大气，与楚府的繁华格格不入。
墨随儿伺候在左右，主仆二人绕过园子便在一处抄手游廊下歇着，不时会有丫鬟路径，因着是霍家的后宅，没有外男可以进来，倒也可以随处走走。
墨随儿道：“小姐，咱们这都来了一日了，二爷怎的还没过来？该不会又去找傅姨娘去了？”自家小姐好不容易能压制傅氏一筹，墨随儿不愿看到傅氏翻身，又道：“小姐，您都没瞧见七小姐今日巴结大夫人那会的表情，她一个庶女恨不能天天就在大夫人跟前转悠，这才几岁就这等心性，咱们今后可得防着她。”
墨随儿指的是楚娇，楚娇的岁数放在楚家这辈的女儿家当中，排行老七。
楚棠闻言，只是随意一笑。
每个人都在竭尽所能的生存下去，她是这样，楚娇自然也如此，倘若傅氏就此失了宠，楚娇和楚玉两姐妹也只能靠着哄得老太太和大夫人高兴了，今后说不定还能指一门好婚事。
墨随儿见楚棠没有往心里去，又道：“小姐，咱们在这头要住上小半年，您可得想好了，不能让六小姐钻了空子。”
楚棠神色赧然。
墨随儿虽年长她几岁，却是心性淳厚，更不知楚老太太和吴氏的心思，大房也有几个庶出的女儿，就算有好的姻缘，也会先顾着大房这头。
肥水不流外人田，走到哪里都是如此。
楚棠唇色艳红，舔了舔唇道：“我渴了，你去取盏茶过来。”她顺着回廊下的栏柱坐了下来，蔫蔫的，犯了夏乏。
因着是内宅，墨随儿便放心让楚棠一个人留下，回头去取茶水。小姐自幼娇生惯养着，她瞅着也心疼，这才十岁，日子却是不能像寻常千金小姐一样的舒坦，光看着楚岫和楚莺两姐妹，就能知道有母亲，和没有母亲的区别。
小小的年纪，若不是逼不得已，谁能学会算计和计较？
夏风轻拂，就连空气也变得温热了，楚棠没有安静多久，就听到一阵急促的脚步声，和隐约的瓷器摔碎的声响。
她闻言忘了过去，顿时僵住了，乌溜溜的大眼一瞬也不瞬的看着疾步而来的人。
霍重华！
怎么又见着他了？今日当真是出门不利啊，她早就后悔了一开始的念头，什么勾结未来的当朝首辅！这个想法太不合实际，这世上有些人就是完全不能够信赖的。
霍重华也是面色微僵，却很快咧嘴笑了一笑，露出两排洁白整齐的牙齿。
楚棠看着他清俊的脸掩映在一片光影之下，此人不笑时如冰山寒冻，可一旦笑了，又是风流邪魅，她再次遇见他有种狭路相逢的错觉，隐隐之中，总觉得没有好事情会发生。
那……此刻？又当如何？
楚棠调整了不太平静的内心，明知故问，她道：“咦？你不是城东洛家长公子，洛南笙么？你怎么会在这里？”横桥位于皇城西面，离着城东足足有几个时辰的距离。
霍重华单手抬起，先是抚上了自己的额头，而后渐渐在发际线后延伸，似乎有些哭笑不得，却故作镇定，事实是恨不能将面前的下丫头给灭口了才了事。
他竟然掉进了自己半月前挖的坑里了！
霍重华陡然间神色一滞，像是意识到了什么，突然上前，大掌不容反抗的抓着楚棠的细腕，拉着她就影入了小竹林里。
楚棠自然不会大喊大叫，如此难堪，名节不保的人只能是她。
而霍重华似乎很不放心她，二人站定之后，他一手捂住了楚棠的嘴，另一手从楚棠后背穿了过去，紧紧扣着她，不准她动：“嘘！别出声！”
楚棠：“！！！”她根本就没打算闹出任何动静。
时下男女大防，饶是她尚未及笄，也受不了与一个男子如此接近……好吧，这人如今也只能算是个少年，可他不是旁人，是未来冷心睥睨的霍阁老！
要不是因为重活一世，早就看透了人事，她回去之后干脆就摸了脖子算了。
楚棠一动未动，她虽不知霍重华为何在他自己家还要鬼鬼祟祟，但是直觉告诉她，但凡与他有所牵扯的，皆没有好事。
鼻端是一股子淡淡的皂香，清幽且好闻，他捂的太紧，她连呼吸都变得困难了，分明那么清瘦，力气却是大的惊人。