高平之战后，周世宗立即严肃军纪，将逃跑的大将樊爱能、何徽严厉处罚，擢升赵匡胤为殿前都虞侯，并委以整顿禁军的重任。在赵匡胤的主持下，后周禁军完成了汰除老弱、调选精壮和组建殿前司诸军三项工作。赵匡胤利用主持整顿的机会，发展自己的势力，将心腹罗彦环、郭延赟、田重进，潘美，米信、张琼、王彦升等人安插到殿前司诸军各重要部门，同时又主动与其他中高级将领交结，并同石守信、王审琦、韩重斌、李继勋、刘庆义、刘守忠、刘廷让、王政忠，杨光义等高级将领结拜为义社十兄弟，赵匡胤逐渐拥有了自己的势力。之后，伴随着后周世宗不断地南征北战，赵匡胤因功逐渐升迁，被提升为忠武军节度使兼殿前都指挥使。此后，赵匡胤不但交结武将，也与赵普、王仁瞻、楚昭辅、李处耘等文人来往，并罗致到麾下，成为心腹幕僚。
公元959年春，赵匡胤平生最怕的后周宰相王朴突发脑溢血而死，几个月后，周世宗也因病去世，其7岁的儿子柴宗训即位。为防止兵变，赵匡胤又被提升为殿前都点检，掌握了后周军权。此时的赵匡胤更有理由和实力篡位称帝，因此赵匡胤加紧活动，将自己的心腹一一擢升为殿前副都点检、殿前都虞侯等职务。整个殿前司系统的所有高级将领的职务均由赵匡胤的人担任了，只剩下并不是赵匡胤势力圈子内的副都指挥使韩通，但他势孤力单，自然无法同赵匡胤相抗衡。赵匡胤现在是万事倶备，只欠东风。这个东风便是赵匡胤奉命出征。
公元960年的农历正月初一，后周君臣正在朝贺新年，赵匡胤指使人谎报军情，说是契丹与北汉联合入侵后周。契丹出兵镇（河北正定）、定（河北定州）二州，北汉兵自土门（河北获鹿西南井陛口）东下。小皇帝柴宗训征求了宰相范质、王博的同意，宰相范质、王溥真假不辨，立即令赵匡胤率领禁军前往迎敌。
正月初二，赵匡胤率兵来到离开封几十里的陈桥驿。刚安顿好，便有赵匡胤的亲信在营中煽动说：天边有两个太阳，正在搏斗，一日克一日，这是天命。士兵们一传十，十传百，很快军中都知道“一日克一日”这件事了。
当晚酒后，赵匡胤假装酒醉卧床睡觉。赵匡义、赵普与将领们商议兵变。将领们赞同“立点检为天子”。赵普以“长保富贵”为由，要将领们听从指挥，并派人驰告殿前都指挥使石守信、殿前都虞侯王审琦等。第二天清晨，赵普、赵匡义率诸将至赵匡胤卧室，只见将校们手握刀剑，挤在院子里，齐声高喊“诸军无主，愿策太尉（对高级军事长官的尊称）为天子。”赵匡胤未来得及回答，一件象征着天子黄袍的黄色上衣就披在了他身上，众将校统统跪拜，高呼“万岁”。赵匡胤假意推拒后，宣布：“若要当皇帝，就必须听从我的命令，并不得纵兵大掠，对周帝及皇族加以保护。”众将表示愿“唯命是从”后，随之火速回师开封，在早已等候在京城的石守信等人的配合下入城。入城后，未遇到后周文武臣僚抵抗，仅武将韩通抗拒兵变，为王彦升所杀。赵匡胤派潘美去通知范质、王溥。范、王得知兵变后，后悔莫及，被迫承认赵匡胤代周自主。事已至此，柴宗训也无计可施，只得召集百官，宣读了别人替他准备好的“禅位制书”“应天顺人”地将帝位让给了赵匡胤，后周灭亡。当日，赵匡胤登位于崇元殿，受臣僚拜贺。后周恭帝降为郑王，迁居西京（河南洛阳）。次日，宋太祖赵匡胤颁定国号为宋，宋朝正式建立，赵匡胤即宋太祖。
赵匡胤的捷足先登，只不过使后周旧臣失去了一次实现野心的机会，却没有打消他们的野心，他们有的在等待观望，希冀再起，有的则准备起兵，公开与新王朝决裂。
面对这种局势，赵匡胤以静制动，采取以稳定京城、笼络后周旧臣为主的方针，并根据这一方针，对后周旧臣实行了官位依旧，全部录用的政策，甚至连宰相也仍由王溥、范质、魏仁浦三位旧相继任。为了保证对后周旧臣笼络和收买的成功，对于那些恃势欺凌旧臣的新贵们，赵匡胤则毫不留情地严加处理。当年兵变入城时的先锋王彦升，自恃拥立有功，横行不法，曾敲宰相王溥的门以吓王溥，结果王彦升被贬为唐州刺史。但后周旧臣还是有人不满赵匡胤的登基，起兵作乱。公元960年春，昭义军节度使李筠举兵反宋，北汉又出兵南下，声援李筠，在扬州的周太祖外甥李重进也准备起兵响应，一时声势浩大。面对这种局面，赵匡胤首先拉拢只是求富贵的李重进，赐他“铁券”，以示永保富贵，誓不相负。然后以赵光义及赵普、吴延祚留守东京，赵匡胤本人亲征李筠。在身为皇帝的赵匡胤身先士卒的精神鼓舞下，士兵们自然是人人争先，奋勇杀敌，很快大败李筠，将北汉军队赶走，李筠走投无路，自焚而死。随后赵匡胤又掉头南下，征服了扬州李重进，宋初的“二李之乱”得以平息，赵匡胤与后周旧臣之间的矛盾也基本上得到解决。
解决了与后周旧臣的矛盾后，赵匡胤又掉过头来，将矛头对准拥立有功，且手握重兵的大将们。赵匡胤深知，五代时期之所以会出现那种朝代更替，不暇稍息的现象，与其说是因为皇帝太弱，不如说是因为臣属太强。特别是那些领兵大帅，依仗手中的兵权，篡位弑主，易于反掌，是威胁皇权的最大势力。为了确保统治的稳固，赵匡胤决心采取更为积极的措施，收夺禁军将帅的兵权。有一次，赵匡胤把赵普找来，单独谈话。开口就问他：“自唐末以来，五代更迭，征战不断，不知道死了多少老百姓。为什么会发生这样的情况？”赵普说：“道理很简单。国家混乱，毛病就出在藩镇权力太大。如果把兵权集中到朝廷，天下自然太平。禁军大将石守信、王审琦两人，兵权太大，还是把他们调离禁军为好。”赵匡胤说：“你放心，这两人是我的老朋友，不会反对我。”赵普说：“我并不担心他们叛变。但是下面的将士如果闹起来，只怕他们也身不由己啊！”赵匡胤一拍大腿说道：“幸亏你的提醒。”
公元961年的一个夏夜，赵匡胤将石守信、王审琦等禁军高级将帅留下，设便宴招待他们。待酒酣耳热之际，赵匡胤屏退左右，长叹了一口气，说道：“如果没有你们的出生入死，鼎立辅助，也就没有我今天这个天子。可我今天做了这个天子，又觉得做天子也太难了，远不如做节度使时快乐。自做了天子后，我从没有睡过一夜安稳觉。”石守信等人忙问：“陛下为何事如此忧虑？”赵匡胤说：“这还不明白，皇帝的位子，谁不想坐！”石守信等人听话中有话，又问：“陛下为何口出此言，如今天命已定，谁还敢再有二心？”赵匡胤苦笑着说：“你们虽然没有异心，可如果你的手下有那么一天，将黄袍披在你们身上，你们就是不想当这皇帝怕也不行吧？”众将听了，不由大吃一惊，急忙跪下哭泣道：“请陛下给我们指条生路吧。”赵匡胤见时机已到，便说：“你们不如将兵权交出来，然后我给你们高贵的官职和大批的赏赐，你们再买上一批好田宅，为子孙们留下一份产业，家中多置一些歌妓舞女，天天饮酒作乐，我也与你们互相结为亲家，君臣之间就再也不用互相猜疑，君臣和睦相处，这该有多好！”石守信等人听了这话，不管心里有什么想法，都急忙跪下向赵匡胤谢恩。第二天，他们都上书称自己有病，不适宜领兵征战，要求解除兵权。赵匡胤十分高兴，对他们赏赐安抚一番后，随之宣布免去石守信、高怀德、王审琦、张令锋、罗彦环等人的禁军职务，让他们到地方州郡去做节度使。这就是历史上的“杯酒释兵权”。
“杯酒释兵权”后，赵匡胤将禁军掌握完全在自己的手中，并选拔了一批资历较浅的后辈武将担任官职，使其难以在禁军中形成根深蒂固的势力。
五代十国末期，全国都处在四分五裂的状态下。北有依附契丹的北汉，南有南唐、吴越、后蜀、荆南、湖南、南汉、南平、漳泉等八个割据政权，严重威胁北宋王朝的安全和宋初中央集权的巩固，并且，要求统一的呼声日渐高涨，赵匡胤也有一统天下的雄心壮志。可是，面对这些强弱不一的割据政权，计划统一天下的赵匡胤也有些一筹莫展。起初，太祖打算先攻北汉，但遭到群臣的反对，这种反对是有根据的，当时北宋和北汉及辽的军事力量对比非常悬殊，要想先攻实力远胜于自己的北汉及其靠山辽国，确实失策。
一个雪夜，在家休息的赵普，迎来了贵客赵匡胤。赵匡胤进屋后，心情沉重地说：“我睡不着，所以想来和你聊聊，你觉得我是不是不应该先攻取北汉？”赵普沉默了良久，然后说：“北汉盘踞在太原地区，如果我们攻下太原，就要面对强敌辽国，我们不如先征服南方诸国，占有富庶的根据地，再回过头来解决北汉这块弹丸之地。”这就是北宋初年著名的“先南后北”的战略，即先消灭南方的几个割据政权，后消灭北汉政权，避免在统一南方以前与辽国发生正面的军事冲突。
正当赵匡胤准备出兵的时候，湖南的武平节度使周行逢病故，其11岁的儿子周保权继位。大将张文表起兵反对周保权，占领了潭州（今湖南长沙），并准备进军武陵（今湖南常德〕。周保权连忙向北宋和荆南的高继冲求援，当时荆南处在各割据国的包围之中，国势衰弱，兵力不足三万。于是赵匡胤便上演了一场“假道灭虢”的话剧，制定了取道荆南，攻占湖南，一举削平荆湖的战略方针。
公元963年初，宋将慕容延钊、李处耘率领十州兵马，进发荆南。临行前，他对慕容延钊和李处耘说：“出征湖南，必然要借道于南平，南平国势卑弱，可顺便将其攻灭。”
两位将领命向荆南进发，并派人先赴江陵向高继冲假道。高继冲听后，立即召集部下商议。部下众说纷纭，拿不定主意，会议散后，便召叔父高保寅密商。高保寅说道：“先准备牛羊、美酒，借犒师为名，探探宋营情况，再作决定。”高继冲说道：“那就请叔叔走一趟了。”高保寅带着事先准备好的东西，前往荆门犒师。两位宋将善待高保寅，高保寅非常高兴，立即禀报高继冲，说宋军并无他意。
当夜，宋军以精锐部队为先锋，由李处耘率领直奔江陵。高继冲得知，立刻来到城北十五里处迎接。与高继冲见面后，李处耘告诉他：“慕容延钊将军还在后面，你可在这里等候。”说罢，自己就率领大军进入了江陵城。
不久，慕容延钊来到，高继冲恭恭敬敬地陪着入城。回到江陵，高继冲发现宋兵已经占领了江陵的大街小巷，这才明白大势已去，无可挽回，只得顺水推舟，将全境三州十六县，尽献给北宋。
在占领荆南后，宋军继续进发湖南，这时，周保权已杀了张文表，平定了叛乱，但宋军还是进入了湖南，周保权的部下没怎么抵抗，便投降归顺。至此，荆湖之地尽归北宋。随后，赵匡胤于公元964年年底，派大将王全斌、曹彬分兵两路，仅用66天的时间就灭亡了后蜀。
平定后蜀不久，赵匡胤曾先后两次进攻北汉，结果都以失败而告终，并且还损失了大量的精锐和辎重。赵匡胤痛定思痛，及时进行自我批评，决定继续实施“先南后北”的统一方针，于公元970年秋出兵攻取南汉。南汉以广州为中心，割据岭南两广地区达60年之久。在平定后蜀时，宋将潘美等就攻占了南汉的郴州，在接到赵匡胤灭南汉的命令后，潘美等立即出兵攻陷了贺州，随之连克昭、杜、连、韶四州，大败南汉军十余万于莲花峰下，并于公元971年春攻克广州，南汉灭亡。
赵匡胤平定南汉后，准备挥师平定南唐。但南唐大将林仁肇却让他心存顾忌。这林仁肇对李煜忠心耿耿，足智多谋，曾屡次大败吴越。因而赵匡胤想出一个绝妙的离间计，以除掉这个南唐最后的长城。
赵匡胤施行这条妙计时，颇费了一番周折。他首先是将奉哥哥李煜的旨意出使宋朝的李从善留在了汴京，一方面是为了留作人质，另一方面就是为了借李从善去实现离间计，因而李从善不得不留在北宋。李煜不知赵匡胤葫芦里面卖的是什么药，而又骨肉情深，因此经常派使臣前往宋朝，到李从善的住处了解情况。从此南北双方都频繁派遣使者。
过了一段时间，赵匡胤命一名画师扮作使臣，和其他使臣一同前往南唐。这位画师技艺高超，而且记忆力极强，即使和他见过一次面，他也能背着将你的肖像画出，并且惟妙惟肖，栩栩如生。这位“使臣”来到南唐，见了林仁肇，回到汴京后，立即把林仁肇的相貌画了下来，送到赵匡胤手中。赵匡胤便将画像命人挂到馆舍里。
一天，李从善被一个廷臣无意中带到馆舍。见到林仁肇的画像后，李从善惊异地问廷臣。
廷臣故意支支吾吾，廷臣又犹豫了片刻才说道：“阁下已在汴京待这么长时间了，我就对你说实话吧。”皇上爱惜林仁肇的才干，特地写信给他，令他前来，他答应归附皇上，一时不便行动，就派人送来这画作为凭证。皇上准备把此馆赐给林仁肇，待他来到汴京，直接去担任节度使的官职。李从善听后便将这一情况派使者报告李煜。李煜大怒，当即传召林仁肇，问林仁肇是否接受过宋诏。虽然林仁肇被问得有些丈二和尚摸不着头脑，但他感到问题相当严重，尽管没有承认，回答还是支支吾吾。因而李煜更加相信林仁肇已和北宋来往，便不动声色地说：“爱卿不必担心，因有人告发你，故朕向你问明一下，没有我就放心了！”然后设宴摆酒，将林仁肇毒死。消息传来，赵匡胤大喜，立即下令准备出征南唐。
公元974年秋，赵匡胤下令宋军会同吴越国主钱弘俶统率的吴越军兵分三路，从北、南、西三面向南唐进攻。
在宋军进兵之前，南唐有个书生樊若水，因屡试不第，上书言事也没被李煜理睬，决定北投大宋。他在采石矾以钓鱼作掩护，经过反复探测，精确地计算出长江的宽度、水深、流速等各种数据，然后向赵匡胤献上在长江架浮桥之策。赵匡胤正愁北宋大军无法渡江，见到樊若水，马上赐他为进士及第，封为赞善大夫，并按照他的设计打造战舰，做好了渡江的准备。当总攻发起后，江北宋军通过采石矶浮桥，渡过长江天堑。李煜根本没想到能在水深江阔的长江上搭桥。等他发现时，国都金陵已处于宋军的重重包围之中了。
在李煜拒不投降的情况下，宋军攻陷了金陵城。李煜在宫内堆积了一大堆柴火，发誓与社稷共存亡，到时赴火就义。可他又没有自杀的勇气。当曹彬率军杀进宫时，为保命他还是投降了。
灭南唐是赵匡胤统一南方的最后一仗，也是当时最大的一次江河作战。这次战争中的“浮桥渡江”“围城打援”，是赵匡胤战略部署中的得意之举，也是古代战争史上的创举。
公元976年，赵匡胤死去，宋太宗按照赵匡胤的既定方针，继续对吴越和漳泉施加压力，终于不动干戈，迫使钱弘俶和陈洪纳表献土，归降北宋，南方完全统一。随后，宋太宗一鼓作气，灭亡北汉，延续了数十年之久的分裂割据局面终于结束了，除了辽所控制的燕云十六州以外，汉族所聚居的中原地区和南方的广大区域重新获得了统一。
在南北用兵、统一全国的同时，赵匡胤还采取了一系列措施，巩固和加强了专制主义中央集权，进而创立了一整套为其后代奉若圭臬的“祖宗家法”。
赵匡胤出生在五代十国群雄割据的年代，他非常清楚地方军阀只要拥有重兵，便可黄袍加身的无耻行径，包括他自己，都是在拥有兵权后，方才篡位自立，进而取得天下。因此，赵匡胤在称帝伊始，首先就是削夺手握重兵的将领和地方节度使的兵权，这个他已经通过“杯酒释兵权”的方法加以解决，并派文官出任地方官吏，将兵权收归中央。在任命文官为地方官吏的同时，赵匡胤又害怕这些地方官吏在当地待的时间过长而拥有自己的势力，因而又下令地方官吏在一个地方任职不得超过三年，随后又收夺地方上的财权，要求各州除留有必要的经费外，其余财赋中属于货币的部分应全部送到京城，不得无故占留。
地方丧失了财权，自然也就无法屯兵自重了。赵匡胤为收地方精兵而创立的兵分禁、厢的制度，也为其后代一直沿袭下来，成为两宋兵制中的一大特色。
在他看来，地方权力集中到朝廷，还没有完全解决唐中期至五代以来“君弱臣强”的问题，因而进一步采取措施，削弱大臣的权力，使权力完全集中到自己一人手中。他采取的措施之一便是削弱宰相在朝廷中的地位，削夺相权。随后又在百宫中推行“官、职分离，互相牵制”的任官政策。宋代官制中，“官”是品级，“职”是殿阁、馆阁学士一类的荣誉称号，亦没有实际权力，只有由皇帝或中书省“差遣”的临时职务才是实职，即执行实际权力的职务。这种职、权分离，名、实混淆的任官体制，使任何官员都无法集权力、荣誉、威望于一身，权大者并不一定职高，望重者并不一定位显，这就很难形成对皇权的威胁。同样，即使是临时“差遣”的实职，也是按照分权而相互牵制的原则进行安排的。
赵匡胤还在隋唐以来的科举考试制度的基础上加以继承、改革和发展。并规定殿试不再有淘汰制度，只要参加过殿试，都可以有做官的机会，并称其为“天子门生”，即皇帝亲自测试的人都拜皇帝为师，自称是皇帝的门生。同时，赵匡胤还着力改变重武轻文的旧风气。下令修复孔庙，开辟儒馆，沿用老学名儒，以劝励教化。赵匡胤认为，乱世用武，治世用文，进入朝廷的文臣再也不能只是当做点缀摆设，而应切实发挥他们的作用。
随着对文臣的重用，统治集团内部的那种畸形的文武关系得到了调整。原来那些骄横跋扈，视文臣为无用，甚至一言不合就要“砍杀”宰相的武将们不但见了宰相都要恭恭敬敬地唱喏问候，而且自己也在赵匡胤的劝告鼓励下，学着文臣的样子读起书来。
这样，一方面是调整中央与地方、君主与臣下的关系，使地方的行政、财政、军事等等各方面的权力不断地向中央集中，最后又集中到皇帝一个人手中，形成了至高无上的君主集权制；另一方面又开科取士，重文用武，广罗人才，极力扩大这一专制统治的基础。在统一大局已定的情况下，赵匡胤并没有志满意得、忘乎所以，更没有因此而骄逸放纵。这在皇帝中也是非常难得的了。
作为一代明君，赵匡胤的死却成为历史上的一大疑案，史家众说不一，其中也有说是赵光义谋杀的。总之，赵匡胤之死，留下了千古之谜。不过，这样也更增添了这个“宋祖”皇帝的神秘。
公元976年秋天，赵匡胤猝然死去，赵光义则顺利地继承了皇位。
风云名将，王彦超拒太祖
王彦超（914—986年），字德升，大名临清（今河北临西）人。为五代及北宋初年的著名将领。屡建战功，声名显赫。官至右金吾卫上将军，封邠国公，宋初率子孙迁居义乌凤林乡（今义乌市毛店镇尚阳一带）。
王彦超父王重霸，字定大，唐末跟随黄巢起义，后又归附于唐，授通奉大夫。907年，唐亡，朱温在汴州（今开封）称帝，改朝换代为梁，史称后梁。其时，王重霸官居太子少傅，加尚书，后以光禄卿致仕。
后梁乾化四年（914年），王彦超出生于大名府临清。因从小受到家庭的影响，自幼就胸怀大志，气度不凡，制行卓越，时以匡济天下为己任。
后梁龙德三年（923年）四月二十五日，晋王李存勖在魏州称帝，国号大唐，史称后唐，建元同光，是为后唐庄宗。同年十月九日，后梁亡。
同光三年（925年），庄宗派其第三子魏王李继岌为都统，兴旺同自洛阳出发，西征蜀国。时王彦超年仅12岁，就随军征战了。李继岌只用了75天时间就平定了蜀国。第二年班师回朝至陕西渭南时，不料部将李嗣源谋反，庄宗被流矢所中而身亡。李嗣源即位，改元天成，史称后唐明宗。此时李继岌成了无国可投的流亡者。他的亲信皆置主帅于不顾而四散逃命去了，唯王彦超始终紧跟不离，直至李继岌遇害。
面对残酷的现实，少年王彦超看破红尘，萌生了出家之念，遂到陕西凤翔县重云山拜晖道人为师，出家修行。晖道人觉得王超并非凡夫俗子，就对王彦超说：“你是富贵之人，怎么能屈居于此呢？”于是赠送银两衣帛劝王彦超还俗离山。王彦超深感晖道人的真心善意，不久即还俗，流落到当时相对安定的吴越（今浙江省一带），投靠在吴越王钱镠麾下为官。
吴越的创立者钱镠，唐末为杭州（今杭州）刺史董昌的部将，乾宁二年（895年）二月，董昌以威海军节度使据越州（今绍兴）称帝，国号罗平。六月，唐以钱镠为彭城郡王、浙东招讨使讨伐董昌。次年五月，董昌兵败被俘后自杀，钱镠遂据有两浙。天复二年（902年）进封越王，天祐元年（904年）改封吴王。后梁建立后，钱镠称臣，受后梁封为吴越国王，正式建国，以杭州为首府。
后唐长兴三年（932年），钱镠死，子钱元瓘嗣位，遵遗命去国仪，自列为后唐藩镇，被后唐任为节度使，封吴越王。后晋天福二年（937年）受封为吴越国王。此后新王嗣位，照例名义上自降为节度使列为藩镇，随即受封为吴越国王。后晋高祖石敬瑭见王彦超为人正直忠贞，在出兵讨伐陕西时，召至帐下，委以军机大权。天福初，王彦超官迁奉德军校，转殿前散指挥都虞侯，领蒙州刺史，再转岳州防御使兼护圣左厢都校。后汉中，被封为复州（今湖北仙桃市）防御使。
后周时期，是王彦超大显身手、建立丰功伟绩的辉煌时期，他随太祖郭威南征北战，为后周的建立作出了不朽的贡献。
广顺元年（951年）正月，王彦超率兵攻克徐州，为武宁（徐州）军节度使。八月，移晋州节度使。拒北汉入侵，授为晋绥行营马军都虞侯。
广顺二年（952年）十月，改任河阳三城（今河南孟县）节度使。
广顺三年（953年）闰正月，加检校太尉。四月，由河阳三城移镇河中（今山西永济县蒲州镇），改河中节度使。
显德元年（954年），后周太祖郭威驾崩，柴荣即位，史称世宗。同年正月，王彦超加同平章事。
北汉主刘崇认为后周太祖新死，是攻灭后周的最好时机，就请援兵于辽，辽汉联军南下进逼潞州（今山西长治），后周世宗柴荣亲征，河中节度使王彦超从晋州起兵响应击敌东面。柴荣令王彦超会同陕府节度使韩通引兵入阴地关，与天雄军节度使符彦卿合军西进首攻汾州城。王彦超与符彦卿二军合攻锐不可当，北汉守军皆已惧怕，无心恋战，眼看城池攻破在即。然而王彦超却下令停攻，部将不解都来谏阻，认为胜利在望，岂可停止不攻。王彦超道：“大兵压境，孤立无援，加上我军士卒精锐，以一当十，破城只是朝夕之间的事。遣军强攻，死伤必多。何必不少待一二日，令他归降为好？”众人听后，心悦诚服。乃收兵入营，只遣部吏入城投书，谕令速降。果然北汉汾州防御使董希颜从命，开城相迎，成为古代军事史上以谋取胜的一段佳话。
四月，王彦超收复石州（今山西离石），擒获北汉刺史安彦进，斩其于太原城下。七月，王彦超改忠武军节度使。移镇许州（今河南许昌），加兼侍中。
显德二年（955年）三月，王彦超累官行营马步左厢都排阵使，他筑垒于李晏口，屯兵戍守，击退了契丹的入侵，保住了一方安宁。同年十一月，王彦超升为前军行营副部署。后周世宗派李彀、王彦超率军进攻南唐。十二月，王彦超破南唐援军于寿州（今安徽寿县）城下。次年王彦超改任永兴军（今陕西西安）节度使。显德六年（959年）六月，原凤翔节度使李晖卒，王彦超改任凤翔（今陕西凤翔县）节度使。显德七年（960年），恭帝接位，加王彦超检校太师，西面缘边副部署。王彦超自五代后周显德六年（959年）首任凤翔节度使，至宋开宝二年（969年）离任入京，在凤翔为官整整十年。风翔在唐时就有西京之称，是军事要地。王彦超在凤翔任职期间，不仅防止了党项、西夏入侵，保卫了西北方的安宁，也为百姓办了许多有益的事情。据《中国通史简编》载，王彦超曾率军兴修水利，造福于民。同时，于宋初任节度使期间，王彦超在凤翔城内建了一座真兴寺，寺阁宏伟壮观，高30丈。现在这座寺已被列为陕西省文物保护单位，并进行了重修，使古老的真兴寺重展昔日雄风。
960年春，宋太祖赵匡胤陈桥兵变，夺得天下。王彦超仍留任凤翔，任节度使并加中书令。为维持其赵氏政权，避免重蹈五代灭亡之覆辙，赵匡胤接受了枢密使赵普的建议，采取劝谕和胁逼并用手段，迫使武将们主动交出兵权。
开宝二年（969年），宋太祖召凤翔节度使王彦超、安远军节度使武行德、护国军节度使郭从义、定国军节度使白重赞、保大军节度使杨廷璋等同时入朝，在皇宫后苑设宴。席间宋太祖举着酒杯对赴宴的各位节度使说：“卿等均国家旧臣，随朕鞍前马后，南征北战，戎马倥偬，至今尚无休养安乐的时候，这实非朕礼待贤臣的本意。”王彦超马上听出了赵匡胤的弦外之音，领会了皇上的意图，即离席跪奏道：“臣素来功微，承蒙恩宠。现年事已高，望能恩准我告老还乡。”宋太祖也马上离席亲自扶起且嘉慰道：“卿可谓谦谦君子矣。”然而武行德等人却不明白皇上的用意，历陈平昔战功及履历艰辛。宋太祖听了冷笑道：“这是以前的事，不值得再提了。”次日，宋太祖下诏，撤销了主要将领的职务，接着又收回了武行德等人的兵权，使节度使这个从八世纪中叶以来炙手可热的官职终于退出了政治舞台。这就是历史上著名的宋太祖“杯酒释兵权”的典故。唯王彦超主动交出兵权乞归田园之举，深为宋太祖的赏识，反而留镇如故。
不久，王彦超奉命入朝授右金吾卫上将军。太平兴国六年（981年），封颁国公。
王彦超与宋太祖赵匡胤之间还曾流传有一段逸事。在五代后汉时，赵匡胤还是一个无业游民。为了闯天下，赵匡胤来到复州（今湖北省仙桃市西北），想投靠时任复州防御使的王彦超。赵匡胤的父亲赵弘殷与王彦超是同僚好友，并同任过岳州（今湖北孝感市）防御使。因此赵匡胤想通过这层关系，得到王彦超的重用和提拔。然而王彦超却没有收留他，只是给了十贯钱，打发赵匡胤走了。赵匡胤离开复州到了随州（今湖北随州市），投靠随州刺使董京本，董收留了赵。
赵匡胤黄袍加身，做了皇帝后。始终念念不忘这段不尽如人意的往事。一次，宋太祖与王彦超设宴围猎，在酒酣时道：“朕昔日来复州投卿，卿因何不纳？”王彦超听了立即降阶顿首道：“浅水岂能藏神龙耶，当日陛下不留滞于小郡实乃天意也！”宋太祖听完哈哈大笑，也就不再追究过去之事了。
王彦超在军事上是一个统帅，在政治上则垂戒后裔，勉为善事以自庇。他平时为人温谨，对所镇之地均竭力安抚百姓；对士兵也十分和蔼可亲，能“礼贤下士”，从不盛气凌人；对待家人则很严格，平时要求子孙自己动手，尽量不雇用人。
他虽入京做了右金吾卫上将军，可谓位高权重。但看到一大批昔日有功之臣削职为民，深感京城绝非久留之地，早在致仕前他就谋划着外迁之事。一方面他自己向皇上一再奏请卸任，要求致仕；另一方面遣子出外寻找安身之地。太平兴国八年（983年），王彦超以右金吾卫上将军禄加太子太师致仕，即举家南下经吴越会稽到义乌定居。雍熙三年（986年），王彦超与世长辞，享年73岁，赠尚书令。
文人皇帝，赵光义治国统
赵匡胤在陈桥驿发动兵变，比他小12岁的弟弟赵匡义在其中所起的作用是非常巨大的，也正是赵匡义和赵普等人在前台的积极表演行动，才让躲在幕后的赵匡胤能够以一个比较仁义的角色篡位自立，建立北宋。
赵匡胤一当上皇帝，即任命赵匡义为殿前都虞侯，领睦州防御使。公元961年，赵匡胤任命赵匡义为封尹，同平章事。同时，为了避讳，赵匡义改名为赵光义，赵匡美也改名为赵光美。赵匡胤也非常疼爱他这个弟弟，有一次赵光义生病，身为皇帝的赵匡胤亲手为他灼艾。赵光义失声叫痛，赵匡胤大概是要为其弟分担病痛，也取艾自灸。
公元976年，赵匡胤突然驾崩，于是赵光义就在灵柩前即位，是为宋太宗。
赵光义即位后，继续执行赵匡胤先南后北的统一策略，逼迫陈洪进、吴越国主钱弘俶分别上表投降，至此，北宋完全统一南方，赵光义便把主要兵力转向北方的北汉和辽政权。
公元979年，赵光义率大军分四路向北汉进攻，并吸取了以往失败的教训，特派部分宋兵前往阻截辽援军。宋军很快就攻到北汉都城太原城下，将太原围得个水泄不通。5个月后，北汉将士纷纷出降，北汉皇帝刘继元见大势已去，只得开门迎降，北汉灭亡。至此，五代十国的割据局面全部结束。
赵光义携灭北汉之余威，率大军继续北上伐辽，兵不血刃地收得易、涿二州。旗开得胜，赵光义非常高兴，于是率大军进抵辽之南京（今北京市）城南，命将士兵分四路攻城。然而此时的宋军已是强弩之末，长时间的征战已使得他们疲惫不堪，在辽援军到来之后，竟被辽守军和援军共同夹击，全军溃散。赵光义在众将护卫下，南逃涿州，方才避免被擒。
7年后，赵光义又想再度北伐，企图扭转高粱河惨败之后频频挨打的被动局面，但前次亲征的惨败，特别是高粱河之战险被辽军所擒的遭遇，使太宗余悸未消。于是在善于揣摩皇帝心思的大臣的劝阻下，决定派大将曹彬、米信、田重进、潘美、杨业等人于公元986年率30万大军分东、中、西三路北上攻辽。
初期作战宋军进展顺利，接连小胜。但由于刚愎自用的赵光义将指挥权牢牢控制在自己的手中，从后方遥控军队作战，因此造成军令不能及时传达，加上各路军缺少合作，便纷纷败下阵来。杨业率领残兵在陈家谷奋力死战，辽兵漫山遍野而来，杨业部下大部分战死。杨业本人身负几十处创伤，最后为辽军所俘获，不顾辽军的威胁利诱，绝食三日而死。
杨业死后，边境大震。云、应、朔三州将吏弃城而逃，三州又被辽军重新占领。辽军又乘胜进入宋境，深入深（今河北深县）、德（今山东德州）、邢（今河北邢台）等州，抢掠一空，使宋朝边民蒙受重大损失。
从这次北伐失败就可看出，赵光义基本上没有经历过重大战役，缺乏锻炼。但他又自诩高明，刚愎自用，为了控制军队，每次作战前都亲自拟定阵图，结果严重束缚了前线将帅的手脚。所以北伐不败才怪。
赵光义先是盲目自信，在两次北伐失败后，他又陷入了或战或和的两难境地，经常在两者之间犹豫不决。到了晚年，赵光义守内虚外政策的指导思想已经形成，这种思想影响了整个南北两宋，致使两宋统治者都喜欢偏安一隅，而从不主动进攻。因此，赵光义对辽由攻到守，准备和解。为了防守，他命令宋军在河北沿边的平原上，疏浚、开拓边地河道，以作屏障。对于辽军的入侵，他也只准坚壁清野，不许出兵，即使是不得已出兵，也只许靠着城布阵，再不就是以和为贵，不许先动手攻击对方，结果束缚了军队将士的手脚。渐渐地，宋朝军队的作战能力越来越弱了。
赵光义是五代以来第一位非武人皇帝。在结束分裂局面后，尤其是在多次伐辽失败后，赵光义便将精力转移到文治上来。不过在文治方面，他的确有很多独到之处。他开创、修补、完善了宋朝的各项典章制度，使之基本成为定制，使宋王朝避免了像五代各朝一样短命夭折，奠定了政治、军事、文化、经济各方面制度的基础。两宋之人多言“祖宗之法”，这“祖宗之法”即是指宋太祖宋太宗而言，其中宋太祖法度主要在于军事、政治方面，而宋太宗除了对宋太祖法度作了进一步完善外，又着重在文化、经济等方面建立了一整套法度规范。
赵光义完善了始于隋唐的科举制度，科举向文人知识分子广泛开放，只要文章、诗赋合格，都可录取。赵光义扩大了取士的规模，每次科举考试录取的进士数额远远超过唐代及宋太祖时。赵光义还促进科举取进士日趋严密、完整。在赵匡胤确定殿试后，赵光义又将其进一步完善，规定殿试后在殿前“唱名”，由皇帝分别赐予“进士及第”“进士出身”“同进士出身”的功名。
赵光义非常重视发展文化事业，他将昭文馆、史馆、集贤院等三馆另迁远比原址大得多的新址，并定名为崇文院。到赵光义晚年，崇文院的藏书已十分丰富。
赵光义还组织文人编纂了《太平广记》《太平御览》和《文苑英华》等书。这三大部书成为后人研究中国古代历史、文学的宝贵资料。宋代的皇帝多注意从历史上吸取统治的经验教训，这可以说是从太宗开始。太平兴国八年（983年）十一月，太宗对大臣说：“朕历览前代书籍，发现君臣之际，大抵情通则道合，所以有事皆无隐匿，言论都可采用。朕励精求治，卿等作朕股肱耳目，如果施政有缺失，应当悉心上言说明，朕决不以居尊自恃，使人不敢说话。”赵光义为政勤俭，而又不喜声色游猎，只是喜欢读书和书法。他对宗教还比较宽容，不过是重道教，轻佛教。
赵光义当上皇帝之后，用很大一部分精力来确保皇位，防范变乱。一面防范武将专权，另一面则是他自家人，尤其是赵匡胤的儿子武功郡王赵德昭，最后逼迫赵德昭自杀身亡，而赵光义的弟弟赵廷美（赵光美，为避讳改名）也被逼得忧郁而死。
赵光义逐渐年老，皇位继承的问题也逐渐显得重要起来。本来赵光义想立为皇嗣的是长子赵元佐，但赵元佐在听说叔父赵廷美死后，悲愤不已，逐渐产生精神问题，对手下经常是乱砍滥杀。后来赵光义命太医诊治，稍有好转，遂大喜而设宴，唯独没有邀请赵元佐参加。赵元佐知道后，竟大怒而纵火烧自己的楚王宫，于是赵光义大怒，将赵元佐削去封号，废为庶人。遂于公元995年，立赵元侃为太子。至此，自赵光义即位以来的皇位继承问题才算最终得到解决。赵元侃即后来的真宗。自真宗至南宋高宗，六代八个皇帝都是太宗一系子孙。直到高宗赵构，因无子，领养太祖七世孙立为太子，即孝宗，以后的八个皇帝又转入太祖一系。北宋南宋各九个皇帝，赵匡胤和赵光义兄弟并称“祖宗”，他们的后代各有八个做了皇帝。兄弟二人轮流当皇帝，其后代也轮流往复，一个也不多，一个也不少，并且北宋亡在太宗一系手里，南宋亡在太祖一系手里，真可谓平分秋色了。
公元997年，赵光义去世，享年59岁。